На дорогу отряд выехал в обновленном составе и порядке: Талик впереди на коне, хоббиты, как им было велено, держались за стремена по обе стороны (тоже занятие), следом ехал Нальдо, усадив в седло впереди себя Силь, а замыкал кавалькаду Баська, который вел кобылу попаданки на чембуре. "Ух ты, ах ты! Тьфу!" - комментировал такое построение Витольд. "А я еще вчера заметил, что наш ушастый к кое-кому неровно дышит!" - гнусно подхихикивал оборотень. "На девомальчика запал! Морализатор фигов!" - поддерживал обсуждение Бутончик. "А может, это я на него энергетически повлиял?" - льстил себе Бормотун. "Предатель яойный!" - Талику эти эльфячьи предпочтения были как нож в сердце.
- Силь! - Талик обернулся к сладкой парочке. - А мы правильно едем-то?
- Тут одна дорога. Пока что… - Пролепетало создание среднего пола и попыталось зарыться куда-то эльфу в рубашку.
- А может, со мной поедешь?! О столице тёмных теперь спросить-то не у кого.
- Я… я тебя боюсь! - Пискнула Силь и всхлипнула. - А вдруг ты опять… я не хочу волосатые но-о-ги!
Оборотень не удержался и передразнил вслух:
- "Уйди пра-а-ативный!" - Ой, прости! - Спохватился Талик. - Да я же не хотел! Ну, не знаю я, как это вышло! - Завел он ту же песню, что и до завтрака. - Я молчать буду! Обещаю!
Но Силь наотрез отказался к нему пересаживаться:
- Расскажу… про тёмных. Но поеду с сородичем.
Талик оглянулся еще раз: остроухого даже не скорчило от "сородича", как обычно. Так что Бутончик прав: Силь, может и напуган, а вот Наль вполне рад стараться.
- Ну, ладно. Рассказывай.
- Что тебе интересно?
- А всё! Что за город, сколько жителей, чем занимаются… в общем всё.
А попаданка-то оказалась с хитрецой! Не всё выболтала в первые дни! Небезынтересные сведения она придерживала и выдавала по частям. Надо же было ни разу не упомянуть, как называется столица тёмных… Оказывается - Москва! Талик никак не ожидал, что покинув столицу России и переселившись (или реализовавшись) в некоем подобии средневековья, его путь опять будет лежать к Москве. Получается, что его имение будет располагаться где-то, если судить по расстоянию, в "Тульской области". Но ни Подмосковья, ни Тульской области на местных картах не значилось. Зато к Москве вело "Рублевское шоссе". Талик опять чуть из седла не вылетел. Правда, называлось оно совсем не в пример натуральной Рублёвке - то есть, не имело к рублям никакого отношения. Небедные граждане на здешней Рублёвке не селились. Подступы к столице тёмных оккупировали орки, промышлявшие на единственной прямой дороге. Порубить они могли кого угодно, от того и - Рублёвка. Тёмные по этой дороге передвигались только большими отрядами, а одиночки предпочитали гулять из города по лесным тропинкам, огибая Рублёвку и окрестности.
Название своей столице тёмные дали за то, что "Отступать некуда, за нами…", вот и получилась, что - Москва. Ближайший крупный город москвичи по традиции звали Питером (за близость к морю), а его население - демоны - Инферно. Адом. Талик чуть опять из седла не выскочил - демон постарался - и потребовал сведений ещё и об этом славном адском местечке. Но сколько бы прямые улицы и мосты не возникали в воспоминаниях Талика, описание Инферно не соответствовало Питеру даже в том демоническом смысле, что "построен на костях", который соответствовал городу на Неве. Реки в городе тоже не было. Как и прочие здешние поселения, Инферно был окружен стеной, что уж совсем ни в какие ворота не лезло. А вот, с воротами в местном "Аду", по заверению Силь, было всё в порядке: "Врата ада" номер один, два и три. Город демонов был большой. Вроде, даже больше здешней Москвы.
