- Ай, генацвале, что так сидишь, зачэм опять грустный, а? - В нечистый храм, хлопнув дверью, вошёл отец Григорий. - Вот, на, ищё вино есть, выпьем и пайдём!
- Куда?
- На улицу пайдём, - радостно продолжал грузинский батюшка, и глаза его горели подозрительно нездоровым блеском. - Народ тебя ждёт, да! Ты такой, всэм нужный, всэ хотят, вах! Нехарашо отказывать, когда так просят, э…
- А чего хотят-то? - Принимая и ставя на алтарь прохладный кувшин багряного вина, пахнущего земляникой и осенними листьями, я поймал себя на мысли о том, что уже и с отцом Григорием общаюсь примерно так же, как с разговорчивой плитой Люцифера.
Но это мурло грузинское быстро сунуло мне вино обратно, помогло встать и, заботливо приобнимая за плечи, повело к выходу. Ноги сгибались в смешные кренделя, однако ж я послушно шёл, потому как мне ведь тоже интересно - кто там собрался и чего хочет? Прохор бы своей рукой прибил меня за такую беспечность, но где он сейчас? Нет его. Ау-у! Хи-хи, я готов, кто бы подумал…
Мы вышли на порог, и душный воздух, по-любому хоть как-то освежающий, ударив мне в лицо, сбросил последние остатки пьяного хихиканья на дно желудка. То есть протрезвел я в считаные доли секунды…
- Живой! Теплокровный! Жрать его!!!
Отец Григорий успокаивающе похлопал меня по плечу и встал перед скандирующей толпой ведьм, чертей, бесов, вурдалаков, колдунов, упырей и прочих законопослушных граждан Оборотного города. Надо же, сколько их тут набежало-о, ой?! И ведь всё больше незнакомые рожи, и опереться-то не на кого…
- Люди! Мэня слушаем, да! Иловайский сюда с миром пришёл, сам пришёл, как гость пришёл. Гостя рэзать нельзя, грех, э? Всё равно на всэх нэ хватит, один кушает, другой обижается, нехарашо…
- Дык… хоть по чайной ложечке, - выкрикнул кто-то. - Причаститься бы! Веры неправедной ради!
- Вера - это святое, - торжественно подтвердил горбоносый настоятель чёрного храма. - Кунака неволить нэ буду, а папрасить - папрашу. Сам захочет, сам всэх причастит, ибо сказано: "Бэрите, едите, сие эсть тело маё…" Ну это нэ им, канэчно, сказано и нэ про то, но… папробуем, да?
Я только-только собирался выплеснуть в лицо этом гаду, что своим телом никого причащать не намерен, а уж всю эту свору тем более, как неожиданно поймал себя на том, что острие дагестанского кинжала недвусмысленным образом упирается мне в бок.
Щедрая улыбка отца Григория светилась лишь самой неувядаемой и нежнейшей заботой о своей пастве. Ничего личного. Всё в рамках вероисповедания. У нас вином и хлебом причащаются, у них кровью и мясом. Человечьими. А в данном случае конкретно моим!
- Слушай, бичо, нэудобно, да? Люди ждут, на тебя смотрят, у них праздник будет, зачэм портить?! Смирно стой, кинжал острый, ничего нэ пачувствуешь. Слово тебе даю, как джигит джигиту, больно нэ будет, э?!
- Спа-а-сибо, - хрипло выдавил я и, вспомнив прошлые финты, уточнил: - А меня на всех хватит?
- Уж как-нибудь… - благоговейно облизнулась толпа в едином духовном порыве.
- А… подраться? - чуть менее уверенно предложил я.
- Отчего ж нет, оно уже традиция, - с уважением выдохнули первые ряды. - Вот причастимся и начнём друг дружке хари драить! В память о покойном хорунжем… Мы ж тоже не без совести!
