– Знаешь, какая у Лауры репутация? К ней даже свои, людоеды из ранговитых, подкатывать боятся. Залезть к ней под юбку – это как ушатать Гюнтера. В общем, забудь о ферме. Сегодня тебя поведут на арену. И ладно бы только это…
Я похолодел.
– Что еще?
– Говорят, тобой заинтересовалась Клыкопатра.
Сглатываю.
– Мне уже дурно от одного имечка.
– Верховная жрица культа. На ней, как на Атланте, все религиозное небо этой системы. Ведет обряды в ритуальном зале, читает проповеди, воодушевляет… Символ. Но власти у нее мало, культом правит военачальник Харальд. Как бы подчиняется жрице, советник, но по факту вся военная мощь культа в его когтях. Говорит жрице, куда вести стадо, а та облекает его приказы в религиозные проповеди, мол, так угодно Арху. Но ладно, в нору политику. Главное, какое у Клыкопатры прозвище…
– Какое?
– Черная Вдова!
Никогда бы не подумал, что пожалею о своей догадливости.
– Та, что жрет самцов сразу после спаривания? – зачем-то уточнил я. Будто надеялся, Борис опровергнет. Наивный.
– Она. Узнала о твоем подвиге с Лаурой. Вникаешь, к чему дело идет?
– Твою ж материю!
Я распластался по полу в позе Христа на виселице, взгляд уперся в тупик потолка, мозг рассылает в космос один вопрос: за что?
– Симпатичная хоть? – спросил я робко.
Ага, нашел о ком. О главной людоедше.
Борис отвернулся, пальцы скребут затылок.
– Ну, как сказать… Гюнтера помнишь?
– Так, все, не продолжай.
Борис сторонник того, что одни скверные обстоятельства могут сделать другие не такими уж скверными. Поэтому после фрикаделек начал скармливать мне вареные яйца плитожуков. Разумеется, я взбунтовался, но Борис пригрозил рукоприкладством. И ведь приложит, не сомневаюсь.
– Давай, давай, ты вчера пахал как бык, нужны силы, – меняет он кнут на пряник. – Для новых свершений. От них никуда не деться, будь уверен. Без сил на арене башку снесут в первом же раунде.
Пришлось сожрать до последнего зернышка. Теперь участь быть сожранным Клыкопатрой такой уж страшной не кажется. Бывают вещи страшнее, убедился только что.
Миски опустели, фляга осушена. Сижу у стены, локти на коленях, голова на предплечьях, как на полке. В душе погано.
– Ты чего? – слышу Бориса.
– Я скотина. Трахнул людоедку…
– И что? Ну подумаешь, челюсти как у акулы. Ниже головы бабы одинаковые.
– Она каннибал, не понимаешь? Людей жрет. Детей, младенцев… А я ее трахал. И кайф ловил, гад! Хотя… просто был злой. И уставший. Осточертело. Драл ее и воображал, как бью весь этот сброд из пушки.
– Пушка твоя в норме.
– Да ну тебя!
Но Борис опять угощает пинками, вынуждает встать, пустить в ход кулаки. Исход предвижу, потому ограничиваюсь переходом в вертикальное положение.
– Боря, если не отцепишься, блевану на тебя этими гребаными яйцами. Тошнит от них, один легкий тык в живот, и душистый фонтан обеспечен.
– Тоже мне, напугал. Вечером скажешь спасибо. Если тебя, конечно, не убьют. А будешь капризничать, убьют точно.
– Чудно. Хоть в могиле от тебя отдохну.
– Могилы не будет. Со свежей человечиной здесь поступают иначе.
– Черт…
– Прямо там, на трибунах… поступают. Кому печень, кому палец, кому кровь, слизывают прям с арены.
– Твари!
– Но я вчера, на твое счастье, не только на всякое непотребство смотрел, но и кулаками махал. Освоил от врагов полезные приемчики, так что, если не хочешь стать десертом для толпы гурманов…
Сбежать я не мог, пришлось подчиняться. Тело сопротивлялось, ныло, кричало, больно ему, неженке, особенно после вчерашнего, и я полностью согласен, но пойди объясни этому Оби-Вану, приспичило преподать урок юному джедаю. Если бы каждый удар по мне и впрямь был лазерным мечом, я был бы уже нашинкован в салат.
