– Все хорошо. – У женщины был усталый голос. – Я… это я должна просить прощения.
– Нет-нет! Сударыня, не стоит! – Красивая женщина всегда остается красивой женщиной, даже если она умерла много лет назад. – Не стоит извиняться! Просто, увидев вас, я ненадолго забыл про все на свете. Даже про дело, которое привело меня сюда!
– Я знаю, – она опустила глаза, – я за этим и пришла.
Юлиан оглянулся по сторонам. Помнится, вчера с ним беседовал какой-то седовласый мужчина. Он приглашал прийти днем, когда – теперь было ясно – большинство призраков не может показаться людям на глаза. Нужна веская причина – и колдовская поддержка, если на то пошло, – чтобы призрак проявился среди бела дня. Но колдовства Юлиан не чувствовал – на территории старого кладбища и в его окрестностях сейчас никто не творил ворожбы.
– Вы? Сударыня, вы можете мне что-то сообщить по поводу Мартина Дебрича?
– Да. – Незнакомка судорожно вздрогнула и вдруг зарыдала, закрывая лицо руками. – Мартин… Это мой сын!
– Что?
Собственную мать Юлиан помнил плохо. Ему самому было всего пять лет, когда умирающая от голода и болезни женщина привела маленького мальчика к дверям церковного приюта. Ребенка отказались брать – от живой-то родительницы! – но мать тогда села на крыльцо вместе с ним, обняла ребенка – и больше уже не встала. Она умерла в ту же ночь, не выдержав резкого похолодания, но маленький мальчик не заметил ее ухода. Для него, согревшегося в ее объятиях, мать была жива до той самой минуты, когда на следующее утро служители приюта обнаружили их на крыльце – мертвую женщину и живого ребенка, которого она обнимала закоченевшими руками. Именно с той ночи Юлиан научился видеть мертвецов и разговаривать с ними. Первым призраком, с которым ему довелось пообщаться, был призрак его матери, ласково улыбнувшейся сыну на прощанье. Именно от нее Юлиан услышал историю их рода и, несмотря на юный возраст, запомнил слово в слово. С тех пор у него сохранилось благоговейное отношение к матерям, которые встают из могил и презирают саму смерть ради своих детей.
– Это мой сын! Меня зовут… в замужестве меня звали Мартой Дебрич, и Мартин – мой единственный сын! Мой бедный мальчик. – Женщина с трудом успокоилась. – Как я молилась за него! Как мучилась, когда узнала, что с ним случилось!
– Успокойтесь! – Юлиан подошел. – И расскажите мне все, что вы знаете!
– Я знаю только одно – Мартин не умер! Мне не повезло скончаться от горячки вскоре после его рождения, но я умолила высшие силы не отпускать меня за Грань и позволить как можно дольше оставаться рядом со своим мальчиком. Я была подле него почти постоянно, но не могла уберечь от уготованной ему участи. Были силы, с которыми мне не удалось совладать, и он погиб. Я не уберегла моего ребенка. – Она закрыла лицо руками, судорожно всхлипнула, но быстро успокоилась. – Его нет в живых, но нет и среди мертвых! Его тело не было положено в могилу. Его дух не успокоился ни на небесах, ни в бездне! Он исчез! Мой бедный мальчик! Он обречен на вечную муку.
– Он проклят, – прозвучал новый голос. Тот самый седовласый мужчина проявился возле соседнего надгробия. – Наш сын проклят. Мы, его родители, любим нашего сына даже сейчас, но пока с него не будет снято проклятие, ему нет места среди нас.
– А что за преступление он совершил?
– Я молилась! Я умоляла! Я готова была на все, чтобы остановить его, но он не внял подаваемым мною знакам или не хотел им внимать… Это было так на него похоже. Мой Мартин вырос таким порывистым, таким импульсивным, таким горячим и искренним в желаниях…
– Я понимаю, – каждая мать готова говорить о своем ребенке бесконечно, а мать-призрак – тем более, но времени на то, чтобы выслушивать ее излияния, у Юлиана не было, – но все-таки: что он сделал?
– Отдал Печать.