Территориально демоны подпирали тёмных ельфов сзади со стороны моря, ватаги орков спереди - со стороны Рублёвки. Но тёмные в такой расстановке сил предпочитали ничего не менять. Принцы, то есть, почти все тёмные, были самой желанной добычей для невест-попаданок. Казалось бы и не проблема. Но только "казалось". Большинство девиц имели реализацию, похожую на ту, скандальную, с которой Талик уже познакомился. Орки отлавливали шустрых девиц по собственному почину, они вообще всех отлавливали, и к магически усиленной ругани имели "врожденный" иммунитет. А с демонами было заключено соглашение: очаровывать всех желающих любыми доступными способами и дальше не пускать. За это тёмные не пускали орков дальше Рублёвки и Москвы, так что и остроухий и крылатый народы всё устраивало.
В качестве развлечения тёмные и демоны обменивались посольствами и раз по десть в год играли политические свадьбы с подходящими попаданками. Такой сюжет Талик себе хорошо представлял. Его в основном писательницы окучивали. Она - вся из себя демонесса, а её замуж за ельфа выдают. Или наоборот: вся из себя прекрасная девица, а её за демона злые ельфы просватали. Но жених оказывается "ах-ох-ах". Так что жених и невеста жутко ненавидят друг друга, чтобы случайно сильно полюбить в финале. Для писателя Золотова, в отличие от Силь, не было ничего удивительного в том, что попаданки принимали активное участие в брачных игрищах при полном видимом согласии и декларируемом несогласии. Искреннее несогласие вплоть до драки случалось только в борьбе за звание очередной "невесты".
Силь, конечно, очень хотела попасть к тёмным. О Москве здесь, оказывается, чуть ли не легенды сочиняли. Но в одиночку попаданка побывала только в Инферно. Кавайная настаивала именно на таком маршруте - через демонов. Талик был не против - всё-таки почти родня. Вот только близость к морю смущала. Витольд, так тот чуть крыльями не хлопал от нетерпения. Маг впал в задумчивость. Оборотню было всё равно, а Бутончик настаивал на лесном маршруте - чем дальше от моря и островов - тем лучше. С маршрутом надо было что-то решать. Кавайная попаданка обещала, что завтра в полдень или около того, они доедут-дойдут до развилки. Картина "Демон на распутье" писателя Золотова не прельщала - не солидно.
Дорога, что вела к Рублёвке, проходила по большей части лесом, а к ближайшим мелким селениям надо было сворачивать в сторону и опять тащиться до них лесом в поисках ночлега. (С самой Рублёвки рекомендовалось никуда не сворачивать, идти строем и держать оружие наготове). Окрестные кущи и чащи, которые тянулись вдоль местной трассы, населяли форменные отщепенцы всех видов, из тех, кто не прижился в городах. Силя приходилось прямо-таки допрашивать: отчего не прижились "отщепенцы", почему попаданцы в городах селятся по типу реализации, и как в городе оборотней вдруг оказываются демоны вроде Люция? Ну и заодно: а откуда и зачем взялись стены городов и городишек? Это же - труд, причём, коллективный. Местами объяснения Силя были вполне разумны, а местами возмутительно нахальны. К разумным объяснениям Талик отнес распределение народов. Демонов-одиночек героически реализованные жители Мутного Места изгоняли, объединившись в толпу. Толпой-то не очень страшно наброситься на демона. Ну, и куда бедному крылатому-рогатому податься, кто его поймёт и оценит кроме своих? У оборотней клановость прямо-таки в натуре была заложена. Хотя Силь обозвал это явление стайностью. Наглость. Еще более нагло прозвучало заявление, что попаданцы строили стены, потому что "так во всех книгах написано, а своего ума нет". Как нет ни осадных машин, ни регулярных армий. Писатель Золотов хотел обидеться, но вовремя вспомнил, что Силь и сам - отщепенец из отщепенцев. Так что можно было и не спрашивать отчего и почему: вот такие как он и селятся на отшибе или просто шляются по дорогам. Организацию Люция Силь назвал диаспорой. Очень политкорректно. Маг кхекнул и поправил: "Организованная преступная группировка, сложившаяся по демоноэтническому признаку". Вышедший из задумчивости Бормотун, рассматривал лесной маршрут "как приоритетный". Витольд немедленно послал "научного сотрудника" длинным маршрутом: "Через пищевод, мимо селезенки, минуете двенадцатиперстную, налево по ободочной, и Вы в - прямой кишке, то есть - дома!" Н-да… только внутреннюю сущность можно послать столь извилистым путём в такое известное место. Конечно, разразился скандал. Маг не остался в долгу и предложил Витольду прогуляться через почечные лоханки вдоль по простате "в научную экспедицию с целью пересчёта поголовья сперматозоидов". Разъяренный Демон, недвусмысленно отправленный туда, куда традиционно ориентированных мужчин посылать небезопасно, попытался выдавить мага из сознания. Писатель Золотов понял, что фигуральные выражения сейчас обретут реальность. С его-то сущностями он станет первым, кто реально сходит в одно из мест "посыла", в зависимости от того, кто победит: маг или демон. Лучше уж идти лесом!
