Тут как тут служанки, меня в порядок привести - прическа, макияж, платье. Кощусь тоскливо на коробку с роботом. И у мадам Джанс терпеть не могла всех этих туалетов, неужели теперь придется к каждому выходу из комнаты по часу готовиться?! Надеюсь, купленные сегодня брюки у меня не отберут. И надеюсь, Иллариандр не станет запрещать их носить.
Дарсаль ведет на первый этаж, но не в обеденную комнату - в другую, я здесь еще не успела побывать. Открывает дверь, захожу, оборачиваюсь, но он за мной не идет, закрывает почему-то. Как-то не по себе, и у Дарсаля взгляд такой… ох, научиться бы в нем разбираться, пробирает до пяток, а почему - понять не могу!
Наконец смотрю, куда пришла. Дух захватывает! У двери свет горит, а там, дальше - камин, свечи, столик на террасе. Жених выходит навстречу, ох уж эти ямочки…
- Я скучал, - подает руку. - Что глядишь так настороженно?
- Не ожидала просто. - Вкладываю свою ладонь, улыбаюсь. - Думала, сейчас с Валтией будем заниматься.
- Значит, получился сюрприз! - радуется Иллариандр. - Валтия не убежит. Она говорит, ты способная ученица. Если хочешь расслабиться - расслабляйся.
Так он это произносит, пальцами по кисти проводит, почему-то все тело отзывается.
Ведет меня за столик. Полный Раум серебрит ароматный ночной воздух, далекие звезды привычно манят туда, в бесконечность, где сотни иных миров и цивилизаций, почему-то закрытых для нас из-за этой непонятной аномалии, от которой вся технику сходит с ума. Листья с легким шелестом поглаживают скользящий мимо теплый ветерок.
Ступени с террасы спускаются в сад, присматриваюсь, хочу определить, много ли там охраны, но, как обычно, никого не вижу. Даже Ивена, хотя возле двери его не было.
- Ну как день прошел?
На тарелках все уже разложено, так аппетитно выглядит, с удовольствием приступаю к трапезе.
- Разве тебе не доложили? - смеюсь.
Иллариандр едва заметно морщится:
- Хочу от тебя услышать.
- Весело, - улыбаюсь. - Ты не будешь против, если я Алму на какой-нибудь прием приглашу?
- Если ты в ней уверена, - пожимает плечами.
Как-то это звучит… не очень приятно. Но не хочется заострять внимание.
- Надеюсь, Валтия поможет, - отвечаю.
Император кивает одобрительно, смотрит таким прожигающим взглядом - прямо глотать тяжело становится. Придвигает бокал с вином.
- А у тебя как? - спрашиваю.
- Плодотворно.
- Я могу помогать, если нужно.
- Ноэлия, политика - вовсе не женское дело. Тебе нужно думать о себе, о ребенке. Это самое главное.
- Ну а потом? Ребенок ведь вырастет. А мне всегда было интересно все новое.
- Потом - конечно, любовь моя, - улыбается жених.
Вдыхаю полной грудью. Кажется, начинаю верить, что мне повезло.
Иллариандр почти не ест, все руку поглаживает, да так, что мне и самой не хочется никакой еды. Смотрит горящими глазами, вопросы задает, но я уже и не соображаю почти. Столько смятения, сама себя не понимаю.
- Тебя Дарсаль устраивает? - спрашивает внезапно чуть слышно.
Я едва не вздрагиваю. Задумываюсь на мгновение, может, это шанс отпустить его, дать свободу? Только ведь на его место другого поставят. Всех Стражей не распущу. Стараюсь не хихикнуть нервно. Да и если скажу, что нет, неизвестно, чем это ему грозит. Вдруг вовсе не свободой.
- Конечно, - отвечаю.
- Ты не уверена? - Снова тот острый взгляд, что напугал меня еще во время первого полета в гравикаре.
- Просто удивилась. Он говорил, до дома в любом случае будет меня охранять, а потом, если захочу, смогу попросить замену.
- А ты захочешь?
- Не знаю. Вряд ли. Он… надежный.
- Дарсаль надежный, - соглашается Иллариандр с таким выражением.
Не знаю, что и думать. Ты же другого для будущей жены не выделил бы, правда?
