– Э-это ты?
Тишина. Такая плотная, что хотелось закричать, чтобы как-то ее нарушить.
– Прекрати! Не пугай меня больше!
Собственный голос показался чужим. Не стоило открывать рта. А вдруг…
Тихо вскрикнув, Анна зажала себе рот ладонью. На стене, как раз на уровне ее глаз, медленно проступила надпись, сделанная красными чернилами:
"Помоги мне".
Чернила потекли, и только тут до девочки дошло, что это кровь.
– Нет! – закричала она. – Прекрати! Уходи! Исчезни! Оставь меня в покое!
И схватив первое, что попалось под руку, запустила в стену со всей силой.
Надпись исчезла, как будто ее не было. Тетрадь по чистописанию врезалась в стену и шлепнулась на пол. На раскрытой странице домашнее задание оказалось размазанным, и Анна разозлилась. Это призрак во всем виноват! Все беды от него! Правильно его тетя наказала! Пусть так и остается!
Глубоко в сыром и темном подвале, там, где в прежние времена хранились вина и другие запасы продуктов, на стене висел портрет молодого человека в старинных роскошных одеждах. Рядом на полу догорала свеча. В затхлом воздухе огонек горел неровно, чадил и трепетал. И вопреки всем законам природы и живописи, глаза человека на портрете не отрывались от пламени свечи. Слабые отблески огня плясали на бледном, чуть вытянутом лице изображенного на портрете юноши, и казалось, что по его щекам бегут слезы.
Не успев войти в класс, она почувствовала смутную тревогу. Что-то готовилось. Лица одноклассниц были какие-то напряженные, голоса звучали негромко. Перед нею все расступались, словно бы из страха. А случайно взглянув в глаза Илалии, поняла, что соседка по парте что-то знает.
– Что происходит? – шепнула Анна, раскладывая книжки и тетрадки.
– Не понимаю, о чем ты, – так же тихо ответила Илалия.
– Все ты понимаешь, только сказать не хочешь. Валерия что-то задумала?
– С чего ты взяла? – округлила глаза Илалия.
– Я чувствую.
– Как червей и мышей?
– Ну да. А что?
Илалия замолчала и отодвинулась. Помалкивали и все в классе. Анна сидела как на иголках.
Но день шел, как обычно. Разве что другие девочки не разговаривали с нею, лишь бросали в сторону Анны странные взгляды. Но, не заведя себе подруг среди одноклассниц, – даже с Илалией она общалась постольку-поскольку их парты стояли ближе всех друг к другу, – Анна не придавала этому значения. Это нормально, объясняла ей тетя. Они чувствуют в тебе ведьму. Пока еще колдовская сила спит, и никто из девочек не может объяснить, в чем причина подобной неприязни. Понимание придет потом – а вместе с ним поклонение и страх. И изоляция, общение только с себе подобными.
Каждая ведьма одинока, сказали ей. Почти ни у кого из них нет своей семьи. Почти никто не имеет детей. Ее мама не хотела быть ведьмой и убежала из дома. Она попыталась вести нормальную человеческую жизнь, и рано или поздно Анне тоже предстояло сделать свой выбор. Но сейчас она была просто девочкой. И ей оказалось неожиданно больно, когда на перемене Илалия, ее единственная подруга, не подала ей руки, чтобы вместе идти совершать моцион. Вместо Анны рядом с Илалией оказалась маленькая худенькая Фаина. Она едва доставала Илалии до плеча и, вышагивая рядом, то и дело привставала на цыпочки и принималась что-то шептать своей соседке.
Девочек в классе было ровно восемнадцать, но сегодня одна из них, Софрония Железняк, не пришла на уроки, так что Анне не досталось пары. Она шла самая последняя, в одиночестве, и тихо злилась, глядя, как о чем-то шепчутся Илалия и Фаина.
Едва дождавшись окончания перемены, она улучила миг и, пока девочки рассаживались по местам, шепнула подруге:
– Вы о чем разговаривали?
Илалия удивленно вскинули брови:
– Так… болтали об уроках. А что?
