Отбросив в сторону то, что было в ладони, Кристен медленно приблизилась к лотосу. Не совсем осознавая свои действия, принцесса коснулась лепестков и тут же отдёрнула пальцы. Тонкий стебелёк цветка сломался с еле слышным звоном, лотос неторопливо подплыл к краю бассейна, оставляя светящийся след. Вскоре на поверхности воды Кристен увидела звезду, которая, вспыхнув, погасла, цветок замер в вершине центрального луча звезды.
- А теперь, Тайрен'эни, больше ни слова. Слушай и смотри, ибо Говорящая-со-временем, Тол'н'Тис, вырастет только через пять тысяч лет.
Принцесса хотела спросить, что это значит, но собеседник повторил:
- Молчи, не нарушай тишины, иначе ничего не увидишь.
На поверхности воды возникла картинка: замок в Ферре, главный зал, женщина с очень знакомым лицом и маленькая девочка.
- Будь умницей, Рили, и не шали. Тётя Эллинора будет рядом.
Услышав имя сестры, Кристен подавила крик, ноги словно приросли к полу, она уже не могла отвести глаз от бассейна. "Это я, - неожиданно подумала девушка. - Я и моя дочь". "Правильно, Тайрен'эни. Смотри дальше".
…Несколько лет спустя. Библиотека в Ферре. В кресле сидела… Альмарис, с мечом на коленях, ещё одна девушка с рыжеватыми волосами устроилась на ручке кресла, несколько человек - и повзрослевшая Кристен в том числе, - разошлись по комнате.
- Ты что-то знаешь, сестра, - мягко сказала Эллинора. - Что-то, что не сказала даже Клерал. Ты не очень удивилась, услышав, что исчез Артефакт. Ты не хочешь отпускать Рили в Келарию, хотя знаешь, что она должна ехать на поиски. О чём ты молчала двадцать лет, Крис?
Обхватив себя руками, королева отошла к окну и рассеянно посмотрела на внутренний двор замка. Мысли её витали далеко.
- Я видела будущее, - её голос звучал глухо.
Картинка растаяла, Кристен судорожно вздохнула. "О, боги, почему исчезнет Артефакт?!" "Тише, Тайрен'эни, тише, спокойнее, это ещё не всё".
Река, плывущая галера, мрачноватая каюта. Альмарис стояла посередине, в простом белом платье и плаще, в кресле напротив девушки сидел какой-то человек в чёрном.
- Кто ты, Альмарис? Откуда приехала? - Кристен едва сдержала удивлённый возглас, потому как голос говорившего был очень похож на голос невидимого собеседника. Но она пока воздержалась от вопросов, глядя на картинку.
- Я дочь торговца жемчугом из Сареи, милорд, я говорила. Пора бы вам запомнить.
- Да? - мужчина прищурился. - Простая девушка с манерами благородной дамы? Альмарис, не надо врать
- Я не вру, - спокойно ответила Альмарис.
- Тогда как ты объяснишь вот этот меч, а? Как он оказался у тебя?
- Обыкновенный меч, - Рили хорошо разыграла неуверенность, пожав плечами. - Мне дал его отец, когда я уходила.
"Хорошо держится, - порадовалась за дочь Кристен. - Но о каком мече они говорят?.."
- Отец? А не мать, Рили?
- Я не знаю, почему вы мне не верите, но всё было так, как я сказала, - несколько резко произнесла девушка.
Её собеседник поднялся и, подойдя к Альмарис, остановился за её спиной.
- Моя дорогая леди, - вкрадчиво сказал он и положил руки на плечи принцессы. - Этот меч, он называется Ламирон, последний раз находился у женщины, Тайрен'эни. Мужчина просто не может владеть им, не говоря уже об использовании. Может, всё-таки, скажешь правду, а?
Альмарис нахмурилась, собираясь что-то ответить, но картинка снова исчезла под лёгкой рябью. Кристен с некоторым страхом ожидала дальнейшего, не успев удивиться тому, что у её дочери каким-то образом оказался давно утерянный меч Тайрен'эни.