- А что? - спрашиваю на всякий случай.
- Хочу быть уверен, что вы поладили.
- Поладили, - отвечаю и решаю сразу прояснить еще один вопрос: - Мне, конечно, неприятно было, что он записку отобрал, но я понимаю, это его обязанность.
- Конечно, - снова соглашается.
- Я бы и сама тебе показала. - Повожу оголенными плечами, снова мороз по коже.
- Показала бы? - Кажется, приятное удивление.
Нет, конечно. Черт, эти Стражи хоть не заметят, что обманываю? Стараюсь сама верить в собственные слова.
- Ну мы же теперь… семья? - говорю. - Я-то всяко не знаю, как ей помочь, но, может быть, ты что-нибудь подсказал бы?
- Ноэлия, - снова пронизывающий стальной взгляд, - Слепые Стражи никогда не воруют женщин. Я хочу, чтобы ты это знала. Никогда!
- Я и не верю, что это они! Но, возможно, они могли бы помочь? Может, кому-нибудь это имя что-нибудь скажет?
- Какое имя?
- Э-э-э… не помню. То, что в записке.
- Сама подумай, Ноэлия, сколько лет назад приезжал предыдущий император! Мне уже двадцать шесть. Как они тут помогут? Ты эту женщину раньше видела?
Качаю головой.
- Может, она умалишенная какая. Не бери в голову. Я своим службам передам проверить, но сомневаюсь, что мы что-нибудь выясним.
Согласно киваю. Действительно, он прав. Да и что я могу сделать-то?
Решаю перевести тему, почему-то так и тянет по всем скользким вопросам пройтись, границы дозволенного прощупать. Обстановка располагающая. Романтичная.
- Я хотела спросить… может… ты не собираешься повидаться с родственниками?
- С какими родственниками? - хмурится император.
- Ну ведь твоя мама была отсюда?
- Ах, ты об этом. - Снова холодный, пронзающий взгляд. - Забудь, даже не помышляй. Тем более что она и вовсе не из столицы, ее приметили по дороге, потом привезли.
- Но почему? - не отступаю, рискуя навлечь гнев эрлара.
Но тот снова лишь мило улыбается:
- Традиция, Ноэлия. И потом, я надеюсь, они не знают, что ее уже нет в живых. Пускай думают, будто у нее все хорошо.
- Но как… разве никто не знает?
- Это не афишируется, и надеюсь, специально никто не донесет. Она им изредка писала письма, так что пусть остаются в счастливом неведении. Понимаешь?
Киваю, понимаю.
- А от чего она умерла? - снова рискую спросить.
- Болезнь, - вздыхает Иллариандр. - Даже лекарь Мирий не смог исцелить.
- Лекарь? - Что-то меня это все пугает. - Может, лекарств закупить? - слетает с губ.
Ох, кажется, я сегодня нарвусь, от этих императорских взглядов меня то в горячку, то в дрожь швыряет.
- Ты что же, думаешь, у нас совсем ничего нет? Ноэлия! Поставки лекарств неплохо организованы, но только для тех, кто не может себе позволить настоящего лекаря. Уж если он не вылечит, ваша химия и подавно не справится.
- Я же еще не знаю ничего, - бормочу. - А он сейчас здесь?
- Нет, он слишком стар для путешествий. Дома обязательно познакомитесь. Хорошо? - Иллариандр наклоняется, отводит прядь волос с моего лица.
Дыхание, наполненное мятой с ноткой терпкой древесной коры: парфюмы, похоже, и запах-то, запах! Мысли путаются, так и вдыхала бы…
Боюсь повернуться, смотрю в парк, не знаю, что делать, жених все поглаживает руку, приближается, почти ощущаю губы на своей щеке. Дразнит, смущает, манит…
Вдруг вижу - меж деревьев мелькает женский силуэт, почти прозрачный, странный, светлый. Вскрикиваю от неожиданности:
- Что это?
Иллариандр смотрит туда же, но уже ничего не заметно, словно все растворилось от порыва ветра или неосторожного движения. Или мне просто примерещилось?
- Что? - По-моему, снова кривится.
Ну я же не специально!
