Пока они затаскивали бездыханную девушку в дом, на балконе наметилось какое-то шевеление. Всеми забытый Румок Горбатый неожиданно приподнялся на локте. Уродливый горб странно колыхнулся, как будто из него пыталось выбраться что-то живое. Кровь Погонщика Рабов, доставшаяся от отца, снабдила этого колдуна-полудемона на редкость высокой живучестью.
Он тяжело задышал, с усилием поднимаясь на ноги. Сердце, пробитое Белым Мечом, не билось, кровь из раны хлестала ручьями, а с исцеляющими заклятьями у Румока всегда было туговато. Жить ему осталось считанные минуты - и он прекрасно это понимал. Колдун смерил ненавидящим взглядом окружающее пространство, но не нашел ничего интересного, кроме призрака за рулевым колесом. Особого выбора у Румока не было, и он решил, что это все же лучше, чем совсем ничего.
Серый слабеющей рукой достал из поясного мешочка свинцовую пластинку, нацарапал на ней несколько знаков собственным ногтем, положил под язык и сдавленно забормотал:
Ргона леирдам Арбе наехтос сеглурба леисбарти Юнемро селути ноилбар леихпромах! Леисремап умрюхсо носюмлед Нюолфахт онаеп сюрахц-ерт Уналем отнюмаул нахцлохц, Суорап, рюдам, уалреом, Ерлюб роелтат нод евоцлем ниолеп, Лустюби ноем хтаербсум инила оцаирд носреп. Уанлосирц, номел елсоса радум леироци Наеп иомлахт лилеихпоса ноертан легнаб сомирцо ровелсе Амлеан анорсеб ромоалюхт наинорф нуардодлеб ноб Огсемлато сафорем нухтанле хтюмарсаб!
На Серой Земле существует два языка - простой и колдовской. Колдовской знают только колдуны, да и для них он скорее просто набор затверженных слов, чем понятная речь. В этом языке нет предлогов и союзов, предложения очень длинны и сложны, а грамматика не подчиняется каким-либо четким правилам. И именно на нем серые составляют свои заклинания.
Такие, как это - заклятие Изгнания Духа.
Сэр Джордж непонимающе повернулся к Румоку… раскрыл рот… и начал растворяться в воздухе. Джордж Лоутон, неупокоенный призрак, больше века живший в том же доме, что и при жизни, наконец-то обрел покой. Колдун обнажил кривые выпирающие зубы, проковылял к магическому мечу, все еще торчащему в той стене, куда его загнал лод Гвэйдеон, высвободил свое оружие и с силой опустил его на штурвал. Коцебу покачнулся. Еще удар, еще, еще… штурвал превратился в груду щепок, а коцебу сильно накренился и пошел к земле в крутом пике. Магический центр управления отреагировал на столь вольное обращение так же, как и многие его технические сородичи - взрывом. Гром, вспышка - и балкон разлетелся на части. Грянул настоящий ливень из щепок, осколков стекла и клочьев некрашеного гонта. Частью этого дождя стал и Румок Горбатый.
- Га-ха-ха-ха!!! - залился смехом колдун, летя сквозь облака.
Его нагонял стремительно падающий коцебу. Две-три минуты, и он шваркнется о землю.
Глава 12
Отомстим за невинно убиенных лягушек!
Хайнц Вильгельм Гудериан
Вемпир Руахи Карги заходил на посадку. Под чешуйчатым брюхом крылатого мустанга во всем своем великолепии простирался город Симбаларь. Столица Ларии, Северо-Запада Сталиб, полуострова Тихи и острова Нюк.
Хотя не в таком уж и великолепии. Еще в прошлом году Симбаларь мог претендовать на звание красивейшего города Рари. Великолепный архитектурный стиль, похожий на готический с примесью античности, но более свободный и раскованный. В ларийском языке слова "строитель" и "художник" отличаются только одной буквой, архитектура считается королевой среди искусств, а профессия зодчего - одна из самых престижных. Когда маленьких детей спрашивают "кем ты станешь, когда вырастешь?", те чаще всего лепечут "алхитектолом". Богатый пышный город привольно раскинулся на просторной южной равнине, свысока взирая на куда более пуританский Рокуш и полуварварскую Кентавриду, чьи дома скорее напоминают конюшни.
