- От-то ж, девонька, даром мы, чё ли, зайцу деньгу-то платим? - удовлетворённо резюмировал староста.
Добрейшие люди, слов благодарности на них не хватает, умеют согреть душу…
- Ну что, один на один? - Я исподлобья посмотрел на колдуна.
- Не спеши, казачок, не спеши. - Птицерухов ещё раз взмахнул руками, и народ в хате испуганно ахнул:
- Пожар!
Судя по всему, из меня попытались изобразить столб пламени, и наверняка у него опять получилось. А ничего страшнее огня для нашего крестьянства не было и нет, сейчас все ударятся в панику, затопчут своих же и…
- Таки шо ви шумите? Можно подумать, тут уничтожают Содом и Гоморру, - раздался за моей спиной характерный голос старого еврея. - Один-единственный локальный очаг возгорания, плеснём из любой ёмкости, и его нет. Смотрите на раз!
Я даже вякнуть не успел, как этот чёрт вылил на меня ведро воды. Холодню-у-че-эй! Зато чары смыло вмиг.
- Значитца, не горим, да? - неуверенно топчась в дверях, признали староста, батя невесты и её маманя, уже начавшая выносить узлы с вещами. - И казачок-то живой. Хорошо-о-о!
- А мог быть полный цимес. - Чёрт панибратски затолкал всех обратно. - Таки я чую, шо здесь есть причина на предмет выпить рюмочку, и не одну. И что-то мне говорит, что ви уже на то дозрели…
- Чёрт, - злобно сплюнул Птицерухов, вновь поднял руки, но я уже просто не стал ждать, пока он сотворит какую-нибудь очередную пакость.
- А ну иди сюда, сучий сын! - Я в два прыжка встал перед ним, выхватив из-за голенища нагайку. - Думал, просчитал меня, да? Вражий потрох! Я ж таких колдунов, как ты, ем на завтрак!
- А-а-у-у! - по-бабьи взвыл он от первого хлещущего удара, но нагайка не останавливалась…
- Узнал, что я сквозь личины вижу, а большего не умею? Да мне большего и не надо. Довольно рожи ваши истинные видеть, нечисть поганая! Но зато и я тебя раскусил - ты тоже не больше моего умеешь. Я сквозь личины вижу, а ты их накладываешь! Одним обманом живёшь, и вся твоя власть - сплошная иллюзия! А без этой власти что ты сам можешь? Кто за тебя постоит? Фальшивка ты и есть, за что тебе и урок. Будешь впредь знать, как у казаков коней красть! Будешь?! Личины на всех подряд накладывать будешь? Головы невинному люду морочить будешь?!
Цыганский колдун упал на землю и, визжа, пытался уползти под плетень от моей нагайки, но меня понесло! Я порол его, не глядя куда и как, потому что, если к такому вот гаду хоть на миг проявишь обычную человеческую жалость, он не успокоится. Либо сейчас всю дурь выбью, либо…
- Я больше не буду-у-у! - наконец взвыл он, заливаясь злыми слезами.
И в тот же миг словно незримая сила сковала мою руку, нагайка так и замерла на взмахе, ударить его ещё хоть раз я уже не мог. Не сумел. Потому что нельзя, раз так просит человек, видать, дошло, а?
Я сунул плеть за сапог, выдохнул, снял папаху, вытер лоб и развернулся спиной:
- Бог тебе судья…
Не знаю, что это было, какое-то седьмое чувство, но перед глазами на долю секунды возник странный образ: побитый Птицерухов мстительно хватает брошенный цыганский нож и бросается мне на спину. Я словно бы увидел всё это. Обернуться даже не пытался, не успел бы по-любому, как ни верти. Лишь выпрямился, чтоб смерть принять не сгорбившись, как старик, но… удара не последовало. Вместо этого раздался тихий хлопок и донельзя мерзостный голос объявил:
- За тобой должок, колдун!
- Не-э-эт… - едва слышно пискнул злодей, падая на колени и бросая нож.
Я обернулся и обомлел… Перед бледным, как сметана, Птицеруховым стояли два крохотных, едва ли выше ладони, бесёнка на тоненьких козлиных ножках. Довольно потешные, с хвостиками и копытцами… но он смотрел на них с таким диким страхом, словно это были неумолимые посланцы самого Сатаны.
