Аля, уткнувшись ему в спину, вздрогнула.
Рик ударил пятками Ласточку, направляя ее в объезд рощи. Славка поймал полный ужаса взгляд Влада и мотнул головой: "Вперед!" Рощица осталась за поворотом. Тропка вверх, дальше раздваивается, обходя скалу. Рик выбрал ту, что круче. Быстрее! Запутать, пусть ищут. "Дань! Он еще жив?!" - вспомнив о нем, мальчик стиснул зубы и сильнее сжал коленями бока Орска.
Галоп по узким горным тропинкам заставлял сердце испуганно падать. Иногда камни срывались из-под копыт и с грохотом летели вниз, словно намекая и на такой возможный исход. Только бы справился с конем Алешка! Алька бы удержалась! Влад бы не наделал глупостей. Вперед! Сам Славка не вылетит из седла, он вцепился, точно клещ. Быстрее, Рик уже не жалеет лошадей, гонит во всю мочь. Слева обрыв - не смотреть туда, ближе к стене. Снова обвал - эхо ударило по ушам.
Поселок остался далеко за спиной, когда одна из тропинок привела в тупик. Рик соскочил с седла и с силой ударил кулаком по скале:
- Дерьмо драконье!!
Отвесно вздымалась гора, и только в стороне от тропинки темнела расщелина, но такая узкая, что пролезть в нее можно было только боком. Спрятаться там? Смысла нет - лошади не пройдут, останутся на тропке, выдавая убежище беглецов. Да и нужно ли?
- Успокойся, - приказал Славка и сам удивился своему тону. - Мы уже далеко. Вернемся, поищем другую дорогу.
- Дурак! От этих далеко быть нельзя! Жабье племя! - мальчик снова ударил по скале, точно мог пробить в ней вход. Но всего лишь вылетела из пещеры стая пестрых птичек. - Это горловки! - в голосе Рика зазвучала непонятная надежда.
- Ну и что? - не понял Славка. Зря тут стоят, нужно попробовать вернуться к последней развилке.
- Они не живут в пещерах. Я посмотрю. Я сейчас, подождите!
Рик быстро протиснулся в щель и скрылся из виду. Славка повернулся к Але:
- Ты как?
- Я? - заторможено переспросила та. - Дань... он же...
- Дура! - перебил ее Влад, и Алька замолчала.
Славка повернулся к Симе, та покачала головой.
- Пожалуйста, - одними губами попросил он.
Девочка с досадой пожала плечами, подъехала ближе к Але, наклонилась и что-то зашептала.
Вылез Рик - задумчивый, словно и не колотило его только что от ужаса.
- Ну и что там? - спросил Славка.
- Да как сказать. Может быть, спасение, а может, нам туда лучше и не соваться. Иногда это называют Узелками, я предпочитаю название Лабиринт. Из него можно выйти совсем в другом княжестве, а если особливо повезет, то и в другом времени. Есть старая поговорка, что, плутая по Лабиринту, можно пройти полмира и увидеть несколько веков. Насчет веков, по-моему, лешачьи байки.
- Ага, - понял Влад. - Банальная нуль-транспортировка с машиной времени.
- Скорее, русская рулетка, - заметил Славка. - Рискнем? Или лучше вернуться и поискать другой путь?
- Как же, вернуться... Уверен, что Степные Волки найдут нас прежде, чем мы дойдем до развилки. Но если мы выйдем в центре Белой пустоши - нам конец. А есть еще сердце Лабиринта. Там живет Провидение, а его предсказание могут выдержать не все.
- У нас охренительный выбор, - процедил Влад.
"Я ненавижу это слово!!" - в ярости подумал Славка.
- Я предпочитаю Лабиринт, - твердо сказал Рик. - Тем более насчет веков я не верю. Вот только... - он замялся. - Лошадей придется бросить…
"После того, как мы бросили Даня..." - промелькнуло у Славки в голове.
- Значит - Лабиринт, - подвел он итог.
Ребята сняли переметные сумки, стараясь забрать как можно больше еды и воды. Сима мечом срезала несколько веток с одиноко торчащего куста. Рик поцеловал Ласточку в морду, зажег факел и первым вошел в Лабиринт. Славка подождал, когда в щель скользнет Алька, и двинулся следом.