Когда за нами пришли сопроводить на арену, я уже запыхался как конь. Самое время высосать корыто воды и рухнуть замертво до следующего дня, но все только начиналось. Однако мышцы ныть перестали, болевая чувствительность после бури хлестов, тычин и падений дала сбой.
– Я бы тебя загрыз прямо здесь, без всяких церемоний, – прошипел под ухо один из конвоиров, когда мы шли. – Но тебя и так растащат по арене, дам тебе время промочить штаны.
Этого людоеда я не знаю, но он явно точит на меня зубы.
– Твой братец всегда много болтал, – прорычал Гюнтер. – И ты туда же…
Братец, значит… Не родич ли той вше, которой я вчера погнул челюсть?
Арена размером с цирковую. На ней нарисован углем символ культа, кобра с разинутой пастью и клыком по форме, как кинжалы, которые они здесь носят, – кривой, с зазубринами. Тут, куда ни глянь, все украшено этой эмблемой в той или иной форме: барельефы, гобелены, мозаика, инкрустация. В ходу даже монеты с коброй.
На кольцах трибун галдят каннибалы, сотни две, а то и три красных глянцевых плащей, людоеды обсуждают предстоящие битвы, договариваются о ставках. Между ними ходят ручные волкоршуны. Под потолком трещит ветвистая крона нервода, вместо люстры. Арену окружает гвардия скелетов в неполных рыцарских доспехах, вооружены кто чем: мечи, дубины, копья, алебарды, у одного даже коса.
Над верхним кольцом трибун – площадка. Огорожена перилами, за ними два роскошных трона из разноцветных металлов, в шипах, бивнях, черепах. Один пуст, на втором восседает некто в доспехах. И доспехи, кажется, не просто средневековое железо, как у скелетов, а напичканы механизмами. Такие из гранатомета не пробьешь. Их владелец похож на киборга, лишь красная мантия роднит с людоедами. Судя по всему, это Харальд. Челюсти серебристо-белые, выпуклые, мощные, даже на таком расстоянии отсвечивают ярко, Борис рассказывал, они из титана, как и доспехи. А голову венчает шлем из серой волчьей головы, меховая шкура лоскутами укрывает плечи, имитируя волосы. Одному Арху известно, откуда он раздобыл в Руинах настоящего волка.
Нас с Борисом провели через решетчатую арку в помещение для бойцов, под трибуны. Грохот как под куполом колокола, над нами барабанит ливень ног, с потолка сыпется песок.
Идем мимо таких же, как мы, полуголых рабов в побоях и укусах, сверкают кровавые плащи надсмотрщиков, звон цепей, срежет ключей, на стенах холодное оружие, такие же инструменты для убийства на широких деревянных стендах, жирный кузнец-людоед в железной маске бьет молотом помятый и обагренный в битве клинок.
Возникает еще одна зарешеченная арка, с той стороны – арена, скелеты в доспехах, ряды кровожадных зрителей. На том краю арены – такая же решетка, оттуда, скорее всего, выпустят противника.
Карликовый людоед, почти гоблин, пихнул меня в бок жезлом-булавой.
– Твой черед, парень!
Вместо челюстей ему всажен клюв волкоршуна, напичкан всяким острым кошмаром для раздирания. Черт, похоже, здесь нашел призвание стоматолог-маньяк. Хотя они все, мягко говоря, не без причуд.
Я оглянулся на полки и доски с оружием.
– А чем драться-то?
– С чем мать родила, – прохрипел клювастый гоблин. – В этом бою оружие не полагается.
Другой каннибал, худой, но высокий, с медными челюстями, подтолкнул меня копьем к решетке, толпа ревет от нетерпения. Меня колотит изнутри, чувствую себя в тисках, на ногах держусь лишь потому, что эти самые тиски не дают упасть.
– Жрица!
– Приветствуйте Клыкопатру!
– Слава жрице!
Культисты на трибунах развернулись, головы запрокинулись, уронив капюшоны, к тронной площадке, я тоже голову задрал, пальцы обхватили прутья, вжимаю лицо в холодное железо.
