- Вы не боитесь, милорд? - герцог покосился на Трейза. - Тайрен'эни прошлого действовали очень решительно, если верить легендам.
- Вот именно, Аллертон, легендам, - усмешка принца стала снисходительной. - А легенды имеют свойство изрядно преувеличивать реальные события. Я не сомневаюсь, что у меня хватит сил справиться с женщиной.
Аллертон не ответил, и разговор прекратился. Дальше они ехали в молчании, размышляя каждый о своём.
Довольно скоро перед путниками остро встала проблема пропитания, да и мужчинам нужна была нормальная одежда и хоть какое-нибудь оружие. В ближайшем придорожном городке Кристен разменяла часть драгоценностей, и купила припасов для дальнейшей дороги. Берт и Джарт привели себя в порядок, и обзавелись у местного кузнеца сносными мечами. Кристен и сама была бы не прочь снова почувствовать тяжесть клинка на боку, но, во-первых, деньги стоило тратить умеренно, а во-вторых, подходящего для неё меча у кузнеца не нашлось. По почтительному поведению Джарта Крис поняла, что ему уже известно, кто она такая. Отведя его в сторонку, девушка настойчиво попросила не называть её во всеуслышание "ваше высочество", во избежание неприятных неожиданностей. Джарт молча склонил голову в знак согласия.
Они ехали до вечера, и остановились только в сумерках, когда дорогу можно было различить уже с трудом. Кристен спешилась на поляне, подождала, пока Ленмор и Джарт разведут костёр, всей кожей чувствуя разлившееся в воздухе напряжённое ожидание. Она то и дело ловила на себе косые взгляды спутников, с трудом удерживаясь, чтобы не вздрагивать. После молчаливого ужина Кристен поняла - время настало. Судорожно сжав руки, она по очереди обвела всех взглядом, задержавшись на Джарте.
- Я уже принял решение, ваше высочество, - негромко сказал он. - Я еду с вами до конца, каким бы он ни был.
Кристен, помедлив, кивнула.
- Куда мы направляемся, Крис? - спросила Эллинора.
Время вопросов и ответов пришло. Принцесса набрала побольше воздуха в грудь, приготовившись к длинному объяснению.
- За Райтоном. Он едет в Виларон.
Все вздрогнули. Виларон, мёртвый, заброшенный город между пустыней и джунглями, дальше которого находился только Херим Амир. Из Виларона ушли давным-давно, как только пустыня отрезала его от остальной части Лантии, и от города остались развалины. Впрочем, остались или нет - никто не знал достоверно, охотников пересечь пустыню ради того, чтобы увидеть Виларон, пока не находилось. Да и близость Херим Амира отбивала желание интересоваться судьбой города. Увидев понимание в глазах спутников, девушка снова кивнула.
- Да, мой кузен представляет нешуточную угрозу для Неумирающих и… Артефакта. Я должна остановить его.
"Кто задаст следующий вопрос? Кто?"
- Почему именно ты, Крис? - она догадывалась, что это будет Ленмор.
- Потому что я - Тайрен'эни, - просто ответила девушка.
Ну вот, она сказала это. На поляну опустилась гробовая тишина.
- Значит, мама… - прошептала потрясённая Эллинора.
- Да, - Кристен кивнула, опустив глаза. - Мама тоже.
О том, что звание Тайрен'эни передаётся по наследству, и только девочкам, знали многие, это не держалось в тайне. Джарт невольно охнул, первым догадавшись о причине управления страной женской королевской фамилией.
- Чтоб я сдох, все королевы Нимелии - Тайрен'эни?!
Стиснув зубы, Кристен снова кивнула. Если уж решила быть откровенной, так до конца. Но, боги, как тяжело говорить о том, о чём и думать запрещала сама себе! Никто, никогда добровольно не делал такого, и Крис не слышала, чтобы кто-то из её предшественниц признавался в связи с Артефактом, даже очень близким людям.
- Вот почему Неумирающие входят в состав Совета, - задумчиво произнёс Ленмор, глядя на принцессу. Он меньше всех был удивлён откровениями Кристен. - Чтобы наблюдать, и беспрепятственно находиться поблизости. Кстати, насколько я знаю историю, Неумирающая, живущая во дворце, тоже происходила из королевской фамилии.
