Сестра чуть повернула голову и посмотрела в глаза принцессе. Та вздрогнула: во взгляде кроткой по природе Элли мелькнуло что-то опасное и тёмное, не предвещавшее ничего хорошего тому, кто посмеет до неё дотронуться. Мелькнуло и пропало, но Кристен теперь знала, сестра больше не та нежная девочка, какой была в Сонларе, но и не забитое испуганное существо, каким заставил Эллинору стать Милтон. Что-то изменилось в младшей принцессе, она превратилась в женщину, которая больше никому не позволит сделать себя вещью. Кристен прикусила губу. "Элли, Элли, что с тобой сделала жизнь… Прости, что не уследила за тобой…" - мелькнула тоскливая мысль.
Их сразу провели к султану. Видимо, он частенько принимал таких гостей, подумалось Кристен со злостью. Хозяин Лантии принял их в уютной гостиной с низенькими диванчиками и мягкими подушками.
- Ну, что ты на сей раз привёз? - султан окинул пленников ленивым взглядом.
Кристен пристально посмотрела на человека, сидевшего перед ними. Тёмные глаза остановились на девушке, столь же внимательно разглядывая её.
- Хм… неплохо… очень неплохо. Откуда она?
- Думаю, из-за границы. У нас такие белокожие не встречаются, мой господин, - главарь низко поклонился.
- Ясно, - султан окинул мужчин небрежным взглядом. - Этих - завтра на арену, надоели дохлики, которых мне последнее время подсовывают. Эти - сразу видно, настоящие воины. Вот и посмотрим, как они сражаются.
Кристен встревожилась. Ленмора и Джарта куда-то повели, у выхода Берт оглянулся - принцесса смотрела на него, в зелёных глазах читалось беспокойство. "Что с ними собираются делать? Какая ещё арена?"
- Отведите её в гостевые покои, - девушка очнулась и увидела, что главаря уже нет в зале, а к ней подходят двое здоровых охранников. - И пусть её переоденут. Я приду вечером, красавица.
Она только смерила султана холодным взглядом, с трудом удержавшись от резких слов, и вышла вслед за стражей. Принцесса запоминала путь, по которому её вели - Кристен не собиралась задерживаться в Мирилике больше, чем до утра.
Ей отвели апартаменты на достаточном расстоянии от центральной части дворца, что несколько раздосадовало принцессу. Стража оставила её одну, заперев дверь, но она недолго наслаждалась одиночеством, в комнате появилась стайка молоденьких девушек, они окружили Кристен и провели в соседнее помещение, где оказался круглый мраморный бассейн с ароматной водой. Кристен вымыли, расчесали волосы, переодели во что-то полупрозрачное, лёгкое, едва прикрывавшее тело. Принцесса мрачно подумала, что по сравнению с этим её платье из Килленмара - верх скромности. Во время всех процедур она не проронила ни слова, боясь сорваться и выплеснуть ярость. "Нет уж, я дождусь этого султана и на нём отыграюсь сполна", - зло подумала она, стиснув кулаки.
Служанки быстренько ушли. Принцесса мельком заметила стражу у дверей и отложила немедленный побег: у Джарта и Ленмора было время до утра, Эллинора же… Крис оборвала мысль. Сейчас она ничем не могла помочь сестре. Принцесса решила немного отдохнуть и набраться сил перед предстоящей, судя по всему, бурной ночью, и прилегла на кровать, заснув на удивление крепким после всех треволнений сном.
Разбудил её звук закрывающейся двери. Девушка резко села, а потом поспешно встала и отошла к окну.
- Ну вот, теперь я смогу уделить время и тебе, красавица. Как тебя зовут?
- Леди Кристен Орнелис, наследная принцесса Нимелии, - холодно ответила она, даже не глядя на султана.
- Вон оно как… - протянул он. - Какая мне попалась персона…
- Вы знаете, чем вам грозит моё пребывание здесь? - Кристен смерила его взглядом.
- Неужели войной?
- Да.