- У меня… печать… нельзя… нельзя-а меня, нельзя!
- Покажи, - строго кивнули бесы, и в их голосе была такая чугунная уверенность, что лично у меня иллюзий не осталось - они и в самом деле посланцы. Эмиссары Тьмы. Хозяева колдунов и ведьм, взыскующие платы по Договору. Да и еврейский чёрт что-то говорил про печать…
- Вот, вот она… вот! - Дрожащими руками мой бывший противник бесстыже приспустил штаны, демонстрируя свежепоротую задницу, на левой ягодице которой чернел чёткий оттиск коровьего копыта. - Гляди сам…
Тут колдун опустил взгляд и ахнул: "печать" или след от копыта был красноречиво перечёркнут двумя вспухнувшими красными полосами в форме православного креста! Ох и угораздило же меня так ухитриться. И ведь скажи кому, что не нарочно, так и не поверят ведь…
Больше бесы не сказали ни слова, в один миг они вдруг выросли выше хаты, сгребли беззвучно открывающего рот Птицерухова и исчезли с ним в черноте подворотной тени, оставив после себя лишь характерный запах серы…
Я неуверенно протёр глаза. Первый пришедший в себя цыган под шумок утаскивал на горбу второго, того, что бодался с забором. Луна вернула себе прежний цвет чистого, непорочного серебра. Ночные цикады, замолкшие на момент страшной развязки, вновь разразились целым полковым оркестром. Мир неуловимо изменился, и, кажется, в лучшую сторону. Точно в лучшую!
Но что же тут, собственно, произошло? Добро победило Зло? Или Зло большое забрало себе зло меньшее на потеху и расправу, послужив таким образом Добру? Ох ты ж Матерь Божья, не надобно нам, казакам, лезть в такие дебри. Поэтому я никогда служебной карьеры и не сделаю, прав дядюшка: меньше умничаешь, дольше живёшь, спокойней спишь и палёной водкой не глушишь тоску по несовершенству всего человечества как вида…
- У вас есть до меня весомые вопросы, - уверенно заявил старый еврей, неторопливо выходя из хаты. - Туда не смотрите, там все пьют и про вас давно забыли, им самим весело. Я сюда пришёл, шоб сказать спасибо, потому как теперь табор опять мой и я его опять крышую. Но у вас всё равно вопросы. Таки спрашивайте, что уж там, спрашивайте…
- Куда они его? - поинтересовался я, присаживаясь на завалинке рядом с чёртом.
- Ой, а то вы не знаете…
- Что, прямо туда?
- А то нет! Колдуном можно стать по неведению, наследственно, по проклятию ближних, но хуже всего, когда человек сам идёт на этот шаг по своей воле. То есть нам-то оно очень даже хорошо. Колдун всегда надеется, шо плату можно отсрочить, а то и вообще выкрутиться, списав долги и кинув кредитора. Но, увы, так не бывает никогда…
- Что у него была за печать?
- Так вот то самое выжженное клеймо в форме коровьего копыта. Вы его хоть приблизительно рассмотрели? Таки запомните, им клеймят тех, кто пошёл под власть Сатаны добровольно и с радостью. Что-то ты за это получаешь: власть, умения, деньги, всякого разного по мелочи… Но пользуешься всем этим, пока печать в сохранности! Её даже в бане мочалкой тереть не рекомендуется. А такой крест, шо вы ему нарисовали, объёмный и в перспективе…
- Значит, это моя вина в том, что человек отправился в пекло и…
- Ой, Илюша, я вас умоляю! - раздражённо хлопнул себя по коленям чёрт. - Вы таки казак или благородная девица из петербургского пансиона? Этот драный поц был враг и мне и вам. Вы меня от него избавили, а я весь помогал вам, как мог, потому шо мне дорог тот табор, но идти напрямую против нечисти мне нельзя! И уж поверьте, таки не из морально-этических соображений. Говорю вам, как хорошему другу…
Я молча вытащил из-под ворота рубахи нательный крест на гайтане. Чёрт закашлялся…
- Так-то лучше, - напомнил я. - На дружбу не нарывайся, казак с нечистью приятельство не водит. Разок свела кривая, не поубивались лбами, и на том спасибо. Но под горячую руку не лезь.
