– Ты же видел меня утром. Еще немного такой жизни, и то ли еще будет… Привыкаю, понимаешь? Человек, скотина, привыкает ко всему. Вон сколько привыкших, в красных плащах… Не хочу привыкать. К такому – не хочу…
– Хорошо бы тебе, Владик, поспать. Сон – лучшее лекарство.
Позволяю теплому киселю утянуть меня на дно. Борис что-то тихо напевает. Пока тону, снова думаю о солнце. Как гуляю по светлому лесу, поют птицы, над головой небо, молочные хлопья облаков… И никакого потолка. Хочу в этот лес. Хочу к маме, к друзьям, к девушке…
Когда проснулся, принесли обед. Жареная взрыба на вертеле. Огромная. И как им удалось вырастить ее до такой акулы? Обычно эти рыбы-камикадзе взрываются мальками. Такое бы на стол Харальду, а не узникам… Ах да, они же на каннибальской диете. А мы и впрямь апнулись, кормят по-царски. Впрочем, обольщаться не надо. Рыба конвертируется в наши мышцы, а те должны попасть на тарелки людоедов.
Депрессняк отпустил. Кружит еще призраком, но за глотку не держит. Борис, обсасывая рыбьи косточки, рассказывает, как однажды около города Хладосвет ловил такую рыбку.
Борис… Что бы я без него делал? Вокруг мир переворачивается, а ему хоть бы что. Непрошибаемый. Почему я как пластилин, мнусь от любого толчка извне?
– Борь, ты же не веришь, что из Руин можно выбраться?
– Нет.
– Неужели не хочешь?
– Хочу. А толку? Из Руин выхода нет.
– Но чтобы утверждать, нужно ЗНАТЬ, что такое Руины. А ты говорил, этого не знает никто. Лишь версии.
– И у меня версия. Не скажу, что верю свято, но в моей личной Вселенной она самая вероятная.
– Расскажи.
– Уверен, что хочешь? У тебя и так… мироздание вверх тормашками.
– Если крушить личную Вселенную, то вдребезги. И за раз. Не хочу проходить снова.
– Что ж…
Усаживается против меня поудобнее. Взрыбу съели, он споласкивает из бутыли пальцы, вытирает о штаны, делаю то же. Он хлебнул воды, пузатая емкость переплывает в ладонь ко мне.
– Скажи, Владик, у тебя в универе с историей было как?
Я чуть не подавился, когда пил, поворот в неожиданные степи. Воду я все-таки проглотил, после задумался.
– Да не то что в универе – в школе-то с историей было неважнецки. Не помню ни одной даты. Честно сказать, и современной политической грызней интересовался краем уха, а уж что было при царе…
– О'кей, что-нибудь помнишь из современной?
– Ну…
Я наморщил лоб, почесал… Затем, просияв, выдал:
– Крым недавно присоединили, во!
– О как! – удивился Борис весело. – Интересно смышки пляшут…
– А что?
– В моей истории Крым никогда не отсоединялся.
Меня переклинило, пытаюсь усвоить. Начинаю жалеть, что сунул нос. Может, ну его? Эх, сам же, дурак, напросился на персональный конец света. Вот и получай…
– Э-это как?
Борис аккуратно, как доктор, извлек бутыль из моих ладоней, закрыл неспешно, поставил. Ладони уперлись в колени, теперь он похож на монгольского хана, острый, как стрела кочевника, взгляд проникает мне в мозг.
– Влад, из Руин нет и не может быть выхода потому, что нет и никогда не было входа. Никто не переносил нас из нашего родного мира. Этого самого мира не существует. И ты никогда не рождался в роддоме номер какой-то там… Ты родился в Руинах. В том коридоре, где я тебя нашел. В тот миг, когда впервые открыл глаза.
Надо было не только вытащить, а еще подложить с трех сторон подушки. И стену к спине пододвинуть. И нашатырь к носу…
– Как и я, – добивает Борис. – Как все руинцы. Так же, как сгенерили рандомно все коридоры и залы, как случайно сгенерили всех монстров, Руины сгенерили нас.
Фаталити.