- А кто знает, что вы здесь, принцесса?
- Знают, - Кристен сухо усмехнулась, мысленно скрестив пальцы, чтобы он поверил в её блеф.
- Забавная ситуация, - султан подошёл ближе.
- Не вижу ничего смешного. Так когда я и мои друзья можем быть свободны?
- Видишь ли, принцесса, - он задумчиво помолчал. - Судя по всему, ты находишься в Лантии инкогнито, и потому… вряд ли я поверю, что кто-то осведомлён о твоём пребывании здесь. Принцессы обычно не путешествуют с такой маленькой свитой, если об их путешествии известно.
Кристен похолодела. Неужели придётся драться?..
- А ты красивая, - его глаза прищурились, взгляд цепко прошёлся по фигуре девушки. - Есть в тебе что-то… особенное.
- Ваша дерзость, сударь, переходит все границы! - сквозь зубы ответила Кристен. - Я не позволю прикоснуться ко мне!
- Поужинаем? - вдруг хитро улыбнулся султан, резко поменяв тему разговора и сделав приглашающий жест.
Помедлив, она кивнула - какая никакая, а отсрочка неизбежного. Служанки быстро накрыли стол, принцесса села, султан устроился рядом. Девушка начала есть, искоса поглядывая на собеседника. Она не доверяла обманчивому спокойствию этого человека, и в любой момент ожидала подвоха. Ужин прошёл в молчании, однако напряжение росло с каждой минутой. Принцессу беспокоил взгляд султана, выдававший его недвусмысленные намерения.
- Раз уж вы оказались у меня в гостях, ваше высочество, почему бы не воспользоваться ситуацией? - вкрадчиво произнёс султан, улыбаясь.
Девушка почувствовала холодную ярость и злость, но… одним гибким движением принцесса встала, медленно улыбнувшись в ответ.
- Почему бы и нет?
Она не узнавала своего голоса, низкого, грудного, не совсем понимала, что делает, словно ею управлял кто-то другой. Прикрыв глаза, она сказала:
- Я станцую для тебя.
Кристен услышала нежную мелодию, звучавшую у неё в голове, девушка подняла руки и… чарующие звуки подхватили искрящимся водоворотом, повлекли за собой, доставляя невыразимое наслаждение. Музыка ласкала принцессу, она растворилась в ней, став частью её, став одним целым… Танец Кристен завораживал, плавные движения были полны скрытой страсти, султан не мог оторвать от неё глаз.
А она, она чувствовала себя уже не Кристен, она полностью отдалась той силе, что завладела ею. Ожерелье на тонкой изящной шее мягко переливалось всеми оттенками розового, его неяркий свет окутал Тайрен'эни еле видным облаком. Девушка уловила краем сознания, что творит какое-то волшебство, но магия эта была очень странной, непонятной. Кристен постепенно приближалась к султану, замершему на низеньком диванчике. У него кружилась голова, комната вдруг подёрнулась туманом, предметы казались зыбкими, нечёткими. Единственно реальной оставалась Кристен - прикрытые глаза цвета изумруда, полуоткрытые манящие губы, стройная фигурка, которую не скрывала одежда… Она склонилась над султаном, прошептав:
- Ты получишь то, что хотел…
Больше он ничего не помнил, погрузившись в беспамятство. А Кристен, очнувшись от своего странного перевоплощения, вдруг ощутила страшную усталость.
- Милостивые боги, что со мной произошло?.. Почему я так устала?..
- Это ожерелье, Тайрен'эни. Ты смогла воспользоваться магией Жемчужного ожерелья, - раздался у неё в голове знакомый голос Ринала. - Как у тебя это получилось?
- Не знаю… Я ужасно устала… - она даже не удивилась, услышав снова этого странного невидимого помощника.
Кристен тихо опустилась на подушки, её глаза закрылись, дыхание стало ровным. Принцесса спала.
