Впрочем, как говаривал наставник отца Титуса, какой бы старой ни была дева, это еще не повод выбрасывать кровать. Отец Титус подошёл к паломникам и, вежливо улыбнувшись, осведомился, чем может помочь уважаемому мэтру.
Мэтр захлопал голубыми глазами, зашевелил паутинкой морщин, превращавших его лицо в подобие печёного яблочка, удивленно ахнул:
- Как ты изменился, Гильдебран!
- Что? - не понял ситуацию отец Титус.
- Похудел, побледнел, патлы отрастил… Или это парик? - и тут отец-настоятель Ордена Ожидания Следующего Откровения… и т. д. почувствовал, как неведомая сила поднимает его вверх за волосы. С трудом подавив злость, Титус напомнил себе, что доброта и незлобивость являются угодными Создателю. А также о том, что наставник учил его не только житейской мудрости.
Сосредоточился. От мысленного усилия покраснел; брат Гарри, державшийся за спиной начальства, ахнул и принялся картаво шепелявить молитвы, следя за тем, как глаза отца Титуса сбегаются к переносице, брови шевелятся, а руки крутят непонятные дули. Служители Ордена, шедшие по своим делам, начали останавливаться. Не каждый день увидишь парящего в воздухе отца-настоятеля.
Молодой человек, которого отец Титус ошибочно принял за потенциального ученика, ненавязчиво обратился к магу:
- По-моему, мэтр, это вовсе не отец Гильдебран.
- Ты не знаешь, какой он мастер! - радостно отмахнулся маг. - Такое умеет вытворять с иллюзиями да Магией Жизни - отрастить новую шевелюру ему тьфу… Гильдебран, ты шутник! - и отец Титус с ужасом увидел, что его тело вдруг раздувается, как бычий пузырь на детском празднике. А маг тем временем хихикал, будто кот, объевшийся валерьянки. - Но я тебя узнал! Тебе не спрятать от меня свою главную опознавательную примету!..
И отец Титус с ужасом почувствовал, как шевелятся полы его рясы, создавая нечестивую прохладу в окружности интимных частей его тела.
Орден притих в ожидании чего-то совершенно кошмарного. Брат Гарри пустил слюну… Мысленное усилие и…
Отец Титус рухнул на плиты дворика, с шумом испустив лишний воздух. Его шевелюра осталась парить в воздухе, удерживаемая магическим заклинанием. Спустя секунду после приземления настоятеля, окрестности Ордена Ожидания Очередного Откровения Создателя услышали тихий, исполненный ярких эмоций стон.
Маг удивленно захлопал глазками.
- А чего это он меня не колданул? Он что, заболел? Или снова болотной чумовки объелся? Или корешков экалития пупырного где раздобыл? Или ты муравочки выкурил сверх меры? Так не волнуйся, Гили, это дело поправимое. Не бойся, Гили, я тебя спасу. Сейчас поставим клизму…
Повинуясь даже не словам - цвету лица настоятеля, орденская братия подобралась, подтянулась, начала засучивать рукава и искать дубинки потяжелее.
- Мэтр, позвольте мне, - ненавязчиво вышел вперёд молодой человек. Подошёл к настоятелю, рывком поставил его на ноги, аккуратно и заботливо отряхнул мантию святого отца. Заглянул в глаза: - Отче, мы ищем отца Гильдебрана, не будете ли вы столь любезны помочь нам в поисках, ибо, как только поиски наши увенчаются результатом, мы покинем сей гостеприимный кров и "воцарится под крышами чад Его спокойствие и благочестие" - Откровение Св. Иова, глава 8, стих 118; ибо пишет апостол Буцевал Химериадский слова Белой Матери: "И пошёл путник, куда ему было сказано, перебирая ногами большими и копытами конскими". И также гласит учение Многолюбивой Удры - да не откажи просящему в малости; и учит нас пророк Синь-с-Хребта - "откажи - и да воздаяние последует; прими - и приумножатся твои деяния, станут крепкими плечи и плодородными чресла"… А также Наставления братанА Тука, святого причётчика из Компенхерста, гласят: "отправь зелёною порой подпаска в отчий дом; вернётся отрок по зиме с тысчонкой серебром. Отправь юницу за козой, пусть маслице собьет. И свежий сыр, и сладкий мёд с собою принесёт. Отправь вдовицу в монастырь, пусть помощь обретёт, поможет настоятель ей, а то и весь приход…"
Отец Титус обнаружил, что непроизвольно кивает в такт словам молодого человека. Краем глаза заметил, что братия преклонила колени и начала подпевать старинной языческой балладе.