– Просто я…
– Просто ты, наверное, считаешь, что я не должна ни с кем разговаривать, кроме тебя, да? Я, между прочим, не твоя собственность!
Девочка прикусила губу. Какая муха укусила обычно спокойную и доброжелательную Илалию? С другой стороны, в чем-то она права – каждый имеет право общаться с другими людьми.
– Понимаешь, я…
– Если тебе больше не с кем поговорить, я-то тут при чем? – продолжала Илалия. – И хватит уже…
– Сильвяните! Ольчевская! – послышался окрик классной дамы. – Потрудитесь замолчать!
Девочки разом закрыли рты и отвернулись друг от друга. Анна злилась. Ей казалось, что подруга ее предала. И из-за чего? Из-за мышей и червяков? Но ведь в ее сумке ничего такого не обнаружилось! И Анна не виновата… Или все-таки виновата? Нет! Это все девочки! Она бы ни за что так не поступила, если бы не их поведение!
Весь урок они промолчали. Молчали и следующий. И только после второй большой перемены, когда девочки возвращались из столовой, Илалия сама взяла ее за руку, становясь в пару.
– Извини, – промолвила она. – Я… если хочешь, я могу все объяснить.
– Объясняй, – кивнула Анна.
– Не сейчас. После уроков, хорошо?
Анна опять кивнула. На душе немного полегчало, но ровно настолько, чтобы опять насторожиться, когда Илалия потянула ее за угол дома, туда, где в стороне от учебного корпуса и жилого корпуса, где обитали пансионерки и учителя, за поляной для игры стояли сараи и хозяйственные постройки.
– Я не хочу при всех, – объяснила она.
Завернув за угол первого же сарая, Анна резко остановилась. Перед нею стояли четыре девочки из их класса. Впереди Валерия Вышезванская, а за нею три ее самые главные "подруги" и спутницы – Анастасия Сущевская, Калерия Застольная и Конкордия Ламбрехт. У всех троих, как вспомнила Анна, в сумках обнаружились "гостинцы" – у кого паук, у кого черви, у кого – крыса.
Илалия тихо кашлянула:
– Ой…
– Ты можешь идти, – отмахнулась Валерия царственным жестом, – куда хочешь. А вот с нею мы немного поговорим. Фаина!
Самая маленькая девочка в классе вынырнула откуда-то сбоку. Вид у нее был пришибленный. Она носила очки, и потому казалось, что у нее всегда слегка выпученные глаза. На Анну она смотреть боялась.
– Посмотри, чтоб никого поблизости не было, – распорядилась Валерия.
Илалия сделала шаг назад. Анна обернулась к ней:
– Уходишь?
– Пусть идет, – приказала Валерия. – И быстро!
– Я… – Илалия покраснела так, что из глаз брызнули слезы.
– Иди, – сказала и Анна. Ей было немного страшно. Не настолько страшно, чтобы умолять о пощаде или пытаться удрать, но ровно настолько, что хотелось покончить со всем как можно скорее. "Как в кабинете у зубного врача", – вспомнила она опять.
Илалия попятилась.
– Я не хотела, – пролепетала она. – Я… извини!
– Иди уж, – отмахнулась Анна. – Со мной ничего не случится!
И только она так подумала, как перестала нервничать. А донесшийся с росшей неподалеку березы стрекот сороки успокоил ее окончательно. Знакомая птица сидела на ветке, покачивая хвостом.
– Ты куда это там уставилась?
Анна опустила взгляд. Девочки стояли перед нею вчетвером.
– Никуда. Говорите скорее, да я пойду!
– Куда? На болото, жаб ловить?
– А ваше какое дело?
– А такое. – Девочки переглянулись. – Колдовать запрещено!
– С чего вы взяли, что я колдую? Я разве похожа на ведьму?
– Откуда мы знаем, на кого ты похожа! – фыркнула Валерия. – Ты слишком много о себе воображаешь!
– Нет, это ты слишком много воображаешь, – парировала Анна. – Раскомандовалась тут…
– Хватит! Мне надоело. – Вышезванская притопнула ногой. – Проучите ее, и хватит с этим!
