Кристен мерила шагами комнату, совершенно не представляя, чего ожидать. Милтон не появлялся со вчерашнего дня, ей только один раз принесла завтрак неразговорчивая мрачная служанка, и всё. Принцесса испытывала сильное желание пинать стены и мебель, а ещё больше - применить какое-нибудь заклинание из арсенала особо устрашающих. Но последнее было исключено, Райтон всё-таки находился пока слишком близко, и Дополненный обруч мог отреагировать на столь сильное магическое возмущение. "Уж лучше разбираться с Милтоном, чем столкнуться с Трейзом и пытаться придумать правдоподобное объяснение, почему я нахожусь в Килленмаре, а не в Ферре", - подумала принцесса.
За дверью послышались лёгкие шаги, Кристен замерла, уставившись на дверь. Неведомый посетитель остановился перед входом, принцесса затаила дыхание, гадая, кто же это пришёл навестить её. Она услышала шуршание шёлка - будто кто-то опустился на колени, - и через щель между дверью и полом в комнату Кристен неожиданно влетел маленький ножик для разрезания фруктов. И тут же торопливый удаляющийся топот каблучков. "Женщина? Это была женщина?.." Принцесса в растерянности уставилась на какое никакое, а оружие, и подняла ножик с пола.
- Чтоб мне пропасть, если я что-нибудь понимаю в происходящем, - пробормотала Кристен, почесав затылок.
У неё в особняке появился доброжелатель, но кто это и почему он помогает ей?
Милтон не приходил в течение всего дня, и к вечеру состояние Кристен было взвинченным донельзя. Её посещали мрачные мысли по поводу незапланированного визита брата ночью, когда она вроде как будет спать.
- А вот не дождёшься, что я лягу, - бормотала она, кругами ходя по маленькой гостиной. - Только боюсь, моих слабых женских сил не хватит бодрствовать всю ночь…
В конце концов, она всё же переоделась в ночную рубашку, закуталась в халат, зажав в руке ножик для фруктов, и устроилась перед тлеющим камином.
…Из дремоты её выдернул какой-то странный звук, то ли тихий скрип, то ли шорох шагов по паркету. Кристен вскинула голову, прислушиваясь - комната наполнилась ночными тенями, лёгкий сквознячок колыхал тонкую тюль на окнах, создавая иллюзию движения. Принцесса встала с кресла, стиснув пальцы на рукоятке единственного оружия и всматриваясь в углы, у неё было чёткое ощущение, что в комнате кто-то был, так ей подсказывало внутреннее чувство.
- Милтон, хватит прятаться! - сквозь зубы процедила она, сузившимися глазами обводя комнату.
- Доброй ночи, Тайрен'эни, - вдруг раздался над ухом голос, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот.
Кристен не успела ни испугаться, ни предпринять попытку к сопротивлению: ночь вдруг ярко вспыхнула, и она потеряла сознание. Последним чётким ощущением принцессы была гладкая рукоятка маленького ножика, зажатая между ладонями - она инстинктивно сжала её, не выпустив из рук.
Берт ничего не мог поделать, когда оглушили Кристен, поскольку почти в то же мгновение сам получил сильный удар по затылку. Очнулся он в полутёмной камере, с чадящим факелом, без единого окошка и с крепкой деревянной дверью, обитой железными полосами. Поморщившись, Ленмор приподнялся с жёсткой деревянной лежанки, покрытой жиденькой соломой, и огляделся: напротив, на таком же жалком подобии кровати сидел ещё один пленник, судя по облику, находящийся здесь уже довольно долгое время.
- Доброго времени суток, - с лёгкой иронией произнёс незнакомец. - Какими судьбами здесь?
Берт осторожно дотронулся до шишки на затылке, величиной с голубиное яйцо, и невольно зашипел от боли.
- Сильно стукнули? - сочувственно поинтересовался сосед по камере.
- Достаточно, - сдержанно ответил Берт. - Могу я поинтересоваться, как вас зовут, сударь?
- Джарт, - отозвался тот.
- Как вы здесь оказались?