Кристен проснулась отдохнувшая и полная сил. Странное происшествие осталось в памяти, как непонятный сон. Девушка быстро встала и подошла к двери, и неожиданно её как холодной водой окатили: она ощутила присутствие Райтона так сильно, как будто он находился через несколько комнат от неё. "Он здесь. Гость султана", - ясно поняла она. Самого султана в комнате не было, к мимолётному удивлению Крис. Дверь открылась от лёгкого толчка, и стражи не было. Девушка подавила чувство тревоги, и направилась по коридору, не теряя времени, прочь от злополучных покоев.
За окном серый сумрак предвещал скорый рассвет, помещения дворца были пустынны. Увидев на одной из стен скрещенные мечи, Кристен порадовалась удаче и сняла один из них. Едва пальцы обхватили обмотанную замшей рукоять, принцесса почувствовала странную тёплую волну, окатившую её, она словно глотнула свежего воздуха. Оставив размышления об этом происшествии на более позднее время, когда выберется из дворца, Кристен поспешила на поиски непонятной арены, куда увели Джарта и Берта.
Пропетляв немного, она всё-таки выбралась в большое круглое помещение: площадка, засыпанная песком, была огорожена высоким забором из тускло блестевшего металла - в темноте девушка не могла разглядеть получше, что это был за металл, - за оградой угадывались ряды сидений для публики. Помещение не имело окон, крыша плавно закруглялась к стенам. Кристен нашла нишу, в которой стояла какая-то статуя, и затаилась за постаментом. Где-то через пару часов появились люди и зажгли факелы по периметру арены. Принцесса скорчилась в нише, стараясь, чтобы её не заметили.
Спустя минут десять стали занимать места первые зрители, помещение наполнилось сдержанным гулом голосов. У входа в арену появились два рослых стражника, в руках у них были копья с серебряными наконечниками - отметив странный факт, Кристен почувствовала беспокойство: "Почему у них серебряные наконечники?.." Какая-то смутная мысль о серебряном оружии мелькнула и исчезла, потому что в ложе султана появился сам правитель Лантии, немного бледный, и рядом с ним - Райтон и Аллертон. Принцесса впилась глазами во врагов, понимая, что попала в ловушку: спасая Берта и Джарта, она откроет себя принцу. "Но он же не знает, что я - Тайрен'эни! - возразила девушка сама себе. - А то он такой глупый и не догадается, ради чего наследница Нимелии покинула безопасный Ферр и какого-то рожна очутилась в Мирилике!" Она в отчаянии кусала губы в поисках решения, но тут вдруг шум улёгся, воцарилась тишина, и на арене кто-то появился - принцесса определила это по дружному судорожному вздоху публики.
Девушка рискнула и осторожно выглянула из-за статуи: по мелкому белому песку прохаживались двенадцать таров, щурясь от света факелов, слишком яркого для них. Кристен тихо осела на землю, удивляясь, как она не закричала. "О, боги, и с ними будут драться Джарт и Ленмор?! Их растерзают в первые же минуты!" Принцесса приказала себе заткнуться и не впадать в истерику раньше времени, ей оставалось только ожидать подходящего момента, примирившись с неизбежной встречей с Райтоном. Жизнь друзей стоила раскрытия собственной тайны, в любом случае рано или поздно должной стать известной принцу. Лучше бы, конечно, позже, но выбирать особо не приходилось.
На арену вытолкнули первых двух человек с простыми стальными мечами, тары стали медленно окружать обречённых. Кристен не смотрела, что будет дальше, она лишь услышала страшный крик и хруст, потом закричал второй человек. Спазм сдавил принцессе горло, ей стало дурно.
- Ты должна посмотреть, Крис, - сквозь зубы приказала она сама себе шёпотом. - Вдруг там сейчас стоят Берт и Джарт?
Кровавые ошмётки красноречиво свидетельствовали об участи пленников. Вторыми на арену вышли не её друзья, и Кристен не смогла сдержать вздох облегчения. Когда же этих двоих настигла судьба предыдущих, принцесса крепко зажмурилась, жалея, что не может оглохнуть, и потом заставила себя посмотреть на вход - на арену выходили Джарт и Ленмор. Кристен замерла от ужаса, наблюдая, как тары медленно подходят к пленникам, с клыков тварей капала ещё тёплая кровь предыдущих жертв. Друзья встали спина к спине, понимая бесполезность борьбы.