- Ша! И в мыслях не было, - тяжело вздохнул чёрт, вновь принимая облик старого еврея. - Позволю себе передать вам один подарочек и засим-таки бесследно откланяться восвояси. Никто не против?
- Сваливай.
- Таки серьёзно, без обид, мы в расчёте?
- Иди уже, - устало поморщился я.
Чёрт насмешливо фыркнул и исчез, как не было, а на мои ладони чудесным образом лёг белый лист бумаги. Лунное сияние вполне позволяло читать, и, несмотря на то что письмо было написано не от руки, а словно бы напечатано в типографии, я сразу узнал милые сердцу интонации…
"Иловайский, ты - гад! Ты не представляешь, что натворил! Из-за тебя Соболев был вынужден бежать, не останавливаясь, аж до самого дворца. А он и физкультура - антагонисты, хуже кашля и пургена! Он же у нас кабинетный работник, в реальности с нечистью отродясь не царапался. Нет, убить его не убили, добежал монах в мокрых штанах, хотя и покоцали изрядно… Короче, он лечится сейчас. И знаешь где? Угадай! В частной клинике на Буркина-Фасо? Не-а, в обычной психушке! Ты моего научного руководителя, известного учёного, филолога и литературного критика, до психушки довёл, понял?! Я люблю тебя, Иловайский!!!"
И внизу ещё был изображён кружочек, а в нём скобочка и две точки. Вроде как улыбка. Ну то есть я очень на это надеюсь…
Наутро я честно рассказал обо всём произошедшем Прохору. Он слушал вполуха, невнимательно, его больше занимал факт бегства бабки Фроси, которая ночью скоренько перегрызла связывающие её путы и смоталась не прощаясь, пока он беспробудно спал.
У меня даже сложилось некоторое ощущение, что ему по басурманскому барабану, что и как там прошло на этой свадьбе. Я же характерник, а значит, по-любому должен был выпутаться. И что такое для казака два цыгана в открытом бою, даже пусть один и с ножом? Да будь на моём месте сам Прохор, он бы их вместе с Птицеруховым троих в один хомут башками затолкал и на плетне до утра сидеть заставил с пустыми горшками вперемежку. Правда, при описании "печати" мой суровый денщик соизволил заметить:
- Если сам Сатана ему свою метку даровал, так неудивительно, что прочая нечисть с тем колдуном связываться побаивалась. А что на таком месте, так тоже разумно, задница Богу не молится, её и случайно не перекрестишь. Да вот тока ты и умудрился… Но, стало быть, кроме умения личины наводить других волшебств у него не было?
- Не было, - выпятив грудь, кивнул я. - В принципе при правильном использовании и этих чар довольно, чтоб морочить головы людям.
- Ну вот и выходит, что не самого сильного злодея ты завалил, ваше благородие, - бесстрастно заключил Прохор. - Так, колдунишка розовый, шелупонь местная, пузырь мыльный, никакой особой силою и не обладающий… И где ж ты нашёл чем гордиться? Иди стыдись, сын казачий…
Я надулся и ушёл. Ну его, правдолюбца. Задним числом все мы умные-разумные, а как сам на меня с пикой бросался, забыл уже, да? Пойду к дяде с докладом, может, хоть он поймёт и оценит. Всё равно, как ни верти, а это победа! Крестьян защитил, коней наших отвоевал, табор от колдуна избавил, чёрту помог… упс!
Вот об этом дядюшке как раз таки знать не стоит. Собственно, как и о Катином письмеце, в том смысле, что я на живого человека нечисть спустил и к нему теперь только одно место жительства гостеприимно - дурдом! Не по-христиански как-то получается…
Грозный дядюшкин ординарец встретил меня, как соседский кобель приблудную кошку. По крайней мере, пена на губах показалась точно такая же…
- Куда? - вскочил он, грудью закрывая дверь.
- В Буркина-Фасо!
- А-а… - стушевался рыжий, невольно отступая в сторону. - А это где ж будет?
- Не очень далеко, через дядину комнату, за шкаф и налево, через австрийскую границу, - пояснил я, добавив для правдоподобия: - Сувенир какой оттуда привезти?