Однако те времена окончились, как только первый корабль серых причалил к южным берегам Ларии. Лавины серокожих солдат, поддерживаемые многочисленными колдунами, просто раздавили хлипкую оборону ларийцев, совершенно неподготовленных к большой войне. Всего лишь за три недели сопротивление было окончательно подавлено, а во всех городах и фортах уселись серые коменданты-колдуны со своими ротами.
Сейчас серые вели кипучую деятельность. С момента окончательной победы прошло еще три недели - совсем небольшой срок. Но серые успели превратить Симбаларь в бесформенные развалины. Население столицы уменьшилось почти вчетверо - часть погибла при штурме, часть разбежалась по окрестным городам, селам и хуторам или подалась за границу, часть была отправлена на Серую Землю, а оттуда в Лэнг. А всех уцелевших задействовали на исполинском строительстве.
Зиккурат, долженствующий разорвать печати Лэнга и выпустить на Рари орды демонов, пока что не обзавелся даже полноценным фундаментом - очень уж тяжелая работа предстояла. Сотни тысяч изнуренных рабочих сновали туда-сюда, как муравьи, повсюду виднелись надсмотрщики с бичами, а на небольшом холме возвышался шпиль с обзорной площадкой. На нем расположились зодчие-колдуны, оживленно обсуждающие строительные планы. Рядом вздымались к небесам два совершенно одинаковых темно-коричневых купола размером с башню.
Инкубаторы цреке.
Чуть дальше, совсем рядом с развалинами Симбаларя, расположился палаточный городок. Больше двухсот тысяч солдат - около четверти от всей армии серых. Еще примерно столько же равномерно рассредоточились по всей стране, поддерживая порядок в уже усмиренных провинциях и заканчивая усмирение тех, что еще слабо подергивались. И каждый день с юга прибывали новые партии - огромный флот серых курсировал туда-сюда, неустанно подвозя подкрепление.
Руаха сделала круг, на скорую руку инспектируя готовность армии. Ее численность она знала только приблизительно - "серая кардинальша" колдунов не особо вникала в военные дела. Где-то двадцать-двадцать пять дивизий по восемь-десять тысяч солдат в каждой. Из них девяносто пять процентов - пехота, разделенная на мушкетеров, пикинеров и егерей. Остальные - артиллерия. Полевая, осадная и крепостная. Два полка бомбардиров, пять полков канониров, один - инженеров-минеров и один - понтонщиков. Пушки, гаубицы, мортиры - все довольно неуклюжее и громоздкое. В последние десятилетия Серая Земля начала в убыстренном темпе наращивать техническую мощь, но ее орудия все еще сильно отстают от Ларии и Рокуша. Все-таки раньше развитие шло исключительно по колдовскому пути, тогда как Рокуш, чрезвычайно слабый магически, постоянно создавал все новую "механику смерти". Кавалерия же у серых попросту отсутствует - на их огромном острове (или крохотном материке) не водятся ни лошади, ни какие-либо другие животные, способные ходить под седлом. Искусство верховой езды пребывает в зачаточном состоянии, считается презренным, "варварским".
Сверху армия серых выглядела огромной стаей крыс. Серых. Мундиры неотличимы друг от друга - все мышиного цвета, одного покроя, с одинаковым числом пуговиц. Верхняя одежда - укороченный сюртук с фалдами, как у фрака, обшлагами на рукавах и лацканами на груди. У пикинеров еще стальные наспинник и нагрудник. По форме и цвету латного воротника можно понять, в каком звании находится его владелец, к какому роду войск принадлежит. Волосы у всех коротко острижены, лица чисто выбриты, голову украшает закругленная жестяная каска-колпак (а у пикинеров - стальная). У серых и без того почти не растут усы и борода, а в армии они вообще недопустимы - за плохо выбритый подбородок запросто могут всыпать десяток шпицрутенов.
