Зомби немедленно повернул голову на звук голоса, а я, чертыхнувшись, опять спрятала камень в карман, несмотря на протестующие приказы портрета. Не балда ведь, должна догадаться, что случилось неладное, и заткнуться… Она догадалась. И замолчала. Но – меня это спасти уже не могло. Мертвяк осторожно двинулся в мою сторону, до предела натянув тетиву. Охота на спасителя началась…
Я испуганно замерла. Малейшее движение – и стрела полетит в мою голову. А я никогда не умела ловить их на лету или уворачиваться от смертоносного острия. Я даже пару Слов сказать не успею, а Райта рядом нет и вылечить – никто не вылечит. И впервые за прожитые в этом мире дни я по-настоящему осознала собственную уязвимость и беззащитность. И – впервые за всю свою жизнь поняла, насколько легко меня убить… Еще один шаг – и я окажусь в поле зрения врага, одно движение – и на одного ходячего мертвеца станет больше…
Мне бы собраться с силами и мыслями, проклясть его – но нет. Паника, дикая, отчаянная и беспросветная, как ночь на кладбище, подобно гигантской волне захлестнула меня, накрыв с головой. Сердце екнуло, привычно спрятавшись где-то в левой пятке, и заколотилось с необычной силой, как у загнанного зайца. Дыхание участилось, словно предчувствуя последние мгновения своего существования и торопясь наверстать то, что может быть упущено. И сквозь пелену страха, застилающую мои мысли, я видела лишь одно – меня еще не заметили. Меня почему-то пока еще не распознали…
Зомби остановился в двух шагах от моего импровизированного лагеря. Я застыла, с трудом сдерживая прерывистое дыхание. Но как стучит мое сердце… Почему он его не слышит? Почему не видит меня? Серые штаны на фоне яркой зелени – сразу бросаются в глаза… Или – что-то ему мешает? Я покосилась на виала и вздрогнула. Янтарь замер на одном месте, и его окутало знакомое золотистое сияние. А я-то думала, это просто игра солнечных лучей на золотой шерсти. Нет, это… магия. Я судорожно втянула носом воздух и поняла. Так пахнет нагретая солнцем сосна. Теплом. Раскаленной докрасна древесиной. Стекающей по стволу янтарной смолой…
Золотистая сеть, сотканная из солнечных лучей, опутывала меня с головы до пят, делая невидимой. Янтарь, сокровище мое нахальное, опять я у тебя в долгу! Опять ты меня спасаешь, когда я оказываюсь на краю… Сначала ты, потом Райт, теперь снова ты.
И как вовремя вы передаете друг другу эстафетную палочку по спасению моей жизни, даже удивительно, точно сговорились. Глубокая нежность к обоим моим случайным спасителям разогнала дурман страха, вернув привычную уверенность в себе. Я все-таки павший воин, я все-таки маг Слова… И я на многое способна, только если не одна. Если за моей спиной стоит кто-то, кому я доверяю. Значит, этот кто-то и раньше у меня был, до тех пор, пока… Но – кто?..
Выпрямившись, я взглянула на зомби и невольно вздрогнула. В давно погасших карих глазах тусклыми звездочками мерцала смерть. Моя. Магистра. Любого живого существа, случайно или нет встреченного на пути. А живых он чувствовал. Не видел меня, не слышал моих движений – но чувствовал. Чувствовал жизнь… И маниакальная готовность ее прервать поразила меня до глубины души. Остатки паники смыло новой волной – ярости и ненависти. Так, значит, ни себе ни людям?
Опушенный лук резко взметнулся вверх, ядовитая стрела практически уперлась в мое плечо, тетива натянулась и тренькнула… Но я успела раньше, привычно ляпнув:
– Чтоб ты провалился, изверг!
Так просто, верно? Четыре Слова – и зомби в буквальном смысле провалился. Земля, послушно раскрыв голодную пасть, моментально проглотила мертвяка вместе с луком, стрелами и обещанием скорой смерти и сделала вид, будто ничего не было, а от врага не осталось даже могильного холмика, лишь высокие заросли травы всколыхнулись и вернулись на свое обычное место.
Я мешком осела на одеяло. Меня трясло. Лихорадочно дрожали руки и подгибались колени. Начиналось то, что в простонародье называлось "отходняк", когда после жесточайшего нервного перенапряжения внезапно наступал полный покой. Расслабившись, я откинулась назад и улеглась на спину, раскинув руки. Утреннее солнце осветило мое глупо улыбающееся лицо. Я с упоением смотрела на проплывающие по небу пышные облака и ощущала себя невероятно счастливой. И все так просто, верно?.. Что еще надо человеку для счастья? Жить. Смотреть на голубое небо и дышать, слышать, как перешептываются травы. И жить…
Хорошо-то как, господя-а-а…
Большая тень заслонила солнце, но меня уже не так-то легко было напугать. Неповторимый запах расплавленной смолы мог принадлежать только одному существу… Я обняла склонившегося надо мной виала за шею и уткнулась лицом в шелковистую гриву.