- Защищал честь сестры, - Джарт пожал плечами. - Наместник охоч до красивых женщин, но вот беда, не все они соглашаются идти к нему добровольно. Меня и арестовали за сопротивление страже, когда сестру тащили во дворец.
Берт поджал губы: встретиться бы с этим наместником… "Значит, Кристен скорее всего отвели к нему", - с некоторой тревогой подумал он.
- Теперь ваша очередь, - усмехнулся Джарт. - Вы так и не представились.
- Берт Ленмор, - кратко отозвался его собеседник.
Джарт в удивлении поднял брови.
- Тот самый? - уточнил он.
- Да, - кивнул Берт.
- Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Килленмаре?
- Охраняю… знатную даму, - уклончиво ответил Ленмор - он не рисковал рассказывать постороннему человеку о принцессе. - Вы не пытались выбраться отсюда?
Джарт невесело улыбнулся.
- Пытался, милорд, и не раз. К сожалению, я ещё не научился вышибать двери темниц, а по-другому никак. Три раза в день дюжий стражник приносит еду, молчаливый, как гранитная стена, и увешанный оружием с ног до головы, и всё. Окон нет, замок открывается только снаружи. Шансов никаких, лорд Ленмор.
Берт негромко выругался.
- Я всё равно выберусь отсюда, - буркнул упрямо он. - Я должен помочь Кристен!
Джарт понимающе кивнул.
- Ваша леди? Боюсь, она уже у лорда Милтона, наместника Килленмара.
- Я ему руки узлом завяжу, когда встречу, - сквозь зубы процедил Берт, - если он хоть пальцем тронул Кристен.
Сосед по камере кашлянул, глядя в сторону.
- Милорд, не стоит так горячиться.
Ленмор чуть не выпалил, что это самое малое, на что он пойдёт ради принцессы, но вовремя прикусил язык. "Интересно, откуда эти разбойники узнали, кто такая на самом деле Кристен? - подумал он. - Кстати, если они знают про принцессу, почему бы им не знать про меня?.. - родилась вдруг беспокойная мысль. - В таком случае, долго гадать не надо, какая меня ждёт участь…"
Когда белое марево перед глазами рассеялось, Кристен обвела глазами то место, где оказалась: серый сумеречный свет скрадывал предметы и людей, находящихся в этом странном месте, являя взгляду лишь смутные тени, очертания. Выделялась только мраморная, белоснежная статуя девушки в короткой тунике, стоящей на коленях. Миловидное личико, обращённое к небу, выражало отчаянный ужас, тонкие руки подняты в тщетной попытке защититься от чего-то. Или кого-то?.. На шее статуи мягко переливалось розовым светом ожерелье из крупных, идеально ровных жемчужин. Кристен напряглась: "Я что-то читала о нём… Жемчужное ожерелье… о, боги, но оно же давным-давно пропало!"
Тут принцесса обратила внимание на собственное бедственное положение: она была привязана к толстому столбу, руки над головой, ладонями друг к другу, из одежды только тонкая и короткая белая туника - как у статуи. Ноги тоже были связаны в лодыжках. Лицо человека, стоявшего перед ней, скрывал глубокий капюшон красного балахона, только поблёскивали глаза в полумраке.
- Добро пожаловать, Тайрен'эни, - сказал он вкрадчивым голосом, его руки скрывались в широких рукавах. - Признаться, это был приятный сюрприз, что ты покинула столицу и пришла в Килленмар.
- Откуда вы про меня знаете? - спокойным голосом спросила Кристен - она решила не показывать страх.
Ей послышался ехидный смешок.
- Мы давно знаем про вас, и давно ведём охоту на хранительниц Артефакта. Думаю, вам знакомо это ожерелье, миледи?
Кристен изо всех сил напрягла память, досадуя, что невнимательно слушала уроки истории в Херим Амире. Было что-то, связывавшее Тайрен'эни и Жемчужное ожерелье, было!
- Нам нужна твоя душа, госпожа, - продолжал между тем человек в красном. - Она - последняя.