- Мне показалось… даже не знаю, нечто…
Ну как вот ему объяснить? Не скажу же, что призрака увидела, а то еще в психушку раньше времени сдаст.
- Ноэлия, - император подавляет вздох, - там везде охрана, Слепые никого и ничего не пропустят, уверяю тебя.
Киваю. Конечно, Слепые не пропустят. Почему же у меня до сих пор холодок по телу?
Дарсаль
Острое сожаление с привкусом горькой полыни. Знал же, что это неизбежно, едва император дал согласие. Едва я закрепил метку. А все равно в груди ворочается глухое желание забрать эту женщину себе. Наслаждаться синей аурой без единого изъяна. Переливами голоса. Прикоснуться.
Нельзя желать будущую императрицу. Уплотняю омаа, выходя из эмоций. Слежу.
Ноэлия встревожена, испугана, довольна. Что-то пытается умолчать, но по мелочи, не стоит лишнего внимания. Смелая девочка, такие вопросы задает. Может, и правильно, ей нужно понять, как себя вести.
Я, конечно, никогда не был невинной девой и соответствующих эмоций не испытывал. Сложно разобраться во всех этих нюансах - сливаются, почти не разделяясь на цвета. Всматриваюсь. Рано или поздно я тебя изучу.
Точно отмеренные прикосновения императора ее тревожат, смущают, едва уловимый запах феромонов. Давно у меня женщины не было, слишком остро реагирую. Нужно будет исправить. Когда только теперь удастся. Зря Лексия не послушал перед отъездом.
- Тебя Дарсаль устраивает? - вдруг раздается за пределами обычного слуха, лишь омаа передает.
Замираю. Долгая, слишком долгая пауза. Что только в голове не проносится.
- Конечно.
Гора с плеч, не показать бы облегчения. Другие Стражи могут заметить.
- Дарсаль надежный.
Она же не знает! Не знает, что я сын изменника. Если император сейчас скажет… но нет, Иллариандр, как всегда, недоговаривает. На миг ощущаю прикосновение ауры Ивена, находящегося с той стороны террасы, в саду. Что ему нужно? Проверяю, но мой омаа под контролем. До пределов далеко.
Не забываю следить за разговором, запоминаю. Пригодится.
Вдруг едва уловимое движение по саду, бледный отсвет, все Стражи настораживаются. Сканируют. Пересечение нескольких омаа. Но тихо, ничего. Бывает.
Снова прислушиваюсь. Надо же, Ноэлия тоже что-то заметила. Знать бы что.
Император провожает ее до двери, почти ожидаю прощального поцелуя. Ловлю себя на том, что сжимаю зубы. Нет, проводит рукой по талии, едва прикасается губами к щеке. Отворяю дверь, Ноэлия выходит с явственной блуждающей улыбкой, вся в каких-то мечтах и предвкушениях. Пропускаю вперед, улыбаюсь ей вслед. Аура сияет ровно, спокойно. Будущая императрица довольна. А я что смог бы ей предложить? Наверное, так лучше.
Легко, почти бегом поднимается по лестнице, начисто забыв о лифте. Не отстаю. Привычно обмениваюсь омаа с охраной у дверей, видимо, ничего странного больше никто не заметил. Все спокойно.
Комнаты пусты, только одно из окон почему-то приоткрыто. На всякий случай проверяю, никого. Впрочем, я за покоями не следил, может, прислуга оставила.
- Дарсаль! А книги где? - слышу из дальней комнаты.
Ноэлия уже наскоро переоделась, кутается в пеньюар, до сих пор остатки феромонов, нравится ей наш император. Хотя любой понравился бы, у них же тут мужчины редкость, а от природы не уйдешь.
Не любой, конечно. Не Страж. Встряхиваю себя, спешу на зов.
- Их сразу упакуют, моя госпожа. Или они вам здесь нужны?
- Да нет, здесь найду чем заняться. Лишь бы не забыли.
- Что вы, как можно, госпожа.
- А робот?
- Там, - показываю.
Коробка стоит в комнате с открытым окном. Снова радостные волны, Ноэлия почти бежит, усаживается на пол, спешит снять упаковку. Рассматриваю четкое естество механизма, отхожу подальше, чтобы не навредить ненароком. Цепочка ассоциаций, не могу понять, приглядываюсь, как Ноэлия достает прибор. Легкий свет равномерной машинной ауры, почти неуловимый, на мгновение чудится едва заметное светлое пятно, усиливаю восприятие. Но нет, ничего.