Печать…
Полвека царствовала на Руси ляшская династия Мнишеков, и ничто не могло поколебать ее власти. А все потому, что испокон веков Мнишеки женились только на ведьмах. И, став властителями завоеванной страны, перво-наперво приблизили к себе и дали неограниченные права местным ведьмам. Но и на них нашлась управа. Звали их ведьмаками. Магия Мнишеков была повержена, и захватчиков удалось изгнать.
Более двадцати лет Русь восстанавливала разрушенное. А когда смогла перевести дух, выяснилось, что вскормленные Мнишеками ведьмы никуда не делись, что они живут и здравствуют, верша свои темные дела. Опасаясь, что рано или поздно ведьмы накопят такую силу, что опять захотят взять власть, царь Михаил Второй повелел создать Тайный Приказ специально для надзора за ведьмами.
Прошло время. Тайный Приказ был преобразован в Третье отделение, а работы все еще было непочатый край. Правда, удалось выяснить, что в глубокой тайне ведьмы ведут поиски таинственных Печатей, пропавших еще в те времена, когда в стране царствовали Мнишеки. Что это за Печати, зачем и кому они понадобились – известно не было.
Но какое отношение к этому имеет его предок Мартин Дебрич?
Анна бежала по тропинке, не оглядываясь. Посыпанная гравием дорожка давно закончилась, уступив место обычной утоптанной стежке, вьющейся среди кустарника и цветущего разнотравья. Свежо и пряно пахло травой, цветами, листвой, землей и почему-то пирогами. Тетушкин дом давно остался позади, но девочку это не пугало. Ноги сами несли ее вперед. Нагретая земля толкала пятки, обжигая сквозь туфельки, и было так удивительно легко и приятно подпрыгивать. Казалось, еще немного, и можно будет взлететь, оттолкнувшись носками.
Дорожка закончилась неожиданно – только что она ложилась под ноги, и вот уже кругом встает кустарник, и трава поднялась выше колена, а деревья смыкают кроны над головой.
Девочка испугалась. Она понятия не имела, где находится. В какой стороне тетин дом? Где люди? Куда она попала? Немного успокаивало ее только то, что сейчас был ясный день, до заката еще далеко, и на небе не было ни облачка.
– Бояться нечего, – сказала она сама себе. – Я заблудилась, но тетя Маргарита ведь сказала, что со мной ничего не случится! И не случилось! Я сейчас пойду и отыщу дорогу домой!
И Анна решительно двинулась напрямик, раздвигая руками ветки кустов.
И действительно – шагов через тридцать наткнулась на разрушенную временем ограду. Каменная кладка когда-то была высотой примерно по пояс ребенку, но обветшала, раскрошилась и теперь местами едва доставала до колена. Там, где камни уцелели, сохранилась идущая по верху железная решетка, но между ржавыми прутьями оставалось достаточно места, чтобы пролезть двенадцатилетней девочке. Путешественница так и сделала и, очутившись на той стороне, очень быстро наткнулась на низкую оградку.
Внутри буйно разрослись сорные травы, среди которых торчал серый камень с розовыми прожилками. Обойдя его, Анна заметила, что на камне выбиты источенные, раскрошившиеся буквы: "Конс… Вас… и супру… го… Манефа… С мир… упок…" И несколько цифр. Рядом, за соседней оградкой, виднелся точно такой же камень.
Старое кладбище! Анне одновременно стало страшно и интересно. Очутись она на кладбище ночью, девочка перепугалась бы до полусмерти. Но сейчас был день. И за нею присмотрят!
– Ча-ча-ча! – тут же послышался голос.
На дереве сидела сорока. Анна могла бы поклясться, что это та самая птица, которую она видела в доме у тети Маргариты.
– Ты присматриваешь за мной? – поинтересовалась девочка.
Сорока склонила голову набок, прислушиваясь к звукам ее голоса, и крикнула что-то на своем птичьем языке.
– Тогда передай тете Маргарите, что со мной ничего не случилось!
Сорока застрекотала – можно было подумать, что она засмеялась, – потом снялась с ветки и полетела куда-то вдаль. Решив, что птица указывает ей дорогу, Анна пошла следом, обходя старые могилы. Довольно скоро она нашла заросшую тропинку и ускорила шаги, но за первым же поворотом налетела на незнакомца.