Она отошла в сторонку, и тут же шагнувшая вперед Конкордия дернула Анну за косу. Девочка оттолкнула ее руку – и в плечо тут же врезался кулак Анастасии. Она отмахнулась, чувствуя, как ее дернули за волосы с другой стороны.
Девочки накинулись на нее со всех сторон – дергали за волосы, щипали, толкали, просто колотили кулаками по спине. Анна ссутулилась, закрывая лицо и вслепую отмахиваясь от тычков. Кто-то пнул ее ногой под коленку – она покачнулась, еле устояв и завалившись на одну из мучительниц. Как раз в этот миг кто-то опять дернул ее за волосы, и девочка закричала.
– Так ее! Так! – послышался голос стоявшей в стороне Валерии. – Будет знать…
Этот голос словно пробудил ее, помог стряхнуть оцепенение. Оттолкнув девочку, оказавшуюся на пути, Анна кинулась к Валерии и, не помня себя от злости, вцепилась ей в волосы.
– Аа-а-аа!
Отчаянный и яростный двухголосый крик прокатился по заднему двору. Валерия орала как резаная. Кричала Анна, изо всех сил дергая ее за волосы и не обращая внимания на остальных девочек, которые то пытались растащить их в стороны, то пинали и колотили ее саму. Она словно обезумела, и не сразу в ее сознание пробились голоса других людей – на крики и шум драки сбегались учителя и ученики. Отчаянно и зло, как будто ее режут, стрекотала сорока.
– Прекратите! Немедленно прекратите! – долетел сквозь шум крик классной дамы. – Дворник! Где дворник?
Орущая Валерия наконец вырвалась из рук Анны. Ее коса была растрепана, сама Анна крепко, до судорог, сжимала кулаки. Ей разбили губу, сильно болел бок. Между пальцами застряли вырванные с корнем пряди волос. Девочка попятилась, исподлобья глядя на собравшихся. Тут были ее одноклассницы, несколько учениц из других классов, педагоги, гувернантки и прислуга.
– Я хочу знать, что произошло, – строго промолвила классная дама. – Сильвяните, вы можете это объяснить?
– Она набросилась на нас! – плаксивым голосом наябедничала Валерия, тщетно пытаясь пригладить разлохмаченную косу. – Она мне клок волос выдрала! Как бешеная…
Она всхлипнула, дотронувшись пальцами до того места, где был выдран клок волос, и пробившаяся к ней гувернантка торопливо обняла подопечную.
– Их было трое, – робко пискнула оказавшаяся рядом с классной дамой Илалия и выразительно посмотрела на Анну. Вот, мол, получи!
– Это правда? Вы, Сильвяните, напали на троих?
– Это они напали на меня, – с трудом процедила Анна. Губа болела при каждом движении. – И не втроем, а вчетвером. Вышезванская стояла рядом и науськивала…
– Это неправда! – взвилась та, вырываясь из рук гувернантки. – Я ничего не делала… Это все она! Она виновата!
– Вот что, – классная дама выпрямилась, обвела взглядом собравшихся, – потрудитесь зайти в кабинет директора. Все!
– Нет! – внезапно прорвало Анну. – Никуда я не пойду!
Ее сумка с книгами валялась на земле. Подхватив ее, девочка со всех ног кинулась бежать. Дворник ринулся наперерез, растопырил руки, пытаясь поймать, но девочка проворно поднырнула под его локоть и выскочила за ворота. Вслед ей неслись крики и заглушаемый ими стрекот сороки.
Домой она не бежала – летела как на крыльях, не замечая никого и ничего. Прохожие оборачивались на мчавшуюся сломя голову, растрепанную, в крови и грязи девочку. Вслед ей неслись крики прохожих, улюлюканье мальчишек, свистки городовых, брань, но она не останавливалась, еле успевая уворачиваться от пешеходов и колес. Сердце бешено колотилось в горле, ноги подкашивались, грудь болела, перед глазами все расплывалось, но она не останавливалась, спеша так, словно от этого зависела ее жизнь. Последним отчаянным усилием девочка еле-еле ввалилась во двор, и только тут упала на дорожке, рассадив колено до крови. Вдобавок ко всем свалившимся на нее несчастьям, синякам, ссадинам и шишкам, это оказалось последней каплей, и она разревелась, сидя на земле и размазывая по щекам грязь и слезы.