- Не думал, что вот так умру, вдали от Нимелии, на потеху публике, - пробормотал Джарт, загнав панический страх поглубже.
Берт улыбнулся, подняв меч и наблюдая за монстрами прищуренными глазами. Страха он не чувствовал, только твёрдую уверенность, что они выберутся из этой передряги живыми.
- У нас есть оружие, дружище, хоть и не серебряное, - весело отозвался он. - Выше нос, даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода, Джарт, как говаривал мой развесёлый папа, да будет земля ему пухом! Отрубай им лапы и головы, - будничным тоном добавил Ленмор. - не убьём, так лишим возможности добраться до наших глоток.
Кристен пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы начать действовать. До хруста стиснув зубы и в зародыше подавив панику, изгнав из памяти предыдущую встречу с тарами, она выскочила из укрытия, на ходу выхватив меч из ножен. Одним ударом отрубив первому тару голову, она крикнула:
- Уходите, быстрее!
Ей даже не пришла в голову мысль о собственном мече, что он такой же, как у друзей, и не может убивать таров. Кристен была готова применить магию. Всё равно Райтон уже её увидел.
- Крис! Тебя же убьют эти твари! - Ленмор рванулся на помощь принцессе.
- Уходи, я сказала! - зло бросила она, расправляясь с третьим таром, и не замечая, что её удары смертельны для тварей.
- Берт, идём! Не видишь, у неё меч серебряный! - Джарт дёрнул друга за руку.
- Да плевать я хотел… что? - Берт уставился на клинок, которым Кристен методично уничтожала монстров.
- То, - ответил Джарт, увлекая его к выходу. - У неё больше шансов уцелеть, чем у нас с тобой! Бежим, пока никто не опомнился!
С оторопевшими стражниками они справились в два счёта, и пока Кристен крошила таров в капусту, друзья выскочили на улицу.
- Неплохо бы обзавестись лошадьми, - пробормотал Ленмор, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
- Думаю, вон те подойдут, - Джарт потянул друга в сторону ближайшей улочки, где находилась таверна и две привязанные лошади. - А хозяева ещё себе купят. Быстрее, Берт, не стой столбом!
- Кристен…
- Она выберется и без нас, я уверен. Принцесса найдёт нас! Мы должны выбраться из города. Пошли, Берт.
Кристен услышала, как заволновалась публика, и хмыкнула, разнося череп очередному тару. Её платье было заляпано зеленоватой кровью таров, но пока до неё не добрался ни один, она демонстрировала чудеса фехтования, применив все знания и вспомнив занятия с Ленмором. Принцесса отступала к выходу, когда услышала крик:
- Кристен?!
Она увернулась от когтей очередной твари и ловко вспорола ей живот, улучив момент и бросив взгляд на стоявшего рядом с султаном Райтона. На одно мгновение их глаза встретились, и принцесса не увидела ничего кроме растерянности и удивления. "О, боги, пусть он не догадается!" - взмолилась девушка, убив очередного монстра. Покончив с последним таром и отсалютовав принцу клинком - ей вдруг захотелось выкинуть такое ребячество, - она со злой усмешкой скрылась в коридоре и без проблем выбралась из дворца, пока не охваченного суматохой после случившегося на арене.
- Ещё бы Эллинору найти, - пробормотала Кристен, кинув последний взгляд на площадь перед дворцом и собираясь уже уходить.
Неожиданно навстречу принцессе вышла сестра. Девушка не стала удивляться, а просто схватила Элли за руку и поспешила к воротам. Неплохо было бы достать лошадей, но об этом можно было подумать позже, когда они выберутся из города.
- Элли, ты в порядке? - принцесса с тревогой покосилась на сестру.