За спиной заржал Орск.
Глава 9
Алька испуганно оглянулась, но Славка уже загородил собой дневной свет. Шедший впереди Рик поднял факел повыше - ярко-желтый, словно маленькое солнышко, он осветил пещеру.
- Что это? - Сима чуть прищурила глаза.
- Хвост саламандры. Очень долго гореть будет. Пошли быстрее, нам нужно добраться до перехода.
- До какого? - спросил за Алиной спиной Славка.
- Да пошли же! - в бешенстве оглянулся Рик. - Там лошади остались! Сразу ясно, куда мы делись!
Аля поправила на плече лямку от мешка и двинулась следом за Владом. Рик поднял факел еще выше - на каменном своде мелькнули высеченные ярко раскрашенные рисунки, что-то смутно напомнившие девочке. И только когда над головой проплыл дракон, она вспомнила: таких видела в саду Ласка. А Рик уже не шел, мчался, задрав голову:
- Там должен быть нарисован глаз! А потом мы окажемся в другом месте!
- Думаешь, Волки пойдут за нами в Лабиринт? - Славка бежал за спиной, не давая отстать Альке.
- Эти-то? Они к лешему в задницу сунутся, не то что сюда! - голос ударялся о стены и почти сразу гас.
Нестись в темноте страшно, споткнешься или налетишь на стену - сразу расшибешься о камень. Вскоре Алька начала задыхаться, сдавило болью виски, замелькали перед глазами огненные пятна. Рисунки над головой сливались в один - словно художник растянул картину на многие переходы вперед. На каждой развилке Рик сбавлял скорость и рассматривал руны. По какому принципу он выбирал дорогу Алька не понимала, да и не особо задумывалась. Отдышаться бы успеть.
Вскоре проход стал шире, а потом свод резко взмыл вверх, и ребята очутились в просторной пещере, противоположный конец которой терялся в темноте. Аля задрала голову, и тут же все поплыло перед глазами.
- Мама! - Алька бежит по огромному залу, скользя по гладкому полу новыми сапожками. На минуту замирает, глядя под ноги на свое отражение. Именно на свое, хотя там виден маленький мальчик с длинными, до плеч, темными волосами. Она показывает отражению язык. Поднимает голову.
Красивая смуглая женщина оглянулась, тихо рассмеялась - словно высыпала на пол горсть хрустальных бусинок, и скрылась за колоннами. Только мелькнул кончик черной косы.
- Ну, мама! - в голосе обида, но не серьезная, а так - ради порядка.
Она точно знает, что за вон той резной колонной женщина остановится и, когда Аля побежит мимо, со смехом вытянет руки, схватит в охапку и скажет: "Что, малыш?"
- Мама! Я бегу!
Эхо отразилось от стен...
Аля открыла глаза. Она лежала на каменном полу, саднило локоть - кажется, основательно им приложилась. В кромешной темноте слышалось дыхание, кто-то шарил ладонями по камням. Брякнула палка, и через несколько мгновений вспыхнул свет. Рик поднял факел и осветил место падения. Прямо перед девочкой сидел Влад и потирал затылок.
- Ну, вот и все, - с облегчением вздохнул Рик. - Степные Волки нас не найдут. Переходы никогда не срабатывают одинаково.
- Это и был переход? А глаз-то где? - поинтересовался Влад.
- А вон он! - раздался Славкин голос, и Аля оглянулась.
Ход, по которому вышли в зал, пропал. Высилась глухая стена, на ней и высек неведомый художник огромный глаз, не человеческий, скорее кошачий, с вертикальным зрачком. Аля посмотрела вперед - пещеры не было, в темноту уходило несколько туннелей.
Рик вернулся, пощупал стену:
- Интересно. Я думал, рисунок будет перед переходом.
- Слушай, у меня глюк, - растерянно призналась Аля.
- Не у тебя одной! - Влад снова потер затылок.
- Все нормально, - успокоил Рик. - Мы просто обменялись воспоминаниями. Я читал, что такое возможно.
- Настоящими воспоминаниями? - напряженно спросил Влад.
- Ну а какими еще?
- Откуда я знаю! Очень интересно, что я кому-то вспомнил, - с нервным смешком ответил Влад.
