Шеттама, 58 Д.
- Что-то впереди, - шепнул Кенвин спустя примерно двадцать минут быстрого перемещения по проходу. - Что-то мелкое.
Майтен не хотел понапрасну использовать магическое снаряжение… но заклинание было бы куда более "шумным", в любом случае. Он, как и Кенвин, почувствовал чьё-то внимание. Скверным был здесь воздух… сырым, гнилостным. Крысами несло почти нестерпимо… хотя грызунов в руинах дома почти не осталось. Что же здесь творилось?… Мир стал жёлто-зелёным - так показывали его очки ночного видения. Проклятие, у них, в здешнем представительстве Совета, нет ни одного ольта. Вот кто был бы здесь в своей тарелке. Так… действительно, впереди маячило крохотное зеленоватое пятнышко.
- Ну-ка, подзови её, - велел Майтен шёпотом. Кенвин послушно достал дудочку… и вот уже слышен цокот коготков и попискивание. Магу стало не по себе при виде зелёных, полупрозрачных, спешащих к ним крыс и прочей живности… - Подержи-ка их, - велел Майтен. Искатель ничего не излучал… только воспринимал. И усиливал. Провёл антенной вокруг себя. Чисто. Никаких признаков М41… и прочей гадости. Самые обычные животные. Искатель едва не выпал у него из руки.
- Это ещё что? - указал он вперёд. И понял, что Кенвин очков-то не одел - манок мешает ими пользоваться. - Одна… так и осталась там!
Кенвин сыграл ещё раз. Прибежавшие крысы оцепенели, но далёкая зелёная точка так и осталась на расстоянии… Она ощутимо шевелилась… но и не думала повиноваться зову.
Майтен мгновенно вспотел. Неужели?
- Дай максимум, - прошептал он и резко прозвучавшая мелодия отозвалась болью в суставах. Собравшимся у их ног грызунам это на пользу не пойдёт… ну да ладно.
Зелёный "огонёк" помедлил… и стал удаляться.
- Чтоб тебе лопнуть! - посулил маг. Руки чесались отыскать палочку и сжечь проклятую тварь, обратить в пепел. Нервы никуда не годятся, подумал он, спохватываясь. И понял, что не в состоянии преследовать таинственное существо - настолько плотным было кольцо окружения. - Прогони их, - резко приказал он. - Быстрее, кто-то вот-вот скроется.
Представляю, как недоумевает Кенвин, подумал он мрачно, готовясь выстрелить парализующим зарядом. На сей раз самостоятельно, без всяких инструментов. И так уже их "музыка" донеслась до ушей тех, кто мог её подслушивать. Терять нечего.
- Приготовься к эвакуации, - добавил Майтен, бегом бросаясь вперёд, едва не наступая на громко протестующую живность. Хорошо хоть, что ни сапоги, ни штаны крысам не прокусить.
Проклятое "пятнышко" приближалось медленно. Очень медленно. И два десятка "проснувшихся" грызунов мчались в ту же сторону. Маг отчётливо увидел свою цель (надо же, какая крупная!), заметил, как крыса остановилась, повернулась в его сторону и встала на задние лапы… И понял, что у крысы… три головы.
Это ошеломило его так, что Майтен выпрямился и тут же очень чувствительно приложился о каменный выступ. Когда он подхватил очки, всё перемешалось - и загадочный трёхголовый уродец, и "обычные", нормальные, грызуны.
- Обездвижить их! - крикнул он, зная, что Кенвин где-то позади, недалеко.
Никто из крыс не успел далеко уйти. Все замерил, прижавшись к полу. Хорошо ещё, проход сравнительно прямой.
- Держи их, - произнёс Майтен и принялся тщательно осматривать оцепеневших животных. Двадцать три штуки. Мощная вещь эта дудочка, надо признаться. Из каких же щелей она призвала всё это?… Трёхголовой крысы не было. И искатель ничего не показал. Совершенно ничего.
- Отпусти их, - сдался, наконец, Майтен и осторожно снял очки. - И освети как следует.
Выражение лица Кенвина было легко предугадать.
- Что такое? - было первым его вопросом.
