Тихий хлопок и задребезжавшие окна прервали архимага. Неожиданно по территории академии разнёсся противный звон, а на улице раздались крики.
- Студенты меня когда-нибудь доконают! - недовольно буркнул маг смерти, открывая портал.
Пришлось перемещаться вслед за ним. Оказалось, стихийники с третьего курса пробрались на полигон. Один из них, не рассчитав силу, разнес защитный барьер, затопив всю близлежащую местность.
- Откуда ж они такие… умные берутся на нашу голову? - тихо возмутилась ведьма, зло посмотрев на грязь, в которую провалилась чуть ли не по щиколотку. - Как ему вообще удалось разнести полигон?
- Скорее всего, не успели подзарядить кристаллы охранок, - ответила ей декан стихийников. - Зато моим оболтусам будет чем заняться на выходных! И без применения магии, вам всё понятно?
Проштрафившиеся студенты уныло подтвердили, что всё поняли. Они прекрасно знали, если их декан в гневе, то лучше с ней не спорить. По придумыванию наказаний, она могла переплюнуть и магистра Волфуса.
- Здесь разберутся и без нас, - шепнул Нирайн, уводя Марилису с места событий. - Пойдём, тебе нужно отдохнуть.
Ректор, как и обещал, открыл им портал. Оказавшись у себя дома, Лиса первым делом сняла грязные ботинки. Потерянно осмотревшись, она предложила:
- Может тебе сделать чай?
- Марилиса, я не злюсь, - ответил Нирайн, прижимая её к себе. - Прекрасно понимаю, почему ты скрывала от меня свой дар. Слишком редкий и опасный для тебя. Поэтому прекращай мучить себя.
- Прости, я действительно рассказала бы тебе, если бы… - Не сумев закончить, Лиса спрятала лицо на мужской груди, несмело обняв мага в ответ.
- И это тоже понимаю. Главное, что мне теперь всё известно, и я знаю, от чего тебя стоит защищать. Или всё же не всё?
- Больше нет тайн, - заверила магиана, посмотрев в любимые зелёные глаза.
Несмотря ни на что, сейчас она была счастлива. Самый большой страх, оказался не таким уж и непреодолимым. Мужчина, так просто поселившийся в её мыслях и сердце, оказался ещё лучше, чем она себе представляла. И теперь Лиса не понимала, как могла бояться его, самого лучшего и любимого?
- Расскажешь, как жила всё это время?
- Да.
Это было самое малое, что она могла сейчас сделать. Полностью открыться, довериться кому-то ещё, кроме няни и наставника.
Они расположились у неё в спальне. Уютно устроившись в объятиях мужчины, Марилиса принялась рассказывать всё с того момента, как на их дом напали неизвестные. Вскоре она поняла, что рассказ даётся ей легко, а вместе со словами уходит боль, горечь и одиночество. Нирайн не перебивал, внимательно слушая, и художница вскоре окончательно расслабилась.
- Скажи, почему ты боялась меня? - неожиданно спросил маг, когда она замолчала.
- Не знаю… - Лиса смутилась и виновато посмотрела на мужчину. - Сама не понимаю, как так получилось, но ты… Всегда такой холодный и отстраненный. И та сила, которую я ощущала, внушала безотчётное опасение.
- А сейчас? - с любопытством поинтересовался Нир.
- Не боюсь. Уже давно не боюсь тебя.
- Совсем?
- Совсем.
Поцелуй стал естественным продолжением. Тёплые губы принесли с собой аромат травяного настоя и… булочек с корицей. Неожиданно это показалось таким родным и умиротворяющим, что отступали все страхи и невзгоды. А сильные объятия и тяжесть мужского тела оказались до безумия приятными. На миг Марилиса представила, что так может быть всегда, и сердце радостно затрепетало.
- Я никуда тебя не отпущу и никому не отдам, - прошептал Нирайн, начав прокладывать дорожку из поцелуев от сладких губ, по скуле и вниз по шее.