Взбесился.
- Да кто вы такие! Что вы тут забыли! Вон из обители! - собирался прокричать отец-настоятель. Выдавил из сведенных судорогой праведного гнева легких первую фразу. Потом как-то сразу почувствовал, что у молодца очень крепкие руки, и находятся эти руки в опасной близости от его, Титуса, шеи. И понял, что даже если все духовные сыновья и единоверцы сейчас разом набросятся на непрошенных гостей, от встречи с Создателем ему, отцу Титусу, не увернуться.
Поднял глаза к бесконечному Небу и вопросил: "За что? И почему именно сегодня?"
- Грешишь мноугоу, - ответил какой-то голос отцу Титусу. Обостренными, как перед первым причастием, чувствами, настоятель понял, что говорит не маг, не его спутник, не брат Гарри и вообще не человек, а существо сверхъестественное. И потерял сознание.
* * *
Очнулся отец Титус в своей келье. На лбу мокрое полотенце, под пострадавшей во время утреннего происшествия спиной - мягкая перина. Настоятель вздохнул. Прислушался к ощущениями: ласковый ветерок, запах травяного отвара, медовых лепешек, щебет птички на подоконнике, голоса гостей…
Гостей?
- Ну вот, я ж говорил, что надо было ставить клизму! - обрадовано возгласил мерзкий старикашка, шумно отхлёбывая чай.
Настоятеля подбросило.
Брат Гарри с легким изумлением проследил, как начальство скатывается с ложа; неодобрительно покачал головой, услышав, какими словами сопровождался недалёкий полёт и почти мягкая посадка. Подошёл, помог встать.
Маг тем временем хлопнул по плечу своего молодого спутника и засмеялся:
- Всегда помогает! Учись, алхимия! Вот оно, истинное Целительство! Пообещай клизму - половина болячек проходит сама собой! А не пройдет - ставь сразу на пол-ведра, да не жалей перчику!..
Отец Титус почувствовал, как от вновь обретенной тонзуры у него начинает подниматься пар. Сложил пальцы в позицию N11, рекомендованной самоучителем "Магия для простачков", начал шептать заклинание…
- Не надо, отче, - пробасил брат Гарри, заботливо загораживая гостей от взъярившегося мистика. - Не серчайте, не гневите сердце, ибо сказано… Фриолар, дружище, скажи еще раз, как там сказано?
"Дружище" Фриолар, прожевав кусок медовой лепешки, - его, отца Титуса законной лепешки!!!! - незамедлительно выдал:
- "И прояснились сЕрдца синие волны, и охладилась кровь, текущая к мозгу, и обоняли ноздри запах цветущих роз, унавоженных ровно… И запели жаворонки славу Всевышнему, журчали ручьи в долах, и сыпались с неба золотые монеты блестящие…" - апокрифы Бваны Тихого, глава XL, стих 3095.
Брат Гарри благочестиво покивал головой:
- Именно, именно… Хорошо сказал Бвана. Отче, всему виной недоразумение.
- Недоразумение?!!! - прошипел Титус. Фриолар легко включился в дискуссию:
- "Есть три рода ошибок", как утверждает мэтр Кузимиан в своем труде "Зри: се Корень Мудрости": "ошибки сознательные называются ложью или неправдой; ошибки закономерные, возникающие из-за смешения астральных сфер; ошибки случайные, возникающие в отсутствие целеполагания, ибо…"
- Сынок, достаточно, - остановил Фриолара маг. Подмигнул отцу-настоятелю радостным голубым глазом. - Прошу прощения, отче. Простите старого дурака. Я ведь вас и в самом деле за своего друга Гильдебрана принял. Он шутник был, такими иллюзиями прикрывался - закачаешься… Ваш служка, - кивнул маг на Гарри. Тот радостно заулыбался, - обещал привести настоятеля. Привел. Я и подумал, что вы - это Гили. А он, оказывается, сотню лет назад додумался исчезнуть. Помер, что ли? Вот ведь как не по-товарищески… Мог бы и предупредить меня.