Та же каюта. Те же люди. Альмарис стояла напротив Ринала - Кристен каким-то образом догадалась, кто этот человек, хотя имени его до сих пор не называлось.
- Вы зачем-то хотели поговорить со мной, милорд? - холодно осведомилась девушка.
- Рили, завтра утром мы прибудем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадобится. Отдай меч.
Кристен вздрогнула, впившись взглядом в клинок на поясе дочери. "Ламирон?.. У Альмарис есть Ламирон?.." - мелькнула запоздалая догадка. Девушка на картинке тоже вздрогнула, словно в ответ на мысли матери. Её рука судорожно стиснула рукоять меча.
- Что? - переспросила она.
- Отдай. Мне. Меч, - повторил Ринал, глядя ей в глаза. - Или… он имеет для тебя какую-то ценность?
- Это меч моего отца, - сквозь зубы процедила Рили. - И он дорог мне как память о доме!
- Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится. Ты же понятия не имеешь, как пользоваться его силой.
Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.
- Он тебе нужен - возьми сам.
Изображение пропало. Принцесса глубоко вздохнула, гадая, сколько ещё ей торчать в этом странном месте. "Уже недолго, Тайрен'эни".
…Лесная полянка, под деревом сидел Ринал, рядом с ним Альмарис.
- Меч у тебя, потому что… потому что… - лицо мужчину исказилось, он вскрикнул, сжав ладонями виски.
На лице девушки отразился страх, она подалась вперёд. Кристен прикусила губу, с тревогой наблюдая за картинкой.
- Пожалуйста, не продолжай, - девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. - Я верю, ты знаешь!
- Скажи… - Альмарис наклонилась, Ринал говорил тихо. - Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…
Кристен испуганно вздрогнула: она поняла, чего добивается волшебник. "Нет, не надо, не говори!!" ПО подбородку Ринала стекла тонкая струйка крови, Альмарис побледнела. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:
- Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…
Она всхлипнула. Кристен едва не ахнула, и ей послышалось, что невидимый собеседник досадливо выругался. Ринал зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться. На её плечи легли ладони волшебника, принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.
- Спасибо, Рили, - услышала Кристен тихие слова. - Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.
По щеке Тайрен'эни скатилась слеза, Кристен сжала руки в кулаки. "Будь ты проклят, слышишь, будь проклят!" - "Какая же всё-таки твоя дочь красивая", - пробормотал невидимый голос Ринала - теперь Крис была уверена, таинственный помощник являлся тем, кто в будущем встретится с её дочерью. "Замолчи! Не смей так говорить об Альмарис!" - "Пожалуй, кое-что я всё-таки уберу из твоей памяти, - задумчиво ответил собеседник. - Пока же смотри дальше".
Следующее видение оказалось совсем коротким. Альмарис, в домашнем халате, стояла у окна со странным, задумчиво-грустным выражением лица, как вдруг в комнате образовалось чёрное пятно портала, из которого выступил Ринал. Рили обернулась и ахнула, поднеся ладонь ко рту, но бывший первый министр не стал терять времени.
- Здравствуй, - тихо сказал он, подойдя к ней. - Я пришёл за тобой, любимая.
Молодая королева на мгновение прикрыла глаза, её лицо исказилось от боли, но в следующий момент она, ничего не отвечая, решительно сжала губы и шагнула за ним в портал.
Картинка исчезла. Кристен, оглушённая и растерянная, молча смотрела в бассейн, не зная, что думать.
Картинка подёрнулась дымкой, лотос повернулся вокруг своей оси, помещение наполнилось глубоким звучным голосом.
- Ещё не всё, Тайрен'эни. То, что ты видела, я должна была показать, но сейчас я выполняю лишь своё желание.
- Что? Ты не посмеешь! - Кристен показалось, её собеседник растерян.
- Ты тоже смотри, ибо это и твоё будущее, тот, кто затеял всё ради красивой девушки.
Большая спальня, освещённая только отблесками огня в камине, Альмарис, с распущенными волосами, прижалась к плечу Ринала.
