- А ключ? - неслышно спросила Эллинора.
Принцесса только улыбнулась. Она безошибочно нашла нужную дверь, внутреннее чутьё подсказывало, где держат Ленмора. Или держали, если она всё же опоздала, но об этом Кристен запретила себе думать. Чтобы не скрипели петли, девушка окружила их барьером тишины, тихо шепнув несколько слов. Потом, сосредоточенно сдвинув брови, Крис положила ладони на замок, замерев на мгновение, и дверь бесшумно открылась. Девушки юркнули в камеру, сердце принцессы билось, как сумасшедшее. Не опоздала ли она?..
Джарт проснулся от непонятного шороха, похожего на чьи-то осторожные шаги, и сел, недоумённо уставившись на две смутные фигуры у открытой двери. Широко улыбнувшись, он вдруг окликнул спящего Ленмора:
- Лорд Берт, похоже, это к вам. Ваша леди.
- Каких чертей… - применил Ленмор замысловатое словечко, но запнулся, не веря собственным глазам.
В камере стояла Кристен, живая и здоровая, правда, в довольно странной одежде, и перемазанная кровью, но, кажется, не раненая.
- Я успела… слава богам, я успела! - нахлынули огромная радость и облегчение, вытеснив все сомнения и страхи, принцесса сорвалась с места и в следующую минуту обняла его, прижавшись к груди.
Ленмор стиснул стройное тело в ответных объятиях, зарывшись губами в растрёпанные волосы девушки, и ощутив не меньшую радость оттого, что она рядом, с ней всё в порядке. Он только теперь понял, насколько дорога ему Кристен, и насколько ему не хватало единственного близкого друга, каковым успела стать принцесса за время их знакомства.
- Кристен, родная… - неожиданно вырвалось у него.
Она вздрогнула и подняла голову, с удивлением уставившись на Ленмора - раньше он не позволял себе так явно выказывать эмоции, и тем более, в таких словах, - и вдруг поцеловала его. Кристен не знала, зачем это сделала. Прижавшись на несколько мгновений к губам Берта, она ощутила его замешательство и растерянность, и поняла, что Ленмор никак не ожидал от неё такого поступка. "Значит, для тебя я тоже только друг…" Кристен отошла на шаг назад, в её взгляде промелькнули боль и отчаяние. Ей показалось, Берт хотел что-то сказать, но она перебила:
- Нам надо до рассвета выбраться из Килленмара. Идём.
Всё это время Эллинора простояла в сторонке, кутаясь в плащ, и старалась не обращать внимания на пристальный взгляд высокого широкоплечего незнакомца со светлыми волосами и бородой, сокамерника Ленмора. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда на неё вот так смотрели. Вздрогнув от голоса сестры, она посторонилась, пропуская Кристен и Берта вперёд, и заметив колебания незнакомца, сказала:
- Вы же слышали, сударь. Нам надо торопиться.
Джарт озадаченно глянул вслед ушедшим, поскрёб бороду, и внезапно протянул Эллиноре руку.
- Пойдёмте, миледи.
Девушка отшатнулась, но потом нерешительно вложила тонкие пальчики в широкую ладонь, и они вышли из камеры, догнав Ленмора и принцессу.
Когда они проходили мимо стражника, последний пошевелился во сне. Четвёрка замерла, но охранник продолжил храпеть. Беглецы благополучно достигли лестницы наверх.
- Кристен, - она посмотрела на Берта. - Ты же босиком.
Принцесса досадливо отмахнулась.
- Некогда заботиться о пустяках, надо скорее выбираться отсюда.
- Ты можешь заболеть, - возразил он.
- Что ты предлагаешь, Берт? - она остановилась и скрестила руки на груди.
- Прошу прощения, Кристен, - пробормотал он и взял её на руки.
Принцесса сдержала удивлённый возглас, чувствуя себя ужасно неловко, и не зная, куда девать глаза.
Они поднялись наверх, дошли до жилых помещений, где на полу в коридорах уже лежали ковры, и там Ленмор опустил девушку. Дворец спал, навстречу им никто не попался, за что Тайрен'эни не уставала благодарить богов. Когда четвёрка вышла в центральный зал, Кристен остановилась.