Все это двухсоттысячное войско в ближайшие дни должно было отправиться в бой - прямиком на Владеку, столицу Рокуша. Возглавить наступление поручили Ригеллиону Одноглазому, Двенадцатому в Совете и Четвертому Маршалу. Третий Маршал, Квиллион Дубль, сейчас воюет в северных провинциях, где еще тлеет сопротивление. Второй, Руорк Машинист, находится на юге, принимает прибывающие войска и небольшими партиями переправляет их на север, к основному лагерю. Ну а Первый Маршал, Астрамарий Целебор Краш, пока что остается в столице, руководя охраной Совета. Почти все члены Совета перебрались из Иххария в Симбаларь - поближе к арене боевых действий.
Вемпир сделал круг над исполинской стройкой и начал снижаться к другому зданию - Промонцери Альбра. В переводе с серого языка - "Цитадель Хаоса". Еще две недели назад на месте этого здания был обычный земляной холм, но Бестельглосуд Хаос привык жить в комфорте, поэтому колдуны-зодчие первым делом возвели крепость для Совета.
Промонцери Альбра - это огромный строительный ансамбль, отличающийся необычайными размерами и мощностью укреплений. Толстая крепостная стена, окруженная рвом, громадные угловые башни и исполинский донжон почти в полтораста метров высотой. На самом верхнем этаже этой башни располагается Зал Совета. И именно туда Руаха Карга направила своего вемпира.
Чешуйчатая зверюга сложила крылья, приземляясь на широкую лоджию, почти идентичную той, что была в Ставарафе. Смотритель-анимаг тут же воздел руки, усмиряя чудовище, и сунул ему ведро холодной воды, разбавленной свежей кровью. После долгого путешествия не мешает подкрепиться.
- Руаха, дорогая, как мы рады твоему возвращению! - распахнул объятия невысокий колдун в сером плаще. - Как мои деточки? Оправдали себя? Пожалуйста, скажи, что опыт прошел удачно!
- Вполне, вполне, - рассеянно кивнула Руаха. - Где мой сын?
- Где же ему быть? - усмехнулся колдун. - Там, там… Отойди, юнец, дай я сам займусь моей дорогой деточкой! А как остальные, а? Объект Три еще не разродился?
- Скверные новости - твоя матка-вешапи убита.
- А-ах! - схватился за сердце колдун, едва удерживаясь на ногах. - Моя милая девочка… Какой мерзавец… как ты не уследила?! Я любил ее, как родную дочь!
Руаха поджала губы. Мурок Вивисектор, Десятый в Совете, был биомагом от бога. Или, скорее, от демонов - всю жизнь (и не только свою) он посвятил выведению новых смертоносных чудовищ для нужд серых. Он ежегодно изводил на свои опыты несколько тысяч "человеческого материала", но не гнушался и всякой нечистью. У него под ножом побывали даже некоторые из надзирателей Лэнга.
Именно этот невзрачный человечек сумел скрестить вешапи и вампиров Сумура, снабдив серых давно чаемой воздушной кавалерией. Пока что численность вемпиров составляет всего лишь неполные три сотни, но в подвалах Промонцери Альбра лежат десятки вешапи-самок, внутри которых созревают новые зародыши. А Мурок уже заканчивает другой, давно лелеемый проект - водное чудовище, способное на равных биться с океаническими червями эйстов.
Серые ужасно хотели поквитаться за давнее поражение.
- Мерзавцы… убийцы… - ворчал старик, лаская уродливую голову вемпира. - Убили нашу маму, да, моя бедная сиротка? Ну ничего, я до них доберусь, доберусь…
Крылатый монстр утробно ворчал, трясь о бедро колдуна. Чудища Мурока души не чаяли в своем создателе, а он, в свою очередь, в них. Руаха зябко поежилась - от разозленного биомага повеяло ледяным ветерком.
- А-а-а, сестрица… - прошелестело в воздухе. - Почему ты вернулась так рано? Что-то произошло?… с принцессой?… не говори, что наши учителя лишатся положенной жертвы!!!
- Боюсь, могут лишиться, - сухо ответила Руаха.
- Ну уж нет, я этого не допущу!!!