Не буду врать, что меня это сильно ободрило или порадовало. Но свежие мысли в голову не приходили, возможности отбиться не было, и, как ни хотелось жить, да, видно…
Минуточку… Именно видно! Я же вижу его! Слева, не выделяясь из толпы, чуть в сторонке ото всех стоял могучий седой вампир благородной внешности, в иноземном костюме, с клыками до подбородка. Он был одет в мундир прусской пехоты, во рту держал изогнутую английскую трубку, а сам разглядывал меня с неприязненным интересом. Так вот ты какой, барин Соболев! Пришёл под личиной полюбоваться на смерть реального казака (который не мертвяк), чтоб потом ещё и Катю из дворца взашей прогнать! Вот только хрен огородный тебе липовым мёдом не намазан?! Жаль не учёл, умник, что я сквозь любые личины вижу…
- А последнее желание? - уже чувствуя, как кинжал практически взрезает синюю ткань уставного мундира, взмолился я.
Отец Григорий вопросительно глянул на прихожан.
- Только одно, - припомнил кто-то. - И чтоб без всяких там подковырок. А то знаем мы тя…
- Как можно, - согласился я. - Да и желание у меня простое. Могу просить честной народ, чтоб не ножом меня зарезали, а зубами загрызли?
- Иловайский, батоно, ты нэ того, э? - даже опешил грузинский батюшка. - Зачэм тебе такое надо? Эта больно! Я тебе обещал, я тебя харашо заражу. Почему не давэряешь, зачэм абижаешь, э?
- Ничего не знаю! Волею моей последней прошу честной народ, пусть мне вон тот вон вампир немецкий при всех горло перегрызёт!
- А чё? - после секундного размышления дружно закивала нечисть. - Оно и вправду так зрелищнее будет. Хороший он человек, энтот хорунжий, завсегда о простых людях думает…
Лысый мужчина с надёжной личиной, изображавшей вампира, не сразу сообразил, почему на него все так уставились.
- Давай, давай, зубастый! Рви горло казачье! Терпежу более нет, не тяни только-о! - посыпались ободряющие выкрики.
Научный руководитель Катеньки побледнел сквозь личину и, как перепуганный зверёк, попробовал метнуться в сторону, но не сумел. Воодушевлённая толпа в предвкушении моей крови полукругом пошла на него, оттесняя к ступеням храма. Разумеется, его все считали вампиром и ничего плохого в мыслях не держали, но Соболев-то этого не знал. Мышь кабинетная, чтоб его…
- Уберите руки! Не трогайте меня! Вы не посмеете-э!
Нечисть изумлённо замерла. Лжевампир выхватил из-за пазухи заграничного камзола уже знакомый мне баллончик с дурно пахнущим газом и, выставив перед собой, позорно заверещал:
- Прочь! Прочь, кому говорят?! Я полномочный представитель научного центра по изучению альтернативно-фольклорных форм жизни! Меня трогать нельзя, нельзя-а, нельзя-а-а…
- Вах, зачэм кричишь, как баба?! - Возмущённый до глубины души отец Григорий спрыгнул вниз и встал перед учёным, пытаясь встряхнуть его за шиворот. - Тебя мой кунак прасил, как джигита прасил - укуси его, э! Иди кусай, весь народ ждёт, да?!
- Не смейте меня…
- Ва-ах… - До батюшки наконец дошло, что, пытаясь удержать высоченного вампира, он ловит руками пустоту. - Ты нэ… наш! Шпион! Абманщик! Нэ из нашего аула, ваабще, да!
В порыве безумной храбрости Соболев прыснул чем-то в перекошенное от гнева лицо отца Григория, резко оттолкнул священника и бросился бежать. Нечисть сорвалась в погоню не сразу, а как сообразила… но сообразила быстро.
- Хватай! Вяжи злодея! Немец шпиёнский нашего безвинного батюшку загуби-и-ил!!!
Обо мне все успешно забыли, и слава тебе господи!
Минутой позже на маленькой площади перед нечистым храмом стояли лишь неразлучные дружбаны Моня и Шлёма. Оба с виноватыми улыбочками, но без агрессии. Хотя кому тут после всего произошедшего можно доверять, скажите?
- А мы уж думали, чё не выкрутишься ты, - честно признал Шлёма.
Моня только цыкнул на него, посоветовав мне выбираться отсюда побыстрее. Очень правильный совет, и очень своевременный. Жаль, конечно, что не смог помочь разлюбезной Катеньке, плохой из меня "мертвец" вышел, и нет теперича для её начальства весомого доказательства. Но, с другой-то стороны, не факт, что у неё теперь и само начальство есть. Бегает этот лысый барин, конечно, резво, однако, чтоб от целого города убежать, тоже не слабый талант надобен. Будем верить в лучшее - что его догнали и съели, к чертям, без соли. Одной проблемой меньше, и Кате легко, и мне её больше ревновать не к кому, куда ни кинь, везде сплошная выгода!