– Ты спас мне жизнь, дружище… – и ласково поцеловала теплый бархатный нос.
Янтарь тихонько фыркнул и улегся рядом, подобрав под себя ноги. А я наконец-то окончательно пришла в себя и соизволила обратить внимание на приглушенные вопли Магистра. Вытащила из кармана камень и напоролась на презрительный взгляд. Опять…
– Что ты себе позволяешь, павший? – высокомерно осведомилась моя собеседница.
– Позволяю себе жить, – вежливо парировала я. Надеюсь, что речь идет не об одежде, а о моем недавнем неуважительном поступке… Кстати, если уж зашла речь о костюме, то в комоде Магистра я специально не рылась, а штаны и рубаху обнаружила совершенно случайно, в кабинете на нижней полке стеллажа, среди свитков. И, примерив, решила временно! присвоить – реквизировать. Потом – честно верну ее… или уцелевшие тряпки. В конце концов, мою одежду тоже кто-то слямзил, а я не собираюсь разгуливать по миру полуголой.
– Враг?
– Мертв и похоронен, – деловито сообщила я. Портрет помолчал. Я – тоже.
– А остальные?
И опять – ни слова об одежде! Пронесет?
– Я встретила только одного, – пожала я плечами. – Попадутся остальные – прокляну. Но нарочно искать никого не буду, имей в виду.
– И не надо, сами справимся, – сварливо отозвалась она.
И – ни единого слова об…
– А как ты объяснишь исчезновение моего выходного костюма?
Ага, так меня не видят, но слышат! Гневно сверкающие глаза на портрете вводят в заблуждение и только!
– У Серафимы спроси, – нахально ответила я.
– Обязательно спрошу. Держи со мной связь. Черные глаза потухли, а я с облегчением перевела дух. Пронесло! И, убедившись, что в округе, кроме нас с Янтарем, нет ни одной живой души или мертвого тела, вновь улеглась на одеяло. Задумчиво повертела в руках камень и решительно отшвырнула его в сторону. Потом, подумав, подняла его и, повозившись, закопала в землю. Красивая, конечно, штука, спору нет, но если я стану бережно хранить портрет таинственной незнакомки и постоянно таскать его с собой, меня неправильно поймут… Да и отчитываться каждый раз о проделанной работе, опасаясь получить или втык за похищение выходного костюма, или внеплановое поручение, в мои планы не входит.
Закончив свое грязное дело, я села завтракать. Но – и здесь меня в покое не оставили. Стоило лишь отбросить в сторону хвостик огурца, как из травы на меня строго посмотрели зеленые с белыми вертикальными зрачками глаза аята – духа равнин. Мило улыбнувшись существу, я продолжила завтрак. Подумаешь, насорила немного… Да и огурец – не пластиковая бутылка, сгниет, и земля мне только спасибо скажет за бесплатное удобрение. Доев бутерброд, я наклонилась за флягой… И это движение спасло мне жизнь. Очередной зомби, притаившись у обочины, уже тянулся за следующей стрелой.
Уже поесть спокойно не дают, мерзавцы!.. Преисполнившись праведного гнева пополам с испугом, я оперативно прокляла мертвяка и, удостоверившись, что он исчез туда, куда положено, принялась собираться. В сумку по очереди отправились одеяло, рубаха Серафимы, используемая как подушка, остатки еды и… Следующая стрела едва не приколола мою руку к земле. Очередным зомби оказалась милая девушка из числа местных жительниц, судя по ее росту. Достали, гады, ей-богу! В прямом и переносном смысле этого слова. Обозрев окрестности, я заприметила еще двух товарищей, окружающих меня со стороны равнины.
Так быстро я не соображала даже на экзамене. Там от ответа зависит оценка, а здесь – на кону собственная жизнь. Что важнее и дороже, разумеется, понятно, и времени на пустые страхи попросту не оставалось. Мозг заработал с нереальной скоростью, моментально находя нужные Слова. И – нет, не для одного зомби. Для всех сразу. Пока я буду проклинать девушку, меня пришьет кто-нибудь из двух парней. И посему…
– Пропади вы пропадом, все трое!