Марилиса заметила, как потеплели его глаза от еле сдерживаемого желания, но он всё равно не спешил. Словно готов в любую минуту остановиться по первому требованию. Вот только девушка не желала прекращать то, к чему Нир её подводил. Ей не требовались какие-то особые условия для первого раза. Главное, чтобы это был именно он, тот, кто откроет ей новые грани в их отношениях.
И она с удовольствием открывалась ему навстречу, так показывая свою готовность следовать дальше. Не было ни сожалений, ни смущения. Да и могло ли быть, когда любимый человек смотрит на тебя так жадно, его руки гладят так нежно, а поцелуи сводят с ума?
Тихий шелест одежды стал последним шагом, после которого Марилиса и вовсе потерялась в своих ощущениях. Неожиданно мир сузился до размеров спальни, а затем разлетелся на множество ярких осколков.
Глава 16
Марилиса крепко спала, уютно устроившись под боком у Нирайна. А он, глядя в окно на сгущающиеся сумерки, думал о том, что сегодня узнал. Он действительно не сердился на девушку, прекрасно понимая её мотивы. Любой бы здравомыслящий человек поступил на её месте точно так же. А с учётом того, что ей пришлось пережить…
Теперь многое в её поведении становилось понятным. Лиса привыкла скрываться и опасаться за свою тайну. Она обладала одновременно уникальным и страшным даром. Нирайн знал историю её семьи и, если честно, не пожелал бы оказаться на их месте. На протяжении многих веков им приходилось сражаться за свою жизнь и свободу, заключая выгодные союзы и брачные договора. И всё же это не спасло род Борейских от угасания и практически полной гибели.
Переведя взгляд на мирно посапывающую художницу, маг не смог скрыть улыбки. То, что она до него ни с кем не встречалась, оказалось до безумия приятным. И пусть Нир прекрасно понимал: они не ровня друг другу - аристократка и безродный наемник. Но отказаться от неё не мог. Сегодня он словно поставил на ней клеймо собственности, а своё отдавать маг точно не собирался. Правда, поймал себя на беспокойной мысли: не пожалеет ли Марилиса о произошедшем между ними?
Защита, которой её обеспечил ректор, действительно была сильной. Теперь никто не посмеет использовать последнего мага-созидателя в своих интересах. А пост главы в академии всегда занимали достойные маги, работающие не только на благо учебного заведения, но и радеющие за безопасность подвластных им людей. А значит, со временем Лиса могла бы себе найти более достойную партию.
Нирайн осознавал: то, что сегодня произошло, было попыткой привязать её к себе. Он прекрасно бы мог дать ей ещё некоторое время. В принципе, Нир так и делал, но сегодняшние события перечеркнули все его планы. Осталось только одно желание: сделать Марилису своей, чтобы никто не посмел усомниться в его праве. И даже она сама!
И всё же… Они действительно находились на разных ступенях социальной лестницы. Она на самом верху, а он у подножия.
Нирайн никогда не знал своих родителей. Его ещё в младенчестве нашёл один из наёмников клана, впоследствии заменивший Ниру и отца, и мать. Пусть делал это так, как умел, но Клин по-своему любил и заботился о безродном мальчишке. Маг до сих пор с теплом вспоминал о суровом мужчине, воспитавшем его.
Для клана Поющих Клинков это оказалось нонсенсом - принять в свои ряды младенца. У них не принято было заводить семьи, все дети принимались в возрасте от пяти до семи лет. И, в основном они, были из бедных семей. Редко когда знать отдавала в их ряды своих сыновей, а для бедняков это становилось хорошим подспорьем. Клан щедро платил за ребёнка, конечно же, если тот им подходил.
А тут, в обход всем традициям, пришлось принять младенца. Нирайну никогда не рассказывали, что пришлось выдержать его приёмному отцу, чтобы отстоять это право. Но уже то, что Клин покинул ряды наёмников на пять лет позже, говорило о многом. Ниру тогда исполнилось десять лет, и он помнил какую боль испытал, когда мужчина уходил. Глава клана запретил им видеться, преподнеся юному ученику самый главный урок: пока его жизнь принадлежит клану, привязываться к кому-либо нельзя. Ведь ничего из этого хорошего не выйдет.
