- Ну иди отдохни, ты должна выглядеть великолепно! - передает омаа слова повелителя.
Ноэлия выходит, беспокоится, легкие алкогольные волны в ауре - так сразу не определить причину.
- Как можно в восемнадцать лет быть столь непонятливой! - доносится ворчание Иллариандра. - Страдает по какой-то ерунде, голова Раум знает чем забита… Ивен, пришли ко мне сегодня понятливую!
Ивен отвечает что-то - дальше не слышу, скрывает омаа. Едва не забываю запоминать наставления командира. Император, конечно, отказывать себе не привык, но мог бы перед церемонией… Обрываю себя, неправильные мысли. Не моего ума дело.
Омаа возмущается, будто согласия с собой не найду, Лийт пронзает своим, присматривается. Но видит, что императрица расстроена, молчит.
И еще одна странность. Неужели ей восемнадцать? Императорские службы наверняка проверили, но по ощущениям мне казалось, она старше. Года… двадцать два как минимум. Впрочем, по ауре не определишь, редко кто до такого возраста сохраняет столь чистую. Почти не затронута возрастными наслоениями. А в пансионе точный возраст не установили, в документах значится "лет восьми, ребенок о прошлом не помнит".
Ноэлия нервно ходит по комнатам, ищет. Меня, что ли? Зачем я ей понадобился?
- Ты слушаешь, Дарсаль? - сердито спрашивает командир.
- Извините, эр Лийт, императрица нервничает. Мне нужно к ней.
- Она тебя звала?
- Нет, эр.
Она и не умеет. Может, давно уже забыла даже о самой возможности. Нужно будет напомнить.
Лийт хочет возразить - в том плане, что когда позовет, тогда и пойдешь. Однако Ноэлия почти исчезла из моего восприятия - а из его, пожалуй, и полностью. Командир еще какое-то время присматривается.
- Она что, к тебе в комнату зашла? - Похоже, Лийт озадачен. Киваю. - Тогда иди. Вернешься ночью, как заснет.
Поднимаюсь, в тот же миг слышу призыв, с каким-то надрывным отчаянием.
- Зовет, - объясняюсь, прощаюсь через омаа, бросаюсь в комнаты.
Сидит на кровати, непонятное чувство. Не думал когда-нибудь увидеть ее здесь. Резко вскидывается. Удивлена - наверное, потайным ходом. В руках рисунок-омаа, выжженная после последнего отката Овиния. Теряюсь, стараюсь не подать вида. Зачем она копалась в моих личных вещах? Мальчишкой я любил рисовать. Это единственное, что осталось доступно сейчас. Выжигать эмоции огнем омаа на специальной бумаге.
Вздрагивает, откладывает в сторону, отставляет бокал. Не пила бы ты больше.
- Ты где был? - поднимается навстречу.
- Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчет завтрашней церемонии, - отвечаю, ощущаю четкие движения рук возле глаз. - Вы плачете? Что-нибудь случилось?
- Дарсаль, - шепчет, всхлипывает. Приближается. - Мне страшно.
- Почему, моя госпожа? - Голос хрипнет, глупые вопросы задаю. Конечно, ей страшно. Так близко… - По-моему, вы хорошо провели последние дни, - пытаюсь подбодрить.
- Лучше бы не проводила. - Снова всхлипывает, слезы вытирает. - Я так боюсь уезжать, и что там, в Айо? А вдруг…
Бросается внезапно на шею, прижимается к груди, пытается сдержать глухие рыдания. От неожиданности не знаю, что и делать. Обнимаю осторожно, удерживаю омаа - так и рвется объять.
- Вы станете императрицей, вся гвардия повелителя будет охранять вас, никаких "вдруг" не случится, моя госпожа. Императоры испокон веков выбирали себе невест в Йоване, вам нечего бояться.
Ноэлия
- И где они теперь? - спрашиваю тоскливо.
- Люди не вечны.
- Мать Иллариандра давно умерла?
- Лет пять назад, моя госпожа.
- Ты ее видел?