- Через церковь уходи, - напутствовали упыри. - Вот, смотри, на алтарь ногами встаёшь, прыгаешь на пол - и дома!
- Не понял… - засомневался я, потому что они мне действительно ничего толком не объяснили. - Где дома? Наверху? В каком месте-то? В селе, на конюшне, в дядиной хате, поточнее можно сказать, а?
- Где представишь, там и будешь, - многозначительно подмигнул Моня, и, не добившись от них большего, я просто послушался.
Вернулся в нечистый храм, влез обеими ногами на алтарь, зажмурился, представил себе двор дядиного дома… Вовремя передумал, вспомнив, в каких отношениях мы расстались, ещё раз перепредставил уже конюшню, стойло верного араба, зажмурился ещё крепче и подпрыгнул и… сиганул вниз! Вроде до пола было не более сажени, а летел я долго…
- Ёшкина медь, цирковой медведь, етитская сила, где тебя носило? - только и выдохнул мой старый денщик, когда я вышел из стойла с ведром на одной ноге, усталый, взвинченный, в мелу, но довольный. Вроде всё получилось…
- Без комментариев, - попытался отмахнуться я от предстоящих разборок.
Ну да, как же… моя бородатая нянька, по неведомым мне причинам именуемая Прохором, так и послушалась.
- Ушёл невесть куда. Придёт невесть когда. А мне перед генералом врать, что пропал он? - носясь вокруг меня едва ли не вприсядку, продолжал изгаляться этот поэт-народник. - Сам грязный да потный, поди, и голодный… А только винищем разит шагов за тыщу. Да ещё я налью-тко, где шлялся, михрютка?!
- Ладно, сдаюсь… Дай только умыться и хоть хлеба кусок, с утра толком не ел.
- Что ж, зазноба твоя и пряничком не угостила? Да уж небось зато сахару с губ её накушался…
- Ага, аж диатез скоро будет, - удачно ввернул я подслушанное у Хозяйки словечко. - С губ сахару наелся, с щёк - яблок румяных, с груди - груш налитых… Короче, сам видишь, плюшек огрёб по полной! Ты ещё у меня не издевайся, а?
Прохор усмехнулся в усы и, пошарив в закромах, выставил передо мной полкрынки молока, два ломтя ржаного хлеба и махонький шматок сала. Я рванул в баньку, привёл себя в порядок, переоделся в старую одёжку попроще и кинулся на еду, как Шлёма из засады на хромую ворону. В смысле даже крошек не оставил, как и он перьев…
- Дядюшка не искал?
- Ну это не то слово…
- Сильно ругался? - уточнил я, хотя заранее знал ответ.
- Да не то чтоб уж очень, но детишки деревенские на пару фигуральностей образованнее стали.
- Чего хотёл-то?
- Вроде как интересовался, какую такую цыганку ты к его сиятельству генерал-губернатору направить додумался.
- Упс… - тихо поперхнулся я, быстро прикидывая, где прокол и почему всё так быстро вскрылось. - Ну бабу Фросю я туда послал. Она и ушлая, и мудрая, да и грех не помочь одинокой старушке нелишнюю копеечку гаданием срубить…
- От она там и понасрубала… - мечтательно уставившись на золотеющие в предзакатном солнышке облака, промурлыкал седой казак. - Уж раскатала губищу так, что обеими руками не закатаешь, слава о ней почитай на всю губернию как лесной пожар пошла! Это ж надо додуматься было - жене губернаторской по картам сказать, от какой крепостной девки у её мужа дети по двору бегают?!