- Ладно, пошли, - поднялся Славка. - Рик, куда дальше?
- Нужно идти по коридорам с рунами, - кадет факелом показал на потолок.
Аля еще раз запрокидывать голову не рискнула - смотреть вверх трудно, сразу начинает кружиться голова.
"Значит, Дань сейчас может быть за несколько километров от нас?" - механически передвигая ноги, думала девочка. Мешок, сначала казавшийся не таким уж и тяжелым, вскоре начал ощутимо давить на плечи. Да еще что-то твердое все время впивалось в спину. Алька уже пару раз перевесила его с плеча на плечо, и сделать это повторно стеснялась. Еще решат, что совсем слабачка. Поклажа была у всех: вода, остатки еды, запасное оружие, даже немного дров. Вспомнив об оружии, Алька вскинула голову и принюхалась. Пещеры казались стерильно-мертвыми, даже без запаха. Не верилось, что тут водятся звери.
Влад переложил мешок из одной руки в другую. "Привал бы сделать! - подумал он, но предложить не решился, - Какого хрена Алька молчит?" Он оглянулся - нет, судя по ее упрямо поджатым губам, просить об отдыхе девочка не будет. А пешочком-то и с поклажей в руках тяжелее, чем верхом.
- Ты что? - тут же спросил шедший за ним Славка.
Влад помотал головой, отвернулся. Ход плавно повернул, и ребята снова вышли в пещеру. Была она похожа на предыдущую, с таким же высоким сводом и терявшимся в темноте выходом. Только в центре блестело светлое пятно, словно камень там покрылся инеем.
- Не подходите, - велел Рик, присев рядом с ним на корточки.
Влад, радуясь передышке, сбросил мешок на землю.
- Что там? - Славка нервно вскинул голову.
- Ведь-озеро. Вот уж не думал, что они сохранились. - Рик провел ладонью над поверхностью. - Стражей нет, идите сюда.
Влад со вздохом поднял ношу и подошел ближе. На озеро это было похоже мало: тонкий слой воды под упругой серебряной пленкой - тугой, не продавливаемой пальцем. В пленке отражались их лица.
- Каких это стражей тут нет? - с опаской присела Аля.
- Грызов, это что-то вроде зубастых червей. Черви-то у вас есть? Ладно, не мешайте. Славка, подержи факел. Сейчас, я попробую.
Отражение дернулось, зарябило, хотя пленка даже не шелохнулась. Влад потянулся к ней пальцем, но Сима хлопнула его по руке. Серебро начало таять, мелькнул туманный силуэт замка, пропал. Появилось изображение огромного зала с высокими колоннами - Алька тихо ойкнула. А потом озеро словно вздохнуло и опало. Снова отражались ребята, но слой воды стал тоньше.
- Выдохлось, сил не хватает, - с сожалением сказал Рик. - А ведь должно показать тех, о ком ты думаешь.
- Даня? - вскинулся Славка.
"Костю..." - толкнуло Влада.
- Ну, если все одновременно захотят одно и то же, может, что и получится, - Рик снова провел ладонью над водой.
- Давай, - решился Славка. - Нам вслух надо что-то сказать?
- Нет. Просто думать о Дане. О нем же, да?
- О нем, - кивнул Славка. - Давайте.
Влад уставился на воду, вспоминая Даня. Это было просто: с ним он проводил больше всего времени, вкалывая в саду Ласка. Серебристая пленка потемнела, приобретая глубину и распахиваясь, словно окно. Влад вздрогнул, действительно увидев Даня - четко, как на экране телевизора.
Тот лежал на земле, прижимая руки к лицу, и сквозь пальцы сочилась кровь. Рубашка на спине разодрана до самого ворота и распахнулась, оголяя спину. Влад оцепенел - вся кожа была иссечена плетью. Изображение чуть затуманилось, но почти сразу снова обрело резкость. Дань пошевелился, с трудом сел, оторвав одну ладонь от разбитого лица и опершись рукой о землю. Вот сейчас он повернется... Влад сжал случайно попавший под пальцы острый осколок камня. Сейчас... но изображение застыло, а потом начало затягиваться изморозью. Озеро снова вздохнуло и просело на несколько сантиметров, отступая от берегов.