И тут Крис вспомнила. Предпоследняя Тайрен'эни, её бабушка Аллине, когда ездила в Килленмар, попала в руки странной секты, называвшей себя "Дети Королевы". Они владели непонятным и страшным предметом, Жемчужным ожерельем, с непонятной же магией, а составлявшие его жемчужины были на самом деле душами убитых девушек. Тогда Аллине разогнала секту, но к сожалению, немногие уцелевшие сбежали и унесли Ожерелье с собой. Кристен судорожно сглотнула. Как было написано, душа Тайрен'эни замыкала цепочку жемчужин, но что должно было случиться после того, как Ожерелье будет закончено, известно не было.
- Вас же больше нет! - выкрикнула она.
Снова раздался смешок.
- Ошибаешься, госпожа Тайрен'эни, мы есть. Ну что ж, приступим, - незнакомец вынул руки из рукавов, и Кристен увидела нож с широким лезвием из тусклого чёрного металла, по которому время от времени пробегали голубоватые искорки.
Принцесса слабо ахнула и вжалась спиной в столб, глядя на нож широко раскрытыми от ужаса глазами: из такого же металла был сделан Дополненный обруч.
- Умирать ты будешь долго, и не скажу, что приятно, - уведомил её незнакомец, приблизившись к пленнице.
- Почему я?! - в голосе девушки слышалось отчаяние, она дёрнула кисти в безуспешной попытке освободиться, и… почувствовала зажатый между ладонями ножик для фруктов. Тут же пришло странное ощущение, что она по-прежнему находится в гостиной в особняке, но при попытке совместить две реальности и избавиться от того кошмара, что творился с ней сейчас, виски пронзила острая боль.
- Потому что душа Тайрен'эни замкнёт ожерелье, - просто объяснил незнакомец и поднёс кинжал к бедру Кристен. - Он режет не только плоть, но и связь тела с душой, госпожа.
- Зачем оно вам нужно?.. - стараясь унять дрожь в голосе, снова спросила она, стараясь оттянуть момент соприкосновения стали с кожей. - Я имею право знать, ради чего умираю!
Рука с ножом замерла, Крис затаила дыхание - ответит или не ответит?.. Незнакомец ответил.
- Тогда мы вернёмся в обычный мир, - его голос звучал непривычно мягко, - и обретём нормальную внешность. И заслужим прощение нашей королевы.
В Кристен проснулось слабое любопытство, частично отвлёкшее её от плачевного положения жертвы, в котором она находилась.
- А что у вас такое с внешностью? - почти нормальным голосом поинтересовалась она.
Вместо ответа незнакомец молча откинул капюшон, и принцесса задохнулась от ужаса и отвращения: ссохшаяся, морщинистая кожа, жиденькие клочки волос на почти голом черепе, ввалившиеся дырки вместо носа, пожелтевшие зубы, едва прикрытые остатками губ - перед девушкой стояла живая мумия. Заметив реакцию пленницы, незнакомец усмехнулся - жуткое зрелище заставило Крис зажмуриться, - и снова накинул капюшон.
- Проклятье нашей королевы, - охотно объяснил он, не дожидаясь очередного вопроса - видимо, ему очень хотелось поделиться своей историей, наверное, за долгие годы желающих её послушать почти не находилось. - Мы посмели посягнуть на её вещи, на драгоценности, служившие достойным украшением нашей ослепительной королеве… - он с сожалением покачал головой. - Глупцы… Мы не знали, что они неприкосновенны, что они всегда должны быть рядом с королевой, или на ней, но никак не в другом месте. Она прокляла нас, и сказала, мы до тех пор не сможем вернуться к ней, пока не составим для неё драгоценное ожерелье, из жемчужин - душ молодых и красивых девушек. И чтобы последней обязательно была душа Тайрен'эни, - Кристен услышала довольный смешок. - Мы не можем оскорбить нашу королеву невыполнением приказа, и ты - залог нашего возвращения к нормальной жизни, - нож коснулся кожи.
Лезвие медленно провело ярко-красную полосу до колена - девушка задохнулась от боли. Незнакомцу не понадобилось даже сильно нажимать на нож, кожа легко рассеклась.