Мне резко поплохело…
- А кузине ихней объявила, что у ней шашни с конюхом. И подружек губернаторши вниманием не обошла, первой точный возраст указала, у второй, дескать, ноги волосатые, хоть в косички заплетай, да третьей, что у неё родимое пятно дюже смешной формы на заднем месте и что гороху она зря наелась. Ну, правда, про горох-то особо угадывать не пришлось, все и так поняли…
Я обхватил голову руками, боясь и в шутку предположить, что из содомо-гоморрского репертуара сделает со мной дядя. Даже при явной скудности его фантазии…
- Но веселее всего нагадала она про дочку губернаторскую, что на фортепьянах знатно играет, сказав, будто она сама себя под одеялом пальчиком трогает. Девка как услыхала, так в крик и к люстре - вешаться…
- Ты-то откуда всё знаешь?!
- Как это? - чуть не обиделся Прохор. - Да ить она же и рассказала.
- Кто?
- Да бабка Фрося твоя, - гулко постучал мне по лбу мой денщик. - Её ещё час назад два лакея в тарантасе связанную привезли. Вона на сеновале отсыпается, пьяная, аки попадья в пасхальный день!
Я вскочил, едва не расколотив крынку, и бросился по лесенке наверх. И правда, на копнах душистого клеверного сена в разметавшейся позе со связанными ногами симфонически храпела самая заслуженная кровососка Оборотного города! Можно сказать, его звезда и достопримечательность, особа, плюнувшая мне в глаз и одарившая магическим зрением. С неё, собственно, всё началось, и, видно, ей же и закончится. В смысле дядя меня не простит, а в казнях египетских он по чину отлично разбирается - забриванием лба в солдаты или двадцатью годами сахалинской каторги точно не отделаюсь…
- Прохор, у тебя яду нет? - обернувшись, спросил я.
- Господь с тобой, ваше благородие, - истово перекрестился он. - Да нешто можно из-за таких мелочей…
- Мелочей?!
- … на себя руки накладывать? Василь Дмитревич хоть на расправу скор, да небось сердцем-то отходчив. Пошумит, покричит, потом сплюнет да простит… А ты не чинись, ему в ножки поклонись да зимой и летом держи хвост пистолетом!
Переубеждать в чём-либо этого бородатого оптимиста было бессмысленно. Одна надежда на то, что дядя сегодня действительно примет пару стопок (стаканов, штофов, бутылей) успокоительного и забудет обо мне до утра. А на следующий день любая моя вина - это "дело прошлое, чего ж былое ворошить…". Лажа безбожная, но иногда срабатывает, тут Прохор прав. Главное - не попадаться дядюшке на глаза, покуда…
- А ты что, опять на охоту собираешься? - Я и не заметил, как за разговорами мой денщик между делом заряжает пистолеты.
- Я-то? Я не-э… Это тебе, паря, через часок на службу идти… Али забыл?
- Забыл… Какая служба? Куда меня направляют, в дозор, что ли? Так почему я не знаю?
- Какой дозор? - ещё раз не поленился постучать мне по пустой голове старый казак. - Ты ж сам обещался старосте калачинскому свадьбу от колдуна защитить. Они теперь цыгана твоего, Птицерухова, резко бортанули, дак тебя одного и ждут. Уже два раза нарочных присылали.
- Прохор, миленький, избавь меня от всего этого, - не на шутку перепугавшись, взмолился я. - Вот только крестьянской свадьбы мне сейчас и не хватает! Пьяный разгул, лошади в венках, потные бабы, мухи в самогоне, гармонист ногами кверху и молодые, забившиеся под стол, пока наверху идёт традиционная праздничная драка…
- Да-а, ить везёт же некоторым, - с изрядной долей зависти протянул старик и кивнул мне на пистолеты. - С собой захвати, мало ли что? Свадьба вон на том конце села, крайняя хата, да не перепутаешь, поди…
- А тебе со мной?
- А мне с тобой нельзя. Сам посуди, коли вместе припрёмся, люди ещё решат, что ты характерник никудышный, раз заступника притащил. Уж ежели колдун на свадьбу наехать надумает, так тебе с ним честь по чести, один на один биться надо! Уж извиняй, ваше благородие, а это тока твоя работа будет…
Дальнейший спор не имел смысла. Надо было собираться, хоть как-то отчистить мундир, надраить сапоги, умыться, надеть чистую рубаху, помолиться Богу и… идти спасать свадьбу. Почему спасать? А я не знаю, вот стукнулось в висок, воробушком в окошко, и всё… Поэтому я счёл разумным подготовиться. Ну хоть как-то, правда, пистолеты всё-таки брать не стал. Мало ли, там людей много, вдруг кого рикошетом да зацепит? Так управлюсь…
- Здрасте, дяденька казак, - буквально через какие-то пятнадцать - двадцать минут раздалось у ворот. - А мы вота за Иловайским, стало быть, пришли, ага…
- Чего надо, мужики? - вкладывая в одно это слово непередаваемую донскую интонацию уважения и одновременно снисходительности, прогудел мой денщик.
