* * *
Оставшаяся до праздника неделя пролетела словно один день. По всей академии были развешаны украшения: бело-голубые гирлянды, разноцветные магические фонарики и большие бумажные шары, из которых, если дёрнуть за специальную верёвочку, высыпалась серебристая мишура. Студентки живо обсуждали, кто и с кем пойдёт на бал. Студенты готовились хорошо провести время и разъехаться по домам. Впереди их ждали три недели каникул.
Марилиса каждый вечер открывала шкаф и любовалась своим платьем. Белое, как того и требовали традиции праздника Угасания, с глубоким декольте, красиво подчёркивающим её грудь и пышной, словно воздушной юбкой, оно безумно нравилось художнице. Это платье попалось ей практически сразу, хоть Ларика и утверждала, что придётся походить, прежде чем найдётся достойный наряд.
Подруга сразу же оценила выбор Лисы, строго запретив той задрапировывать декольте. Она вместе с продавщицей вынудила художницу дать клятву не быть настолько скромной, когда само платье велит показать себя во всей красе. И Марилисе пришлось согласиться. А стоя дома перед зеркалом, она убедилась в правоте травницы.
Правда, прежде чем найти подходящие туфли, им действительно пришлось обойти чуть ли не весь город. Сейчас пошла мода на высокий каблук, а Лиса прекрасно понимала: она в таких точно не выстоит всю ночь. Им повезло набрести на лавку сапожника, где и обнаружили подходящую обувь. Тканевые туфельки на невысоком каблуке, были отделаны небольшими кристалликами горного хрусталя. Марилиса даже пожалела, что их будет практически не видно под платьем.
В праздничное утро она проснулась с великолепным настроением. Посмотрев на мирно спавшего рядом Нирайна, улыбнулась и тихо встала. У них появилась маленькая традиция: сначала Лиса шла на кухню, чтобы приготовить завтрак, а затем в душ, приводить себя в порядок. По возвращении, она всегда заставала за столом Нира, который тут же обнимал её, некоторое время удерживая в своих объятиях. В такие моменты магиана осознавала, что жизнь прекрасна, и хотелось верить только в лучшее.
Вот и сейчас Нирайн запечатлел на её щеке целомудренный поцелуй.
- Я скоро в двери не пролезу, - шутливо посетовал маг, усадив Лису к себе на колени.
- Боюсь, я не смогу столько приготовить, чтобы твоё пророчество сбылось, - наигранно огорчилась девушка.
- Ты помнишь, что сегодня должна быть очень осторожна?
- Да, я постараюсь не оставаться одна. Тем более у меня это не получится, праздник же.
- И всё же, я не хочу, чтобы ты напрасно рисковала.
Положив ладонь ему на плечо, Марилиса успокаивающе погладила Нирайна. Она сама прекрасно понимала, какой шанс им сегодня представился, и не желала, чтобы он пропал впустую. В день Угасания, при проведении специальных ритуалов, можно было узнать ответ на волнующий тебя вопрос. Правда, при этом стоит быть очень осторожными, зимние духи любят жестоко шутить.
Мало кто отваживался проводить этот ритуал, так как часто он заканчивался смертью вопрошающего. Поэтому, леди Киару, как более опытную, вызвались страховать лорд Ридан и лорд Николас. В это же время, Нирайн, Ларика и лорд Арайн будут следить не только за присутствующими, но и за магическим фоном вокруг академии. А Марилисе отводилась роль наживки.
Художнице предстояло попытаться спровоцировать своего тайного поклонника, при этом постаравшись остаться в безопасности.
День прошёл в суматохе. Пока Лиса и Ларика готовились к балу, остальные проверяли комнату для проведения ритуала. Даже находясь далеко от административного здания, магианы ощущали лёгкую вибрацию от охранных плетений. Всё было продумано до мелочей. По крайней мере, Марилиса искренне на это надеялась.
- Не вертись, мне нужно заколоть эту прядь, - пропыхтела травница, когда Лиса в очередной раз посмотрела в окно.
- Как думаешь…
- Всё будет хорошо. Они знают, что делают.