- Подождите меня здесь, я сейчас, - и прежде, чем кто-то успел её остановить, принцесса взбежала по широкой мраморной лестнице на второй этаж.
Припомнив расположение комнат во дворце, Крис определила, где Милтон держал её, и довольно быстро нашла нужные двери. Открыв простым заклинанием замок - и помолившись, чтобы Дополненный обруч не смог ощутить такой слабый толчок магии, - девушка вошла. Переворошив шкаф, она отыскала наиболее приличное платье, плащ, и торопливо завернула всё это в узел.
Надев туфли, Кристен подошла к секретеру, открыла письменный прибор, и написала на листке несколько слов. Бросив взгляд за окно, принцесса с тревогой отметила, что скоро рассвет - небо посерело, звёзды светили не так ярко. Она уже почти собралась уходить, как вспомнила, что денег на путешествие у неё нет, и вряд ли есть у двух бывших пленников и сестры. Досадливо поморщившись, Крис запустила руку в изящную шкатулку и наугад вытащила горсть драгоценностей, после чего поспешно покинула комнату.
- Теперь - к конюшням, - сказала она, спустившись к остальным. - Выйдем через кухню.
Конечно, чёрная дверь оказалась заперта на ночь, но Кристен не пришлось применять магию снова - Джарт быстро справился с замком при помощи гвоздя, найденного здесь же. В конюшне все спали, беглецы как можно тише оседлали коней, вывели их на улицу, и вскоре увеличившийся отряд скакал по спящему городу, пугая редких утренних прохожих - в основном слуг, - звонким стуком подков о камни мостовой. Но их ждал неприятный сюрприз - ворота были закрыты на ночь. Кристен оглядела пёструю компанию: заросший Джарт, Берт в измятой и грязной рубашке, она сама, перепачканная кровью и в короткой тунике - переодеться не было времени. Из них только Эллинора выглядела более-менее нормально.
- Что будем делать, Крис? - в серых глазах Эллиноры отразилась тревога.
Принцесса нахмурилась, покусывая губу - выход напрашивался единственный, воспользоваться своим положением. "Райтон наверняка уже у границы", - мелькнула мысль.
- Мне надо переодеться, - сказала она, въезжая в узенький переулок. - Джарт, Берт, подождите здесь.
С помощью Элли Кристен сменила тунику на шёлковое красное платье, отделанное золотой вышивкой, накинула на плечи плащ, и вернулась к мужчинам.
- Ждите меня здесь, - тоном, не терпящим возражений, сказала она, снова села на лошадь, и направила животное к караулке, приткнувшейся у стены рядом с воротами.
Не слезая с лошади, Кристен наклонилась и громко постучала в дверь. Через некоторое время из помещения, нещадно ругаясь, вылез заспанный стражник, и оторопело уставился на девушку.
- Каких демонов вам нужно в такую рань, миледи? - буркнул он. - До утра ворота всё равно закрыты.
- Соизволь помочь даме слезть на землю, мужлан, - холодно осадила его Кристен. - Я желаю говорить с капитаном стражи.
Охранник неуклюже помог принцессе, и хмуро покачал головой.
- Капитан не вылезет из постели в четыре утра даже ради самого лорда наместника.
- Ему придётся это сделать ради принцессы Нимелии, - в голосе Кристен послышались властные нотки. - Зови своего капитана, и передай, что его хочет видеть её высочество Кристен Орнелис, наследница.
Стражник недоверчиво прищурился, потом поспешно порылся в карманах и выудил монетку. Кристен скривила губы, наблюдая за его суетой.
- Убедился? - с некоторым презрением произнесла она, глядя в ошарашенные водянистые глаза. - Зови капитана стражи.
Охранник, суматошно поклонившись, помчался в располагавшиеся неподалеку казармы, Кристен осталась ждать, не меняя надменного выражения лица и величественной позы. Остальные, стоя поодаль, наблюдали. Джарт, меньше всех понимавший в происходящем, попытался спросить у Берта:
- Ваша леди обладает определённым влиянием, милорд, да?
Ленмор отмахнулся.