Нирайн честно продержался пять лет, стараясь не вспоминать своего отца. А потом, когда начал получать задания, всё же нашёл его. И первое, что испытал при виде поседевшего мужчины, была жгучая ревность и злоба. У Клина на руках сидели двое малышей - сын и дочка, а недалеко от них по хозяйству хлопотала невысокая пухленькая женщина. В тот момент юный наемник, лучший в своём выпуске, проклял и своё любопытство, и того, кто забыл о нём, счастливо живя с новой семьёй.
На три года он вычеркнул из своих мыслей приёмного отца. Брался за любые задания, только чтобы не думать… Не вспоминать. Вскоре глава стал поручать ему самые сложные заказы, оценив рвение и удачливость юноши. А слава о Сумраке начала молниеносно распространяться среди жителей Корна. И только когда в том королевстве, где поселился Клин, разразилась эпидемия Чёрной Смерти, Нирайн вновь оказался у его дома. Вернее, на его пепелище. Под раскидистым дубком, с которого он в прошлый раз следил за Клином, находились три могилы. Около самой большой из них, было вкопано древко, с привязанной к нему грязной зелёной тесёмкой.
В самый первый миг, когда Нирайн увидел эту тесьму, думал, сердце остановится от горя. А перед мысленным взором возникла картина одного разговора. В тот вечер Клин повязал на руку четырёхлетнему карапуза первую зелёную тесьму, сказав, что так Нирайн будет знать: о нём помнят и любят. В дальнейшем, если отцу приходилось надолго покидать клан, мальчику всегда присылали тесьму, как напоминание: он не один.
В тот день он просидел у могил до позднего вечера, пока к нему не подошёл один из выживших селян. Именно он рассказал, что дети Клина выжили, а в третьей могиле была похоронена младшая сестра его жены. Ночью, глядя на мирно посапывающих детей, Нирайн понял: он не сможет их бросить, оставив одних. С тех пор, каждый месяц тому селянину передавали деньги на содержание малышей. Сам Нир тоже иногда навещал их, но никогда не показывался, всегда хорошо прячась. Зато это давало ему уверенность, что за детьми хорошо следят и не обижают. Малыши всегда были чисто и опрятно одеты и совершенно не выглядели голодными. Впрочем, как и ещё пятеро детей в том доме, но до этого Ниру уже не было никакого дела. Если денег хватало на всех, значит, так тому и быть.
А ещё спустя несколько лет Нирайн нарушил кодекс клана, отбив у похитителей десятилетнего мальчишку и его младшую сестру. Внуков ректора Академии Магического Познания. Молодой наёмник не знал, как лорд Арайн вычислил того, кто помог детям, а ректор так и не сознался. Просто спустя три месяца Нир получил задание на сопровождение и охрану, где и встретился со своим нынешним работодателем.
В первый же день лорд Арайн вызвал его к себе, и они долго разговаривали. Нет, архимаг не пытался выведать его тайны, но сделал предложение, от которого удачливый Сумрак не смог отказаться. Кто же в здравом уме откажется от возможности уйти из клана, когда ему предлагают в этом помощь? А Нирайн уже давно начал задумываться о том, что жизнь наемника его не устраивает. Правда, он не верил в возможность уйти раньше оговоренного в контракте срока, вот только архимаг его удивил. Спустя месяц глава клана подписал Сумраку вольную, при этом выглядя донельзя довольным, словно ему сделали невероятное по щедрости предложение.
И только спустя год, после того как Нирайн начал преподавать в академии, тайна открылась. Тогда разгневанный глава лично прибыл к ректору. Решив, что новому работодателю может грозить опасность, боевой маг просидел в приёмной всё время, пока длилась беседа. Поначалу из-за двери доносился гневный голос главы клана, но вскоре всё стихло. А потом незваный гость и вовсе ушёл, а ректор соизволил рассказать бывшему наёмнику правду.