Кристен ощутила правдивость слов мучителя - душа принцессы кричала от невыносимой пытки. А где-то лежало её бесчувственное тело на ковре в гостиной, и она ничего не могла сделать, чтобы вернуться! Мужчина провёл ножом по второй ноге девушки. Она прикусила губу до крови, сдерживая стон - от боли мутилось в голове и темнело в глазах. Кристен словно раздваивалась. "Кинжал… у меня есть кинжал… - сквозь пелену боли пробилась слабая мысль. - Надо воспользоваться им, пока не поздно…"
Стиснув пальцами рукоять, Кристен начала пилить верёвку, не обращая внимания, что задевает и кожу. Ноги уже были все в крови, а незнакомец приступил к рукам. Собрав оставшиеся силы, она обхватила покрепче рукоятку кинжала и работала дальше, почти теряя сознание - человек в балахоне, увлечённый своей работой, бормотал под нос протяжные слова заклинания на чужом языке, и не замечал действий принцессы. Лезвие неторопливо спускалось по плечу принцессы, и Кристен не могла больше сдерживаться. От её крика вздрогнул даже незнакомец. Принцесса чувствовала, как верёвки постепенно поддаются, и к тому моменту, как человек приступил ко второй руке Кристен, её кисти были свободны.
Она вспомнила единственное, что могло ей сейчас помочь: Артефакт. Если Кристен оборвёт связь тела с душой, то Артефакт не позволит ей умереть, и вполне возможно, принцесса вернётся отсюда в Килленмар. Прикрыв глаза, Кристен вызвала образ Артефакта, бесформенную серую субстанцию, и почувствовала, как он отозвался на призыв Тайрен'эни лёгкой вибрацией.
- Помоги мне! - прошептала она еле слышно, и, держась одной рукой за столб, второй всадила кинжал себе в грудь.
Последнее, что слышала Кристен - полный бессильной ярости крик её мучителя.
ГЛАВА 10
…Тайрен'эни глубоко вздохнула и открыла глаза: она оказалась в каком-то коридоре без дверей, света не было, но вместе с тем и кромешной тьма не казалась. "Это явно не Килленмар, - с тревогой подумала принцесса. - Чьи это шутки, и что я здесь делаю?.." Откуда-то доносился слабый звук падающих капель, хотя стены и пол оставались сухими. Настороженно оглядываясь, Кристен пошла вперёд, но промелькнувшая мысль о полученных ранах остановила её. Девушка посмотрела на руки - кровь по-прежнему покрывала их, но боли она не чувствовала, и то же самое с раной на груди и ногами. "Артефакт меня заодно вылечил?.. Но куда закинул, хотела бы я знать?! И он ли вообще переместил меня в это странное место?.." Из одежды на ней оставалась лишь тоненькая туника.
- Будем надеяться, ходьба согреет меня, - пробормотала Кристен, поёжившись от холода, и направилась прямо по коридору. - И куда-нибудь я всё-таки приду. Хорошо бы, в Килленмар…
За очередным поворотом девушка замерла: поперёк лежал скелет человека, около истлевшей кисти находился странный меч. На рукоятке матово блестели мелкие чёрные камушки, от которых веяло зимней стужей, лезвие же вообще представляло собой узкий сгусток бледно-зелёного тумана, слегка колеблющегося под порывами лёгкого ветерка.
- Мне что, взять его? - спросила неизвестно кого принцесса.
- Ты догадлива, леди Кристен, - знакомый голос.
Голос из Замка-Лабиринта.
- А зачем он мне? - девушка огляделась.
- Пригодится.
Пожав плечами, Кристен взяла меч. Острые грани камушков врезались в ладонь, до крови поранив кожу - принцесса выдохнула сквозь зубы, хотя по сравнению с болью от ножа человека в красном, сейчас можно было терпеть.
- Кто ты, в конце концов? И что от меня хочешь?
- Иди вперёд, Тайрен'эни, - тихий смех.
Путь Кристен отмечали капельки крови на полу коридора, капавшие с руки, их еле слышный стук раздражал девушку несказанно, да ещё какое-то неясное чувство тревоги держало в напряжении.