- Цыц! - Проорал уже бурчащий животом Талик: демон традиционно объединился с оборотнем и давил мага. - Пока едем через лес! Я сказал!
И сказал вслух, чем опять некстати взбодрил остроухого конвоира.
На самом деле, лес и комары Талику порядком надоели. Орки… Орки могли бы и не быть такой уж страшной проблемой. Что у него красть? Меч уполовиненный, косуху и штаны графа Толстого? Да он сам отдал бы, а потом еще и сказочку им предложил послушать… на ночь. Но Наль с Баськой пока никуда не делись. Эльф с него глаз не спускал, и этот взгляд Талик чувствовал и лопатками и всеми магическими перепонками на крыльях.
Пешие хоббиты, которых писатель Золотов к середине дня перекрестил в пешехоббитов, страшно тормозили продвижение. Вместо бодрой рыси по хорошей дороге приходилось тащиться со средней "пешехоббитской" скоростью. Да еще к полудню зарядил дождь, мелкий и противный, и продлился до вечера. Дорога почти сразу превратилась в непролазную грязь, из которой и лошади-то выволакивали ноги с трудом. А уж хоббиты и вовсе вязли, облепленные по ногам комьями глины.
Ощущать, как по крыльям текут холодные ручейки, пробираясь, - ну, кто бы мог подумать! - в штаны, как с поникшего ирокеза капает на нос, а струйки по рогам затекают прямо в уши, оказалось более отвратительно, чем оказаться простым человеком под дождём и без зонтика. Попытки расправить крылья и сомкнуть их над головой привели к двум самопроизвольным вылетам из седла. Один раз Талик просто приземлился в грязь, второй раз чуть не пришиб ногой правого хоббита. Еще оказалось, что овёс на исходе, лошадь - не велосипед, её надо кормить. Талик вздрогнул. Его конь точно нуждался в усиленном питании. А то или хоббита схрумкает или седока за ногу куснёт…
Перспектива ночёвки в очень мокром и очень неприветливом лесу Виталия не прельщала, а безобразное средневековье стало возмущать. Неужели это он, писатель Золотов, жаловался на дороги со щербатым асфальтом и поминал нецензурным словом каждую колдобину? Это он обзывал родную девятку ведром с гайками и проклинал российский автопром!? И соглашался, что есть две беды: дураки и дороги? Да не может быть! Дороги могут быть бедой, когда они есть. А здесь, в этом проклятом Мутном месте, они исчезали из-за какого-то дождя! Дураки… О дураках как-то несерьезно рассуждать тем, кто не видел повторно реализованных попаданцев-хоббитов. А кто не жил под надзором и не гулял под конвоем, тот ничего не смыслил в третьей беде… Но даже грядущие "особые распоряжения" насчёт его судьбы отошли на второй план - так хотелось оказаться в сухом и тёплом месте.