- Выдохлось! - глухо сказал Рик.
- А дальше? Эй! Оно что же, все? - закричал Славка. Факел покатился по камням, и Сима еле успела подхватить, прежде чем тот булькнулся в воду.
- Можно подождать. Если через несколько часов серебрянкой затянет - может, что и покажет. Но зачем? - Рик стукнул кулаком по колену. - Что вы еще хотите увидеть?!
- Что будет с Данем - что же еще?!
- Дураки, - Рик отвернулся. - Вы не понимаете. Степные Волки в живых никого не оставляют.
Влад стиснул камушек в пальцах так, что острой гранью резанул палец.
- Как - не оставляют? - растеряно хлопнула глазами Аля.
Славка подскочил к Рику, схватил за плечи и развернул лицом к ребятам:
- Почему? Ласку-то мы живые нужны, он же отыграться за побег захочет! Почему ты уверен, что Даня обязательно убьют?!
- Отпусти меня! Ты думаешь, Волки ищут беглых рабов для какого-то тэма? Как бы ни так! Они не мелочатся! Даня будут пытать, а потом убьют, если только что не убили. Понятно вам?! Его уже нет! Раз начали мучить, то это все! Значит, у них заказ, понятно вам?!
- Прекрати истерику, - сквозь зубы сказал Славка.
- Непонятно, - спокойно возразила Сима. - Какой заказ, если они не ищут беглых рабов?
Рик снова отвернулся.
- Кого они тогда ищут? - настойчиво спросила Сима.
"Ничего не понимаю", - подумал Влад. Ему было страшно, и даже осознание того, что Лабиринт надежно увел их от Волков, не успокаивало.
- Рик, тебя спросили, - снова развернул его Славка.
- А я откуда знаю?! - Рик вскинул голову, надменно, с вызовом, посмотрел на ребят.
- Как же мне надоело, что ты все время что-то скрываешь! - Славка оттолкнул мальчишку. Вернулся к озеру, потрогал пальцем воду: - Будем ждать.
- Тогда отстань от него. А лучше вообще отойдем, - буркнул Рик.
Влад пересел к стене, лизнул порез. Вид крови напомнил ему о Дане, и он чуть не закричал - то ли "Мама!", то ли просто хотел покрыть весь мир матом, но сдержался.
- Дань же все равно ничего не знает, мы сами не знаем, куда идем! - заговорил Славка. Он сидел у каменной стены, запустив пальцы в волосы, и смотрел в пол. - Они должны это понять и не мучить его!
- Рик, - спросил Влад, разглядывая кровь на ладони и борясь с тошнотой. - Эта штука работает в реальном времени?
- Это как? - Рик сел рядом, смотреть на ребят он избегал.
- Ну, мы видим то, что сейчас происходит?
Рик вытянул ноги, устраиваясь поудобнее, прикрыл глаза и подумал.
- Нет, - наконец сказал он. - Мы видим последний момент, когда человек что-то делал. Как это... осознанно, что ли. Вот если бы он сейчас спал, ведь-озеро показало бы, как он засыпает.
Влад уткнулся лицом в колени. У него перед глазами все время стоял сад и Дань в этом саду. Живой. Картинка была яркой-яркой, он даже вспомнил запахи... Влад открыл глаза и резко поднял голову. Так, как вспомнился Дань, живых не вспоминают.
Встал Славка и подчеркнуто вежливо попросил Алешку:
- Можно тебя на минутку?
"Ну и нервы! Сам ведь Даня выбрал", - поразился Влад, наблюдая, как мальчишки сворачивают в переход.
Аля сидела, обхватив себя за плечи и поджав ноги; невидяще смотрела в стену. Сима достала клинок и начала его чистить, устроив факел в расселине. Влад вытащил из ножен меч. Теперь, когда они шли пешком, оружие пришлось таскать на поясе, хоть это было и непривычно.
- Рик, - окликнул он. - Давай заниматься.
- Тут темно, - устало возразил тот. - Еще пораню ненароком.
- А ты повнимательней, - поднялся Влад.
Когда голоса ребят стали неразборчивы, Славка остановился и развернулся к Алешке. Отблесков факела хватало только на то, чтобы не удариться о стену да видеть силуэты друг друга.