У перил рядом с Харальдом возвышается в богатой жреческой робе оттенков крови сама Клыкопатра.
Арх всемогущий! Я пропал…
Коня на скаку остановит – сказано слабо. Такая БТР на полном ходу перевернет. Габаритами бабища как минимум не уступает Гюнтеру, ее арбузами можно вышибать двери, черные, как нефть, волосы заплетены в тяжелые толстые косы до пояса, а челюсти… такими можно дуло танку перегрызть, вытянуты как морда динозавра, не раскурочить и атомной бомбой. Раскрываются на шесть "лепестков", напоминая щупальца спрута.
– Как она эту тяжесть таскает?! – вырвалось у меня.
Ко мне подскочил Борис, тоже уставился вверх.
– У нее под одеждой, между лопатками, какой-то движок, работает на убойном топливе, соединен с нервами и мышцами. Без движка человечьи мышцы такую пасть ни удержать, ни даже приоткрыть не смогут.
Культист вернул Бориса на место, а я уставился на жрицу, та вышла на середину балкона к перилам, развела ручищи, что-то пророкотала, толпа взревела от ликования, рычат и воют как оборотни, приветствующие луну. В ее челюстях какой-то усилитель звука, превращает голос в монстроватое эхо, от него стены трясутся, по коже мурашки.
Клыкопатра вещает на яростном искаженном инглише. Переводчик из меня фиговый, но общий смысл проповедей любого вождя секты уловить несложно. Мелькают ассоциации с одним дяденькой с челкой и усиками.
В конце раскаленно-железной речи она зарычала в потолок как дракон, сразивший на охоте жертву, и зарычали все. Харальд, галантно держа ее за руку, усаживает на трон.
Казалось бы, после такого массового психоза зачем еще гладиаторские бои? Все и так уже словили экстаз.
Но на арену меня вытолкнули.
И это оказалось натуральной подставой. Противник, худой и заросший, как Робинзон, запуганным видом и огромными от страха глазами сообщает, что не умеет ни драться, ни убивать, да и не хочет вовсе, а хочет исчезнуть куда-нибудь из этого кошмара, забиться в щель.
Как я его понимаю.
То есть, противник, конечно, халявный, подстава в мою пользу, видимо, и впрямь успел себя ознаменитить, сливать меня в первом же бою явно не хотят. Я еще раз глянул на Клыкопатру.
Но ирония в том, что убить не смогу. Борис заверял, враги будут агрессивные, нападут первыми, таких я мог убивать без угрызений совести, как делал не раз в Руинах.
Но этого – нет.
Ладони устало садятся на пояс, обозреваю трибуны ненавистным взглядом. Вот что хотите делайте, твари, а его убивать не буду! Людоеды, рычавшие благосклонно, теперь все громче изрыгают недовольство, слышу ругательства, жаждущие крови вскакивают с мест, машут руками, на эти звериные морды смотреть страшно, но, стиснув зубы, смотрю.
Я повернулся к врагу спиной, надеясь, что нападет, но дождался лишь того, что из трибун на арену выпрыгнул культист, пошел на нас. Я узнал, это конвоир, брат того уродца, которому я вчера засветил в челюсть, угрожал расправой.
Он навис, как ястреб, над моим затравленным противником, тот на корточках скрючился, ручонки обняли туловище, дрожит, ноет, культист пнул в плечо, бедняга откатился, вжался в борт арены, скелет над ним угрожающе перехватил алебарду.
Культист зыркнул на меня.
– Как смеешь огорчать великую жрицу, падаль?! Раздави эту блоху, порадуй взор жрицы отблесками свежей крови!
Ишь, как завернул, поэт. Вот что культ личности творит с психикой.
Он подбежал ко мне, встал сбоку, когти перчаток дергаются, один удар такими превратит мою руку в тряпку. Культист тыкнул челюстями в раба, тот ползет прочь от скелета к центру арены.
– Убей его, иначе порву тебе глотку!
Я стиснул кулаки, губы в узел, взгляд заострился.
– Дерись!!! – рявкнул культист.
Что ж, это мысль.
Я сделал подсечку, и культист опрокинулся на спину, а когда вскочил, ошеломленный, я уже танцую вокруг него упругий бойцовский танец. Толпа явно не ждала, ей, судя по реву, нравится.