- Куда-то она делась, - признался маг озадаченно. - Или мне уже мерещится невесть что. От напряжения.
И рассказал.
- Словно сквозь зеилю провалилась, - заключил он и принялся исследовать детектором окрестные стены, пол и потолок.
- У нас мало времени, - напомнил Кенвин. - Потом придётся бежать со всех ног.
- Я быстро, - пообещал Майтен. - Смотри-ка, - тут же произнёс он, прикасаясь амулетом к стене. - Мана-поле на пять процентов сильнее обычного. Неужели портал?… - и прикоснулся к стене ладонью. Прислушался к собственным чувствам.
Помощник его вздрогнул, машинально извлекая "ключ" - средство для немедленной эвакуации - и встал рядом, на всякий случай. - Никаких следов портала, - выговорил Майтен минуту спустя. Когда он повернул лицо к Кенвину, оно оказалось покрытым крупными капельками пота. - Ничего не понимаю. Совершенно. Но что-то здесь всё-таки нечисто… Ладно. Пригласим специалистов.
- …А может быть, естественная силовая линия? - предположил Кенвин одним часом и шестьюстами километрами спустя. - Судя по данным замеров, это вполне возможно. Да и стены… непохоже, чтобы на них накладывали портал. Камень так быстро не "остывает".
- Наверное, - неохотно согласился Майтен. Суставы всё ещё ломило - "дудочка", она не только на грызунов действует. - Но я готов дать голову на отсечение, что видел этого проклятого уродца… или всё-таки не видел?
Сомнения так и не оставили его.
Лионнан, 58 Д.
Тревожная музыкальная фраза со стороны карты уже не могла остаться незамеченной. Неммер обратила внимание, что карта самостоятельно включилась и что точка уже не мерцает, а горит оранжевым огнём. Словно в ответ на её взгляд, звуковой сигнал прекратился.
И ей сразу же послышались голоса. Хонн замер, полуприсев, у самой "кляксы", едва не касаясь её… и тоже вслушивался. Неммер затаила дыхание.
- …Неужели портал?… - донеслось до неё вполне отчётливо. И шорох рук, проводящих по камню. Ей стало невероятно страшно - говоривший это… Майтен, кажется? - стоял совсем рядом. Сейчас он пройдёт сквозь "разлом"… Сама того не осознавая, она протянула руку к "кляксе" и Хонн перехватил её. Неммер едва не вскрикнула - рука "мальчишки" была ледяной, жёсткой, нечеловеческой. Лицо Хонна при этом не изменилось. Осталось безжизненным.
- …Уходим… - вновь донеслось до неё и вскоре стало тихо. Что-то неожиданно толкнуло её снизу. Пол. Ага, это Хонн отпустил её руку.
Неммер молча поднялась. Ей было всё ещё не по себе.
Хонн "оттаял" не сразу. Словно по некоему сигналу.
- Узнала? - спросил он спокойным голосом. Неммер кивнула и отвела взгляд.
- Силён, - покачал головой Хонн. После чего быстрым шагом прошёл к карте и что-то там сделал. Послышался тонкий писк. - Ну нет, сидеть на месте мы не будем.
Мигающая белым точка переместилась куда-то к западу.
- Перенесём выход, - пояснил Хонн. - Чтобы не вздумали пробиваться сюда силой. Не знаю, насколько надёжна наша "дверь"…
Неммер поёжилась. Ей тоже не хотелось бы встречаться с Майтеном или как там его. Ни за что на свете.
Хонн был прав - что-то от охотника было в том мрачном человеке.
В лесу, 1243 Д.
При других обстоятельствах Теммокан обрадовался бы ночи, проведённой в лесу, рядом с трактом (и расположенным глубже в лесу спаренным "рельсом", по-над которым проносились экспрессы). Сейчас же мрачные мысли тяготили его и никак не желали оставлять в покое. Вести "ковёр" он мог и сам. Стоило это дороже, но одиночество представлялось ему самым разумным в данной ситуации.