Как оказалось, за вольную для Нирайна лорд Арайн пообещал отдать личные клинки восьмого главы клана Поющих Клинков. Поговаривали, что они были выкованы самими Древними и преподнесены в дар главе. Многие пытались завладеть ими, но никому это так и не удалось. А после того как восьмой таинственным образом исчез, с ним пропали и клинки. Прошло несколько столетий, а слух о чудесном оружии всплывал то тут, то там, но найти их не удавалось. И когда ректор добровольно предложил отдать их, семнадцатый глава не смог устоять перед соблазном.
При передаче футляра с клинками, хитрый архимаг поставил лишь одно условие. Глава должен суметь в течение года удержать оружие при себе, "забыв" уточнить, что для этого нужно быть прямым потомком восьмого главы. Именно поэтому их нельзя было украсть – древнее заклятие всегда возвращало оружие законному владельцу. А на данный момент им являлся лорд Арайн Кирман, потомок легендарного главы клана Поющих Клинков в седьмом колене.
Пошевелившаяся Марилиса вырвала Нирайна из воспоминаний. Посмотрев на магиану, он увидел, как та медленно открывает глаза, хмурится, замечает его и начинает стремительно краснеть.
"Вспомнила, - сделал правильные выводы маг. - А вот жалеть о случившемся я тебе не позволю!"
Склонившись, Нир поцеловал не успевшую ничего сказать Лису. И целовал до тех пор, пока она не расслабилась и не начала отвечать ему.
- Как спалось? - спросил он у разомлевшей девушки.
- Замечательно, - честно ответила она. - Сколько сейчас времени?
- Поздняя ночь, так что можешь ещё поспать.
- Но я… уже выспалась, - смущённо призналась Лиса.
- Значит, нужно занять тебя чем-нибудь полезным! - Нир хитро улыбнулся, вновь склонившись над ней.
До рассвета было ещё далеко, а значит, у него много времени, чтобы привязать к себе красавицу магиану как можно сильнее. И Нир с огромным удовольствием принялся за выполнение своего коварного плана.
* * *
Следующий месяц прошёл для Марилисы будто во сне. Посвящённые в её тайну преподаватели упорно старались найти хоть какую-нибудь зацепку. Но тех, кого можно было заподозрить, оказалось слишком много. Многие до поступления в академию, так или иначе, имели определённые знания в воинском искусстве. А некоторые уже в стенах учебного заведения поднаторели в нём же. Со счетов не сбрасывался никто, даже те, о ком Лиса слышала впервые.
В то же время их отношения с Ниром перешли на новый уровень. Теперь они не скрывались, решив, что, возможно, этот факт заставит преследователя ошибиться и раскрыть себя. Правда, единственное, чего они смогли добиться, это целой волны слухов вокруг их пары. Романтические отношения между художницей и боевым магом не обсуждал только ленивый, или мертвец, которому не было никакого дела до мирских проблем.
Как-то незаметно обитатели академии разделились на три лагеря. Те, кто сочувствовал леди Киаре, называя Марилису коварной соблазнительницей. Те, кто радовался за художницу, утверждая, что они с Нирайном прекрасная пара. И те, кто не принимал ничью сторону, но с удовольствием наблюдал за разворачивающимся представлением.
И всё же во всём этом был один приятный для Марилисы момент. Одар Вадейский, наконец, преодолел свою влюблённость к ней. Его всё чаще стали замечать в обществе первокурсницы с факультета травников. Магиана только искренне порадовалась данному факту, понадеявшись, что у пары всё сложится наилучшим образом.
А ещё у неё появилась привычка прогуливаться по вечерам около тренировочного поля боевых магов. Лисе доставляло эстетическое удовольствие наблюдать за Нирайном, когда он тренировал своих студентов. В такие моменты она замирала и, не замечая ничего вокруг, внимательно наблюдала за ним. А на сердце было радостно от того, что этот великолепный мужчина только её.