- Они не успеют, милый. Даже ты не сможешь помочь…
- Нет, Рили, они просто обязаны успеть, - волшебник крепко обнял девушку. - Я не хочу тебя потерять!..
- Мне уже трудно самой передвигаться, - королева грустно улыбнулась. - Артефакт слишком силён. Сэнди не сможет открыть портал в Херим Амир прямо из Келарии, на это потребуется слишком много сил. Она вынуждена будет добираться обычным способом, ну может чуть быстрее - магией можно направить ветер в нужную сторону.
- Тогда тебе действительно лучше вернуться, - с некоторым трудом ответил он. - Не прощу никогда, если из-за моих эгоистичных поступков ты… умрёшь…
На этом месте Кристен до боли прикусила губу, чувствуя, как ужас ледяными когтями сжимает сердце. Умрёт? Её дочь умрёт?.. По вине этого человека? Но голос в голов упорно молчал.
Альмарис выпрямилась и, обхватив его лицо ладонями, крепко поцеловала.
- Никогда не смей так больше говорить, - прошептала она. - Никуда я не вернусь, моё место рядом с тобой. И… не отчаивайся, - королева запустила пальцы в его мягкие волосы. - Мы с тобой сделаем главное - уничтожим Артефакт. Точнее, поможем его уничтожить.
Принцесса не выдержала. Сначала смерть дочери, теперь уничтожение Артефакта… Кристен не могла больше слушать и смотреть. Упав на колени, она сжала голову руками и закрыла глаза.
- Не хочу больше ничего видеть и слышать!!!
Воцарилась тишина. Некоторое время Кристен неподвижно сидела на полу, потом рискнула оглядеться: золотистый свет потускнел, в бассейне плавали пять мёртвых коричневых лепестков. Девушка глубоко вздохнула, чувствуя, что дрожит. Помещение вдруг стало темнеть, стены заколыхались. Принцесса встревожилась.
- Что происходит?
"Однозначно, придётся подчистить память…" Реальность закружилась в вихре ослепительно белых звёздочек, и Кристен подавилась криком, бесконечно падая вниз.
- Ох… как голова болит…
Принцесса села и осмотрелась. Она находилась в месте неудавшегося жертвоприношения, только вокруг никого не было. Рядом с ней лежал нож. "Опять?! Зачем я снова в этом месте? И кто на сей раз постарался, Артефакт или… Ринал?.."
- Подойти к статуе, Тайрен'эни.
Принцесса вздрогнула и в панике огляделась.
- Не бойся, здесь никого кроме тебя нет, - невидимый собеседник усмехнулся.
- Послушай… Ринал, или кто ты там есть, - Кристен немного запнулась на незнакомом имени. - Почему ты привязался ко мне?!
- Потому что кроме меня тебе никто больше не поможет. Даже твоя хвалёная Неумирающая, она пока не может видеть на расстоянии. И потом, я хочу, чтобы у тебя всё-таки родилась дочь, - она услышала смешок. - Для этого тебе надо как можно быстрее вернуться в Килленмар, но сначала осталось сделать ещё одно дело. Подойди к статуе, госпожа Тайрен'эни.
Кристен встала и приблизилась к мраморной девушке. "О, боги, почему я родилась принцессой! Хотя, готова поспорить на что угодно, у нормальных принцесс таких приключений не бывает даже в страшных снах!" - тоскливо подумала Крис.
- Теперь сними ожерелье и возьми его.
- Зачем? - насторожилась принцесса.
- Затем, что нельзя его тут оставлять, если не хочешь когда-нибудь снова попасть сюда, - несколько резко ответил Ринал. - Или у тебя есть желание свалить проблему ожерелья и детей Королевы на плечи потомков?
Кристен прикусила язык - желания повторить ошибку бабушки и оставить ожерелье не возникло.
- Ну хорошо. Только как я его сниму? На нём нет застёжки.
- Найди первую жемчужину.
- Они все одинаковые.
- Ты её почувствуешь.
Кристен неуверенно коснулась идеально круглых, матово-розовых шариков жемчуга и провела по ним пальцем. Потом ещё раз, сосредоточившись. Наконец принцесса зажала одну жемчужину большим и указательным пальцами.