- Мало, моя госпожа, она жила по большей части в загородном имении, редко приезжала в Хадрам. Только с сыном повидаться, но чаще он ездил туда.
- А если я не смогу родить? - шепчу то, что больше всего ужасает.
Слова Тересии никак из головы не идут.
- Сможете, моя госпожа, - отвечает уверенно. - Ваша аура свидетельствует.
- Ты это видишь?! - До сих пор не привыкну.
- Конечно, моя госпожа. Вашу ауру в любых деталях. Только вас - нет.
Вздрагиваю, осознаю, что вцепилась в него, как в последнего родного человека. Да почему "как", у меня и нет никого. Даже Тересии уже нет. А может, и не было никогда. Во всяком случае того, что я намечтала.
- Можно… посмотрю на вас? - спрашивает вдруг.
Киваю, не понимаю, о чем это он. Поднимает руку, дотрагивается до щеки, такое легкое, теплое, едва ощутимое касание. Вижу, как меж приоткрытыми губами начинает клубиться белый свет, вызывая и вовсе уж неправильные желания.
Дарсаль
Веду пальцами по лицу, тонкому профилю, слегка касаюсь ресниц. Рисую внутри себя давно желанный образ. Осторожно выпускаю омаа, чтобы не обжечь, только проявить недоступную мне картину. Омаа неожиданно отдает синевой. Значит, не обожгу, ауры звучат в унисон.
Ноэлия прикрывает глаза, чуть заметная тень улыбки. Омаа окутывает миллиметр за миллиметром, смотрю, прислушиваюсь. Какая же она красивая. Пытаюсь понять, что может не нравиться императору, не вижу ни одного изъяна. Знаю, нужно остановиться, но это выше моих сил. Омаа жаждет исследовать каждую клеточку, обтекает шею, спускается по плечам, под платье, по тонкой фигуре. Сводящий с ума запах феромонов. Остановиться. Но я ведь лишь рассмотреть подопечную. Возможно, давно нужно было сделать это. Только не возникало подходящего момента.
Она невеста императора! Знаю свой долг. Отпустить. Успокоить. Подготовить к завтрашней церемонии. Крамольные мысли: император тоже готовится. С понятливой.
Кто я такой, чтобы подвергать сомнению действия императора. Но именно это сомнение удерживает на месте, потворствует давно зародившимся желаниям. Ведь, возможно, никогда больше…
Образ все четче, уже представляю ее лицо, улыбку. Фигуру. Не хочу отпускать. Если бы можно было оставить на ней омаа. Наверное, это слишком. Даже не считая того, что другие Стражи увидят.
Находиться в мягкой синей ауре. Легкие пьянящие волны. И ведь всегда был устойчив к алкоголю. Но не сейчас. Знаю, нужно остановиться.
Ноэлия распахивает глаза, неожиданно близко. Зеленые. На миг почти вижу их реальный блеск. Приподнимается на цыпочки, поднимает руки по плечам, быстрее, чем успеваю подумать, прижимаю крепче. Только бы не обжечь.
Четкое движение губ, слишком однозначное желание. Одно на двоих. Разделяющее нас пространство синего света сжимается, выскальзывает, преодолеваю последние дюймы. Проваливаюсь в поцелуй с привкусом утренней свежести, дорогого вина и присущего только ей запаха. Не помню, когда в последний раз целовал женщину! Чревато.
Ощущаю, как омаа наполняет ее. Купаюсь в синем свете. Губы наслаждаются совсем по-настоящему, забывая об опасном огне. Что я делаю, бесов Раум! Даже Иллариандр ни разу не целовал ее. Если кто-нибудь узнает, нас могут обвинить чуть не в государственной измене. Она уже почти императрица!
И эта почти императрица сжимает мои плечи, прижимается так безбоязненно, словно и не помнит, что могу опалить. И не боится совсем. Наоборот. Желает этого поцелуя.
Зачем, Ноэлия?
Заставляю себя накрыть ее руки, оторвать от своих плеч. Отступить чуть назад.
- Простите, моя госпожа. - Бесов голос звучит хрипло, выдавая меня с потрохами.