Интересно, если Руины такие всемогущие, могут ли отмотать время на пару минут, чтобы я отвесил себе подзатыльник в момент, когда начал разговор о выходе?
– Эй, Владик, с тобой все в порядке?
Мне в самом деле дурно, Борис придерживает за плечи, судорожно вдыхаю до упора, воздух стиснул, сплотил изнутри.
– Постой, – уцепился я за какой-то внутренний стерженек, откуда только взялся в бездне, что заполнила меня всего.
Я сосредоточился, произнес:
– Это… невозможно.
– Почему?
– Воспоминания, вот почему. Хочешь сказать, их Руины сгенерили тоже? И тоже случайно? Вот так взяли и враз сочинили мою жизнь?
Уголок губ Бориса приподнялся, пальцы оторвались от моих плеч, как пуповина от хрупкого дитя, я качнулся, обретая зыбкую координацию, а Борис вернулся в позу хана, взгляд снова как нож.
– А ты уверен, что твоя жизнь настолько сложная?
Я не нашел, что ответить. Борис продолжил:
– Уверен, что если тебе дать ручку, кипу листов и усадить за мемуары, ты навспоминаешь что-то толще "Войны и мира"? А даже ее можно уместить в вордовский документ… Даже если все твои воспоминания записать в картинках и звуках, много ли выйдет? Ну десяток самых ярких. Ну сотня поменьше. Еще тысяча совсем пустяковых. Плюс десять тысяч словарного запаса. Вот и вся память. Уместится на древнюю флешку.
– Не верю…
– Мощный компьютер скомбинирует за секунду. Не такой уж он сложный, человек. Что личность? Память – набор образов, и характер – набор реакций на раздражители. Вот и весь человек.
– Ладно… Допустим…
Балансирую на лезвии бритвы. Внизу разверзлось безумие. И все-таки я еще здесь, на грани. Главное, не смотреть вниз…
– Допустим, все так. Но даже если нас случайно собрали, как конструктор, то не могли же создать с нуля. Нужна основа. Кирпичи, из которых собирать. А их Руины придумать не могли! Их можно было только скопировать. Из реальной жизни! А значит, наш мир есть!
Я отдышался.
– Или по крайней мере… был.
– В точку! – воскликнул Борис, тыкнув в меня указательным. – Здесь ты прав. Мы в далеком будущем. Внутри виртуальной реальности, созданной компьютером. Живем в виде электрических или еще каких-нибудь сеточек. И видим себя людьми. Две руки, две ноги, две головы. Одна для думанья, вторая для… кхм… деланья. Главное, живем.
– Но зачем компу создавать Руины? И нас?
– Эволюция.
– Что?
– Компьютер создал Руины, создал монстров и нас, чтобы запустить процесс эволюции на новом уровне.
– Каким образом?
– Таким же, каким природа создала живое из неживого, а микробы превратились в червячков, рачков, жучков, вплоть до человека. Грубым, но эффективным, как лом.
– Каким?
– А ты не догадываешься? Слепым перебором комбинаций.
Я осмыслил.
– Хочешь сказать…
– У генератора Руин, как и у природы, нет сознания, – говорит Борис. – Не ведает, что творит. В него просто загрузили гигантскую библиотеку образов, созданную, как ты верно сказал, на основе нашего мира, на всей мировой культуре, что скопилась за историю человечества. Уверен, на закате своем люди научились записывать воспоминания в виртуал в виде картинок, звуков, запахов, прикосновений и эмоций. На компы переписали память всех людей Земли. К ним добавили все книги, музыку, фильмы, игры, телепередачи, архивы новостей, всю начинку Интернета. Вот и получилась библиотека. И запрограммировали компьютер тасовать эти образы как карты в колоде, а затем раздавать. И результаты раздачи – мы с тобой. Все руинцы. И еще монстры.
– Вряд ли так можно создать что-то внятное. Куда чаще будет получаться бредятина.
– А она и получается. Я же говорил, часто новички появляются либо мертвыми, либо безумными. Помнишь зомби, у которого ты заимел стальную перчатку?