- И что теперь?
- Разорви цепочку.
Нить легко разорвалась, но ожерелье не рассыпалось.
- Оно скреплено по другому принципу, нежели просто нанизано на нитку, леди Кристен. Хорошо, оторви первую жемчужину.
- Боги, а это зачем? - в её голосе слышались нотки раздражения.
- Ты должна освободить душу той девушки, что стоит перед тобой. Она была первой жертвой. Тогда уже нельзя будет закончить это ожерелье, и угроза, исходящая от детей Королевы, исчезнет. Новое ожерелье они не смогут собрать, потому как у них была только одна возможность выполнить приказ королевы.
- А я-то думала, почему она выглядит ну прямо как живая, - пробормотала Кристен, оторвав шарик.
- Надень ожерелье и раздави жемчуг надо лбом статуи.
Розовая сфера легко лопнула, оттуда упала тягучая тёмно-розовая капля, остатки жемчужины опустились на лоб девушки и тихо растаяли. Кристен услышала вздох, шелест слов:
- Спасибо…
Контуры статуи заколебались, она на миг стала живой девушкой, потом растаяла.
- Всё, тебе пора возвращаться.
- Последний вопрос, - принцесса решила попытаться выяснить смысл того, что она видела недавно. - Зачем ты показал мне будущее? Я ведь могу изменить его. Я могу попытаться спасти Артефакт, и он не пропадёт!
- Ты ничего не изменишь, принцесса, - казалось, в голосе промелькнули нотки печали. - Ты не знаешь, когда всё случится. Но я хочу, чтобы твоя дочь знала, что её ждёт в Келарии. Кто её там будет ждать. Когда придёт время, ты ей расскажешь. Но не раньше.
- Зачем?! Кто ты такой? - сквозь зубы процедила она.
- Я тот, кто хочет жить в этом прекрасном мире, миледи, и кому очень понравилась ваша дочь, - последовал ответ. - А теперь хватит вопросов. Время тебе возвращаться обратно.
- Ты и это можешь?.. - пробормотала она обречённо. Творилось что-то странное, и она пока не понимала, как может предотвратить то, что посулило ей и её дочери видение.
- Я много чего могу, леди Кристен, - она готова была спорить на что угодно, Ринал пожал плечами. - Ожерелье пока прибереги, просто так его не уничтожить, а вообще оно может пригодиться в твоём путешествии. Всего хорошего, Тайрен'эни, тебя ждёт твой мятежный лорд и Райтон, - послышался удаляющийся смешок. - И ещё кое-кто, кого ты будешь очень рада видеть.
Всего мгновение Тайрен'эни находилась в чернильной тьме, потом реальность вернулась на место. Кристен оказалась в какой-то комнате, судя по мебели - в спальне, залитой светом луны. Принцесса с некоторым недоумением огляделась - это не было похоже на её апартаменты. На кровати спала девушка, лучи луны освещали лицо спящей, которое оказалось до боли знакомым. Сглотнув, Кристен медленно приблизилась к ложу и бессильно прислонилась к столбу, поддерживавшему балдахин.
Эллинора сквозь сон почувствовала присутствие кого-то постороннего и нехотя открыла глаза, думая, что это один из друзей Милтона решил посетить её среди ночи - такое частенько бывало. Сам Милтон уже ушёл. Девушка резко села на кровати, увидев сестру, её взгляд заметался по комнате.
- Всемогущие боги, Кристен… Кристен! - всхлипнув, Эллинора соскользнула с постели и упала на колени, обхватив ноги принцессы. При виде сестры она не могла больше сдерживаться.
- Эллинора… - потрясённо прошептала принцесса, растерянно перебирая каштановые локоны. - Но… но какими судьбами, о боги, Элли?! Что ты делаешь в Килленмаре? И почему Милтон ничего не сказал?
Эллинора замерла, рыдания стихли. Девушка медленно поднялась, лицо приняло отстранённое выражение, глаза смотрели в никуда.