- Вместе в ящик бы сыграли, - добавил откуда-то снизу, из-под скатерти, потусторонний голос. Отец Титус с нарастающим беспокойством понял, что таинственный голос никто, кроме него, не слышит.
- Да, светлая ему память, - вздохнул маг. - Хороший он был человек… надеюсь, вы не хуже, - вежливо улыбнулся гость хозяину. - А раз уж мы познакомились, давайте, любезный, перейдем сразу к делам.
Отец Титус посмотрел внимательно. Поежился. Рука его инстинктивно потянулась пригладить волосы; скользнула по гладкой макушке. Настоятель скептически поджал губы.
Брат Гарри, учуяв, что начальство изволит пребывать в сомнениях, расстарался подставить поближе к обеденному столу креслице, налить чашечку чая, материализовать из неведомых запасов банку малинового варенья…
Внезапно до отца Титуса дошло:
- Гарри! Ты больше не картавишь!
- Чудо! Истинное чудо! - благоговейно зарумянился брат Гарри. - Спасибо нашему гостю, мэтру Вигу! Он меня вылечил буквально за десять минут!
И, довольно жмурясь, как кот на яркое солнышко, поведал, как было дело. Мэтр Виг кивал, поддакивая. Значит, начертил маг посохом восьмигранную фигуру вокруг брата Гарри, прошептал заклинание, сопроводив его энергичными движениями пальцев - предписанных каноном Школы Природных Начал, глядь! А монастырского служку ка-ак плотной струей воздуха вверх подбросит! Ка-ак кувыркнет!! Да ка-ак Гарри прямо напротив голодного гигантского восьминога окажется!
И пусть тот факт, что гигантские восьминоги имеют обыкновение жить в Пентийском Море или Западном Океане, отца Титуса не смущает. Брату Гарри по большому счету безразлично, где эти твари живут, он из них только одного видел - того восьминога, который зимой на небе, в виде созвездия появляется. Зато от испуга у брата Гарри челюсти на место встали, а язык сам собой укоротился и стал гибче в узелки завязываться…
- А поможем ему, - завершив рассказ о своем чудесном исцелении, зашептал духовный сын в волосатое ухо отца-настоятеля, - авось, еще на какие чудеса расщедрится. Ну же, отче! Хорошая сделка намечается…
Если и есть слова, способные успокоить и усмирить служителя Ордена Ожидания Очередного Откровения Создателя Нашего и Всего Сущего Покровителя и Высшего Радетеля, так это слова о предстоящей сделке. Ибо сказано в Предыдущем Откровении: "Приумножайте стада свои, чините крыши и прибивайте их гвоздями острыми надёжно и крепко. Топите в вине с виноградников своих горести и собирайте урожай изобильный в предотвращении бед. Копите лучшее сами и помогите соседу залатать худой карман, ибо воспоследует…"
- Хорошо, - кивнул настоятель. Пригубил чай. Осмотрел мэтра Вига и его спутника. Выжидательно выгнул бровь. - Так какое же дело привело уважаемого мэтра в нашу глушь?
- Да, да, да, молодой человек. Вы абсолютно правы, - заквохтал почтенный маг. - Сразу к делу. Так вот, одолжите мне, пожалуйста, единорога.
- Чаво? - спросил брат Гарри.
- Что? - спросил отец Титус.
- Единорога, почтеннейшие. Обещаю вернуть в целости и сохранности. Мне и нужно-то всего десяток волосков и четверть грана толчёного рога. Но, понимаете, для моего опыта крайне важна последовательность обработки материала и соблюдение некоторых ритуалов. Так что не буду вас утруждать, все пробы сделаю сам. И верну экземпляр при первой же возможности.
Минуту царила тишина. Потом отец Титус снова услышал Голос.
- Хочу-уу немноугоууу…но хочууууу!..
Настоятель вздрогнул. Вежливо извинился, поднялся, жестом пригласил брата Гарри уединиться.
Когда настоятель и брат скрылись за дверью, мэтр Виг удивленно спросил Фриолара:
- Чего это они?