Слова подруги её нисколько не успокоили, но и развивать тему она не стала. От пустого нытья ничего не изменится, только ещё больше переживать начнёшь. Оставалось надеяться, что Ларика права.
Когда они вышли из портального круга, их уже поджидал Нирайн. Двери бального зала ещё были закрыты, до начала празднования оставалось полчаса.
- Почему ты здесь? - вместо приветствия спросила Марилиса, выдавая свою нервозность.
- Забыла, что мы все должны присутствовать? - Нир укоризненно покачал головой.
- Прости, действительно вылетело из головы.
- Где твоя маска?
- Магистр Иранская должна принести. Она ещё не пришла?
- Здесь я, не переживай, - раздался позади них голос декана. - Ты великолепно выглядишь!
Пока женщина восхищалась внешностью Лисы, Ларика быстро закрепила на её лице ажурную полумаску. Ещё одна дань традиции. По поверью, это должно помочь против зимних духов. Не видя лица, они могли и не заинтересоваться человеком.
- Я приготовил тебе подарок, - прошептал Нирайн, когда Ларика отошла от них.
- Я тоже. - Лиса загадочно улыбнулась. - Он дожидается тебя дома.
Идея пришла совершенно неожиданно. Вернее, ей поспособствовал в этом лорд Арайн, как-то, во время занятий, начав рассказывать о разных видах оружия. Тогда Марилиса и загорелась желанием создать для Нирайна парные клинки. На подготовку и вычисления правильных пропорций ушло около двух недель. Затем ещё около недели они обсуждали дизайн, выбирая самый оптимальный вариант. Оставшиеся четыре дня до праздника Лиса старательно выписывала их задумку. И теперь, когда всё было готово, и осталось только "достать" клинки, она безумно волновалась. Вдруг, где-то просчиталась, и металл сломается от простого прикосновения?
Правда, была и ещё одна проблема. Чтобы достать клинки, ей понадобится много сил. Нет, это не будет сверх её возможностей, но всё же сложно. Марилиса уже морально приготовилась после этого провести в постели минимум два дня.
"Хоть бы Нирайн не разозлился, - подумала девушка, когда они входили через открывшиеся двери. - Боюсь, он может и не оценить такой жертвы. И ведь не докажешь потом, что всё из-за отсутствия практики!"
Она практически не слушала, что говорил ректор. Чем больше приближалось время ритуала, тем сильнее Лиса нервничала. И только когда Нирайн взял её за руку, вводя в круг танцующих, немного успокоилась.
Первый танец, открывающий празднество… Могла ли она когда-нибудь мечтать, что тоже окажется среди кружащихся по залу пар? Традиционно его танцевали только те, кто состоял в отношениях, будто показывая: им не страшны зимние духи, ведь теперь они не одни. Кое-кто называл это вызовом, считая, что это может плохо кончится, но желающих неизменно было очень много.
Кружась в сильных объятиях своего любимого, Марилиса рассматривала и тех, кто танцевал неподалёку от них. А когда узнала в одном из студентов Одара Вадейского, бережно придерживающего за талию темноволосую девушку, с облегчением выдохнула. Теперь можно с уверенностью заявлять: юноша успешно справился со своей влюблённостью.
- Чему ты так радуешься? - поинтересовался Нирайн, обративший внимание на её улыбку.
- Там Одар танцует, - объяснила своё хорошее настроение магиана.
- Да, я заметил. Их, в последнее время можно часто увидеть вместе.
Веселье было в самом разгаре, когда Нирайн покинул зал. Осмотревшись, Лиса заметила, что и другие участвовавшие в ритуале преподаватели исчезли. Выдохнув, она приказала себе не волноваться и надеяться на лучшее.
- Госпожа Марилиса, вы прекрасно выглядите, - сделал комплимент Вадейский, когда она оказалась рядом с ним.
- Благодарю, Одар! - ответила магиана любезностью на любезность, заметив, как у его спутницы ревниво сверкнули глаза.
Юная ведьма непроизвольно подвинулась ближе к своему спутнику, словно заявляя на него свои права. Лиса еле сдержалась, чтобы не усмехнуться, настолько забавно выглядели собственнические замашки девушки. И только воспоминание о том, как она ревновала к леди Киаре, помогло ей сдержаться.