- Он спал со мной, Кристен. Он и его дружки, они использовали меня для удовлетворения своих желаний. После того, как я сбежала из Сонлары, я пошла в Килленмар, собираясь переждать там какое-то время, до твоего возвращения - у меня были с собой кое-какие драгоценности, я их потом продала. Но Милтон узнал, что я в городе, и в один прекрасный день я оказалась в его дворце. Он сделал меня своей личной игрушкой, пленницей в золотой клетке. Мои слёзы и просьбы его не трогали, и я получала только синяки в ответ, да неожиданные посещения ночью его приятелей - в наказание за непокорность. Мне пришлось смириться, за мной следили, и не было никакой возможности послать тебе весточку. С моим мнением не считаются, для всех я - никто, просто ещё одна красивая девочка для постельных утех. Я стала придворной шлюхой, Крис, для половины знатных ублюдков Килленмара, не только для Милтона. Мне нельзя возвращаться в Сонлару, я потеряла право называться принцессой и твоей сестрой.
Тут Кристен не выдержала и залепила сестре пощёчину.
- Не смей так говорить, леди Эллинора Орнелис! - она сжала кулаки. - И сдаваться тоже не смей! Ты - принцесса, ты сестра наследницы, никто из тех, кто посмел так обращаться с тобой, не стоит ни одной твоей слезинки! Ты помогла мне, и теперь уйдёшь со мной! Я не собираюсь оставлять тебя здесь, и даже думать не смей, что ты недостойна теперь находиться рядом со мной! А с Милтоном я разберусь позже, - уже тише добавила принцесса, сузив глаза и глядя куда-то за спину собеседнице.
Эллинора ошеломлённо смотрела на сестру, держась за покрасневшую щёку, она не ожидала такой отповеди. Кристен на мгновение прикрыла глаза, потом порывисто обняла девушку и прижала к себе.
- Прости, Элли, я просто перенервничала, - Крис сглотнула ком в горле.
- А ты-то как оказалась в Килленмаре? - Эллинора чуть отстранилась и оглядела сестру.
- Потом, родная, - принцесса махнула рукой. - Одевайся, нам надо спешить. Я потом всё расскажу.
Эллинора поспешно кивнула и начала торопливо одеваться. Через несколько минут девушка была готова. Кристен ахнула, увидев платье сестры.
- Я всегда так одеваюсь, - Элли опустила голову, слабый румянец окрасил её щёки.
Принцесса стиснула зубы, подавив порыв найти Милтона и задушить - время не ждало, Райтон уходил всё дальше, а ещё надо было вытаскивать Берта из темницы.
- Ладно, только накинь плащ, - кратко ответила она.
Девушки тихо вышли в гостиную. Эллинора зажала рукой рот, сдерживая возглас, когда получше разглядела сестру: короткая шёлковая туника вся в крови, руки и ноги тоже, на шее мягко переливалось розовое жемчужное ожерелье.
- Тише, я же сказала, всё потом.
В коридоре Эллинора спросила:
- А куда мы идём?
- В темницы.
- Боги, зачем?
- Выручить моего друга, Берта Ленмора.
- О, - Эллинора моргнула. - Друга?
- Да, - но кивнула Кристен не очень уверенно. - Мятежного лорда из Ферра.
- Мятежного?! Разве Ферр взбунтовался?..
- Да, мятежного, - снова кивнула принцесса. - Нет, не взбунтовался, Трейз первый захотел лишить его суверенитета. Элли, не спрашивай, у нас мало времени на разговоры! Я потом тебе расскажу обо всём, что сейчас происходит в Нимелии!
Сестра Кристен промолчала. Вскоре они достигли лестницы, спускавшейся вниз, в темницы.
- Крис, - та обернулась. - Ты же босиком! А здесь ступеньки каменные. Простудишься.
- Не до мелочей, Элли. Идём.
Эллинора молча покачала головой, последовав за принцессой. Внизу сидел толстый охранник и храпел, опираясь на руку. Кристен приложила палец к губам и на цыпочках прошла мимо к дверям, тянувшимся по коридору.