- Д-да, - Кристен покосилась на Эллинору, испытывая смешанные чувства: она знала, что действительно, помощницей и наставницей Тайрен'эни становилась её тётя, но представить Элли Неумирающей?.. "Хотя я видела, что она уйдёт в Херим Амир, - напомнила себе принцесса. - Вот только, что же случится, из-за чего моя сестра примет такое решение?" Кристен также знала, что заставить уйти в Херим Амир невозможно, решение стать Неумирающей принималось женщиной или девушкой добровольно, без принуждения.
Ленмор заметил напряжённость в голосе принцессы, и решил не углубляться в эту тему, по крайней мере, при Эллиноре. Последняя же, по-видимому, не придала значения тому факту, что Неумирающие, входившие в состав Совета, всегда являлись младшими принцессами, сёстрами королев. Или Элли просто не знала настолько хорошо историю, чтобы заметить эту закономерность. Её волновал другой вопрос.
- А право выбора мужа… оно тоже… из-за Артефакта? - робко спросила Эллинора.
- Да. Чтобы не прервалась династия, - Кристен почувствовала румянец - разговор перешёл на скользкую тему. - Артефакт направляет Тайрен'эни, и поэтому у королев всегда рождаются девочки, если не первыми, то уж вторыми точно.
- Что везёт с собой принц? - снова спросил Берт, резко уводя беседу в сторону.
Он словно чувствовал, что Кристен неприятно разговаривать о выборе. Девушка поёжилась. "Да хватит уже! Я знаю, знаю, что должна выйти за него, не надо больше доказательств!" - взмолилась она неизвестно, кому. Может, Артефакту.
- Он нашёл Дополненный обруч в горах, - тихо ответила она. - Я… была тогда с ним, и это страшная вещь. В Нимелии очень давно не появлялось чёрных магов, Серые земли пустуют, Толеан Серт ждёт хозяина. Если Райтон доберётся до Артефакта и соединит его с обручем, он имеет все шансы стать таковым.
- И… и что тогда будет?.. - шёпотом спросила Эллинора, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.
- Мир сойдёт с ума, - тяжело ответил за Кристен Джарт.
- Да, - подтвердила принцесса. - Артефакт обладает способностью многократно усиливать свойства различных талисманов, равно как добрых, так и злых. Их ещё называют Дополненными, именно из-за этого, возможности соединения. Но когда-то давно, во времена первого Совета, на котором были приняты существующие законы Нимелии, Неумирающие уничтожили все подобные талисманы, относящиеся и к светлым, и к тёмным, во избежание неприятностей в будущем.
Все слушали молча, затаив дыхание. Кристен продолжила.
- В нормальном состоянии Артефакт - аморфная масса, не имеющая определённого вида, просто некий сгусток материи. Ему можно придать любую форму, от пряжки для ремня до плаща. Но он сопротивляется любому воздействию, и это отражается на окружающем мире, силы Природы очень чувствительны к его возмущению. Начинается всё с той страны, где находится Артефакт и Тайрен'эни, а потом, как круги на воде от брошенного камня, расходится по всему миру. Если… если соединить Артефакт, заранее придав ему нужную форму, и Дополненный обруч, Райтон станет всемогущим. Противостоять ему не сможет никто. Кроме меня. Но долго наслаждаться могуществом у него не получится, мир начнёт реагировать на изменение Артефакта, и с этим не справится даже Трейз.
- Форму Артефакту может придать любой? - спросил Берт, не сводя с принцессы пристального взгляда.
Она сглотнула. Ленмор умел задавать правильные вопросы.
- Нет. Только тот, кто с ним связан.
- Ты, - выдохнула Эллинора.
- Вот почему имя Тайрен'эни держится в секрете, - пробормотал Джарт. - Чтобы всякие придурки вроде принца…
- Да. Не смогли использовать её в своих целях.
- А если взять такой же Дополненный талисман, но добрый? - Джарт вопросительно глянул на принцессу.