Декан ведического факультета, как и ожидалось, выглядела ослепительно в своём облегающем платье. На этот раз декольте было более чем скромным, что ещё сильнее притягивало взгляды окружающих. Ведьма умела и любила быть в центре внимания.
"А ведь они сейчас там вдвоём, - с тоской подумала Марилиса, оглянувшись на дверь. - И пусть, кроме них, есть ещё преподаватели, но ведь леди Киара…"
Тряхнув головой, Лиса отогнала грустные мысли. Её ревность была беспочвенной, Нирайн ни разу не дал повода усомниться в своей верности. И только глупое сердце отказывалось окончательно поверить.
- Вы плохо себя чувствуете? - спросил Одар, пристально вглядываясь в её лицо. - Мне кажется, вы побледнели.
- Нет, всё хорошо, - заверила магиана. - Здесь немного душно. А вы развлекайтесь, у нас и так слишком мало поводов для праздников.
Всё оставшееся время Марилиса честно пыталась выглядеть весёлой и счастливой. Её часто приглашали студенты с разных факультетов, и она никому не отказывала. Только время от врмени посматривала на входную дверь, ожидая увидеть входящего в зал Нирайна. Но кроме студентов, Ларики и ещё нескольких преподавателей никого не было.
- Всё, больше не могу, - выдохнула травница, когда они встретились около стола с напитками. - Кажется, я натанцевалась на год вперёд.
- Полностью с тобой согласна! - Лиса поморщилась из-за ноющих ног. - Не хочу…
Не договорив, она стремительно обернулась как раз в тот момент, когда в зал вошёл Нирайн. Извинившись перед подругой, она поспешила к нему. Подойдя, первым делом внимательно осмотрела его, выискивая повреждения.
- Со мной всё хорошо, - успокоил её маг.
- Как прошёл ритуал?
- Мы сумели поговорить с духом, но ничего конкретного он не сказал. Только безумно хохотал, повторяя: "Глупые слепые людишки, не видите того, что лежит под самым носом. Он рядом, всё это время он был рядом с вами".
- Но мы это и так знаем, - разочарованно протянула Лиса. - И что же теперь нам делать? Смотри, лорд Ридан идёт!
Некромант стремительно пробирался сквозь толпу, не особо заботясь о том, столкнётся при этом с кем-нибудь или нет. Посмотрев на его хмурое лицо Марилиса почувствовала, как неприятно заныло сердце. Почему-то появилась уверенность, что случилась беда.
- Нирайн, иди к кабинету бухгалтерии, тебя там уже ждут, - сказал маг смерти. - Госпожа Марилиса, дайте мне доступ, я отправлю вас порталом домой.
- Что случилось? - спросил Нир, обеспокоенно покосившись на магиану.
- Ещё одна студентка пострадала, - ответил некромант. - Госпожа Марилиса, быстрее!
Вздрогнув, Лиса пробормотала стандартное заклинание допуска, и магистр Волфус сразу же открыл портал. Посмотрев в спину удаляющемуся Нирайну, она поспешила войти в тёмный зев перехода.
- Оставайтесь здесь и ждите нас, - распорядился лорд Ридан, быстро осмотрев её дом.
- Та студентка… Она мертва?
- Не знаю, я её ещё не видел. Меня перехватила леди Киара и попросила прислать Нира. Как что-то станет известно, мы вам расскажем.
Оставшись одна, Лиса присела на диван в гостиной и, обхватив себя за плечи, зябко поёжилась. Все её надежды на благополучный исход рассыпались, как соломенный домик на ветру.
Посидев ещё некоторое время, она ушла к себе в спальню, где сразу же переоделась в удобное домашнее платье. Потерянно осмотревшись, взяла с тумбочки небольшую подарочную коробку, любовно перевитую золотой тесьмой. Там, на бархатной обивке, лежал уменьшенный рисунок парных клинков - её подарок Нирайну. Проведя пальцем по краю крышечки, Лиса печально вздохнула.