Девушка посмотрела на Кристен отсутствующим взглядом.
- Я убила его, Крис.
- Он того заслужил, родная. Пошли, нас должны ждать за городом.
Они затесались в толпу фермеров, направлявшихся из города, и полусонная с утра стража не обратила на них внимания. Заметив еле видную тропинку, сворачивавшую в джунгли с дороги, Кристен, не колеблясь, направилась по ней. Она была уверена, Джарт и Ленмор были где-то там, и не ошиблась: тропинка вывела на поляну, где девушек уже ждали.
Эллинора провела в комнате, куда её привели, весь день. О побеге она даже не думала, она вообще ни о чём не думала. Мысли словно застыли в желе, девушка впала в оцепенение, снова оказавшись в положении пленницы. И на этот раз никто не поможет, друзья далеко, и им самим тоже нужна помощь. Эллинора сидела у окна, бездумно наблюдая за прохожими, пока на город не опустились сумерки. Едва вечерние тени заполнили комнату, за дверью послышались шаги. Младшая принцесса вздрогнула, но не повернулась, тонкие пальчики вдруг сжались в кулачки. "А что бы сказал Джарт, глядя на моё бездействие? - возникла вдруг мысль. - И Кристен бы на моём месте не сидела, сложа руки…"
- Не скучала без меня, детка? - за спиной Эллиноры громко хлопнула дверь.
Девушка плавно повернула голову, медленно улыбнувшись.
- Нет, - воркующим голоском ответила она, встав со стула. - Я тебя ждала.
Разбойник хохотнул, сняв куртку и небрежно швырнув её на стол.
- Что-то раньше ты была холоднее, - он за подбородок приподнял её голову и посмотрел в глаза.
- Сестре бы не понравилось, увидь она, что я веду себя как шлюха, - спокойно ответила Эллинора, отойдя на шаг назад.
"Давай, родная, вспомни Килленмар. Милтон научил тебя быть покорной, а кое-кто другой из его приятелей - вести себя как последняя гулящая девка. Пришла пора использовать это для собственной выгоды, а не для чьего-то удовольствия". Дёрнув завязки плаща, Эллинора повела плечами и сбросила его на пол.
- Я предпочитаю сразу переходить к делу, - она подошла к кровати. - Или ты любишь как-то иначе?
Приблизившись к принцессе, разбойник довольно ухмыльнулся.
- Ты не слишком-то похожа на благородную леди, дорогуша.
- А кто-то говорил, что я леди? - усмехнулась Эллинора, медленно развязав туго стягивающий спереди корсаж шнурок. - Ну, ты так и собираешься стоять столбом и пялиться на меня?
Она запрятала стыд и отвращение как можно глубже, страстно ответив на грубый поцелуй - у неё были хорошие учителя в Килленмаре.
- Покажи, что ты умеешь, детка, - хрипло сказал он, чуть не порвав тонкий шёлк платья Эллиноры.
Она рассмеялась низким грудным смехом, растянувшись на кровати в соблазнительной позе.
- Ты получишь то, что хочешь, красавчик, - серые глаза блеснули, но отнюдь не от возбуждения.
Главарь настольно не принимал в расчёт возможное сопротивление хрупкой девушки, что пришёл к ней, не оставив за дверью оружие - меч и кинжал небрежно валялись на полу.
…Она не давала ему уснуть до самого рассвета, доведя до полного изнеможения, и когда утомлённый разбойник захрапел, на Эллинору разом навалились жгучий стыд за своё непотребное поведение и бесконечная тоска пополам с усталостью. "Никогда больше я не позволю себе подобного, клянусь чем угодно…" Одинокая слезинка скатилась по щеке, едва Элли представила возможную реакцию Джарта, узнай он про эту безумную ночь. Почему-то ей вдруг стало важно его мнение. Отбросив в сторону тревожные мысли, Эллинора тихо встала и подошла к кинжалу. Она не колебалась ни минуты, когда, стиснув рукоятку, приблизилась к спящему человеку.