- Что, интересно стало? - усмехнулась подруга.
- Расскажешь? - осмелилась спросить Лиса.
- Да нечего там рассказывать, - ответила Ларика. - Мы учились с ним вместе. В этой академии, кстати. Он на факультете стихийников. Сильный маг, владел тремя из четырёх стихий. Да и красивый к тому же, половина академии за ним ухлёстывала.
- Но он выбрал тебя?
- Ну, можно и так сказать. Скорее, ему не понравилось, что я сразу же не подпала под его обаяние, когда обратил на меня внимание. Вот и принялся вокруг меня увиваться. А я что? Молодая, да глупая, поверила всё-таки. Ох, Лиска, как же я любила его! С ума сходила, никого вокруг не видела! А когда он закончил обучение и на практику ушёл, чуть ли не каждый день ему писала. Вот же дурой была!
- Почему? Ты ведь любила его.
- Ну да, любила, и думала, что он любил… Я же на два курса младше его училась, поэтому после выпуска мы с ним нечасто виделись. Ронад в столице Даражского королевства обосновался, в отряде быстрого реагирования. Может, слышала, это те маги, которых кидают в самое пекло.
- Да, знаю о таких. Это королевство расположено рядом с Нирейскими болотами, поэтому служить в том отряде и опасно, и одновременно большая честь.
- Вот-вот… Там их всех завидными женихами считают. Можно сказать, Ронад оказался в своей родной стихии.
- Изменил? - догадалась Марилиса.
- Я тогда, прямо после выпуска к нему рванула, - продолжила рассказывать Ларика. - Ректора упросила портал открыть. А он… Ронад в смысле, в это время во всю развлекался с пышногрудой красоткой. Вот прямо в самый разгар веселья я к ним и попала. Слышала бы ты, что эта… мне наговорила! Видите ли, она, дочь графа, более выгодная партия для этого красавчика, чем я. Знаешь, даже не стала говорить, что герцогская дочь… Противно стало! Ронад вообще вусмерть пьяный был, с трудом несколько слов сказать мог. Ну, я и пожелала им всего хорошего, сбежав в глухую деревеньку на южном материке. Пять лет там просидела безвылазно, пока меня наша декан не нашла и не предложила ставку преподавателя.
- А что же он? Не искал?
- Искал в первый год, только так и не нашёл. А потом, как я слышала, женился на этой леди, когда она поставила его перед фактом своей беременности. Вроде как у них двое детей, но я не уточняла.
- И ты после этого?..
- Нет, мне хватило на долгие годы. А потом, просто не нашла того, кто бы на душу так лёг. Но не будем о грустном. Это погода сегодня такая. Смотри, как снег мягко падает. В такое время только и ностальгировать.
Марилиса смолчала, не желая ещё больше бередить старую и глубокую сердечную рану, раз она до сих пор отзывается болью. Как бы Ларика не отрицала, а всё равно продолжала любить изменщика. Там, глубоко в душе боясь признаться в этом даже самой себе. Лиса всегда хорошо чувствовала такие вещи.
- Тебе повезло, что Нирайн здесь, рядом. Да и, судя по тому, как он смотрит на тебя, измен опасаться точно не стоит.
- Ты думаешь…
Засвистевший чайник не дал договорить. Ларика вскочила со стула и засуетилась по кухне. А Лиса, глядя на подругу, отметила и её бледный уставший вид, и горестно опущенные плечи.
- Ты не переживай, всё у вас будет хорошо, - принялась успокаивать её травница. - Особенно, если между вами не будет никаких тайн.
И вновь сердце кольнуло болью, но теперь к ней добавился и страх. Что будет, когда подруга узнает правду? Простит ли молчание? Или, может, так и продолжить скрывать от неё правду? Только долго ли получится утаивать? И стоит ли?
Марилиса мучилась этими вопросами всё то время, пока была в гостях у травницы. А после того, как они распрощались, решила прогуляться по территории, чтобы хоть немного развеяться и решить, как быть дальше. Терять доверие травницы ох, как не хотелось!
В зимних сумерках с расставленными по всей территории магическими светильниками, академия выглядела красивым и таинственным место. Неторопливо бредя по укрытой тонким слоем снега дорожке, магиана прислушивалась к скрипу под ногами. Это оказывало на неё успокаивающее действие.
Через пару недель наступит праздник Угасания. На деревьях развесят гирлянды белых и серебристых цветов. И всю ночь в академии будут жечь костры, чтобы не дать зимним духам забрать кого-нибудь в своё царство вечного сна. А ещё откроют праздничный зал, который распахивает двери только дважды в году. Там студенты и преподаватели будут веселиться на Белоснежном балу. И в следующий раз его откроют только весной, на праздник Возрождения, чтобы приветствовать духов жизни.