Неожиданно во входную дверь раздался громкий требовательный стук. Не ожидавшая никого так скоро, магиана засунула подарок в карман платья и настороженно направилась в гостиную, стараясь ступать как можно тише.
Глава 18
Когда Нирайн подошёл к месту трагедии, там уже работал целитель. Студентка лежала на каменном полу в заляпанном кровью белоснежном платье. Маг тут же узнал первокурсницу, которая танцевала в паре с Одаром Вадейским.
- Кто её нашёл? - спросил боевик, обращаясь к ректору.
- Студентки с факультета травников, - ответил лорд Арайн, кивнув на стоявших чуть в отдалении девушек.
- Она встречалась с Вадейским, - сообщил Нир, внимательно осматривая место преступления. - Стоит с ним побеседовать.
- Не сейчас, у нас есть более важная задача. - Леди Киара указала на пол, около руки девушки.
Присмотревшись, Нирайн увидел начертанную кровью древнюю руну: треугольник с кругом на одном из углов. Скорее всего, юная ведьма, прежде чем потерять сознание, успела оставить подсказку. Что было довольно удивительно, ведь удары по голове и в живот не оставляли ей практически никаких шансов.
- Это древний знак, обозначающий аристократов, - вспомнил боевой маг, покосившись на вышедших из порталов Николаса и Ридана. - Но у нас здесь их целая куча.
- Не совсем так, - сказала ведьма. - Этот знак ставился при обращении к определённому человеку. Например, как лорд или леди.
- И опять же… - начал Нирайн, но замолчал осенённый неожиданной догадкой. - Милорд!
В следующее мгновение Ридан закрыл собой Николаса, а на его лице начали проступать тонкие чёрные полосы, складываясь в замысловатый рисунок. Глаза некроманта начала заволакивать тьма, и целитель, отвлёкшийся от лечения, непроизвольно охнул. Ему ещё никогда не доводилось видеть мага смерти достигшего такого уровня мастерства.
- Ридан, стой! - Николас положил руку на плечо друга. - Я ценю твоё доверие, но дракой ничего не решить.
- Кто-то с-специально подс-ставил тебя! - не согласился некромант, впрочем, не делая попыток к нападению.
- Я так же, как и ты, верю Николасу, - сказал Нирайн, приготовившись в любой момент броситься на мага, если тот не содержится. - Нам просто нужно разобраться в этом.
- Нир прав. - Николас вышел из-за спины некроманта и обратился к ректору: - Лорд Арайн, я даю разрешение на ментальное вмешательство.
- Ты с-с ума с-сошёл?! - возмутился Ридан.
- Другого выхода нет, тем более нужно проверить совсем небольшой пласт памяти. Судя по тому, что студентка всё ещё жива, со времени нападения прошло не более часа.
- С этим я сам справлюсь, - согласился архимаг. - Если бы понадобилось просмотреть больше, пришлось бы вызывать специалиста. Вы готовы?
- Да, - подтвердил декан боевых магов.
Кто-то вынес стул и Николас тут же на него сел. Пока ректор готовился, Нирайн подошёл к некроманту и положил ему руку на плечо. Ридан вздрогнул, покосился на друга, но так ничего и не сказал.
- Успокойся, - прошептал Нир. - Ты пугаешь студенток.
Девушки, и правда, со священным ужасом в глазах смотрели на мага смерти, прижимаясь к стене. Не стоило и сомневаться, этот праздник Угасания они запомнят на долго. К ним подошла Киара и что-то тихо заговорила, старательно отвлекая внимание на себя.
- Может быть немного больно, - предупредил лорд Арайн.
Понимающе кивнув, Николас зажал в зубах свой ремень, закрыл глаза и постарался максимально расслабиться. Ему ещё никогда не доводилось проходить такую проверку, Древние миловали. Поэтому маг постарался вспомнить всё, что слышал о таких процедурах.
Сначала он ничего не заметил, но вскоре появилась лёгкая боль. Создавалось впечатление, будто кто-то стучит по вискам маленькими молоточками, с каждым мгновением утяжеляя их. Когда Николас решил, что на смену молоткам сейчас придёт отбойный молот и расколет голову, всё прекратилось.