Уплотняю омаа, возвращаю обычный белый свет. Тяжело, но поддается. Контролирую ладони, опасность оставить обожженный след все больше.
Ноэлия в смятении, столько разных цветов, так сразу и не определишь, какие в основе. Нужно, чтобы успокоилась, прежде чем выходить на обозрение других Стражей. Тщательно проверить, не осталось ли где моих отпечатков. А вдруг не сойдут до церемонии?
Ноэлия
В голове плывет, боже, о чем я думала! Мне же замуж завтра… ну или когда там, не важно, главное, что за императора. И я ведь его люблю. Люблю ведь? Во всяком случае едва ли ему понравится, что его жена со Стражем…
Грудь Дарсаля тяжело вздымается, смотрю на него, да что это вообще было? А может, император приказал? Что со мной теперь сделают…
Вспоминаю, ведь мои эмоции как на ладони, нужно успокоиться. До сих пор ощущаю горячее прикосновение этой странной энергии - омаа. По всему телу, в самых сокровенных местах, такое приятное… Почему их боятся?
Берусь за виски, мысли скачут, никак не остановятся. У меня есть жених. Поворачиваю ладонь меткой к себе, знак императора. Забыть бы о случившемся. Дарсаль внимательно всматривается, словно пытается что-то прочесть. И чем я лучше Алмы, не могу спокойно находиться рядом с мужчиной. У нее хоть жениха нет.
Этот поцелуй, наваждение какое-то, из мыслей не идет, хоть на миг бы ощутить еще раз! Губы; оплетающее, будоражащее и одновременно утешающее тепло, прикосновение сильного мужского тела. Впервые в жизни.
- Вам нужно успокоиться, моя госпожа. - Отворачивается резко, отходит к окну.
Внутри разгорается клубок чего-то тягуче-приятного, незнакомого. Бросаю взгляд на бокал.
Сажусь обратно на кровать, тоже отворачиваюсь. Хватит вина. Интересно, завтра я уже буду официальной женой? Иллариандр решит продвинуться дальше или дождется последней церемонии? И чего хотелось бы мне? Да что ж так страшно-то!
Это все вино виновато.
Дарсаль
Наконец, похоже, успокаивается. Сводящий с ума запах феромонов утихает, вдруг меняет направленность, ударяя застилающим разум осознанием, что ее желания относятся не ко мне. У нее есть жених. А я просто тот, кто оказался рядом.
Закрываю глаза, уплотняю омаа. Глупую непозволительную ревность слишком быстро вычислят.
- Я пойду? - спрашивает несмело.
- Подождите, моя госпожа.
Оборачиваюсь. Вглядываюсь в ауру, пытаюсь отследить малейший изъян. На удивление быстро восстанавливается, уже почти и не заметно. Неужели ей настолько безразлично? Не могла же она устраивать мне проверки? Одергиваю себя, о чем я думаю. Придирчиво выискиваю следы своего огня, но обошлось.
- Они могут что-нибудь увидеть? - Сразу же понимает, красный завиток страха.
- Только когда эмоции слишком сильны. Вы уже почти спокойны, а на всякие быстротечные рефлексы никто внимания не обращает, если это не предательство.
Ноэлия резко поднимается, отпечаток взгляда:
- Я… не…
- Нет, моя госпожа. Вы напуганы, встревожены и устали. Вам нужно выспаться и подготовиться. Проводить вас до кровати?
Едва уловимо запинаюсь, злюсь на себя. Но звучит совсем неоднозначно после случившегося.
- Там кто-нибудь есть? - уточняет.
Качаю головой.
- Тогда я сама. - Колеблется секунду, все же спрашивает: - Вы можете только эмоции читать? Или на кого они направлены, тоже видите?
Удерживаю вспышку, но что-то, наверное, доносится. Ноэлия чуть отступает, завиток страха увеличивается, растекается. Заставляю омаа вернуться в норму. И голос тоже.
- Обычно только эмоции, но часто в контексте видно, кому они адресованы. Если лично Стражу, то он почти всегда это отличает. Или, если тому, на кого он настроен.