Поинтересовавшись у Силя, где тут ближайшее селение, Талик внёс предложение:
- А давайте на повороте остановимся и посадим хоббитов на лошадей? Я могу взять одного. А кто-нибудь возьмёт в седло второго. Тогда мы успеем до ночи найти какой-нибудь сельский трактир, отмыться и высушиться…
Оказалось, что ни эльф, ни гном, ни даже Силь, не желали брать в седло мокрого и грязного хоббита. Упоминать такое простое объяснение как "грязный и мокрый", все трое избегали и изобретали аргументы так же бойко, как сущности Талика во время внутренних разборок. Силь боялся полоумных: "А вдруг он ко мне приставать начнёт? Слабоумные умеют только есть и размножаться!" Эльф занудно напомнил: "Не по инструкции". Сердобольный Баська полагал, что по отношению к пострадавшим попаданам инструкцию нарушить можно и даже нужно, но его "Боливар не вынесет двоих". Жертвой их бессердечия пала кобыла Силь.
Запихнуть двух полнорослых хоббитов в одно седло оказалось делом не менее трудным, чем реализовать их обратно "по щучьему велению, по моему хотению".
- Двое из ларца, полоумные с лица! - Комментировал Бутончик, пока Талик пытался обвязать хоббиту ногу веревкой. Хоббит хихикал и дрыгал конечностью.
- А пусть наш магуй энергуйский приклеит его к кобыле, чтобы не сползал. - Поддерживал вампира Витольд. - Он что-там заявлял про ледяные стрелы. Вот и приморозил бы. Давай, Бормотун! Есть мокрое седло и мокрая хоббитячья задница. Плюсуй по-быстрому!
- Да замолкните, вы, наконец! - Мысленно стонал Талик, завязывая веревку под брюхом кобылы.
Кобыла рвалась и дёргалась, несмотря на то, что с двух сторон её держали под уздцы Силь и Баська. И Талик кобылку очень даже понимал: вампиродемон, царапающий брюхо крыльями, это - страшно. Даже оборотень, который прекрасно чувствовал настроение животного, подтвердил, что на привязке второго хоббита кобылка упадет в обморок. Прямо на их многострадальное тело и упадет. Но непривязанные хоббиты из седла или вываливались или самовольно сползали на горячо любимую землю.
- Силь! - Взмолился Талик вслух. - Привяжи второго, будь другом, а? Лошадь сейчас сбесится!
Кавайный всё-таки сжалился. Поморщился, но под кобылу полез. Вылез весь в глине и стал выглядеть несчастнее хоббитов.
- Сказка о попе и работнике его Балде. - Мысленно буркнул Витольд и процитировал: - "Что ж ты, бес, под кобылу полез?"
Длинноухий Силь и впрямь мог сойти за бесенка. Талик взял произведение на заметку. Пушкина, конечно, не очень пересочинишь, но из "Балды" и "Царя Салтана" он еще с младших классов помнил предостаточно:
- Ест за четверых,
Работает за семерых;
До светла все у него пляшет,
Лошадь запряжет, полосу вспашет…
Дельное сочинение. А любовь и приключения возьмём из "Салтана". - Сообщил Талик план следующего выступления. - Но сочинять придётся заранее. А то реализуем непонятно что, и мучайся потом как с этими хоббитами!
- Три эльфийки под окном
пряли поздно вечерком! -
тут же начал Витольд.
Демон поддержал его, оставив право разбираться с диалогом остроухих девиц писателю Золотову:
- Только вымолвить успела,
Дверь тихонько заскрипела,
И в светлицу входит к ним
Грозный Тёмный Властелин.
Во все время разговора
Он стоял позадь забора…
М-да… Несолидно как-то. Властелин, а шастает по задворкам.
- Замечательно! - встрял маг. - Очень подходящее произведение! Вот, послушайте, как дальше удачно складывается:
В те поры война была.
Властелин с женой простяся,
На добра коня садяся,
Ей наказывал себя
Поберечь его любя.
Между тем как он далеко
Бьётся мощно и жестоко,
Подступает срок родин.
Сына Бог им дал в аршин!
- Какой Бог может дать сына Тёмному Властелину? - логично возразил писатель Золотов.
- Ха! - раздухарился маг. - Понятно какой! Вы чем слушаете? В аршин! Это ж треть сажени! Больше метра!
- Точно больше метра?! - удивился Талик.