- Не имеет значения. Да, наступит благодать, белый маг начнёт творить добро, но Природа всё равно будет против, потому что Артефакт сопротивляется ЛЮБОМУ воздействию, независимо от свойств талисмана. Да и… - Кристен вздохнула. - Неумирающие в своё время постарались найти и уничтожить все Дополненные предметы, дабы ни у кого не возникло соблазна перекроить мир по своей мерке. Никто не думал, что что-то может появиться, Замок-Лабиринт никогда не вызывал подозрений, ведь там многие побывали. Кто-то сделал так, что там оказался Дополненный обруч, но теперь уже поздно гадать и выяснять, кто это сделал и с какой целью.
Хотя у Кристен появились догадки, чьих это рук дело - Ринал почти прямо признался, когда перекинул её в мир Тол'н'тис.
- Райтону нужна Тайрен'эни, чтобы добраться до Артефакта. И он наверняка знает, что она пойдёт по его следу, - произнес Берт.
- Я знаю, что это ловушка, - прошептала Кристен. - Но я не могу ничего поделать! Я должна остановить его!
- Мы поможем, Кристен, - Джарт коснулся её руки. - Мы будем рядом и поможем.
Сейчас перед ними сидела не принцесса, наследница Нимелии, и даже не Тайрен'эни - просто испуганная девушка, и церемонии были неуместны. Все это понимали.
- Спасибо, - она проглотила появившийся ком в горле. - Спасибо вам, друзья.
Эллинора неожиданно зевнула, и все вдруг поняли, что время далеко за полночь, а утром рано вставать. Джарт поспешно встал и расстелил плащ для Эллиноры, сам же предупредительно устроился в некотором отдалении. Кристен не спешила ложиться спать, чувствуя, что разговор не окончен. Разговор с Бертом.
- Крис, тебе тоже пора, - Ленмор сел рядом. - Ты устаёшь больше всех нас.
Она медленно покачала головой.
- Я пока не хочу спать. Берт, у тебя не осталось ко мне вопросов? - неожиданно спросила она.
Он помедлил с ответом, глядя в затухающий костёр, и подбросил веток.
- Остались. Но они несущественные. Сейчас у нас гораздо более важная задача.
Кристен на мгновение стиснула зубы. "Ну давай, ты должна это сделать! Сейчас или никогда, трусиха несчастная! Твоя мать, небось, не колебалась ни минуты…"
- Берт, - она запнулась. - Я… давно должна была сказать тебе одну вещь.
Он улыбнулся уголком губ.
- Значит, ты ещё не все свои секреты рассказала?
- Берт, - на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. - Я хочу рассказать тебе о… о выборе.
Он едва заметно вздрогнул.
- Пожалуйста, молчи, - поспешно продолжила она, не дав ему произнести ни слова. - Просто выслушай меня, пока я не потеряла решимость.
Ленмор осторожно накрыл ладонью судорожно сжатые пальцы девушки.
- Я должна выйти замуж. За тебя.
Она словно захлопнула некую дверь. За своими надеждами и мечтами.
- Нет, Крис.
Принцесса прикусила губу, ладонь Берта по-прежнему лежала на её руках.
- Да, Берт.
Они помолчали. Мысли Ленмора путались, он чувствовал растерянность. Кристен была ему дорога, он готов был до последнего защищать её в случае опасности, поддержать в трудную минуту, но… жениться? На лучшем и самом близком друге?.. Он относился к Крис как к сестре, и даже мысли о ней, как о девушке, считал неприличными. Однако это непонятное чувство внутреннего родства, привязанности, подсказывало Ленмору, что если надо - значит надо, и одним согласием он поможет принцессе больше, чем когда-либо.
- Почему именно я, Крис? - тяжело спросил он. - Неужели потому, что только я оказался рядом, когда тебя все оставили?
- Спроси Артефакт, - она криво улыбнулась сквозь слёзы. - Он не интересуется мнением Тайрен'эни, когда чего-то хочет. Он просто делает это.