Конечно же, это всё глупые старые обряды, в которые уже давно никто не верит. Но разве можно отказаться от возможности вволю повеселиться, когда стираются все границы; когда нет преподавателей и студентов, аристократов и простолюдинов, а есть только волшебство этих двух ночей?
Улыбнувшись своим мыслям, Марилиса увидела, что оказалась около одного из корпусов женского общежития. Во многих окнах горел свет, а за задёрнутыми шторами мелькали женские силуэты. Магиана уже хотела вернуться домой, а потом поговорить с Нирайном насчёт Ларики, когда ей прямо под ноги кто-то свалился.
Охнув, Лиса непроизвольно отступила назад, прижав руки к груди. А в следующее мгновение перед ней уже стоял высокий парень, быстро отряхиваясь.
- Корин? - узнала она стихийника. - Ты что здесь делаешь?
- Мимо проходил, - ответил парень с самым невинным видом.
- Или, скорее, пролетал, - сыронизировала магиана. - Как тебе не стыдно тайком пробираться в женское общежитие? А если бы тебя поймали?
- Госпожа Марилиса, ещё никому и ни разу это не удалось, - самодовольно заявил Корин. - Вы бы тоже меня не заметили, если бы я не поскользнулся. Неудачно как получилось… Но вы ведь никому не расскажете? - схватив художницу за руки, он умоляюще посмотрел на неё. - Магистр Сторкс меня со свету сживёт!
Лиса слушала его и холодела от ужаса. С трудом удавалось сохранить внешнее спокойствие, пока сердце безумно стучало, а мысли пустились вскачь. Она пыталась вспомнить встречалась ли с Корином до того памятного разрушения таверны в начале учебного года. Вернее, то, что они встречались, сомневаться не приходилось, но было ли что-нибудь странное в его поведении? Мог ли именно Маурский оказаться тайным поклонником?
- Госпожа Марилиса, клянусь, больше никогда в жизни не попадусь… То есть не буду пытаться проникнуть в женское общежитие.
- Иди к себе в комнату, - наконец сумела сказать Лиса, постаравшись как можно естественней, не показывая лишней нервозности, освободить свои руки.
- Вы не расскажете? - продолжил настаивать Корин.
- Иди, - выдохнула Марилиса, придав лицу строгое, как она надеялась, выражение.
Поняв, что внятного ответа не дождётся, Маурский поспешил скрыться. А Лиса, увидев, как профессионально стихийник растворился в вечерних сумерках, с трудом перевела дыхание и поспешила войти в общежитие. Уже оттуда она ушла через портальный круг к себе домой. А там без сил опустилась на пол, обхватив себя руками. Верить в то, что за всеми этими убийствами стоял именно Корин, категорически не хотелось. Он нравился ей своим упорством в достижении поставленных целях.
Всё то время, пока он ходил на факультатив, Марилиса пристально за ним наблюдала. И радовалась, когда заметила, как стремительно начала улучшаться его техника. Пусть до профессионального художника Корину было ещё очень далеко, но и те первые каракули его рисунки больше не напоминали. И тут такое!
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Лиса встала с пола и направилась в сторону спальни. Нужно было связаться с Нирайном. Пусть ей и нравился студент Маурский, но проверить его всё же стоило.
Глава 17
Нирайн уже неделю следил за Маурским, но тот не делал ничего, что могло бы доказать его причастность к убийствам и преследованию Марилисы. Если не считать ещё нескольких попыток пробраться в женское общежитие. Вернее, эти попытки увенчались успехом, Нирайн не стал ему мешать. Наоборот, выяснил, к кому стихийник ходит в гости таким экстремальным способом, и даже оценил его профессионализм в умении скрываться.
Если бы Корин не свалился тогда под ноги Марилисы, никто бы так и не узнал о ночных приключениях. В других обстоятельствах Нирайн бы гордился успехами студента, правильно считая, что он далеко пойдёт. Если не окажется маньяком-убийцей…
Магу хотелось бы верить, что тайный поклонник, наконец, отстал от Лисы, ведь последний месяц всё было тихо. Правда, они всё равно так и не узнали, кто он такой. Душа той несчастной девушки-подавальщицы, промаявшись две недели запертой в теле, отказалась общаться. Она всё время то завывала, то пыталась напасть. В итоге Ридану пришлось её отпустить, пообещав призвать через месяц. Он надеялся, что за это время душа успокоится и сможет рассказать, кто на неё напал. А пока они все были настороже.