- Дак ить староста его кличет, - переглянулись два плечистых парня с пробивающейся бородой, похожие друг на друга, как братья.
- Зачем? - продолжил Прохор. Причём отнюдь не ломая комедию, а честно отрабатывая положенный в этих случаях ритуал уговора.
- А на свадьбу прибыть, ясно дело! От колдовства всякого, да порчи, да ворожейства чёрного молодых оборонить. Уж это как водится…
- Казачье слово дадено, будет вам сам Иловайский, - значимо кивнул старый денщик. - А только вот вам и моё обещание: ежели завтра с утра характерника нашего живым да здоровым не возвернёте, сам приду да вам обоим башки поотвертываю, на шеи пустые вёдра надену и скажу, что так и было! Ясно ли, мужики?
- Ясно, дяденька… - по-овечьи проблеяли парни, прекрасно понимая, на что подписались, и ни минуты не сомневаясь в возможностях Прохора исполнить озвученное.
Поэтому, когда я к ним вышел, ребятишки вели меня за ворота едва ли не под ручки, не дай бог, споткнусь или в темноте о плетень щёчку расцарапаю. Свои тревожные предчувствия я гнал прочь. Да и что, по сути, такого уж трагичного может произойти на простой крестьянской свадьбе? Другое дело вот на царских или дворянских свадебных церемониях, это да, там не той ногой ступил, не столько снопов уложил, не так хлеб разрезал, не в той песне запнулся и… всё! На свадьбе ставь жирный крест, несчастье молодых до старости преследовать будет, а виновного в любой мелочи как минимум на кол или на бессрочную каторгу под Нерчинск в дальнюю Сибирь, моржей с тюленями венчать…
А у простого народа всё и целомудреннее, и скромнее. Сватать стараются рано, чтоб не загулялся до искушения. У кого больше хата, там и празднуют. Пьют при молодых умеренно, а как их на сеновал отправят, тогда уж без меры. Попа первого поят - ему уважение. Ну и драка всенепременнейше, без неё тоже нельзя, не как у порядочных людей получится. Наутро, какие там у невесты простыни, редко кто проверяет - куда там, опохмелиться бы! А молодожёны свои дела сами решат, все же, как правило, из одной деревни, все друг друга с детства знают, особо не перецапаются…
- Кто женится-то? - со скуки поинтересовался я, когда парни попросили: "Вот туточки погодим, вскорости телега быть должна".
- Дак то Петруха-рябой и от Манька с окраины, - охотно пояснили мне, а дальше я мог уже ничего не спрашивать, секретная информация потекла шумным потоком на два голоса.
- Про Маньку-то кто худое скажет? Работяща она, и в теле, и не страшна, хоть и, бывает… пьёт. А кака девка ноне не пьёт-то, кака? Больная тока если…
- Да Петруха чё? Чё ему, плохо, чё ль? Он сам-то рябой, ему чё, ему без разницы. Чё он у Маньки не видал, всё видал. У неё все всё видали, а ему-то чё?
- От Манькин батя их и поженить способствовал, от греха-то. А то мало ли? Чтобы люди не брехали, да и ей охота, кто ж девке запретит, коли засвербело? Может, хоть пить бросит…
- Дак и Петруха чё? Он и ничё даже. Не сопротивлялся им, нет, чё ему, больше всех надо, чё ли?
- Ну Манька его и прижала…
- А ему чё?
Они заткнулись, только когда сзади дробно застучали копыта и разнаряженная в цветы и ленты телега, запряжённая сивой кобылой, медленно подкатилась прямо к нам.
- От и жениха дождалися, - объявили парни. - Пожалте сесть, господин Иловайский, ужо-тко уважьте, не побрезгуйте. До невестиной хаты с ветерком домчимся!