- Ситцу бы в горошек, для бабы…
- Замётано!
Мой дядя Василий Дмитриевич, славный генерал казачьих войск Российской империи, в белой рубахе и форменных шароварах, в вязаных носках и деревенских тапках, задумчиво склонился над картой Европы, передвигая туда-сюда по пять или шесть игрушечных солдатиков. Кружка с горячим кофе стояла на территории Румынии.
- Здорово дневали, ваше превосходительство.
- Здоровей бывали… - буркнул себе под нос он, вопросительно выгибая на меня кустистую бровь. - Чего сам припёрся, не зван, не ждан?
- Имею доподлинные сведения, что цыгане наших лошадей впредь воровать не будут!
- Слыхал уже. Ещё час назад хлопцы доложили, что табор раненько поутру снялся да за Дон с песнями укатил. Ну а ты-то тут при чём?
Я вытянулся уставным манером и, уложившись в пять минут, быстренько доложил громким голосом, как мне самолично удалось избавить всю округу от злостного колдуна! Вопреки всем чаяниям, дядя воспринял мою эпопею с обидной флегматичностью:
- Великое дело сотворил - одного цыгана побил, второго ослепил, а третьего выпорол… Тьфу, даже слушать твою брехню стыдно. Иди отсель, Иловайский, как научишься поскладнее врать, тогда приходи, ещё раз попробуем, я тебя послухаю.
- Но ведь…
- Чего "но"? Какие личины? Какой колдун, то мужик, то старуха?! Ой, не морочь мне голову на старости лет. Пошёл вон, те говорят! Не отвлекай от мыслей стратегических…
- Думаете, не сегодня завтра с Австрией да Пруссией схлестнёмся? - Я аккуратно передвинул кружку.
- А это уже не твоего ума дело, хорунжий. - Дядюшка отобрал у меня свой кофе и громко крикнул: - Ординарец! А ну выведи отсель этого балабола!
- Да я что? Я только подумал, что если мы на них через Варшаву пойдём, то лучше бы осенью, поскоку весной там Висла широко разливается. Но зато, говорят, польки - девки обаятельные и пьют покруче нашего, так, может…
- Пошёл вон, Иловайский! - Дядя повысил голос, и суровый ординарец обеими руками помог мне выйти.
- Не согласился наш Василий Дмитревич на Буркина-Фасо, - спускаясь по ступенькам, пояснил я. - Не желает туда идти. Говорит, только в Баварию, славный город Мюнхен брать, ему там пиво местное дюже понравилось. Не хочет ситца в горошек везти, и что ты с ним поделаешь, пожилой человек, упёртый…
- Илова-а-йски-ий!! - громогласно раздалось из хаты.
А я-то ещё гадал, заметит ли он, что я ему остатки соли из кармана в кофе высыпал, или не заметит? Ну даже если чуток пересолил, зачем так уж орать? И без того я быстрее ветра нёсся по сельской улице, памятуя о том, что Катенька ждёт меня живым, раз призналась, что любит. Так в письме написано. Да ради этих её слов я хоть кого ещё готов до психушки довести…
- Иловайски-ий, мать твою-у!!!
Вот видите, я же говорил, это нетрудно…
Часть вторая
СЕРАЯ МЕСТЬ
…На все три последующих дня я был отдан на растерзание кашеварам. И ещё, слава тебе господи, что не в прямом, а в переносном смысле. Воду таскать, котлы отмывать, хлеб нарезать, ну и всё такое сопутствующее, для казака грязной работы нет.
Так мне дядя и заявил, отправляя хорунжего под командование сотника. Позорище на весь полк! И жаловаться некому, он дядя - я племянник, он начальник - я дурак, он генерал - я… уже и сам не знаю кто. Три дня в этом кухонном аду, с распухшими от горячей воды руками, в грязном белом фартуке, с печалью в глазах, матом на языке и полной невозможностью французскую книжку почитать.