Тем временем, Марилиса пыталась решить, как лучше рассказать Ларике о своём даре. И стоит ли рассказывать вообще. К сожалению, в этом вопросе Нирайн не мог ей помочь. Здесь она должна была решить всё для себя сама. И пусть маг считал, чем меньше людей знают о тайне, тем лучше, но и мог понять метания девушки. Друзья слишком ценны, чтобы обижать их недоверием.
В один из вечеров, когда Нирайн вновь решил проследить за Корином, Марилиса позвала к себе в гости Ларику. Молчать больше не было ни сил, ни желания. Она прекрасно понимала - чем дольше промедление, тем больше проблем вызовет откровенный разговор. Вот только смелости ей это совсем не прибавило.
Когда подруга пришла, её уже поджидали любимые воздушные пирожные и ароматный чай. Обозрев всё это богатство, Ларика лишь удивлённо приподняла бровь. Женщина уже давно заметила нервозность Лисы и, здраво рассудив, что та решилась в чём-то сознаться, не стала ничего говорить. Если уж художница хочет ей открыть "великую" тайну, то пусть сделает это тогда, когда будет готова.
Спустя полчаса, когда Марилиса, наконец, путаясь и сбиваясь, всё рассказала, травница поняла: ей бы и самой не мешало подготовиться. Но разве можно было ожидать от тихой и скромной художницы таких невероятных известий?
- Почему ты молчишь? - спросила Лиса, когда подруга так и не проронила ни слова.
- Жалею о том, что у тебя в доме нет алкоголя, - призналась Ларика. - Он мне сейчас очень нужен!
- Есть! Я купила бутылку твоего любимого вина.
- Подготовилась, значит…
Наблюдая за тем, как подруга суетится, Ларика прислушивалась к себе, пытаясь понять, чего больше в том котле эмоций, которые она испытывала: злости за молчание, как она думала, близкого человека; разочарование от недоверия или же радости, что ей всё рассказали? В любом случае, сейчас она была слишком ошарашена и, что уж там, обижена на Лису.
- Я не хотела обижать тебя недоверием, просто так получилось, - призналась Марилиса, разлив по бокалам вино. - В тот день тебя не было с нами, а потом… Я не знала, как тебе всё рассказать.
- Понимаю, хоть мне и неприятно. - Ларика посмотрела на бокал, но так и не притронулась к нему. - Обиднее всего, что раньше меня обо всём узнала Наройская! Вот как так получилось?
- Я же тебе рассказывала… - Лиса почувствовала себя довольно неуютно под обвиняющим взглядом карих глаз.
- Ладно, ты ни в чём не виновата, а это пройдёт. Лучше расскажи мне, как продвигается ваше расследование?
- Никак.
Ещё час ушёл на то, чтобы посвятить травницу во все детали. Марилиса так же рассказала о своих подозрениях о причастности Маурского. И была сильно удивлена, когда подруга рассмеялась.
- Да вы с ума сошли! - сказала Ларика, отодвинув от себя пустой бокал. - Он уже второй год хвостом ходит за Нарой Линской с артефакторского факультета. Мне казалось, об этом не слышал только глухой.
- Но я действительно не знала, - виновато ответила Лиса. - И Нирайн не знал…
- А ты думаешь, почему Корин разнес таверну в начале учебного года? Приревновал свою любовь к некроманту с четвёртого курса. Правда, потом ему популярно объяснили, что они росли вместе, но Маурский ещё долго недобро косился в сторону дружка Нары.
- Нужно сказать Нирайну. Я так глупо себя чувствую из-за этого.
- Ничего не глупо! На твоём месте я бы тоже всех подозревала, но мне даже в голову не пришло, что ты не знаешь о влюблённости Маурского. А вообще, что ты собираешься надеть на праздник Угасания?
Такая резкая смена темы немного ошарашила Лису, но ничего говорить по этому поводу она не стала. Самой хотелось отвлечься и хоть ненадолго забыть о проблемах.
- Я хотела предложить тебе завтра пройтись по магазинам, - ответила она, подлив ещё вина в бокал подруги. - Всё не было времени выбрать наряд.
- Тогда готовься провести в них весь день, - предупредила Ларика. - С тем болезненным вниманием, которое вызывает ваша пара, ты просто обязана сверкать на балу!
- Да ладно тебе! Не так уж всё и страшно, как ты описываешь.
- Это тебе так кажется, но поверь моему опыту, многие будут сравнивать тебя с Наройской. А наша ведьма, сама знаешь, любит предстать во всей красе. Которой у неё и так много! Я не хочу сказать, что ты не красавица, но ей уступаешь.
Когда вечером Нирайн пришёл к Марилисе, то застал её в задумчивом настроении. На все вопросы она отвечала невпопад, лишь сказала, что за Корином следить не стоит.