Пакет от Дракона манил к себе. Так и хотелось его открыть, рассмотреть содержимое… Что-то перекатывалось внутри. Я даже знаю, что, осознал навигатор. Другое дело - что там впридачу? Впрочем, после ужина и чашки чая ему стало лучше. А когда ночь окончательно вступила в свои права, Теммокан нашёл в себе сил достать книжку (сборник детективных рассказов) и прочесть её. И даже с удовольствием.
Выспался он так, как давно уже не высыпался. Вот что значит свежий воздух!
Хранилище, 1243 Д.
Даллатер осматривал комнату, в которой Теммокан занмиался проверкой "шариков". Положение складывалось на редкость идиотское: он, один (не считая охраны - ведь сверхурочная работа закончилась) во всём Хранилище, вынужден был скрывать от всего остального мира, чем он тут занимается. Не было бы счастья… Из-за суматохи, связанной со смертью Дракона, в кабинете Теммокана уборку сделать не успели - и поэтому оставалась какая-то надежда.
Понять, что же связывает Теммокана, ушедшего майма и его, Даллатера. Оставался, правда, кабинет самого Дракона - но, коль скоро его преемник может возникнуть в любой момент, заниматься поисками там не очень-то удобно.
Значит, ответы надо искать здесь. Здесь и в гостиничном блоке, где навигатор провёл последние недели. И никому нельзя ничего говорить - не зря Дракон передал своё последнее послание именно Теммокану. У Даллатера была мысль "случайно" ознакомиться или сдублировать пакет целиком… И не будь здесь замешан Дракон, так, вероятно, он и поступил бы. Ведь, помимо всего прочего, это оставляло надежду, что Теммокан ещё вернётся. Сам Даллатер не мог объяснить, чем это ему может быть выгодно, но… Очень интересная цепочка: исчезает килиан - в кабинете у Дракона происходит всплеск магической энергии (в сто тысяч раз выше нормального фона) - и единственный раз в такой момент рядом с Драконом находится Теммокан.
И Дракон начинает ходить за парнем тенью, а потом зачем-то помирает (как? от чего? никогда уже не выяснить) и "завещает" ему что-то. Ну, положим, одним из предметов в пакете был килиан.
Хорошо. Светлейший сделал основательный глоток из захваченной с собой бутылки и посидел минуты три спокойно. В конце концов, я тоже когда-то работал сыщиком, следователем и боги знают кем ещё. Теммокан, какие бы таланты у него ни заподозрил Дракон, мир его праху, не был ни тайным агентом, ни просто достаточно аккуратным работником. Неизбежно должны остаться мелкие, но явные следы. Намёки. А по намёкам можно по крайней мере предположить, что же тут стряслось.
Надо будет восстановить его биографию, решил Даллатер. У меня масса друзей и знакомых в… где надо. А всё моё проклятое человеколюбие. Надо было дать ему утопиться, и всех дел. Нет, отвлёк его на минуту… И вот теперь ощущаешь себя круглым дураком.
Много позже он подумал - а не стоило ли попросту махнуть на всё рукой? В конце концов, мир не всегда ведёт себя так, как от него ожидается. В первый ли раз ощущаешь, что тебя обвели, очень образно выражаясь, вокруг пальца?
…Когда Даллатер закончил расставлять следящую и записывающую аппаратуру (снять "эхо" намерений - не такая уж и простая задача для человека, не обладающего талантами дракона), в дверь кабинета тихонько поскреблись.
С той стороны.
- Войдите, - ответил Светлейший по привычке и посетитель вошёл.
Порт-Дайнор, 1243 Д.
Шеветт анс Кетенор, решил навигатор, наверняка следил за ним. С самого Нового Года. Иначе как объяснить тот факт, что этот человек (на сей раз одетый как торговец, причём преуспевающий) был первым, кого Теммокан встретил, выходя из службы проката (ковёр, как и было обещано, сам скатался в небольшой и удивительно лёгкий рулон,… - и сдать его оказалось делом пяти минут).
- Мне сегодня везёт! - воскликнул Шеветт, после того, как приветствия были закончены. Нет, удивился Теммокан, он тоже не ожидал, что встретит меня. Очередное совпадение? - Вы, наверное, единственный, кто может меня спасти. Вы ходили по "холодной дуге"?
- Раза четыре, - кивнул Теммокан.