От любви моей кареокой тоже никаких вестей. В Оборотный город не приглашала, упырей за мной не посылала, вроде как и вовсе забыла о чувствах моих неувядающих. Так, одарила случайным письмом-признанием через руки прожжённого еврейского чёрта и ушла в подполье, а на прощанье только хвостиком и плеснула…
Вру я, нет у неё хвоста, это так, от досады к слову пришлось. Предательский Прохор взял и поддержал сторону моего дяди, представляете? То есть тоже никакого подвига в моих действиях не увидел. Вот ведь обидно: в кои-то веки я со всеми злодеями разобрался сам, всех победил, так мне же за это и холку намылили! Хотя, по совести, не за это, конечно, а за соль в кофе… Перебор. Учту.
Правда, вчера староста калачинский приходил, благодарил солидно, дескать, хоть и пьяные все были, но кое-кто, кое-как, кое-где помнит, как я вроде с каким-то колдуном сражался. За то низкий поклон и душевнейшее спасибо аж до гроба! А вот на то, что хату с гостями подпалить хотел, так он уже и бумагу в губернию написал. Теперича ждёт ответа да судебного пристава, но, может, меня наш генерал откупить пожелает? Я его прямым текстом и послал… в нужном направлении… прямо к дяде… за разъяснениями маршрута!
А уж дядюшка как выслушал, так и… ещё раз переправил на… со всеми письмами, жалобами, прошениями идти в… и чего с ними делать, в каком месте, мять не мять перед употреблением, тоже пояснил не на пальцах. Он может себе такое позволить, он батька-атаман. Меня на кухню отправить - отправит, но кому другому в обиду нипочём не даст!
Это единственное, что хоть как-то утешало меня в процессе отскрёбывания с днищ котлов подгорелой пшённой каши. Пока в посудомоечную рутину не ворвался новый персонаж и жизнь снова не изменилась, резко сделав крутой поворот реверансом в мою сторону…
- Эй, кашеварная команда, а кто тут у вас такой Иловайский? - проорал молоденький казачок, подскакавший к нам на рыжем жеребце.
Старый повар, дородный казак Латышев, с высоты своего едва ли не трёхаршинного роста спокойно оглядел вестового из нового пополнения и спокойно уточнил:
- А на кой он тебе, хлопчик?
- Про то вам знать не велено, - гордо вскинул подбородок юный самоубийца. - Где Иловайский, куда спрятался?
Повар ещё раз пожал плечами и двумя пальцами приподнял казачка за шиворот над седлом.
- Нехорошо, малый, старших не уважаешь.
- А ну пусти… пусти, кашевар, я ить… при исполнении!
- От оно как! - Старина Латышев вновь опустил вестового в седло, но уже задом наперёд. - Ну тады не задерживаю…
Один хлопок лопатообразной ладони по крупу жеребца, и коня вместе с всадником, как в русской народной сказке, - мышка бежала, хвостиком смахнула! Правда, вернулся он быстро, уже через полчаса, но, к чести паренька, заметно поумневшим. Кашевар в полку - второе лицо после атамана…
- Здорово вечеряли, дяденьки!
- Слава богу, - чинно откликнулся за всех старший.
- А не позволите ли забрать от вас Иловайского? Его сам генерал до себя требует.
- Вот котлы домоет и пойдёт…
- Дак дело-то срочное! Его превосходительство сердиться могут, - жалостливо вздохнул вестовой.
- Дак не война, поди, - равнодушно отвернулся Латышев. - Котлы домоет и свободен.
- Как же… генерал ить… гневаться будет!
- Михалыч, - в два голоса вступились молодые кашевары, - пожалей хлопца, ить нагоняй от начальства словит почём зря. А то сам Василь Дмитревича не знаешь… Отдай ты ему племянника, не томи!
- Добро, - подумав, решился седой казак. - Хорунжий, ступай, тебя кличут. А ты, добрый молодец, слезай с коня.
- Я?! - не понял очевидного паренёк.
- Ну должен же кто-то котлы домыть…
Мне оставалось только снять через голову замызганный фартук, набросить его на обалдевшего вестового и, козырнув всем, отправиться широким шагом через всё село к столь нетерпеливо дожидающемуся меня дядюшке. Мог бы поехать и верхом, на освободившемся жеребце, но тогда бы парнишка вообще задохнулся от обиды. Не буду его доводить, ему и так сегодня досталось. То есть достанется, если котлы дочиста не отмоет…