- Поговорить мы можем?
- Ну, давай, - Алешка присел под стеной на корточки, глянул снизу верх.
Славка нерешительно постоял, потом сел напротив. Он не знал, с чего начать разговор, и бухнул первое пришедшее в голову:
- Это, конечно, гадость, ну, то, что я делаю сейчас. Но я не могу! Понимаешь?!
- Нет.
- Черт! - Славка стукнулся затылком об стену. - Я тебе соврал, так? Ты обиделся. А я решил, что так оно и лучше, меня не будет отвлекать. Ну, то, что я боюсь за тебя.
Говорить об этом Славке было трудно, он опустил голову, пошарил рукой по полу. Поднял валявшийся камушек и с силой запустил его в туннель. Алеша молча ждал.
- А сейчас... Это ведь я послал туда Даня! Я!! Это я согласился его бросить! - Славка помотал головой: - Спячу, я не могу так!
- Успокойся, - Алешка быстро встал и сел рядом.
- Ну вот... Видишь.
- Что?
- Я тебя в угол загнал. Ты должен злиться на меня, считать скотиной. А не помочь сейчас со своим характером не можешь. Вот я и говорю - гадство то, что я делаю. Все - гадство: и что Даня туда отправил, и что ребят мы бросили...
Алешка вздохнул, тоже привалился спиной к стене. Славка был рад, что темно и не видно лица.
- Помочь... - наконец устало сказал друг. - Как будто тут можно помочь... Я тебе двадцать раз скажу, что твое решение верное. Или, мол, не было другого выхода. Я много что могу сказать. А толку?! Ты в это поверишь?
Славка обхватил голову руками и застонал.
- Я только вот что скажу, прежде чем ты тут с ума сходить начнешь: ты почему о себе думаешь, а не о девчонках? Алька-то терзается, типа Дань из-за нее пошел.
Алешка говорил все это не с упреком, а скорее грустно, и от этого Славке было еще хуже.
- Ну почему?! Почему?! Как все просто в игрушке, да? - Славка стукнул кулаком о камень. - Щелкнул мышкой - и начинай все сначала. Этот персонаж жив, а ты второй раз один и тот же идиотизм не повторишь. А Даня, скорее всего, уже нет. Убили! Из-за того, что я раскрыл рот и что-то там ляпнул. И ни хрена не изменить! А мог бы подумать своей дурной башкой. Зачем было идти так рано? Подождали бы хоть час! Нет, заколодило немедленно. Лешка, ну разве мы, я - имеем право принимать такие решения?!
- Не имеем, наверное. А что делать?
- Скажи еще: "А кому сейчас легко?", - зло усмехнулся Славка.
Алешка промолчал.
- Ладно, злишься на меня, так и давай дальше.
- Дурак, - все так же грустно сказал Алешка, поднялся и вышел первым.
Хвост саламандры давал ровный желтый свет. На стенах пещеры выросли гигантские тени, мало похожие на силуэты ребят. Аля смотрела на фехтовавших: Влад с Алешкой нападали на Симу, Рик сражался со Славкой, - и завидовала. Ей тоже хотелось что-то делать, довести себя до изнеможения, чтобы сил не осталось не только на мысли, а даже на тени мыслей.
Озеро начало затягиваться светлой дымкой, но Рик не разрешал подходить, а только поглядывал издали. Славка каждый раз пытался его подловить, и кадету приходилось туго.
- Хватит, - сказал он, когда острие Славкиного меча в который раз замерло в нескольких сантиметрах от его груди.
Славка молча опустил клинок.
- Пошли, - кивнул Рик на озеро.
Расселись по берегу, вглядываясь в пленку. Ведь-озеро молчало. Рик оглядел ребят:
- Так не получится. Вы должны хотеть увидеть. Не бояться. И еще, чтобы досмотреть до конца - не отводите глаза - а то у него уже сил не осталось, схлопнется...
Аля кивнула: "Ну почему Рик так уверен?! Может быть, Дань жив и его везут к Ласку. Ну же!" - подхлестнула она ведь-озеро. И, словно в ответ на ее мысленный вопль, серебрянка потемнела.