- Ох, Милорд просто прекрасен! - выдохнула одна из студенток, когда Лиса в очередной раз пришла к полигону.
Здесь уже собралась небольшая толпа, желавшая полюбоваться красивыми парнями. И даже начавшийся снегопад не стал для них помехой. Девушки кутались в тёплые пальто, пряча замёрзшие носы в шарфы, но всё равно не покидали своего наблюдательного поста.
- Согласна, Милорд в не конкуренции! - поддержала девушку подруга. - Как жаль, что он женат.
- Думаешь, будь он свободен, то обратил бы внимание на тебя? - насмешливо поинтересовалась неизвестно как затесавшаяся среди них некромантка. - Да на его тушку нашлась бы толпа желающих, он бы тебя просто не заметил!
- Ну, помечтать-то можно, - высказалась ещё одна, судя по мантии, с ведического факультета. - Хотя, жена у него очень хорошая, да и красивая к тому же. А уж как виртуозно расправляется с глупыми влюбчивыми дурочками… Даром, что целительница!
Только тогда Марилиса поняла, о ком они говорят. Лорд Николас удостоился нового прозвища. Да ещё какого!
"Толпа его поклонниц никогда не поредеет, - подумала магиана, покачав головой. - Даже когда он состарится".
- Сторкс, кстати, тоже очень ничего, - подала голос ещё одна зрительница. - Повезло же магистру Дорской.
Лиса возблагодарила Древних за то, что стояла за мощным стволом дерева, и студентки не могли её видеть. Правда, кто-нибудь мог обнаружить её укрытие в любой момент, из-за чего она почувствовала себя довольно неуютно.
- Интересно, что он в ней нашёл такого необычного, раз даже от леди Киары отказался?
- Может, она его приворожила?
- Не говори глупостей! Магистр Наройская мигом бы обнаружила приворот. А ведь она даже мстить не стала госпоже Марилисе, вот это действительно странно.
- Возможно, он так сильно любит магистра Дорскую, что даже наша ведьма отступила перед…
Раздавшийся смех не дал романтичной девушке закончить предложение. А Марилиса поспешила покинуть своё укрытие, стараясь уйти как можно быстрее и незаметнее. Подслушивать сплетни о себе она точно не собиралась. Всё же это неприятно - когда твою личную жизнь обсуждают на каждом углу!
- Куда так бежишь? - окликнула её Ларика. - Случилось что?
- Нет, всё хорошо, просто… - Марилиса некоторое время помолчала, а потом предложила: - Давай посидим где-нибудь. Мы с тобой, в последнее время, мало видимся.
- Заметила, наконец! - Ларика усмехнулась и направилась в сторону преподавательских домов. - Вы как перестали со Сторксом скрываться, я и начала забывать, что у меня подруга есть. Вечно у вас какие-то неотложные дела.
А Марилису словно огнём обожгло. Только сейчас поняла, что подруга так и не знает её тайну. Магиане стало неприятно и больно от этого. И ведь не вывалишь правду на голову. Вот только травница всегда с ней рядом была, помогала и советами иногда поддерживала.
- Ну, ты чего замолчала? - удивилась Ларика. - Да ладно тебе, я не обижаюсь. Прекрасно понимаю: сейчас хочется всё время с ним проводить, или, по крайней мере, видеть его.
Лиса не ожидала услышать от подруги таких рассуждений. Пристально посмотрев на неё, осторожно поинтересовалась:
- Ты случайно не влюбилась?
- Вот ещё! - Травница отмахнулась и весело рассмеялась. - Проходи, я сейчас чайник поставлю. Заварю тебе укрепляющий сбор. Силёнок, наверное, много надо, да?
- Ларика! - возмутилась Марилиса, стремительно начав краснеть.
- Ой, а то не видно, как вы друг на друга смотрите! Я тоже, когда впервые влюбилась… Да, давненько я его не вспоминала.
Художница моментально замолчала, боясь спугнуть неожиданную откровенность подруги. Травница никогда раньше не говорила о таком, отделываясь общими фразами.