- Давайте без титулов, просто Берт. А по поводу Кристен - да, влияние у неё есть.
Эллинора спрятала улыбку, её так и подмывало сказать, кто такая её сестра, и посмотреть на удивлённую физиономию Джарта. Впервые за очень долгое время она испытывала какие-то эмоции, кроме отчаяния и тоски, и наслаждалась этим. Девушка понятия не имела, куда направляется Кристен, но была твёрдо уверена в одном: она пойдёт с принцессой. Хватит с неё, теперь Эллинора не покинет сестру, что бы ни случилось.
Тем временем из казармы вышел давешний стражник, рядом с которым шёл капитан, массивный мужчина с брюшком, заросший бородой до самых глаз. Его густой сочный бас далеко разносился по улицам.
- Если ты вытащил меня из постели по пустяку, я отправлю тебя чистить выгребные ямы до конца твоей жизни, кусок овечьего дерьма!
Охранник что-то пробормотал, капитан фыркнул.
- Ты когда-нибудь видел принцессу живьём? То-то, а я видел, сопляк! И если эта леди похожа на монетный профиль, это ещё ничего не значит!
Они остановились рядом с Кристен, и капитан поднял повыше фонарь, подбоченившись и смерив девушку неприязненным взглядом.
- Принцессы не ездят в одиночку по улицам, особенно по ночам, - буркнул он стражнику.
- У меня есть веские основания для подобной прогулки, офицер, - холодно прервала его Кристен. - И я требую, чтобы вы открыли ворота для меня и моих спутников.
Прищурившись, капитан некоторое время разглядывал её, и, видимо, узнал виденную когда-то наследницу - раздражения и злости на его физиономии поубавилось.
- Ваше высочество… - он склонил голову. - Простите… не ожидал увидеть… Но… прошу простить… закон…
Принцесса улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.
- Я запомню тебя, капитан, - всё, что она сказала, но дюжий воин судорожно сглотнул и неожиданно рявкнул на стражника:
- Тащи ключи, недотёпа! Её высочество желает покинуть Килленмар!
Кристен села на лошадь, махнула спутникам, и четвёрка молча выехала из города через дверь в воротах, под ошарашенными взглядами капитана стражи и его подчинённого.
ГЛАВА 11
Милтон быстрым шагом направлялся к покоям Кристен, с твёрдым намерением добиться покорности от строптивой сестры. Конечно, с Эллинорой было легче справиться, но и на Кристен можно найти управу. Но едва он коснулся ручки двери, последняя распахнулась сама. У Милтона ёкнуло сердце: принцесса смогла выбраться?.. Но как? Замок открывался только снаружи, а Эллинора слишком запугана, чтобы помочь сестре. Наместник Килленмара нахмурился. "Магия? Но Крис всегда избегала пользоваться ею, она её просто изучала в теории…"
Он решительно шагнул в комнату, и ему тут же бросился в глаза белый лист бумаги на столе. Записка. "Если ты, мразь, ещё хоть раз посмеешь протянуть свои грязные лапы ко мне или моей сестре, я вернусь и отрежу их собственноручно. И ещё кое-что, для надёжности, тогда женщины вообще перестанут тебя интересовать. Забудь про меня и Эллинору, и даже мыслить не смей о погоне. Убью". Милтон сглотнул и смял записку. Он слишком хорошо знал нрав наследницы и был уверен: Кристен выполнит угрозы. Резко развернувшись, Милтон поспешно покинул комнату, раздосадованный и испуганный. Жалко было лишиться Эллиноры, но преследовать сбежавшую любовницу себе дороже.
Солнце поднялось высоко, когда отряд, отъехав на приличное расстояние от Килленмара, сошёл с дороги и остановился на небольшой полянке. Как бы ни хотелось Кристен продолжать путь, она понимала - им требовался отдых, и ей самой в первую очередь. Райтон опережал их на полтора дня, по ощущениям девушки, но он никуда не торопился. Принцесса устало слезла с лошади и сказала, ни на кого не глядя:
- У нас есть четыре часа. Советую всем поспать, следующая стоянка будет нескоро.