- Что вы видели в парке, моя госпожа? - рискую спросить.
Вскидывает голову, испугалась почему-то.
- Ничего, - обманывает. - Иллариандр сказал, Стражи заметили бы.
- Заметили, - соглашаюсь. - Легкий отсвет словно чьей-то ауры, но слишком скоротечно и смазанно. Возможно, какой-нибудь случайный эффект или эфирный мусор.
- Мне показалось, там силуэт женщины. Но не уверена… тоже очень быстро и нечетко. Что это может быть?
- Не знаю, моя госпожа. Спасибо, что сказали. Стражи попробуют выяснить.
Будущая императрица кивает, достает что-то… инструкцию, судя по тому, насколько углубленно изучает. На удивление быстро разбирается, запускает. Пальцы почти привычно скользят по корпусу, находят панель управления. Снова сияние улыбки. Робот с тихим, для обычного слуха неуловимым, гудением поднимается, повисает над полом, даже что-то говорит. Ноэлия прыгает, чуть в ладоши не хлопает, задает разные программы. Наблюдаю с улыбкой. Гармоничное зрелище.
Ноэлия
Две последующие недели промчались, размазались, расплылись в моем восприятии, почти не запомнившись. Праздник с привкусом печали от неизбежности расставания. За это время я побывала везде, где всегда хотела, да не могла, напередавала подарков девочкам и мадам Джанс и каждый день названивала Тересии, все надеясь услышать родной голос.
Алма сопровождала меня, иногда звали и других подруг, с которыми мы ближе общались в пансионе. Валтия продолжала учить всяким тонкостям, поджав губы одобрила Алму и даже помогла с нарядами.
Алма пришла в восторг от того, что ее пригласили на прием, чего нельзя сказать о высших леди. Впрочем, ни с кем из них, кроме все той же Хельты, мне сблизиться так и не удалось, хотя, признаюсь, мысль, что здесь может быть известно о пропавшей девушке, иногда посещала. Но, подозреваю, отношения с императорским двором для них гораздо важнее. Пересмотрела множество передач об Айо и предыдущих приездах императоров и почти привыкла слышать о себе в передачах с экрана. Выяснила, что мать Иллариандра звали Ливией Кросс и выросла она действительно в каком-то небольшом селении.
Алма разошлась вовсю, и я, честно сказать, не знала, краснеть за нее или завидовать. Дарсаля она с тех пор не трогала, зато кокетничала со всеми подряд и даже пользовалась определенным успехом. Пару раз в ответ на мои подозрения Дарсаль отвечал, что она задержалась у кого-то из мужчин, и больше я не спрашивала. Было как-то неловко. Даже понимая ее побуждения, я бы так не смогла. Впрочем, здесь и высшие, из тех что без мужей, тоже вели вполне основательную охоту. Но, в отличие от опытных хищниц, Алма казалась совершенно наивной и не слишком тут уместной. Наверное, я тоже. Местные пытались очаровать и оставить у себя хоть кого-нибудь из приезжих, Алма же готова была следовать за каждым.
Жених вопреки ожиданиям ни в чем не ограничивал, наоборот, будто радовался вместе со мной. Покачивал головой, поглядывая в сторону Алмы, но не запрещал. Несколько раз по вечерам устраивал романтические ужины, однако не спешил, давал привыкнуть, за что я ему была благодарна. Мы разговаривали, танцевали иногда, он неизменно держат мою руку, целовал на прощанье в щеку, пару раз даже провожал до комнат.
Привидения больше не мерещились, все крутилось и вертелось так быстро, а сегодня вдруг раз - и оказалось, что церемония уже завтра.
- Готова? - интересуется жених, глядя мерцающими глазами в вечерний сад.
Качаю головой, снова и снова прикладываюсь к бокалу с вином. Страшно все-таки.
- Ты разве до сих пор боишься? - склоняется ко мне, шепчет тихо.
- Я никогда так далеко от дома не уезжала, - отвечаю.