Культист вылупился налитыми кровью глазами, из серебряных челюстей бьют брызги, щеки вздуваются. Зарычал во всю ширь, из-под плаща вылезла…
Черт, вообще-то я рассчитывал увидеть кинжал.
Но это сабля. С характерными зазубринами в стиле культа, как на кинжалах, но все же сабля. Совсем не гуд.
Культист кинулся на меня, и стартовали напряженные, изнурительные "кошки-мышки". Я ловко ухожу от атак, да и враг ослеплен яростью, ни тактики, ни намека на бдительность, но против лома, как говорится… Сабля приблизиться к противнику не позволяет, ее смертельный свист вынуждает отскакивать.
В конце концов, он меня измотал, я допустил ошибку, и, чтобы не стать разрубленным, пришлось отскочить ценой падения, в полете меня развернуло, я упал на живот.
Все, щас заколет, даже вскочить не успею.
Передо мной на плиты, звякнув, упал знакомый мачете, проскользил, замер аккурат на расстоянии вытянутой руки.
На третьем ряду трибун я разглядел Лауру. Она, как и другие, рычит, брызжет слюной. Сложив ладони в рупор, кричит мне, в яростном, как у питбультерьера, взгляде что-то собачьи преданное.
Моя рука пружиной к мачете.
Я вскочил, в полуприседе разворот, мачете прорубил полумесяц, саблю встретил искристый поцелуй, лезвие чиркнуло по запястью культиста. Сабля из его лапы выскочила, он прижал кисть к животу, отшатнулся, рожа перекошена, смелости явно убавилось, пол окропили алые брызги.
Вот тебе и отблеск свежей крови, гнида! Что не рад? Жрица твоя вон какая довольная…
Культист успел подобрать саблю левой рукой, но умело левой фехтовать не умеет. Баланс сил неуклонно смещается в мою сторону. Прытко исчезаю из-под сабли, бью в ответ, враг то и дело пошатывается, на плаще и сутане порезы, мокрые от крови. Его атаки медлительные, даже смешно. Не ровня яросткам. Вчера я столько прыгал от шипастых хлыстов, по сравнению с ними это ерунда. Отвечаю по ногам, чисто машинально, срабатывает рефлекс бить яростки под корень.
Израненные ноги культиста подкосились, падает на колени. Воинственность его сдулась, мало отличается от забившегося в край арены раба.
Людоед попытался было перелезть через борт, но случилось невероятное: скелеты не пустили! Он испуганно отползает от ощетинившихся клинков в руках костяных стражей, из трибун в собрата летят косточки, огрызки, камни…
Неспешно хожу вокруг культиста, тот согнулся на коленях, сабля валяется подле. Пол измазан кровью. Толпа сошла с ума от удовольствия, все на ногах, дружно тычут большими пальцами вниз, рев слился в ритмичный рык, синхронный с ударами моего сердца, а я поигрываю мачете, решаю внезапно свалившуюся задачу.
Как добить, чтобы не мучился?
Борис, конечно, учил многому, но вот наука безболезненного фаталити это пробел. До сих пор нужды не было. В Руинах либо сразу наповал, либо раненый враг убегает, а догонять и добивать никто не заставлял.
Но толпа требует, даже Клыкопатра и Харальд подошли к перилам. Обращаю взгляд к решетке, за которой наблюдает Борис. Он делает жест ладонью поперек горла. А я вспомнил, что когда самурай совершал почетное самоубийство, ему ассистировал друг, его миссией было прекратить мучения героя, отрубив катаной голову.
Что ж, надеюсь, самураи знали толк в милосердии.
Острием мачете поддеваю край капюшона, обнажаются растрепанные волосы культиста. Я крутанул мачете, занося над шеей.
Лишь бы с одного удара…
Я обрушил клинок, и толпа взревела во главе с Клыкопатрой, голова покатилась по арене, тело завалилось набок, дав начало красному озеру.
Я стряхнул с мачете кровь, отвернулся.
Борис кивнул. Лаура уже на первом ряду трибун, держится за край арены, туловище перевешивает вперед, она рычит, но тихо, порывисто, словно дышит, шепчет, ее рык тонет в хоре, томный взгляд полон обожания.