Ленмор молча расстелил плащ под деревом, знаком предложив ей устраиваться. Кристен, поколебавшись, попросила:
- Посиди со мной, Берт. Пожалуйста.
Он кивнул. Когда принцесса легла, Ленмор сел рядом, и воспринял как должное, что черноволосая головка Кристен опустилась ему на колени.
- Спи, родная, - шепнул он, проведя ладонью по растрёпанным волосам.
Через некоторое время Берт и сам уснул, сжимая тонкие пальчики девушки в руке.
Эллинора, несмотря на волнующие события ночи, не чувствовала усталости, и потому устроилась неподалёку от спящих, закутавшись в плащ и прислонившись спиной к стволу дерева.
- Миледи, - Элли вздрогнула и подняла на Джарта испуганный взгляд. - Простите, если потревожил вас…
- Я думала, вы тоже будете отдыхать, - она не сводила с него настороженных глаз, сжимая у горла ворот плаща.
Джарт расположился на некотором расстоянии, видя, что девушке неприятно близкое соседство.
- Я в камере наотдыхался, - невесело улыбнулся он.
Эллинора кивнула, бросив быстрый взгляд на спящую сестру.
- Простите за нескромный вопрос… могу я узнать, как вас зовут?
- Эллинора Орнелис, - ответила девушка после некоторого колебания.
Она не видела вреда, если немного поговорит с этим человеком. Элли так давно не беседовала просто так, что казалось, разучилась нормально разговаривать. Джарт вздрогнул и покосился на девушку.
- Ваше имя похоже на имя сестры наследницы…
- Я она и есть, - Элли пожала плечами. - Сестра Кристен Орнелис.
Джарту не понадобилось много времени, чтобы сложить очевидные факты, и он оторопело уставился на спящую пару.
- Значит, это принцесса Нимелии?!
- Да, - Эллинора снова кивнула.
- Сожри меня демоны, - пробормотал Джарт, потерев лоб, и спохватился. - Простите, миледи.
- Ничего, - она повела плечом. - Я слышала от сестры выражения и покрепче в те редкие моменты, когда она бывала сильно не в духе.
Они помолчали.
- Если вас интересует, каких таров Крис делала в Килленмаре, да ещё в компании мятежного лорда Ферра - кстати, почему он мятежный, я тоже не знаю, - я ничего не могу вам сказать, - произнесла Эллинора. - Я знаю столько же, сколько и вы, если не меньше. Я не видела сестру два года.
Джарт не стал спрашивать, почему: он слышал историю исчезновения младшей принцессы, и, памятуя участь собственной сестры, подозревал, где находилась Эллинора всё это время. И в какой роли. А с любовницами обычно не разговаривают о положении в стране и не обсуждают проблемы взаимоотношений наследницы и взбунтовавшегося Совета.
Джарт прекрасно был осведомлён о самоуправстве наместника Килленмара и допускал, что, найдя блудную сестру наследницы, тот не спешил сообщать в столицу о находке. Эллинора действительно была красивая, и Джарту стоило некоторых усилий не смотреть на неё постоянно. Он не хотел оскорбить чувства девушки, и понимал, что принцесса Эллинора Орнелис вряд ли обратит внимание на бывшего узника Джарта.
- Я вам нравлюсь? - неожиданно спросила девушка, и он вздрогнул.
- Простите, ваше высочество? - он вопросительно посмотрел на собеседницу.
Элли чуть поморщилась.
- Достаточно просто "миледи", по титулу обращаются только к наследнице. Так я вам нравлюсь?
- Вы красивая, миледи, но я никогда не оскорблю ваши чувства неуместным вниманием, - твёрдо ответил Джарт, захлопнув двери перед собственной робкой надеждой и подавив в зародыше проснувшееся чувство нежности к туманным серым глазам.
- Почему вы покинули Килленмар с нами? - резко сменила тему Эллинора. - Это ведь ваш родной город.
Джарт пожал плечами, сорвав травинку и сунув в рот.
- Мне там нечего делать. Родители умерли давно, сестру… - он запнулся, - я никогда больше не увижу. Наместник лишил меня имущества и титула, так что мне некуда возвращаться. Если её высочество не согласится, чтобы я сопровождал её, то… поеду странствовать, наверное. Может, уеду в Келарию.