- Я и сам уже это понял, мне Киара рассказала о его влюблённости. - Нир недовольно поморщился. Столько времени потрачено впустую!
- Киара, - словно эхо, повторила Лиса.
- Да, я встретил её, когда был у женского общежития. Глупая ситуация: из всей академии только мы не знали об этой истории.
- Я обычно стараюсь не прислушиваться к сплетням. - Лиса виновато улыбнулась и прижалась к мужчине.
- Мне тоже это было совсем неинтересно, - усмехнулся маг, поцеловав девушку в висок. - И снова мы в тупике.
- Хотелось бы верить, что он отстал от меня. Как думаешь, это возможно? Месяц уже прошёл.
- К сожалению, нет. Он хитер и умён, поэтому затаился. Думаю, сам уже пожалел, что убил ту подавальщицу. Скорее всего, это был порыв, с которым он не сумел справиться.
- Я чувствую себя виноватой, и это меня злит!
- Это вполне естественно - чувствовать ответственность, даже если твоей вины в том нет. Но тебе не мешало бы развеяться. Хочешь, завтра сходим в гости к Даване. Она всегда нам рада.
- Прости, не могу, уже договорилась с Ларикой пройтись по магазинам.
- Так, можем, после…
- Это на целый день. Через неделю бал, нужно подготовиться.
- Целый день выбирать наряды… Похоже на наказание!
- Ничего подобного, это очень даже весело!
Марилиса недовольно посмотрела на смеющегося мужчину.
- Хорошо-хорошо, только слишком не усердствуй, а то мне придётся запереть тебя дома, - сдался Нирайн, приподняв руки в примирительном жесте.
- Это ещё почему? - удивилась Лиса.
- Не хочу, чтобы на тебя смотрели другие мужчины. - Наклонившись, маг поцеловал её в кончик носа. - Но за то, что ты завтра бросаешь меня одного, сегодня будешь наказана!
Недоуменно приподняв бровь, Лиса уже хотела спросить, что он собрался делать, когда Нир, подхватив её на руки, направился в сторону спальни. Уткнувшись лицом в мужскую грудь, магиана спрятала довольную улыбку. С каждым днём она всё больше нуждалась в его прикосновениях, наслаждаясь их близостью. Вот и сейчас низ живота начало тянуть, стоило только представить, что последует дальше.
Поставив её на пол, около кровати, Нирайн заметил позабытую на тумбочке ленту. Секунду поколебавшись, взял её и, повернув девушку спиной к себе, быстро завязал ей глаза.
- Не бойся, - тихо прошептал, когда Лиса испуганно дёрнулась. - Ты ведь мне доверяешь?
- Да…
- Тогда расслабься.
Марилиса честно попыталась выполнить просьбу мага, но это всё было для неё ново и необычно. Оказалось, что с завязанными глазами всё ощущается намного ярче. Прикосновения рук, тёплое дыхание, лёгкие поцелуи… Неожиданно ей это понравилось, и девушка сама начала помогать раздевать себя.
- Не спеши, - прошептал Нир, поцеловав её руку, - у нас вся ночь впереди.
Судорожно вздохнув, Марилиса послушно замерла, вновь чутко прислушиваясь к его прикосновениями. С каждым мгновением сердце стучало всё быстрее, а дыхание становилось глубоким и прерывистым. Кожу начало подкалывать, а низ живота отозвался ноющей болью.
Нирайн снял с неё платье, вытянул шпильки из волос, с удовольствием глядя, как они спадают вниз тяжёлой волной. Отведя их в сторону, прижался губами к затылку и услышал, как с губ Лисы сорвался судорожный вздох. Проведя рукой по плечу, приспустил тонкую ткань сорочки. И сразу же проделал тот же путь губами. Когда Марилиса мелко задрожала, откинувшись на его грудь и подставив шею для поцелуев, Нирайн не смог скрыть довольной улыбки.
Он опасался, что девушка воспротивится его игре, но она не разочаровала. Искренне отвечала на все его прикосновения, получая от происходящего такое же удовольствие, как и он. Тихие вздохи будоражили кровь, но Нир старался держаться, не желая заканчивать игру слишком рано. А ещё ему было любопытно, как сильно Лиса сможет отпустить себя.
Маг по опыту знал, не все могут настолько довериться своему партнёру. Слишком интимно, слишком открыто, без возможности контролировать действия любовника.
И всё же Марилиса приятно удивила его, принимая всё, что он ей дарил. Эта ночь стала откровением для них обоих. И уже значительно позже крепко обнимая спящую девушку, Нирайн думал о том, как же ему повезло с ней.