- Конечно! - гордился своими познаниями маг. - Вы представляете себе эти "родины"? Бог Тьмы и дал! Другой бы пожалел несчастную.
Талик взобрался на коня, примотал чембур к своему седлу, и отряд под его предводительством двинулся месить грязь по узкой лесной дороге, ведущей к ближайшему поселку. Привязанные хоббиты притихли и, кажется, решили поспать.
Голова гудела. Сущности наперебой "ваяли" сюжет для второго выступления, нисколько не заботясь о том, кто будет слушать сказку, и к чему в итоге приведут аршинные дети… Детишек среди попаданцев не было. Прирост населения обеспечивался исключительно за счёт притока реализованных граждан… Талик пока не встречал в Мутном Месте следов размножения естественным способом. И это его не огорчало: вопящую ребятню и сюсюкающих мамаш писатель Золотов тоже не любил. Можно было спросить у Силя, чем объясняется такой феномен, но надеяться на точные знания кавайного не стоило. Зато сам феномен был на лицо вкупе с уже учтенным неограниченным сроком жизни местных жителей. Или молодости. Выяснять, не умирает ли попадан вместе со смертью той сущности, что осталась дома, Талик не спешил. Зачем себя расстраивать? Но и кладбищ он нигде не видел…
То, что попаданца все-таки можно убить, сомнений не вызывало. Однако, заводить разговор о том, куда потом отправляются останки - исчезают или их по традиции закапывают в землю, тоже не хотелось. Как ни крути, а его герой был очень даже вечным. Напрямую писатель Золотов никогда такого не писал. Но подразумевал. А каким еще может быть демон или всемогущий маг? Вампир - тем более. Так что над сюжетом "родин" следовало сто раз подумать. Где рождение, там и смертность. И хотя к нему это напрямую не относилось, но становиться катализатором оплодотворения Талик не мечтал. Демон и маг тоже не мечтали. Им было некогда. Они затеяли литературный конкурс. Виталий, было дело, принимал участие в конкурсах по молодости лет. Куда же без этого? Но ни один из них не проходил у него в голове.
- Как услышал Властелин,
Что родился паладин… -
закручивал сюжет маг. Паладины встречались в произведениях конкурентов, поэтому гнев Властелина Талик разделял. Ничего себе подарочек! -
В гневе начал он чудесить
И гонца хотел повесить,
Но смягчившись… -
хитро замолк маг, поставив демона в затруднительно положение. Ха-ха! Как может смягчиться Тёмный Властелин?
- Но смягчившись… - подхватил Витольд. - Так и быть, велел голову рубить!
- В принципе, по сравнению с повешением, смягчение приговора налицо. - Бутончик, как самый впечатлительный, судил соревнование.
- Едет с грамотой мертвец,
И приехал, наконец, -
продолжал демон.
"Всадника без головы" Талик оценил. Вполне узнаваемый образ. Пришлось присоединяться к судейской коллегии. Писатель он или кто?
Писатель Золотов сдержанно похвалил обоих конкурсантов за консенсус по объединению невнятных "ткачихи, поварихи и сватьи бабы Бобарихи" (фи, какое отвратительное имя) в Ллос: "ткачиху-паучиху, проживавшую в Барвихе". Барвиха, как место обитания правительственных пауков, вполне вписывалась в сюжет, как и знаменитая мерзкая богиня забугорных ельфей. Ободренный похвалами Витольд загнул нечто неимоверное:
- А ткачиха-паучиха,
Заскучавшая в Барвихе,
Опоить его велит… -
Демон коварно усмехнулся.
Даже маститому писателю Золотову стало интересно, как Бормотун будет поить безголового гонца. Да еще и в рифму…
- Опоить его велит:
В клизму самогон налит! -
кое-как сдюжил маг, чем вызвал у впечатлительного Бутончика приступ икоты. Талика от воображаемой вампиром картины "опаивания" тоже передернуло.
- И в суму его пустую
Суёт грамоту другую.
И привёз гонец хмельной
В тот же день приказ такой:
И эльфийку и приплод
Тайно бросить в бездну. Вот! -
Маг прямо-таки обрубил демону дальнейшее повествование.