Из темной арки выплывал тот, кому принадлежал этот шелестящий голос, похожий на шуршание сухих листьев. Тахем Тьма, Пятый в Совете, троюродный брат Руахи. Недавно ему исполнилось сто тридцать лет. И тем не менее, выглядел он куда хуже старшей сестры - Руаха всю жизнь старалась растянуть молодость. И вполне успешно - достаточно сказать, что самого младшего из сыновей она родила в сто десять. В те времена эта старуха выглядела лет на сорок, не больше. Это теперь, спустя еще шесть десятилетий, время все же начало душить некогда прекраснейшую из колдуний…
А вот Тахем, никогда не придававший значения физическому телу, выглядел намного хуже… очень намного. Любой человек, глядя на этих двоих, сказал бы, что Тахем старше, причем на порядок. Он поседел так, что волосы стали почти прозрачными, лицо фактически превратилось в одну сплошную морщину, ноги давным-давно отказались служить, поэтому старец передвигался в особом левитирующем кресле. Обязательный для всех членов Совета Двенадцати серый плащ ниспадал просторными складками, скрадывая фигуру.
Если Мурок Вивисектор не интересовался ничем, кроме своих жутких монстров, то Тахем Тьма всего себя посвятил служению Лэнгу. Именно он отвечал за бесперебойную поставку рабов через портал, он отстроил на Серой Земле превеликое множество храмов Древних (особенно Ктулху), и он сейчас руководил постройкой зиккурата Йог-Сотхотха. Безумный фанатик, свято верящий в Древних и их высшее предназначение, он с младых лет мечтал, что когда-нибудь Рари станет "филиалом" Лэнга, а они, серые колдуны, преобразуются в новую расу надзирателей… а может, даже младших демонов!
Это дело он не пускал на самотек - когда Носящий Желтую Маску приказал серым отдавать своих дочерей для скрещения с демонами, Тахем подсуетился самым первым. Львиная доля несчастных женщин либо погибли, не выдержав соития с чудовищами, либо не сумели родить от оных что-то жизнеспособное, но некоторым все же удалось произвести на свет уродливых полукровок. В том числе и дочерям Тахема - старшая стала матерью бескожего колдуна, зачатого от эг-мумии, младшая выродила кошмарного бессмертного полубудху. Его назвали Антикваро Мразью, и он стал гордостью любящего дедушки. А то, что обе дочери не выдержали ужасных родов и умерли, Тахема не взволновало - он равнодушно отправил их души в Лэнг, своим обожаемым учителям и покровителям.
- Руаха, не гневи меня! - нахмурил чело старик. - Что произошло в Ставарафе?
- Пойдем, братец, я расскажу тебе… мой сын у себя?
- Да, он в башне… но не уходи от темы! Насколько все плохо? Что-нибудь еще можно поправить? Не скрывай ничего!
- Надеюсь, все обойдется, надеюсь… Идем! Нужно срочно созвать внеочередное заседание!
Серокожая старуха решительно зашагала к арочному проему, взметая пыль полами плаща. За ней медленно плыло магическое кресло с Тахемом и семенил Мурок, успевший поставить вемпира в стойло и перепоручить его младшим колдунам.
Бестельглосуд Хаос при виде матери только сухо кивнул, не выказывая никаких чувств. Тучный широкоплечий старик с мясистым, чисто выбритым лицом, крупным носом и высоким лбом, запахнувшийся в серый плащ, скрепленный аграфом на правом плече. Руки, грудь и плечи наглухо закрыты, пепельно-серые волосы увенчаны четырехугольным бареттом с полями, отогнутыми вверх. Первый колдун Серой Земли был погружен в раздумья.
- Ты здесь… - вяло констатировал очевидное он. - Почему ты покинула Ставараф, матушка?
- Созовите Совет, владыка Бестельглосуд, у меня очень дурные вести, - скомандовала Руаха.
- Вот как? Что случилось?…
- Я не желаю повторяться. Эти вести заинтересуют всех. Между прочим - что слышно об Асмодее? Она дала о себе знать или по-прежнему отмалчивается?
- Сейчас узнаем… - буркнул Бестельглосуд.
Первый колдун с трудом поднялся на ноги, прошествовал к окну и положил мясистую ладонь на голову статуэтки - бронзовый кокактрикс. Клюв крохотного чудовища раскрылся, издав тончайший полукрик-полушип. Все присутствующие колдуны невольно затрясли головами - у членов Совета этот сигнал вызывал резкую боль в ушах. Но очень скоро колдуны, находящиеся в Симбаларе, прибудут сюда, в Промонцери Альбра, а остальные свяжутся с ней магическим образом.