Именно тут нашла ее тетя Маргарита и почти на руках втащила в дом. Усадила в кресло в одной из комнат, смазала ссадины и ушибы, промыла ранки, приложила к разбитой губе примочку. Потом подала стакан с едко пахнущей настойкой:
– Выпей, успокойся и скажи, что случилось! Ну раз, два, три!
На счет "три" она коснулась пальцем лба Анны, и та мгновенно перестала плакать. Царапины, ушибы и ссадины еще болели, голова кружилась, ныли натруженные ноги, но она уже ощущала себя спокойной. Не чувствуя вкуса, девочка выпила настойку, поморщилась, когда защипало разбитую губу, и, вернув стакан тете, в немногих словах рассказала обо всем.
– Значит, это были твои одноклассницы, – подытожила пожилая дама.
– Да. Их было трое. На одну меня. А Вышезванская стояла рядом и подначивала. Это она все задумала, а они только исполняли ее приказы. Что теперь будет?
При мысли о том, что уже завтра опять придется выходить из дома, ее пронизала дрожь. Но тетя улыбнулась и погладила племянницу по голове:
– Ты забываешь, малышка, что я – ведьма. И не дам тебя в обиду. Чьи это волосы? Не твои?
– Нет. – Анна только сейчас вспомнила и с отвращением отбросила клочки в сторону. – Это ее… ну Вышезванской. Я схватила ее за косу и…
– И ты поступила совершенно правильно! – Тетя Маргарита собрала все волоски в передник. – Жаль только, что тебе не удалось достать волоски других девочек, ну да ничего.
– Что вы хотите сделать?
– Я – ничего. Это твои враги, тебе с ними и сражаться.
– Как?
– Магией! Колдовством! Ты же будущая ведьма.
На окно вспорхнула сорока. Прошлась по подоконнику с той стороны, несколько раз стукнула клювом в раму, что-то прострекотала – из-за закрытых окон было почти не слышно. Но пожилая дама кивнула головой и быстро вышла на крыльцо. Сорока вспорхнула. Сидевшая в кресле Анна заметила, что она держит в клюве еще пару волосков.
Вернувшаяся несколько минут спустя тетя выглядела довольной. Волос в переднике уже не было.
– Ну, милая моя, успокойся, – сказала пожилая дама. – Учиться ты пока не будешь. Я сейчас же иду к директору и скажу, что ты заболела. И не бойся. Все будет хорошо! Я пока еще княгиня Дебрич и заставлю с собой считаться! Только никуда не выходи, пока я не вернусь! Обещаешь?
Анна кивнула. Сказать по правде, она так устала, что сейчас ей даже из кресла вылезать не хотелось, не то что идти гулять.
Юлиан не помнил себя от волнения и восторга, когда ему наконец-то открыли доступ в церковную библиотеку. До этого он мог располагать только закрытым фондом общественной городской библиотеки, несколькими частными собраниями – губернатор Дебричева граф Вышезванский слыл страстным любителем редкостей – и городскими архивами. И вот теперь Юлиан Дич мог появиться в святая святых. Хотя для этого пришлось писать в Третье отделение, откуда с нарочным пришло подтверждение его полномочий.
Дождавшись окончания вечерней службы, он направился в боковой неф. Ростовая икона "Жития святого Лиодора" была написана поверх двери. Наверх, в библиотеку, вел проход, такой узкий, что, казалось, его вырубили прямо в стене. Крутые ступени, деревянные грубые перила. Свет проникал через узкие, шириной в один-два кирпича – окна, забранные серым от пыли и времени стеклом. Юлиан подумал, что при спуске тут надо держать ухо востро, чтобы не споткнуться в темноте, – падение наверняка повлекло бы за собой переломы.