Не то досада, не то смущение. Спешит к выходу, сумбурное "спасибо" почти не слышится.
Смотрю вслед. У предательства много оттенков, но даже малейший намек на него привлек бы к тебе внимание. Твои эмоции чисты. А скоротечные плотские порывы не в счет.
Хочется что-нибудь разнести. В комнате еще витает дух феромонов - тех первых, адресованных именно мне. Открываю окно, выветрить поскорее. Забыть. И надеяться, что для нее это было слишком незначительно, чтобы выдать другим Стражам случайной эмоцией. Надеяться, а не желать все разнести по этому поводу.
Предательство. Чтобы распознать предательство, его тоже нужно пережить. Разное. Снова и снова. Во всех проявлениях. Оно всегда идет последним в обучении. После него сложно возвращаться к доверию. К долгу проще.
Засунуть, что ли, голову в душ. Остыть, прежде чем идти к командиру.
Ноэлия
Пока смываю косметику, почти успокаиваюсь. Робот подлетает, подает необходимое. Вообще он ночной, основная функция - раскладывать вещи на места, так чтобы не мешать. Но мне нравится, когда работает, вызывает такое странное ощущение связи с домом. Может, потому, что в Айо ничего подобного нет.
У него столько дополнительных меню, а еще мысленное управление, специальная настройка на хозяина.
Вздыхаю, готова думать о чем угодно, лишь бы не возвращаться воспоминаниями к высокой фигуре с напряженными мышцами и ярким изливающимся светом. Показалось или свет действительно был не совсем белым? Голубым, что ли.
Черти, да как же прекратить о нем думать! В случае чего скажу, что думала о женихе. Не проверят ведь?
Снова смотрю на метку, интересно, желание сбежать куда подальше - это предательство или "всякие быстротечные рефлексы"?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Ноэлия
Девушки перед свадьбой всегда нервничают. И что с того, что не настоящая, в смысле не последняя, - одна бестия. Ну то есть… Я хихикаю, Валтия смотрит неодобрительно, по-моему, она мне так и не простила эти две недели разгула. Ей-то какое дело, не ее ж деньги трачу? Все стараюсь исполнять, к советам прислушиваюсь.
- Это нервное, - объясняю.
Легкий звук открывающейся двери, поднимаю глаза, ох, внутри тайфун пробуждается! Я-то думала, успокоилась уже, но при виде Дарсаля снова вчерашние эмоции разом нахлынули.
В парадной форме - почти такой же, как сопроводительная, только синей, и пояс широкий, расшитый драгоценными камнями, прямо по бедрам лежит. Не слишком уместно смотрится на воине, но красиво же!
Глядит в ответ, кажется, в глазах проскальзывает напряжение. Прикрываю свои, нужно успокоиться. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил. Стараюсь думать о женихе. Он же тоже красавчик. В смысле не тоже, Дарсаля красавчиком не назовешь, он просто… Ох, есть в нем что-то такое… Не думай о нем. Думай о женихе. Точно нужно будет его заменить. Но как же я за эти недели привыкла всегда ощущать его за спиной! Ничего, и к другому привыкну. Кто не станет целовать невесту императора.
Черт, щеки снова розовеют. Смотрю на свои синяки под глазами, которые служанки успешно маскируют. Валтия читает нотацию - мол, нельзя пить перед важными делами, чтобы не портить себе внешность и не мучиться похмельем. Впрочем, от хорошего вина похмелья почти нет, остатки специальной настойкой извели. А вот страха не убавилось, действительно, лучше бы не пила. Но совсем не потому, о чем ты тут нотации читаешь.
Снова поднимаю глаза на Стража, опускаю. У меня тоже платье голубое, традиционный наряд невесты. А у жениха белый должен быть. Отчего же синяя форма Стража роднее кажется? Настраиваюсь на церемонию, мне ведь счастливицу изображать.