- Я закончил, - сообщил архимаг, придержав за плечи покачнувшегося мужчину. - Это действительно не он.
- Остаётся понять, на кого на самом деле указала студентка, - задумчиво пробормотал Ридан. - И снова мы в тупике.
- Я сделал всё, что мог, - откликнулся целитель. - Нужно перенести её к нам, эта ночь станет решающей. Если до утра не умрёт, значит пойдёт на поправку.
- Я помогу вам, - предложил Нирайн, подхватывая девушку на руки. - Открывайте портал.
Киара тут же выполнила его просьбу, пройдя следом. Она не собиралась оставлять свою подопечную одну. Тем более если тоже могла помочь. Укрепляющие отвары в сочетании с целительной магией должны увеличить шансы девушки.
- О, Древние, что с Карой? - воскликнула находившаяся у целителей девушка.
Судя по перевязанной руке, для неё праздник прошёл тоже не совсем благополучно.
- На неё напали, - ответила ведьма, пристально осмотрев ещё одну свою студентку. - Сарита, а ты уже куда…
- Нужно сказать Одару Вадейскому! - воскликнула юная ведьма, перебив преподавательницу. - Они ведь только недавно начали встречаться, и Кара была от этого в полном восторге. Всё твердила, что не смела и мечтать о внимании милорда.
- Кого?! - Киара буквально нависла над студенткой, вцепившись ей в плечи. - Какого ещё милорда?
- Так Одара Вадейского, - испуганно ответила Сарита, не понимая, чем могла провиниться перед своим деканом.
- Нирайн!
Выскочивший на крик маг, недоуменно посмотрел на ведьму, так и продолжавшую удерживать студентку возле себя.
- Расскажи то, что говорила мне! - потребовала Киара у испуганной девушки. - И начни всё с самого начала.
Пожалев, что вообще пришла к целителям, студентка постаралась собраться с мыслями. Она ничего не понимала, но взволнованный вид ведьмы будил в душе смутное беспокойство.
- Кара жила в деревне, недалеко от поместья Вадейских, - принялась объяснять Сарита. - Она знала его с самого детства, а когда поступила сюда, вечно обращалась к Одару только с приставкой милорд. Он еле отучил её от этого, утверждая, что в стенах академии такое обращение не к месту. И когда Вадейский неожиданно предложил ей встречаться, она долго не могла поверить своему счастью. Всё переживала, что его семья будет против, ведь он и так пошёл им наперекор, решив стать художником. Кара с гордостью рассказывала нам, что Одар с самого детства был гением в военном деле. Кажется, по части разведки… Мы не верили, думали, она преувеличивает, стараясь добавить ему веса в наших глазах. Или просто желая, чтобы мы ей позавидовали. Однажды, старшекурсницы, слышавшие, как Кара расхваливает своего парня, сказали, что он ещё не дорос до такого громкого звания, и стали называть декана боевых магов Милордом. Помню, она ещё тогда очень сильно обиделась на них, но Одар её успокоил. А теперь, вот… Скажите, она выживет?
- Обязательно! - заверила магистр Наройская. - Я не собираюсь больше терять студентов!
Пока Нирайн слушал сбивчивую речь студентки, у него всё внутри холодело от страха за Лису. Теперь становились понятны слова зимнего духа. А заодно появилась злость и на свою близорукость. Не заметить прямо у себя под носом убийцу - это же каким слепцом надо быть? Особенно, с его опытом.
- Но как же так? - ошарашено пробормотала Киара. - Он ведь казался самым обычным… Художником…
- Зато из знаменитой семьи военных, - напомнил Нир, недовольно скривившись. - Ты же сама слышала, что его обучали с самого детства. Гений, как никак! Вернись к ректору, а я – к Марилисе. Быстрее, нам нужно его найти!
Когда он прибыл к дому Лисы, входная дверь оказалась распахнута настежь, а ветер задувал внутрь снежинки. Нирайн понимал, что никого не найдёт внутри, но всё равно обошёл все комнаты. И первое, что бросилось в глаза: следов борьбы не было. Значит, Марилиса сама открыла дверь своему похитителю.