Глядя на заплаканное лицо девушки, на отчаяние в зеленых глазах, Берт растерял все логичные доводы и аргументы. В душе поднялась волна нежности, он обхватил её лицо ладонями, стерев большими пальцами следы слёз со щёк.
- Я не люблю тебя, Берт, - тихо произнесла Кристен. - Я не могу тебе врать, и хочу, чтобы ты это знал. Я… я должна выйти за тебя по долгу. Ты мой единственный друг, прости, что делаю с тобой это…
Он грустно улыбнулся.
- Я знаю, Крис, - просто ответил Берт. - Я тоже не люблю тебя, хотя, наверное, ты это понимаешь сама. Но… раз надо, значит надо. Ты точно уверена, что…
- Или ты станешь моим мужем, или… или Нимелия никогда не получит королеву, - ответила она. - У нас нет выбора, Берт, Артефакт лишил нас такой роскоши.
Он кивнул, не выпуская её лицо из ладоней.
- Мне надо что-то сделать? Официально… просить твоей руки у леди Клерал?
- Нет. Ты просто приедешь в Сонлару, и я извещу Совет о том, что… ты мой избранник. Как мы теперь будем жить, Берт? - вырвалось у неё совсем жалобно и тоскливо.
- Привыкать друг к другу, - серьёзно ответил Ленмор. - Я стану твоим мужем, Кристен Орнелис. Уж лучше так, чем отдать тебя Райтону.
Девушка посмотрела на него долгим взглядом, потом прошептала:
- Поцелуй меня, Берт. Пожалуйста.
Мгновение он колебался, потом медленно наклонился и осторожно коснулся приоткрытых губ принцессы. Как ни странно, когда он целовал Кристен, не было и следа той неловкости, что была в камере. Его ладони скользнули ей на плечи, придвинув девушку ближе, и - Берт почувствовал, как она расслабилась. Между ними не осталось недосказанностей, её ничего больше не тяготило. Кристен приняла судьбу, и осталось только возблагодарить богов и Артефакт, что выбор пал на Берта Ленмора, всего лишь мятежного лорда, а не на вора и разбойника. С тихим вздохом Кристен прислонилась лбом к его плечу.
- Я ни с кем ни разу не целовалась, - призналась вдруг она. - И… знаешь, мне понравилось, - смущённо пробормотала девушка.
Берт с тихим смехом обнял её.
- Я старался, родная.
Они снова помолчали.
- А ты не очень удивился, когда я призналась, кто я такая на самом деле.
- Знаешь, я чувствовал нечто подобное, ещё тогда, в Ферре, перед отъездом. Когда ты сказала, у меня возникло ощущение, что всё встало на свои места, как должно было быть.
На лице Кристен появилась грустная улыбка.
- Что лишний раз подтверждает, что мы связаны не только дружбой.
- Не надо больше об этом, Крис, - мягко прервал её Ленмор. - Давай-ка ложиться спать, завтра целый день ехать.
Наутро они ни словом не обмолвились о ночном разговоре - впереди ждал Райтон и Дополненный обруч, а об остальном можно будет думать потом, когда они вернутся.
К середине следующего дня отряд подъехал к деревне, раскинувшейся у Линника, и напоминавшей скорее небольшой городок. У моста стоял отряд пограничной стражи, следивший за порядком и взимавший пошлину за переход границы. Кристен уплатила за всех, они пополнили запас продовольствия, и переехали через мост, оказавшись в Лантии.
- Райтон в дне пути, - кратко известила их принцесса. - Мы должны попытаться догнать его до Мирилика. Я не хочу находиться по эту сторону границы дольше необходимого.
Никто не возражал, слухи о разбойниках, охотящихся на людей для султана Лантии, доходили аж до Сэйлинка.
ГЛАВА 12
Райтон с усмешкой смотрел на обступивших людей, не торопясь вытаскивать меч. Аллертон настороженно оглядывался, положив ладонь на рукоять клинка.
- Посмотрите, герцог, кажется, мы встретились с одним из охотничьих отрядов достопочтенного султана, - небрежно сказал принц, чуть повернув голову. - Господа, не советую связываться со мной, если не хотите громкого дипломатического скандала с Нимелией.