Дарсаль
Почему-то сложно читать Ноэлию, столько сумбурных эмоций. На миг кажется, сейчас выдаст нас, но нет. Рассматриваю рябь на ауре, приотпускаю омаа, чтобы видеть силуэт. Ты такая, как я представлял по тем смутным обрывкам, что были доступны.
Четкий след хмурого взгляда Валтии, адресованного мне. Будто это в моей власти - запретить императрице прикасаться к вину. Мог бы - запретил бы. Омаа срывается с губ, словно протестуя, напоминая о других губах. Не знаю, согласен ли я с ним или с голосом долга и рассудительности.
Сегодня предстоит проявить метку. И скрепить, чтобы все увидели. Это, конечно, больше зрелищный эффект для местных, окончательную церемонию в Айо будет проводить эр Рамар. Еще месяц назад я безумно гордился такой честью и ответственностью. А сейчас всеми силами сдерживаю зарождение неподконтрольного желания стереть бесову метку к Рауму, чтобы никто и никогда ее не увидел. Свою еще смог бы, а вот эра Рамара - едва ли. Хотя какая разница. Все равно это неосуществимо.
"…девушка тоже необычная", - вдруг слышу, настораживаюсь, пытаюсь понять откуда. Вероятно, Ивен приоткрыл разговор. Вчера Иллариандр был не слишком доволен, что-то с высшими леди долго решал, но, видимо, так и не решил. А сегодня сама Леврия пожаловала, их председательница.
Прислушиваюсь - похоже, Ивен на всех Стражей передает. Значит, важное что-то.
"Сирота, брошенная родителями", - отвечает повелитель. Не хочется думать, что он так о невесте, да больше не о ком. Скольжу взглядом по Ноэлии, надеюсь, ничего серьезного. Не представляю, что буду делать, если император в последний момент решит переиграть. Не хочу другую подопечную. Хотя для нее так, пожалуй, было бы лучше.
"Иллариандр, - голос Леврии строг и не слишком почтителен, впрочем, ей можно, - давайте начистоту. Мы тоже здесь… кое-что знаем. У девочки ясная мощная аура. Именно такая, какая вам нужна. Вторую вы едва ли найдете. И взамен просим не так много".
"Я всегда абсолютно чист перед вами. - Наш император умеет быть невероятно обаятельным. Почему меня это все чаще задевает? - Но не люблю, когда условия сделки меняются в последний момент. Мы свою часть договора выполнили, ваши просьбы необоснованны".
"Еще не выполнили, дорогой Иллариандр. Нас не устраивает мужчина, которого вы оставляете взамен. Не заставляйте меня повторять".
Вот оно что. Традиционно взамен императрицы с женщинами остается один из мужчин Айо. Вполне справедливая сделка, правда, в отличие от свадьбы, это почему-то не афишируется. И среди мужей высших леди они потом не появляются. Но, в конце концов, у женщин Йована тоже проблемы с продолжением рода, и раз в несколько десятилетий оставить здесь одного из добровольцев, лично отобранного императорскими помощниками, - вполне соизмеримая оплата.
Насколько я знаю, прежде трудностей не возникало, женщины проверяли репродуктивные функции мужчины своими приборами, но поскольку до этого их проверяли Стражи, всех все устраивало. Что не так сейчас? Нащупываю ауру добровольца - лично с ним не знаком, просто вижу, как и остальных сопровождающих. Обычная, ничем не примечательная аура с усиленными узорами долга, преданности и служения.
И почти сразу получаю ответ.
"Если бы я мог предположить, приготовил бы меню поразнообразнее", - пытается отшутиться Иллариандр, однако Леврия снова холодно отвечает: "Нам не нужно меню. Мы уже четко выразили свою позицию. На этот раз мы хотим на откуп Стража. Любого, на ваше усмотрение".
Вот оно что. В истории случалось несколько раз, когда женщины требовали Стража, но обычно не за императрицу, а в искупление какого-нибудь серьезного конфликта. Видимо, все надеются нас изучить. Но любой Страж способен защититься от приборов и воздействий, а в случае чего и сжечь самого себя.
"Вот так, ребята, - передает Ивен. - Похоже, нам предстоит сделать выбор".