Глубоко задумавшись, он шел навстречу девочке, и они увидели друг друга одновременно. Мужчина с темно-русыми вьющимися волосами, взрослый, но моложе ее папы. Анна уже начинала обращать внимание на мальчишек и подумала, что он довольно симпатичный. Приятное тонкое лицо, серо-голубые глаза… На незнакомце был мундир, похожий на мундиры городовых или военных. Анна видела и тех и других, но совершенно не разбиралась в родах войск. Только у него не было оружия – совершенно никакого. В руках у него не было даже палки, и в то же время…
Девочка не могла понять, что такого странного в незнакомце. Она остановилась как вкопанная, тараща на него глаза.
Остановился и незнакомец, сверху вниз глядя на выскочившую из-за поворота девочку. Потом он открыл рот и…
То, что Анна услышала, повергло ее одновременно в ужас и недоумение. Она не поняла ни одного слова незнакомого языка, но от этих слов веяло чем-то потусторонним, зловещим и мертвым. Она попятилась, готовая убежать, и незнакомец нахмурился.
– Извини, – произнес он с явным усилием. – Я… забыл. Ты… живая?
– Ж-живая, – кивнула Анна. – А что?
– Тут кладбище. – Он повел рукой по сторонам. – Место для мертвых. Ты что тут делаешь?
– Гуляю, – ответила Анна. – А вы?
– Я тоже. Гулял-гулял и так задумался…
– Вы живой? – перебила девочка.
– Вот ты о чем! Конечно, я живой, – ответил он. – Не бойся меня. Но тебе не страшно тут одной?
– Нет, – решительно ответила девочка. – Со мной ничего не случится.
– Почему? Тут кладбище. Детям здесь не место!
– Мне лучше знать. За мной присматривают.
– Кто? – Мужчина оглянулся, но никого не было. И сорока улетела куда-то.
Подумав об этом, Анна попятилась.
– Ты убежала от своей няни? – Незнакомец улыбнулся. – Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Как тебя зовут?
– Анна. Анна Рита. – Она вздохнула. – Сильвяните.
– А меня зови господином Юлианом Дичем. – Он протянул руку для пожатия, как взрослой, но девочка отчего-то испугалась.
– Я не причиню тебе вреда, – повторил Юлиан. – Наоборот, я мог бы тебе помочь.
– Мне не нужна помощь, – воинственно заявила Анна.
– А мне кажется, что нужна. Я вижу, у тебя в душе боль. У тебя какое-то горе?
Девочка прикусила губу. К горлу подкатил комок, в глазах и носу защипало.
– Моя мама, – прошептала она. – И папа. Они… они оба умерли!
– Моя мама тоже умерла, – сказал Юлиан.
– И… тут ее могила? – Девочка посмотрела по сторонам, силясь угадать, где она.
– Нет. Она похоронена далеко отсюда.
– Моя тоже.
Образ той женщины, Марты Дебрич, встал у Юлиана перед глазами. Именно дух матери поведал ему о том, что все случившееся с их семьей – результат проклятия, наложенного когда-то на весь род князей Дебричей. И пусть его дед был незаконнорожденным и не мог носить полную фамилию – от "Дебрича" в метрике было записано только "Дич", – проклятие настигло и его. В чем оно состояло, мать не знала, и мальчик – а потом и юноша – всю сознательную жизнь пытался разгадать эту загадку и снять клеймо со своего рода. За восемнадцать лет, миновавшие с той ночи, когда умерла мать, он узнал, что проклятие как-то было связано с Мартином Дебричем. Долгое время он ничего не мог узнать про этого человека – только время и место рождения. Но ни одного факта биографии, ни даты смерти и места его последнего упокоения отыскать не удавалось. Беседа с призраками его родителей немного пролила свет на эту историю – Мартин Дебрич, явно обладавший какими-то скрытыми способностями, отдал кому-то какую-то Печать и тем самым навлек проклятие не только на себя, но и на весь свой род. Он исчез. Его тело не было предано земле, но его дух не мог пропасть без следа. Если бы удалось отыскать его и узнать, о той ли самой Печати идет речь… Но как и где его искать?