Я вспомнил. И бороду, мокрую от слюней, и закатанные глаза, и пьяную походку… Черт, а я-то думал, почему мы, когда путешествовали, не встретили ни одного новичка, которого могли бы сопроводить в Колыбель. Попадались либо мертвые с тремя базовыми предметами, либо зомбаки, которым уже никакая Колыбель не поможет…
– В большинстве случаев комбинирование заканчивается таким бредом, что мозг просто отказывается работать с такой базой. Или работает, но… результат ты видел. Редко такие зомби что-то соображают. Тебе снятся иногда бессвязные сны?
– Да… Только почти сразу забываются.
– Во. А они хрен забудут, это якобы их прошлая жизнь. Представь, ты однажды вернулся из Тибетских пещер верхом на бомбардировщике, десантировался с парашютом на крышу дома своего в ледниках Антарктиды, вламываешься через окно с автоматом освободить заложников, а там Бэтмен жарит блинчики, говорит, что террористы обезврежены, заложники целы, только Иосиф Кобзон ранен.
– Чего?!
– И вот из такой каши все воспоминания. Как думаешь, какой выйдет человек?
– Вряд ли адекватный, – сказал я. – А кто такой Иосиф Кобзон?
– Певец. Народный артист СССР.
– Хм… Никогда не слышал.
– В общем, нам с тобой повезло сказочно. В нас образы сочлись очень даже логично. Так что понимаешь, почему я решил отвести тебя в Колыбель. Грех такой вменяемый экземпляр бросать на произвол Руин.
Экземпляр, кажется, вот-вот обесценится, ибо ощущаю, что вменяемость дала трещину. А трещин кругом и так до черта, вся камера в них как в паутине, мы будто в коконе. На миг я подумал: стену можно расколупать, чтобы сбежать.
Но куда? Из одной тюрьмы в другую. Выхода нет, потому что нет входа.
– Ты прав, – говорю отстраненно. – Мы, наверное, в виртуале. Очень уж похоже на игру. Случайная генерация лабиринтов, как в Diablo, три предмета в начале, тайники, монстры…
Оглядываю свое тело, хоть и обросло мускулами, а все равно от природы худощавое. Хотя, с учетом новой инфы, природа ни причем. Гляжу на волосатые предплечья. Трогаю лицо, подушечки пальцев внимательно шуршат по каждой выпуклости и впадинке… Неужели и это результат виртуальной рулетки? Впрочем, что удивляться… Сам же, создавая аккаунты в играх, перебирал детали персов, пять минут – и готов новый человек, не скажешь, что плод конструктора, вполне монолитный. А мне еще повезло, создавал меня не любитель эстетики, а псих Случай, могло выйти невесть что, а вышел вполне себе юнец.
Как ни пытаюсь утешаться, не помогает. Не каждый день узнаешь, что ты, оказывается, не человек. Ты – аккаунт.
Борис теребит за плечо.
– Владик, прием… Выйди из астрала. Ты чего? Расстроился, что мы каша из нулей и единичек?
Вяло пожимаю плечами, взгляд на полу.
– Бежать некуда. Из Руин выхода нет. Даже в теории. Раньше хоть помечтать можно было…
– Ну здрассте, некуда! Мы вообще-то в тюрьме людоедов. Вот уж куда более веский повод для грусти, чем философские байки. И потом, какая разница, из чего мы там, из циферок или из атомов? От этого что, жрачка менее сытная? Или задница у твоей Лауры не такая горячая?
Тряхнул за плечи как следует, заглянул в глаза.
– И вообще. Это просто версия. Одна из тысяч. То, что в нее верю я, не значит, что истина в последней инстанции. Я далеко не самый выдающийся руинец.
Прислушиваюсь к ощущениям…
Чуть легче. Странно, Борис ничего такого не сказал, а полегчало. Как я когда-то утешал Катю, хотя говорил банальные вещи. Как меня давным-давно в трудные минуты утешал отец, хоть его никогда и не было…
Нет уж! Не отдам! Если помню, что был, значит, был. В моей голове, но был. И сейчас есть.
Я мотнул головой, прочь клей апатии. Моргаю. Борис теребит за волосы.
– Во-во, не заморачивайся. Думаешь, услышал самую жуткую версию? Бывает вообще цирк. Например, есть чудики, что верят, будто мы в голове какого-то читателя, он читает про нас книжку.