- Все будет хорошо, - успокаивает. Как же хочется верить! - Ну иди отдохни, ты должна выглядеть великолепно!
Допиваю залпом вино, киваю. Иллариандр доводит до двери, привычно скользит рукой по талии. Бросаю на него взгляд, поцеловал бы уже, что ли! Нет, похоже, я перебрала с горячительным, с непривычки сейчас совсем развезет.
Тороплюсь выйти, император за мной не идет, прикрывает дверь. Оглядываюсь, Дарсаля почему-то нет. Я за это время уже привыкла, что он всегда рядом, даже как-то не по себе. Спешу наверх, забегаю в апартаменты.
- Дарсаль! - зову тихо.
Где-то в глубине души нарастает паника, сама не могу понять почему. А вдруг его сменили, а вдруг что-то случилось…
Скидываю туфли, зачем-то лезу в бар, наливаю еще вина, может, успокоительного выпить? Решаюсь, отправляюсь в его комнату, мне же вроде бы можно? Мы в последние дни и не говорили почти.
Там тоже темно, включаю подсветку. В голове глупые мысли: "Зачем она Слепому?" Дохожу до кровати, сажусь, ставлю полупустой бокал на тумбочку. Обхватываю себя руками, ведь жених сказал бы, если бы решил его сменить? Да и мне, наверное, должно быть безразлично…
Осматриваюсь, сразу не поймешь, его ли вещи, форма-то у всех одинакова, а я сюда с тех пор и не заглядывала. Неудобно.
Достаю опаленные картинки, похоже, все-таки его. Если, конечно, у каждого Стража в тумбочке по такому набору не лежит.
Перебираю, похоже, новые появились. Одна просто приковывает внимание: черный, почти прогоревший силуэт женщины с дикими горящими глазами. Что это? Ощущаю озноб, на мгновение кажется, будто нечто темное проносится и в комнате, едва заставляю себя не вскрикнуть. Другая охрана ведь на постах, никого не пропустят!
"Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно, - вдруг вспоминаю, - я на вас настроен. Услышу и сразу же приду". Если бы я еще знала как!
"Дарсаль!" - зову, встаю от напряжения, пытаюсь вложить в мысли его образ.
"Я здесь, моя госпожа, - тут же отзывается. - Сейчас буду".
Опускаюсь на кровать, глаза заполняются слезами облегчения, боже мой, что со мной? Допиваю вино, пожалуй, зря я.
Появляется быстро, не могу понять, откуда, из потайного хода какого-то? А я и не предполагала, что здесь такой есть. Бросает взгляд на рисунок - ощутимый взгляд, точно знает, что у меня в руке! Пугаюсь, откладываю в сторону, отставляю пустой бокал.
- Ты где был? - поднимаюсь навстречу, вероятно, неправильный вопрос, но срывается с губ быстрее, чем успеваю сообразить. Вытираю слезы.
- Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчет завтрашней церемонии. Вы плачете? Что-нибудь случилось?
Дарсаль
Вызов Лийта ввинтился в голову в тот миг, едва Ноэлия зашла в малую гостиную. Перепроверяю наспех омаа - неужели заметили? Однако все по-прежнему под контролем, я уже почти привык справляться с горечью, когда император зовет невесту.
Машинально проверяю расположение остальной охраны, передаю ближайшему, что к командиру. Лийт у себя в комнате - я здесь бывал, в самый первый день, когда нам обход устраивали.
Общий сбор уже прошел, и основную информацию мне передали ментально, но Лийт должен проинструктировать лично. Правила. Рассказывает сценарий церемонии, уточняет фигуры, которые будут наготове у Стражей, условные знаки, наши с Ивеном места, чтобы не засветить запись.
Постоянно удерживаю настройку на подопечную, одновременно систематизирую данные командира. Нельзя допустить ни малейшего прокола.
Ноэлия нервничает, набегающая рябь, судороги по ауре, я должен быть рядом. Только чем смогу помочь? Даже жених не может.
Сегодня почти не едят, император будто чего-то ждет, если не показалось. По-прежнему не могу его читать. Императрица же вся в себе, боится, волнуется, даже что-то объяснить пытается. Поднимаются вдруг, быстро в этот раз. Но необходимо дослушать командира, безопасность важнее.