Именно об этом Юлиан размышлял, бредя по кладбищу после разговора с матерью Мартина Дебрича, когда наткнулся на незнакомую девочку. И, все еще находясь во власти своих дум, машинально обратился к ней на языке мертвых.
– Ты по ней очень скучаешь?
– Да.
– И я по своей. Очень. Мне ее порой так не хватает.
– Мне тоже, – кивнула Анна. Глаза опять защипало.
– Ты где живешь? – Юлиан почувствовал ее состояние и поспешил сменить тему.
– У тети. – Девочка подняла на него глаза.
У нее был особенный взгляд, и Юлиану стало как-то не по себе. В шестнадцать лет он обратил на себя внимание Третьего отделения тем, что безошибочно указал на ведьму, которую они искали. И сейчас в глазах случайной знакомой разглядел знакомый огонек. "Совсем заработался, Юлиан! Ведьмы уже среди детей начали мерещиться! – подумал он про себя. – Даже если это и так, дар раньше тринадцати лет не просыпается, а этой малышке намного меньше. Сколько?"
– Сколько тебе лет?
– Двенадцать, – ответила Анна. – Недавно исполнилось. А… сколько вам?
– Двадцать четыре. Скоро будет. Твой дом далеко?
– Не знаю. Я приехала сюда недавно. Мои папа с мамой… ну… они умерли, и тетя забрала меня к себе. Только она мне не тетя на самом деле, а бабушка. Двоюродная бабушка, но хочет, чтобы я называла ее тетей.
– Ты заблудилась?
– Ага.
– Я могу помочь тебе и отвести домой. – Он протянул руку. – Скажи, как зовут твою тетю-бабушку, и мы…
Анна не успела открыть рот – над ее головой пронзительно застрекотала сорока. Птица появилась откуда-то неожиданно, пролетела над головами, трепеща крыльями, закричала. Приземлилась на ветку ближайшего дерева и принялась скакать там, оглашая воздух громким стрекотом.
– Она опять! – воскликнула девочка, притопнув ногой.
– Кто? – Юлиан прищурился, поглядев на птицу и увидев отнюдь не ее. Сорока тоже ощутила его силы и перелетела на ветку повыше, как будто там можно было спастись от чужих взоров.
– Сорока. Такая же, как та, которая была у нас во дворе. Наверное, тут ее гнездо?
У Юлиана в этом вопросе были сомнения. Настоящая ведьма прыгала по дереву и подавала сигнал тревоги. И он был тому причиной. Но кого она звала? Девочка явно еще не умела "слушать".
Он первым услышал на дорожке чужие шаги и, оглянувшись, заметил ту, кого призывала сорока. Еще одну ведьму. На сей раз в человеческом облике и потому более опасную в данный момент.
– Аннушка! Милая моя!
Девочка стремительно обернулась:
– Я тут!
– Живо ко мне!
– Почему, тетя Маргарита?
– Бегом! – закричала та.
Страх и гнев в ее голосе были вполне понятны Юлиану – ведьма увидела и узнала одного из "охотников", более опасного типа, чем инквизиторы, того, кто в народе носит короткое и емкое наименование "ведьмак".
Бросив опасливый взгляд на неподвижно стоявшего Юлиана, девочка сорвалась с места. Ведьма крепко схватила ребенка за руку и повела прочь. И та и другая несколько раз обернулись на смотревшего им вслед юношу. Тот словно оцепенел и вздрогнул, очнувшись, только когда на лоб шлепнулась холодная, мокрая, противно пахнущая капля – презрительный "привет" от сороки. Он молча вытер ее рукой, вдохнул запах. "Пошел вон! Тебе здесь не место!" – читалось в нем. Что ж, хорошо. Сейчас он уйдет.
…А городок-то не из тихих! Две ведьмы, причем не самые слабые. Действуют явно заодно и наверняка вместе растят эту девочку. А это значит, что в Дебричеве их целая семья. Это плохо. И ему надо быть очень и очень осторожным.