Я усмехнулся.
– Серьезно?
– Серьезнее некуда! И прикинь, в эту ахинею люди верят! Есть даже такой культ. Доходит до драк, одни доказывают, что Арх – тот, кто читает, а другие уверены, Арх – писатель.
– Да уж…
Качаю головой. Чего только люди не придумают.
Борис встал, руки на пояс, оглядывает камеру по-хозяйски, в одну сторону, в другую. Я на коленях, смотрю на него снизу вверх, сейчас он кажется таким высоким, у меня дыхание аж замерло. Как оживший колосс. Как отец, всегда защитит и успокоит, рядом с ним можно не бояться быть ребенком.
Борис хлопнул в ладоши, потер друг о друга.
– Так-с! Из этой дыры пора валить.
Глава 19
– Как? – удивился я.
– Ножками.
Борис подкрался к решетке, хлысты нервода напряглись, он как шпион заглянул сквозь живую клеть в конец зала, затем в другой.
– И ручками. Главное, не забыть головы…
Два красных плаща и волкоршун проходят мимо, в противоположную сторону скелет-рабочий уносит бочонок, шаги скоро стихают, Борис присел на колено, рука отведена в сторону, вторая пальцами касается пола, Борис закрывает глаза.
– Ко мне, детки…
Долго наблюдаю, пытаясь понять, что он делает. Интересно, но как-то жутковато. Спина его заблестела каплями, он весь в себе…
В камеру по уголку между стеной и полом вползает красный паук. За ним еще один. Плетки нервода заметались, пробуют стегнуть, но не хватает каких-то миллиметров, пауки заползают цепочкой. Сердце бьется как кролик в клетке, я зыркнул в другой угол решетки – то же самое: вереница пауков. Уже ползут через весь периметр. С потолка десантируются на блестящих тугих струнах, красная армия стекается к ногам Бориса, верные вассалы вокруг феодала.
– Хорошо, когда слуги не люди, а кто попроще, – изрек Борис тихо. – Ни анархии, ни разногласий внутри коллектива. Каждый делает лишь то, что прикажут, все подчинено центру.
– Надеюсь, контролируешь их в полной мере, – сказал я с опаской. Они и сами-то по себе "симпатяжки" те еще, а уж в таком количестве…
– О да, – заверил Борис. – Они умеют лишь подчиняться. Нет существ более надежных.
В камеру вползает комок пауков, как пиявка длиной с ботинок, облепили какой-то мягкий продолговатый предмет, втаскивают в камеру. Другие восьмилапые отвлекают хлысты нервода, черные веревки бросаются, но хватают пустоту, их обстреливают липкими нитями, приклеивают к полу.
Пауки внесли предмет в камеру, он приполз к ногам Бориса.
– Лапочка моя, – сказал Борис, рука потянулась вниз.
Арахниды перед пальцами Бориса расступились, он поднял торбу.
Она прильнула к щеке словно котенок, Борис зажмурился.
– Как тебя не хватало, детка.
Понимаю его. Точно так же возился с отцовским кубиком Рубика, иногда с ним даже разговаривал.
– Хорошо, – говорит Борис, отнимая от щеки, осматривает ткань со всех сторон, – что эти уроды посчитали обычной тряпкой, бросили в общий склад. Иначе бы заперли в лаборатории у Коннери, как особо ценный артефакт.
– У кого?
– У того умника, что приручил волкоршунов, нерводов, стеклотин, в общем, который делает для культа научные и технические фишки. Кстати, в его лаборатории твоя пушка.
– Гады!
Почему-то лишь сейчас стало до жути обидно, что у меня отняли такую драгоценность, да еще проапгрейженную лордом комаров-убийц. Подарил мне, а пользуется какой-то старпер.
Пауки все лезут и лезут. Их уже столько, от копошения лапок и жвал камера тонет в звуке, похожем на шепот. Нерводы трещат, живая клеть от массового вторжения сходит с ума, искры сочатся как кровь из змей, прокрученных в мясорубке, угрожают привлечь внимание охраны. А лазутчики все лезут…
Арх всемогущий, да сколько же их?!