- Я думаю, Крис не будет против вашего присутствия, - девушка чуть склонила голову. - Потому что иначе она бы и меня отправила в столицу к тёте. Ей сейчас очень нужны друзья и верные люди, - уже тише добавила Эллинора, посмотрев на сестру.
Джарт понимал, почему. Острая обстановка в Сонларе и напряжённые отношения между наследницей Нимелии и Советом ни для кого в стране не были секретом, и сведения о положении в стране просочились даже в темницу.
- Я останусь рядом с её высочеством, - негромко ответил Джарт. - Законы Нимелии не должны нарушаться, иначе воцарится хаос.
Помедлив, он поинтересовался:
- Значит, лорд Берт - избранник её высочества?
- Не знаю, - ответила Эллинора, увидев, как Ленмор во сне пошевелился и обнял принцессу бессознательным защитным жестом. - Их явно что-то связывает, но я не знаю, сколько они знакомы, чтобы делать выводы, и вообще, как познакомились. Кристен никогда не рассказывала о выборе, как это будет, упоминала только, что это случится в должное время. Мама нашла мужа, будучи несколько старше Крис, во время инспекции в Сэйлинке.
- Лорд Берт будет хорошим королём, - неожиданно улыбнулся Джарт.
- Почему вы так думаете? - в серых глазах девушки мелькнул слабый интерес. - Вы же его мало знаете.
- Потому что он поехал с её высочеством, не задавая никаких вопросов, не зная, куда и зачем она отправляется. Просто потому, что ей требовалась помощь, даже если она об этом не просила.
- Это преданность, - тихо сказала Элли.
Джарт молча согласился. Дальше они не разговаривали, но Эллинора с некоторым удивлением отметила, что тишина не была натянутой, наоборот, на девушку снизошло умиротворение: Джарт был первым мужчиной, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.
Кристен проснулась, отдохнувшая, и первое, что она увидела, открыв глаза - улыбающееся лицо Ленмора.
- С пробуждением, Кристен.
Она улыбнулась в ответ и села, пригладив волосы. Эллинора и Джарт сидели поодаль, и принцесса порадовалась, видя посветлевшее личико сестры. "Может, Джарт поможет ей быстрее оправиться от жизни в Килленмаре".
- Пора ехать дальше, - девушка встала и подошла к лошади.
Когда все последовали её примеру, не задавая вопросов, принцесса почувствовала угрызения совести: она не имела права втягивать людей в свою личную войну, не ставя в известность о том, что им может грозить.
- Сегодня вечером я всё расскажу, - твёрдо произнесла она и галопом направилась к дороге.
Райтон и Аллертон неторопливо ехали к Линнику, граничной реке. По пути им два раза встречался караван из Лантии в Килленмар, но одиночных путников было мало - ходившие про охотников на людей из соседней страны байки имели под собой реальную почву.
- Как ты думаешь, Тайрен'эни уже вышла на охоту? - спросил принц спутника.
- Думаю, да, милорд. Прошло достаточно времени с нашего отъезда, - отозвался герцог.
- Интересно, когда я с ней столкнусь, - задумчиво сказал Райтон. - Пока никаких признаков, что за нами кто-то едет.
- Может, ей надо добираться откуда-нибудь из Сэйлинка, - Аллертон хмыкнул.
- Не думаю, - Трейз покачал головой. - Неумирающие не стали бы засовывать защитницу Артефакта в глушь. Скорее я согласился бы с тем, что Тайрен'эни живёт в Сонларе, у меня под боком.
- Может, и так, - не стал спорить Аллертон.
Он знал, что принц едет на юг по важному делу, знал также, что Райтон надеется расшевелить Херим Амир и Неумирающих, но всех подробностей - почему за ними обязательно должна поехать Тайрен'эни, например, - Аллертон не знал.
- Ладно, в любом случае, в Вилароне всё решится. Не думаю, что эта таинственная дамочка допустит, чтобы я вышел за пределы мёртвого города, - Райтон усмехнулся. - Оттуда ведь и до Херим Амира рукой подать.