- Всемогущие боги, куда меня занёс Артефакт? Как долго мне ещё торчать здесь, и что я вообще тут делаю? Берта могут казнить, пока я брожу неизвестно где! - Кристен говорила сама с собой больше для поддержания бодрости, чем по необходимости. Однако неожиданно получила ответ на часть вопросов.
- А ты уверена, что это Артефакт занёс тебя сюда? - в голосе незнакомца проскользнули весёлые нотки.
Она на мгновение остановилась и снова огляделась в тщетной попытке обнаружить обладателя голоса.
- Кто тогда? - после некоторого колебания произнесла девушка.
Снова смешок.
- Я. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, госпожа Тайрен'эни. Иди вперёд, у тебя не так много времени.
Тишина давила, как ватная подушка, и Кристен даже показалось - ей трудно дышать. За следующим поворотом коридор оказался залеплен густой паутиной от пола до потолка, каждая нить была покрыта какой-то слизью, испускавшей тошнотворный запах.
- Ага, просто отлично, не хватает только хозяина, - буркнула Кристен, поднимая меч. - Но лучше бы он не появлялся.
- Постарайся не касаться нитей, Тайрен'эни, - опять невидимый собеседник!
Хмыкнув, принцесса рубанула по липкой преграде: она не успела увернуться от толстой нити и руку словно обожгло огнём. Кристен отскочила, взвизгнув от боли.
- Вот зараза, и кто тут налепил эту дрянь! - в следующий раз девушка уже была осторожнее.
В конце концов, Кристен преодолела сгусток паутины, ещё пару раз попав под отрубленные нити.
- Какая мерзость, - она с отвращением стряхнула слизь с руки, уже мало обращая внимания на боль.
Дальше коридор постепенно наполнялся призрачным лиловатым светом, Кристен крепче сжала рукоять меча, хотя камушки сильнее врезались в ладонь. За поворотом впереди она увидела такое, что ей сразу захотелось вернуться обратно в Килленмар и забыть, что она вообще где-то была: бесформенный туман неопределённого цвета смотрел прямо в глаза Тайрен'эни двумя ярко-фиолетовыми точками.
Точки заполняли собой всё пространство, затягивая вглубь, лишая воли, стремления к действию, оставляя только страх, ужас, пустоту, вечную пытку холодом и одновременно огнём, тишиной и чудовищными звуками, темнотой и невыносимым светом, сводя с ума и оставляя ясный рассудок. Кристен падала в фиолетовую бездну, беззвучный крик потонул в тихом шёпоте невидимых искорок, составлявших окружающее вечное "сейчас"…
- Кристен!
Резкий окрик заставил принцессу отвести взгляд от странных глаз, очнуться от дурмана.
- Ах ты, тварь поганая!
Принцесса взмахнула мечом и всадила клинок прямо в центр шевелящегося тумана. Меч повёл себя очень странно: он просто растворился в бесцветно-сером мареве, но, видимо, твари это не очень-то понравилось. Туман вдруг забурлил, издавая клокочущие звуки, потом раздался тоненький не то визг, не то всхлип, и всё исчезло. Несколько мгновений Кристен озадаченно смотрела на пустое место.
- Куда же я всё-таки попала, а?
- Иди дальше, принцесса, тебе осталось совсем немного. Ты только что убила последнего стража, путь свободен. Скоро всё узнаешь.
- У меня ощущение, что со мной играют, - пробормотала она. - Как фигуркой на доске… Передвигая по своей прихоти, куда вздумается, - ответа на это соображение не последовало, и она со вздохом перевела взгляд вперёд.
Там виднелся выход из коридора, и принцесса поспешила туда.
Мягкий золотистый свет струился сверху, освещая небольшое помещение, пустое, если не считать круглого каменного бассейна, заполненного неподвижной водой. В центре рос цветок, подобного которому Кристен никогда не видела: пять тонких полупрозрачных золотых лепестков образовывали чашечку, столько же тычинок располагались в форме звезды. Кристен замерла от восторга.
- О, боги, какая красота!..
- Не мешало бы тебе, госпожа Тайрен'эни, всё-таки выкинуть тот мусор, что ты до сих пор держишь в руке.
- Какой мусор? - она разжала руку и молча уставилась на горсть серых камней и ржавую железку - остатки рукояти.