Анна почти бежала за тетей Маргаритой, которая шла так быстро, что прохожие невольно оборачивались им вслед – пожилые дамы не должны лететь сломя голову, не обращая внимания на окружающих, подобрав юбки едва ли не до колен.
До дома добрались быстро – он оказался на соседней улице – или же Анне так только почудилось. Только здесь, в двух шагах от особняка тетя Маргарита сбавила шаг и подошла к калитке спокойно и степенно, как и подобает почтенной вдове. Даже Анна как-то успокоилась – может быть, все обойдется?
Но едва они оказались на пороге, напускное спокойствие и важность слетели с пожилой дамы, как сорванная ветром шляпка. Захлопнув дверь, она накинулась на девочку:
– Ты что себе позволяешь? Как ты могла такое допустить?
– Но тетя, – сбитая с толку, залепетала Анна, – я ничего не делала…
– "Не делала!" – передразнила тетя. – Не успела сделать – это вернее! Тебя что, не учили, как это опасно – останавливаться и разговаривать с незнакомцами? Тебе что, в детстве родители не читали "Красную Шапочку"?
Анна помотала головой. Эту сказку мама ей рассказывала несколько раз. И маленькую девочку всегда пугал уготованный волку конец – распоротое брюхо, набитое горячими камнями. Она почему-то всегда в глубине души жалела именно его и осуждала только за глупый поступок. Если он действительно был голоден и три дня ничего не ел, ну попросил бы у Красной Шапочки пирожок. Неужели добрая девочка ему бы отказала? И все были бы живы и здоровы…
– Читали, но…
– Но ты думала, что волки – это только те, кто бегает в лесу на четырех лапах и воет на луну? Нет, милая моя, двуногие волки намного страшнее! Анна, запомни – многие вещи и явления не такие, какими кажутся на первый взгляд!
– Но ведь со мной ничего не случилось?
– Да, – кивнула тетя Маргарита, – потому что за тобой присматривали.
– Кто? Неужели…
Сорока? Какая-то птица выполняла роль сторожа? А почему бы и нет? Если учесть, что она появилась перед приходом тети, и вспомнить ее собственные слова о том, что вещи и предметы не такие, какими кажутся, все становится понятно.
– Сообразила наконец? – спросила та. Дождавшись кивка, промолвила: – А раз поняла это, пойми и то, что я просто не могут тебя не наказать. Отныне тебе запрещено покидать этот дом!
Анна с тревогой оглянулась на темную лестницу и мрачную переднюю.
– Всегда?
– Только если отправишься куда-то вместе со мной.
В этот момент где-то наверху громко хлопнула дверь.
Девочка вздрогнула. Хлопок повторился, и это не было случайным совпадением – дверь хлопала снова и снова. Причем, судя по разноголосому стуку и скрипу, к ней присоединились и другие двери. Пять или шесть одновременно. Последней была дверь на кухню. Она распахнулась и захлопнулась с такой силой, что на женщину и девочку пахнуло сквозняком. Анна взвизгнула и спряталась за тетю.
– Сердится! – с каким-то непонятным чувством досады и гордости промолвила та. – Протестует! Надо же… С чего это вдруг?
Ответом стал еще один хлопок двери – такой, что с потолка посыпалась труха.
– Что это? – вскрикнула Анна.
– Это, – тетя крепко схватила ее за руку, вытаскивая из-за юбки, – наш дом. Должна открыть тебе маленькую тайну – ты права, в этом доме действительно живет привидение.
– Настоящее?
Новый хлопок двери.
– К сожалению, да. И сейчас оно очень недовольно… Ладно, – повысила она голос, – ладно! Так и быть! Она будет гулять. Иногда и очень недолго! Ты доволен?
Послышался тихий вздох. Хлопки и стук прекратились как по волшебству.
– Вот так. – Тетя Маргарита погладила Анну по голове. – Но и ты должна меня понять, милая. Я очень за тебя испугалась. Ведь ты последняя в нашем роду. Кроме тебя, у меня никого нет, и я очень не хочу тебя потерять! Как ты уже потеряла маму и папу.