Клыкопатра тоже смотрит на меня, ужасный цветок челюстей раскрыт, исторгает эхо, от него потолок должен рухнуть, но как-то держится, ручищи разведены, словно приглашает в объятия.
И самое страшное, мне нравится.
В кого я превращаюсь?
Глава 18
В тот день я больше не дрался, хоть и должен был. Но распорядитель боев, коротышка с клювом, дал отмену. "Повезло тебе, – сказал, тыкнув меня в бок шаром булавы. – Клыкопатра приказала беречь. Толпа тебя сегодня любит, грех дохлой тушкой расстраивать".
Остаток мероприятия я провел за решеткой как наблюдатель. Борис дрался трижды, только с рабами, хотя каждый был матерый гладиатор. Члены культа против Бориса не выходили. Знали, что огребут.
Они в этом сытом логове вообще расслабились. Тут не Руины, монстры ручные, жилы рвать не надо, противников на арену ставят заведомо слабее, чтоб с гарантией. А вот мы, бродя по диким коридорам, врагов не выбирали.
И вот результат. На следующее утро я снова вышел на арену против культиста, куда более внушительного, его звали Пьер. У него был меч, а я опять с пустыми руками, но к концу битвы оба катались по плитам, сцепившись, и оба безоружные. Ну не лох ли?
Правда, мне опять повезло. Пьер был сильнее, дело шло к тому, что он бы меня задушил, но я поймал момент, перед моим носом оказалась его шея. А у меня было лишь одно острое оружие – зубы.
Либо я, либо меня.
Разум, чтоб не съехать с катушек, отключился, а когда протрезвел, я обнаружил себя на трупе француза, весь в липком, блестящем и красном, горло у трупа разорвано, остекленевшие глаза выпучены, вокруг бордовое озеро. Так вот ты какой, вкус победы. Металлический…
Я пыхтел, выплевывал кусочки мяса, а потом вдруг поднял триумфально руки и – о ужас! – зарычал. Толпа на трибунах от восторга свихнулась, взревела, из когтистых перчаток и зубастых кинжалов вмиг вырос лес.
Было чувство, что поднимут, как рок-звезду, и понесут к их стоматологу-маньяку, вставлять медные челюсти, а то и сразу серебро.
А я в тот момент вспоминал, что уже был в такой ситуации. В первый день в Руинах разделался вот так, как безумный мясник, со стаей рычунов, стоял на коленях, весь в крови, среди остывающего кровавого месива. После того как Борис сказал, что мне никогда не вернуть домой…
– Хочу домой, – промямлил я, свернувшись в углу камеры.
Странная эйфория прошла, ее сменила депрессия. Мне страшно. Боюсь самого себя. Того, в кого эти твари меня превращают. Хочу отсюда исчезнуть, пока не забыл совсем, кто я.
– Все хотят, – вздохнул Борис, сидит рядом, у стены.
– Не уверен… Ты говорил, эти культисты верят, что если обожраться человечиной, Арх откроет портал в наш мир. Только зачем это им? По-моему, они уже дома.
– Руины – рай для маньяков. Можно все, никто не накажет. Такие и впрямь не хотят назад. Что им там делать? За такие выкрутасы сразу мордой в пол, в наручники и на нары. А здесь раздолье. Но начинался культ и правда с желания вернуться. Основал наверняка маньяк, но примыкали к нему вполне нормальные, просто так сильно хотели домой, что готовы были поверить в любой бред, даже в то, что надо жрать людей.
– Но зачем дурацкие обряды, якобы открывающие портал?
– Ну, – Борис пожал плечами, – просто по инерции. Смысл потерялся, а традиция осталась. Как чокаться бокалами. Хотя в культе до сих пор немало тех, кто жрет людей, веря, что так можно вернуться. Новички. Те, кто здесь давно, конечно, просто ловят извращенный кайф от хищничества, от ритуала, опьянения в толпе… А есть те, что кайф ловят, но пока этого не сознают, еще ждут открытия врат.
– Что-то подсказывает, я из последней категории.
– Ну, вряд ли. Голос у тебя совсем не радостный для кайф ловящего.