- Как мне повезло! Это просто наваждение какое-то. Все известные мне навигаторы как вымерли. Двое заболели, один куда-то срочно уехал… Я надеюсь, вы всё ещё не связаны никакими обязательствами?
- Нет, я… - Теммокан подумал несколько мгновений и опустил слово "ещё", - свободен. Я понимаю, вы предлагаете мне работу?
- Разумеется, - человек с жаром схватил его правую ладонь своими двумя - словно вокруг Теммокана кольцом стояли конкуренты, наперебой предлагая всё большие суммы. - Разумеется! С вашего позволения, я немедленно сообщу капитану корабля, пока товар не начали выгружать обратно…
Теммокан понимающе кивнул. Если "товар" выгрузить, Шеветту надо будет если не топиться, то, по крайней мере, готовить мешок с золотом. И не один.
"Холодная дуга" - долгий путь из Венллена в Киннер, при котором Континент огибали с севера. Против часовой стрелки. О том, чем были заполнены ящики с грузом, Теммокан и так знал. Если навигатор, после того, как произнесены слова "холодная дуга", спрашивает, что, собственно, везём, - гнать его надо, да побыстрее.
…Итак, я при деле. Ну что же, "холодная дуга" в это время года - недели две пути. Вот и отлично. Нигде не думается так хорошо, как на палубе… нет, определённо, череда совпадений просто бросается в глаза. Ведь "дуга", хоть и сложный, но сравнительно спокойный маршрут… Теммокан долго стоял на том самом месте, где Даллатер впервые заговорил с ним. Как странно. Прошло не так уж много времени, а я словно стал совершенно другим человеком. Ни к чему не стремлюсь - всё само меня находит. Ни от чего не впадаю в ярость каждые несколько дней - нет причины злиться. Что со мной такое? Или это Светлейший и его странная компания так действуют на меня?
Я его даже с Новым Годом не поздравил, вспомнил Теммокан. Специально сделал вид, что не замечаю. И смутился, чего с ним давно уже не случалось.
Хранилище, 1243 Д.
Даллатер ожидал, что нежданный посетитель стоит себе в дверях и ожидает, когда ему уделят внимание. И не торопился, аккуратно подключая дистанционное управление (присутствовать при записи не стоило, помехи были бы чрезмерно большими). Но когда что-то мягкое прислонилось на мгновенье к левой ноге, а рядом с лицом возникла вытянутая мордочка с парой "пуговичных" глаз, главу Хранилища едва не хватил удар. "Медвежонок" смотрел с искренним участием.
- Здравствуйте, - произнёс он одним из голосов покойного Дракона и Даллатер, всё ещё не справившийся с дрожью и онемением, выпрямился. Не отводя взгляда в сторону. Он что, меня хочет в могилу свести?… - Я Дракон, - представился майм, усаживаясь на пол столбиком. Прежний Дракон… Дракон-1, так сказать, любил размышлять именно в такой позе. Дракон-2 отличался хотя бы узором на груди. Да и мех слегка другого цвета.
Ручаюсь, что охрана его не заметила, подумал Даллатер и едва не расхохотался в голос. Ну что же, часть привычной обстановки на месте. - Рад вашему… возвращению, - произнёс Светлейший, чуть запнувшись. Слово "смерть" маймы позаимствовали у "низших" существ. Сами же они никогда не "умирали". "Уходили", "освобождались" и так далее. Дракон-2 кивнул и, вздохнув совсем по-человечески, направился в сторону двери.
- Я буду на месте, - сообщил он на прощание настолько обыденным тоном, что у Даллатера возникло подозрение - а не снится ли ему эта череда загадочных происшествий?
…Ну что же, теперь то же самое - в гостиничном номере. А потом вернёмся в кабинет, вспомним, что же я планировал до того, как случился аврал с "протуханием", да и продолжим… работать. И так всю жизнь, подумал он, но без особого сожаления. Определённо, каждые десять-пятнадцать лет надо менять место работы. Или даже чаще. Труднее всего будет вытянуть что-либо из "медвежонка". Но раз он - тоже часть их Сообщества, то хоть что-нибудь да знает о происшедшем. Будет ли он делиться знанием - уже другой вопрос.