Бестельглосуд Хаос тяжело рухнул в свое кресло - с цифрой "один" на спинке. Он страдал одышкой. Время от времени ее исцеляли колдовством, но хворь попалась на удивление настырная и все время возвращалась. Руаха Карга чинно уселась в соседнее, с цифрой "два", и вгляделась в лицо сына. Желчная старуха вспомнила, как этот пухлый бутуз появился на свет, и невольно усмехнулась. История была достойна песен трубадуров… впрочем, они действительно ее пели, несмотря на то, что за это полагалась "музыкальная пытка" [30]. Эту песню сочинил сам Лиорен Бард - последний колдун-музыкант Серой Земли.
Козарин Мудрец, глава Совета Двенадцати, при котором произошел первый контакт с демонами Лэнга и началась новая эра в жизни Серой Земли, верил в то, что породу колдунов тоже можно улучшать. И он в приказном порядке устроил свадьбу Искашмира Молнии и Руахи Карги - двух самых талантливых своих учеников. Могучий электромаг, уступающий в силе только самому Козарину, и прекраснейшая колдунья, получившая оскорбительное прозвище из-за зависти коллег. Они не стали противиться владыке, и брак состоялся. Но Козарин вскоре об этом пожалел - молодожены очень быстро нашли общий язык, по-настоящему влюбились друг в друга, объединили силы и… вместе убили своего старого учителя.
Медовый месяц удался на славу.
Искашмир Молния, будучи все же чуть-чуть сильнее, занял пост главы Совета, а его жена - кресло "два". С тех прошло больше века, но она до сих пор восседала в том же самом кресле. А вот Искашмир двадцать два года назад умер, и место главы перешло к его сыну - восьмидесятилетнему Бестельглосуду. Правда, он не самый старший - только третий. Всего у Искашмира и Руахи было восемь детей разного пола, и семеро из них стали колдунами (восьмой родился удивительно бесталанным). Трое из этих семи заседали в Совете. Один - стал его главой.
Бестельглосуд Хаос в ожидании остальных членов Совета тоже погрузился в воспоминания. Ему вспомнилась смерть отца - смерть, которой он сам был свидетелем. С тех прошло двадцать два года, но у Бестельглосуда до сих пор перед глазами стояла эта сцена. Армия серых тогда планировала завоевать Рокуш - одним быстрым сокрушительным ударом поставить их на колени, как сейчас удалось с Ларией. Искашмир Молния тайно договорился с Альберией - приморским королевством, дружественным Рокушу. Альберцы беспрепятственно пропустили войска серых сквозь свою территорию, позволив быстро и неожиданно напасть врасплох…
В те времена Рокушем правил молодой король-пацифист, сокративший армию в несколько раз и резко урезавший расходы на вооружение. Альберская граница считалась совершенно безопасной, и ее охрана исчислялась всего четырьмя тысячами солдат. Одна небольшая дивизия тяжелой пехоты. Гренадеры.
Командовал ею опальный маршал Бокаверде Хобокен, сосланный на южные рубежи в наказание (он насмерть рассорился с молодым королем), а большая часть гренадеров были седыми ветеранами, упрямо отказавшимися покидать армейские ряды после объявления закона о массовой демобилизации. До этого продолжительность рекрутчины составляла тридцать лет - король Заричи Третий сократил ее до пяти. Всех, отслуживших эти пять лет, демобилизовали… но около четырех тысяч солдат попросту отказались увольняться. Лучшие из бойцов Хобокена, прошедшие со своим маршалом множество кампаний. Король ругнулся, приказал сформировать из этих "седых баранов" отдельную дивизию и сослать их всех на юг, к альберской границе - в самое спокойное место, где никогда ничего не случалось…
Эта дивизия получила название "Мертвая Голова".
Серые считали, что сокрушить Хобокена будет несложно - в конце концов, на каждого рокушского гренадера приходилось ДВАДЦАТЬ серых солдат. Опытных, хорошо обученных бойцов. Плюс магическая поддержка - армию сопровождали пятеро членов Совета, не считая многих сотен младших колдунов. Но победоносное шествие не состоялось.