- Нам наплевать, кто ты, хоть один из лордов Совета, - грубо ответил предводитель отряда.
- Бери выше, деревенщина, - высокомерно произнёс Трейз. - Я принц Райтон, будущий король Нимелии.
Разбойник фыркнул, а его люди загоготали.
- И неужели вам не приходит в ваши тупые головы, что если я еду в сопровождении всего лишь одного человека, я имею веские причины не сомневаться в собственной безопасности? - вкрадчиво продолжил Райтон.
И что-то было такое в его голосе, что смех тут же оборвался, и в воздухе повисла напряжённая тишина, изрядно приправленная страхом и неуверенностью.
- Вы проводите меня к вашему султану, - бросил Трейз, тронув поводья. - Я хочу остановиться у него на пару дней.
Никто не посмел возразить. Следуя за принцем, Аллертон отметил про себя, что в поведении Райтона за последнее время появились новые черты: уверенность в собственных словах и какая-то… жёсткая властность, что ли. Герцог решил обдумать это на досуге.
…На них напали неожиданно, утром, едва отряд выехал на дорогу. В короткой схватке против пятнадцати разбойников у них не было никаких шансов, особенно после того, как к горлу девушек приставили ножи. Берта и Джарта вынудили отбросить мечи и дать себя связать, и пленники не сводили встревоженных взглядов с Кристен и Эллиноры.
- А теперь слушайте внимательно, - угрюмый предводитель оглядел их тяжёлым взглядом. - Одно лишнее слово - и я посмотрю, какого цвета кровь у ваших подружек. Сейчас мы поедем в Мирилик, к султану, и попытки побега повлекут за собой тот же самый результат, что и при разговорах.
Кристен поняла, что правильно сделала, не сказав, кто она такая: это принесло бы только лишние проблемы. Посмотрев друзьям в глаза, она надеялась, что они тоже это понимают, и будут держать язык за зубами. Им оставалось только покориться обстоятельствам, Райтон уже находился слишком близко, чтобы принцесса могла воспользоваться даже самой простенькой магией.
Пока они быстро ехали к Мирилику, Кристен размышляла над двумя тревожившими её фактами: отсутствие интереса со стороны разбойников к Жемчужному ожерелью, и чересчур пристальное внимание главаря к Эллиноре. Остатки денег и драгоценностей разбойники забрали, но создавалось ощущение, что ожерелье они просто не видели, что было странно и заставляло задуматься о сущности этого непонятного талисмана.
Что же касалось сестры… Застывшее лицо младшей принцессы и отсутствие реакции на вольности, которые позволял себе главарь банды, пугали Кристен несказанно. Та живость, которая появилась у Элли после побега, исчезла, она снова глубоко ушла в себя. Тайрен'эни мучительно хотелось поговорить с Эллинорой, хоть как-то успокоить, но возможности не было никакой. Оставалось стиснуть зубы и ждать Мирилика.
Джарт, наблюдая за Эллинорой и разбойником, с трудом сдерживал порыв зарычать и попытаться задушить негодяя голыми руками. Он с ума сходил от неизвестности за дальнейшую судьбу девушки, и злился, что ничем не может ей помочь. "Если он обидит её, я под землёй найду этого ублюдка, и заставлю заплатить кровью!" Ещё на границе Джарт признал поражение и смирился со своей внезапно возникнувшей любовью к Эллиноре, свято держа обещание не надоедать ей знаками внимания. Всё, что Джарт себе позволял, это помочь Эллиноре сесть на лошадь и устроить на привале место для отдыха. Хотя девушка уже не шарахалась от него и с удовольствием разговаривала, Джарт не уставал напоминать себе, кто она и кто он.
Мирилик показался на третий день пути. Их беспрепятственно пропустили через ворота, стража давно привыкла к виду связанных людей. По главной улице, запруженной шумной толпой жителей в ярких цветастых одеждах, они доехали до центральной площади, на которой раскинулся дворец султана. Часть разбойников отправилась в ближайшую таверну, ждать предводителя, и Кристен с тревогой увидела, что Эллинору они забрали с собой.