Фриолар, пожав широкими плечами, флегматично прожевал очередную лепешку.
- Сейчас будут утверждать, что у них нет единорога.
- Как это нет! - возмутился пожилой маг. - Здесь Орден Единорога, как это у них не может быть священного символа!
- Мэтр, я уже сказал вам - здесь располагается совсем другой орден.
- Какой - другой?! - всполошился Виг. - Да кто им позволит! Мой друг Гильдебран не такой дурак, чтобы разбрасываться священными местами, да еще с таким средоточием Силы! Он не позволит, чтобы кто-то другой строил свой монастырь на его территории!
- Мэтр, ваш друг пропал, возможно, что умер, - спокойно, с присущей моменту скорбной миной, сообщил Фриолар.
- Как это - умер? Кто сказал, что Гили умер?
Фриолар вздохнул.
- Мяуразмм, - проворковал таинственный голос откуда-то с уровня пола. Ни волшебник, ни его секретарь не показали вида, что его слышат.
Из-под скатерти, свисавшей почти до полу, появилось странное существо. Больше всего оно было похоже на обыкновенного домашнего котика. Ну, подумаешь, очень крупного котика.
Вот только у обычных кошек не бывает такого человекоподобного голоса. И взгляда, в котором отражается половина пороков множественной Вселенной, тоже. И раскраска - хаотичное смешение угольно-черных и снежно-белых крупных пятен - тоже в домах среднестатистического человека, гнома или кентавра, встречается редко.
А для практикующего мага - самая обычная зверушка. Ну, почти.
Черно-Белый Кот грациозным прыжком поднялся на стол, потоптался по скатерти. Брезгливо встопорщил усы, понюхал варенье.
- Мяугистр, - принялся тереться Кот о рукав своего хозяина. Мэтр Виг сделал попытку отстраниться; позади оказалась стена, а потому отступление не состоялось. - Мяугистррр, здесь все-урррр лжецы, вам врут и соблазняют… Давайте их пытать, мяугистр-р-р… Точить о них когти, выр-р-рывать шёрстку и лизать, лизать, лизать обнаженные не-уурр-вы…
Осторожно, стараясь не делать резких движений, маг отломил кусок лепешки и протянул животному. Животное мигом уронило подношение на пол, с довольным видом опрокинуло на скатерть чашку настоятеля, припечатало несколько десятков волосков к банке с вареньем, подобралось к Фриолару.
- Фри-Фффф-ри, мой мяугонький…
Фриолар, не произнеся ни слова, подхватил Черно-Белого Кота за шкирку (тот только и успел, что взмявкнуть) и отточенным жестом отправил довольно увесистый комок кошачьих мускулов, шерсти, паранойи и сексуальных извращений за окно.
Кот пролетел два десятка локтей, извернулся и вцепился острыми когтями в кстати подвернувшееся дерево. Щебетавшая на ветке пичуга, встретившись взглядом с ярко-золотым взором воплощения птичьего представления о преисподней, поперхнулась трелью.
* * *
Спустя несколько минут в келью настоятеля, где распивали чаи непрошенные гости, был впихнут брат Гарри. Нервно сглатывая и морщась свежим синяком под правым глазом, брат присел за стол переговоров.
- Знаете ли, почтенный мэтр, а у нас вроде как единорога и нету… - слегка заикаясь, проговорил он.
- Откуда ты знал? - строго вопросил маг своего секретаря. Фриолар флегматично промолчал. - Знаешь, нам обязательно надо проверить тебя на наличие скрытых прогностических способностей. Я думаю, что…
- Магистр Виг, давайте вернёмся к вопросу о диагностике позже, - степенно вывернул дискуссию в конструктивное русло Фриолар. - Меньше способностей, больше - единорогов. Может, нам стоит поискать единорога в каком-нибудь другом месте?
- Да! - согласился брат Гарри.
- Да! - возрадовался подслушивающий за дверью отец Титус.
- Нет, - поморщился маг. - Они так редко водятся.