Порог был такой высокий и широкий, словно под ним похоронили пару кошек. Переступив его, Юлиан оказался в тесной комнате – тесной главным образом потому, что вдоль стен стояли стеллажи с книгами, а середину занимал массивный стол. Большое забранное решеткой окно было засижено мухами. На столе как попало валялись наполовину исписанные листы бумаги, несколько книг, перья, карандаши. В середине возвышалась настольная лампа и бронзовый колокольчик. Юлиан немедленно в него позвонил.
– Иду-иду!
Послышались шаркающие шаги, и из боковой двери появился церковный служка. Кажется, Юлиан видел его раз или два на службе. Это он выносил священные книги, благоговейно раскрыв их на нужной странице, а потом уносил с амвона куда-то прочь.
– Добрый вечер. Чем могу быть полезен?
– Меня зовут Юлиан Дич, – представился юноша. – Вас предупреждали насчет меня.
– Предупреждали, – вздохнул служка. – Что желаете посмотреть?
– Родословные книги.
– Вас интересует один какой-то род или все подряд?
– Род князей Дебричей. Согласно легенде, родоначальник этого семейства являлся основателем Дебричева…
– Прошу за мной, – снова вздохнул служка.
Он провел Юлиана в соседнюю комнату, которая была намного больше первой, но тут тоже вдоль стен стояли стеллажи с фолиантами, а середину занимали четыре больших стола. Боковая дверь вела в третью комнату, куда гостя, однако, не пустили. Туда служка вошел один и через несколько минут вынес, держа перед собой обеими руками, объемистый том в выцветшем от времени сафьяновом переплете. Бережно опустил тяжелую книгу на ближайший стол, сдул пылинки, протер суконкой:
– Прошу!
Юлиан присел, распахнул обложку. Книга была рукописной – большая редкость по нынешним временам. Первые страницы выцвели, чернила из черных стали коричневыми, и некоторые буквы были позднее подправлены синими чернилами. Получилось довольно пестро, и Юлиан подумал, что вот так, прикрываясь заботой о сохранении рукописи, можно многое переделать. Например, обводя выцветшее имя, заменить несколько букв. Или переписать даты жизни и смерти.
По счастью, ему нужны были несколько последних страниц, касавшихся последних представителей некогда весьма многочисленного семейства, а также, буде сохранились, записи о жизни Мартина Дебрича. Но поскольку здесь были заметны исправления, он волей-неволей стал просматривать и остальные листы.
– Простите, – служка, протиравший книги на одном из стеллажей, вздрогнул, – а можно мне лампу? Уже вечереет…
– Можно. – Служка выполнил его просьбу. – Что-нибудь еще?
– Перо и бумагу.
– Будете писать? – Требуемое легло рядом на стол.
– Может быть. Если отыщу что-нибудь интересное.
Устроившись поудобнее, он погрузился в чтение.
Здесь действительно можно было найти много интересного. Род князей Дебричей происходил из этих мест, и родовые книги сберегли не только многие подробности из жизни знаменитых членов этого семейства – больше, чем мог дать ему городской архив и даже столичные библиотеки с их собранием редких книг. Тут были скрупулезно перечислены даже мертворожденные дети и умершие в младенчестве, не говоря уже о том, что упоминалось, из какого семейства приходила в род Дебричей та или иная невеста и в какой род отдавали дочерей. Юлиан вмиг исписал с обеих сторон четыре из шести принесенных служкой листов. Удалось найти даже еще пару неизвестных ранее боковых ветвей рода. Записав имена и фамилии, юноша отметил про себя, что нынешним потомкам этих людей было бы интересно узнать, что они принадлежат к княжескому дому. Интересно, знают ли они о проклятии? Распространяется ли оно и на них? Если – да, то для него дело чести как можно скорее снять его и облегчить жизнь стольким людям. А если учесть и те семейства, в которые выходили замуж княжны Дебрич, то выходило, что в опасности жизни почти половины дворянских родов страны! И подумать только! Всему виной неосторожный поступок одного человека!