Вскоре мне пришлось вжаться в стену, пауки застелили живым ковром весь пол, бегают друг по другу, текут блестящими волнами, в центре красного моря Борис, спокоен как бог, свернутая в рулончик торба прячется в карман штанов.
Борис делает плавный жест ладонью вниз, будто приказ псу лежать, пауки копошиться прекращают, камеру наполняет тишина, только трещат нерводы, но уже не так громко.
Мимо камеры снова проходят два тюремщика и волкоршун, активность нашей решетки побуждает их приблизиться.
– Что шуметь?! Хватит шуметь!
Акцент ужасный. Судя по разрезу глаз, китаец или, может, кореец. А напарник, чернокожий, по-русски ни слова, на нас обрушился шквал иноземной речи, явно не инглиш, что-то совсем экзотическое, скорее всего, чистокровный абориген из сердца Африки. А вдруг попал в Руины уже людоедом, из племени, где бегают с копьями, в набедренных повязках, где каннибализм – норма?
Негр уничижительную тираду закончил, к подножию решетки смачный плевок. Наконец, тюремщики ушли.
– На вашем месте, – тихо сказал Борис вслед, – выпил бы винца с девочкой на коленях… в последний раз.
Развернулся ко мне, оглядывает паучью поляну, брюшки блестят, словно перевернулась телега, груженая черешнями. Я все вжимаюсь в стену.
– Так, ребятки, покажите мне этаж, – сказал Борис.
Пауки приходят в движение, мои глаза бегают за их потоками, сначала просто красивый хаос, но постепенно вижу… пауки выстраиваются в сложный рисунок. До меня наконец дошло.
– Карта!
– Причем козырная, – сказал Борис.
Пауки сжались в алые шарики, жмутся друг к другу, имитируя плиты, другие перевернулись брюшками вверх, лапки шевелятся как пламя факелов, третьи встали парами на задние лапки, мордочки друг к другу, сцепились передними, похожи на ворота, четвертые ходят туда-сюда, показывая заключенных и тюремщиков, есть и пятые, десятые… Подробностей море!
– Когда они успели все изучить? – поразился я.
– В первый же день, – сказал Борис невзначай, взгляд следит за пауками-тюремщиками.
– Серьезно?
– Часа три, и я знал каждый булыжник в этой дыре. Еще тогда, пока ты дрых, я рассчитал путь для побега. Сейчас пробегусь по этажам, проверю, не изменилось ли чего…
Борис прищелкнул пальцами, и красная карта рассыпалась, пауки перестраиваются в другую карту.
Спина моя от стены отлипла, шаг в сторону Бориса, я даже забыл, что боюсь пауков.
– То есть, мы могли сбежать с самого начала?
– Без проблем.
Борис увлечен картой, ступает по пустым островкам, голова, как спутник над Землей, зондирует каждый клочок.
– Так почему мы здесь до сих пор? – не понимаю я.
– А? – Взгляд Бориса на меня, он словно опомнился. – А мы куда-то спешим? Кормят сытно, спи хоть полдня, ни корижоров, ни комароя, охраняют как царей… Работать не заставляют, на арене вообще развлекуха. Давненько я так не отдыхал. Но… дорога зовет!
Не пойму, шутит он или всерьез.
Мое внимание вновь захватили пауки. Как же их много! Уверен, это не все. Наверняка, рассеяны по всей цитадели, шлют в реальном времени данные, какая пылинка от какого сквозняка куда перелетела. И все как-то связаны, чувствуют друг друга на расстоянии, и эту ментальную сеть контролирует Борис. Как мало о нем знаю… Не может быть, чтобы таскал эту орду под плащом. Возможно, когда нас поймали, выпустил пауков, те расползлись по крепости, нашли укромное гнездо и в экстренном режиме расплодились?
– К нам гости, – сообщил Борис, палец тычет в край карты.
Это вновь карта нашего этажа тюрьмы. Из "ворот", изображенных пауками, вышли еще восемь, идут по залу в нашу сторону.
Борис вытащил из кармана торбу.
– Домой, детки!
Присел на колено, матерчатый рот торбы растянулся, губа касается пола, пауки плотным потоком бегут в торбу, словно мощный пылесос всасывает осенние листья.