Фриолар согласился с работодателем:
- Как сказано у магистра Террье в "Поучении Лордам и Леди": "… ибо единорог является воплощением грёз о невозможном, и показывается, а тем более в руки даётся только тем, кто знает об отсутствии границ между реальным и ненастоящим. И приидет он, помахивая рогом…"
Маг печально покачал головой и утешил своего переполненного цитатами помощника:
- Не бойся, сынок. Может, это не смертельно? Будет время - прокатимся в Талерин, я покажу тебя коллеге Фледеграну. Он тебя от патологического цитатничества вылечит…
- Но вы же маг! - выдвинул гипотезу начинающий мистик. - Вы ж колдануть можете - зверь сам прибежит!
- Да! - раздался из-за окна голос Черно-Белого Кота. Гарри обернулся, но Фриолар ненавязчиво вернул его голову в исходное положение.
- Не получится… Если получить ингредиенты с помощью магии, то лет через пятьсот-шестьсот эффект от заклинания развеется, и артефакт перестанет действовать. Нет, я такими подделками не занимаюсь. У вас тут благословенное место, - обратился маг к Гарри. - Такая редкостная комбинация пластов реальности и энергетических потоков, что как раз подходит для обитания единорожков. Наверняка они тут у вас есть… Может, поищешь? Для меня, старика? За мной не запылится… - намекающее подвигал бровями магистр Виг.
За дверью послышался горестный вопль и удаляющиеся шаги отца Титуса.
- Я бы рад, - горестно вздохнул брат Гарри. Мысль о том, в чем может выражаться незапыление мага, уже искрилась перед его внутренним оком грудой сокровищ и толпой не обремененных предрассудками и одеждой поселянок. - Но у нас тут и вправду нет единорогов.
- Поищем, - кивнул маг седой головой. - Ради такого дела тряхну стариной. Скажи, где кости?
- Ка-как-какие кости? - снова обнаружил склонность к патологическому заиканию брат.
- Гильдебрановы. Нам же нужно у него узнать заклинание для вызова Символа Ордена. Да и должен мне он. Помер он, видите ли… А кто долги отдавать будет? Полста золотых на дороге не валяются.
- Ввв-вы что, не-не-некромантию п-ппрактикуете?
- Да, молодой человек, вам стоит внимательнее относиться к чистке кармы, похоже, дефекты речи суждены вам от рождения, - погрозил пальцем начинающему мистику пожилой маг. - Но не беспокойтесь, я замолвлю за вас словечко перед коллегой Фледеграну, он вас тоже вылечит.
- Мэтр Виг, брат говорит правду, - вмешался Фриолар. - Некромантия запрещена законом практически везде, кроме королевства Ллойярд. Уголовный Кодекс королевства Брабанс, в которым мы сейчас находимся, гласит, что…
- Не надо, - маг поспешно щелкнул пальцами, и последние слова Фриолар произнёс без звука. Пошевелил губами, пытаясь выдавить из себя просящуюся к оглашению цитату, понял, что попытки бесполезны. Строго посмотрел на своего работодателя. Маг продолжал: - Верю, верю, что такой закон существует. Но неужели его кто-то соблюдает? Ведь чего проще - берёшь косточку, читаешь заклинание, является дух, делай с ним, что хочешь!
От окна послышалось:
- Вяжешь, душишь, показываешь семейные портреты, запихиваешь в него пироги с повидлом, пока не треснет хар-р-р-ря-уууууууу…
Брат Гарри осторожно повернулся к источнику таинственного голоса. На подоконнике сидело что-то с перьями на морде.
- А-а-а… - спросил брат.
- Не беспокойтесь. Стерилен, - ответил маг.
- Э? - переспросил Гарри. Маг тем временем сделал пасс, и поток сгущенного воздуха вымел Черно-Белого Кота вон.
- Так что, попрактикуем Магию Смерти? Немного? Пользы дела для?
Фриолар, к которому еще не вернулся голос, деловито черкнул карандашом по скатерти: "Законопослушание дешевле обходится". Брат Гарри пролепетал, что, вроде, отец Гильдебран и не похоронен, потому как умер не совсем достоверно - отправился в единорогоугодное путешествие, да и пропал. Хотя эта информация тоже может быть не до конца правдивой. И вообще, старое кладбище обители затопило наводнением (до ближайшей реки всего полдня пути, так что наводнение здесь - обычнейшая вещь. Раз в сто лет обязательно случается). Маг понял, что оказался в меньшинстве.