И куда они только деваются? Стояли вокруг нас с Янтарем – и исчезли! Туда им и дорога. Я перевела дух и с удивлением обнаружила, что не успела даже испугаться. Вместо привычного липкого ужаса перед мертвецами – лишь дикое раздражение и злость. Чего им от меня всем надо, спрашивается? И Магистру, и Яти, и зомби, и миру, в конце концов… Жила себе, никого не трогала, и вот, пожалуйста, – картина Репина "Приплыли"… Прицепились как пиявки и используют по своему усмотрению. Я разозлилась еще больше. Если мне кто сейчас попадется под горячую руку…
Последнего мертвяка, странным образом умудрившегося выжить, поджидала страшная участь. Его разорвало на мелкие кусочки. Я успела дойти до кондиции, что случалось нечасто, и впала в дикую ярость, когда и эта сволочь попыталась меня пристрелить. Честное слово, граждане, я за всю свою жизнь никогда никого по-настоящему не ударила, даже противное насекомое боялась прибить, потому как оно – живое… Но сейчас – словно с цепи сорвалась. И что тому причиной – нервы, усталость, подсознательный страх? Не знаю. Но этому зомби определенно повезло меньше остальных. Впрочем, боли они все равно не чувствуют… А вот мне стало плохо. От одного мимолетного взгляда на разбросанные по равнине кровавые ошметки завтрак весьма настойчиво попросился назад. Прижав ладонь ко рту, я поспешно ретировалась с места драки. Ой-е-е-е… Перед глазами закружилась знакомая карусель, и если бы не спина Янтаря, на которую я опиралась, брякнулась бы в обморок прямо посреди поля – подходите и убивайте, кто хочет. Выйдя на дорогу, я вспомнила, что забыла сумку, и слабо чертыхнулась. Нет, не вернусь, не пойду… И так – век увиденного не забуду. Стоило лишь зажмуриться – и перед мысленным взором вставала крайне неприятная картина: окровавленная рука, отделенная от тела по локоть, настойчиво ползущая ко мне по траве…
Противный ком опять подкатил к самому горлу. Я умоляюще посмотрела на виала, молча прося его вернуться за сумкой. Янтарь тряхнул гривой, но послушно потрусил назад, а я опустилась на колени прямо посреди дороги.
О, черт, прости, Господи…
Никогда больше не позволю себе дойти до ручки… Ведь теперь либо бессонница замучит, либо кошмары, а что хуже – тот еще вопрос. Янтарь вернулся быстро, таща в зубах сумку. Хорошо хоть, все собрать успела. Я автоматически поправила висящую на боку фляжку и не без труда взобралась на спину виала. Что бы я без него делала. Как минимум валялась бы в поле со, стрелой между лопатками. Проклятье!.. Так, Касси, все уже позади, и посему – успокаиваемся и наслаждаемся поездкой. Да-да, именно в этом порядке… В, жизни встречаются и более неприятные моменты, хотя кажется, куда уж хуже…
Под вечер я немного пришла в себя, правда, поесть больше желания не возникало. Зомби тоже не встречались, что радовало. Но утренняя стычка кое-чему меня научила: осторожности, внимательности, уверенности в себе. Никогда больше глупый испуг не заставит меня забыть о собственной жизни. Правда, никогда не говори "никогда"… Но я почему-то знала, что так оно и будет, и я больше не растеряюсь перед лицом реальной угрозы, не позабуду о безопасности, – ни когда не буду прежним беспечным и безалаберным созданием, способным спокойно спать в открытом поле как раньше. Слишком много во мне появилось от павшего воина по имени Райлит, особенно после драки с зомби. Осознание этого и радовало, и пугало одновременно.
Заходящее солнце медленно опускалось за черту далекого горизонта, окрашивая небо в яркие оттенки красного и золотого. Полюбовавшись закатом, я спешилась у небольшого холма и решила остановиться здесь на ночлег. Почему я выбрала именно это место? Вышеупомянутый холмик подозрительно напоминал мне бириха, о котором однажды рассказывала Яти. А раз он защищал местных жителей, то и меня в беде не бросит, ежели таковая опять случится. Возможно… Хотя, скорее всего, это самый обычный холм.
Потоптавшись на траве и как следует ее примяв, я расстелила одеяло и устало плюхнулась отдыхать, положив под голову сумку. Денек выдался не из легких, прямо скажем… Столько событий плюс практически бессонная ночь – это, согласитесь, жестоко. Для меня, по крайней мере. Лениво приоткрыв один глаз, я заприметила на стремительно темнеющем небе одинокую звездочку. А ведь о местных созвездиях я так ничего не узнала, хотя собиралась. И, решив, что все равно уснуть не смогу, я принялась тормошить Яти. Ящерка, поворчав, нехотя проснулась.
– Чего тебе, чудовище?
– Я не могу уснуть!
– А я тут при чем?
– Расскажи мне сказку, – предложила я.
Яти откровенно выпучила глаза, изумленная очередной моей причудой:
– Тебе с-сколько лет, Касс-си?
– Женщинам такие вопросы не задают, – назидательно изрекла я, – это неприлично!
Ящерка пробормотала себе под нос что-то невразумительное и тяжко вздохнула:
– Про что тебе расс-сказать?
– Вон про ту красную звезду, – показала я.
Пока мы препирались, успело окончательно стемнеть, и звезды, с грецкий орех величиной, больше похожие на драгоценные камни, причудливой россыпью сияли с черного бархата ночного неба. Желтые, синие, зеленые, красные, фиолетовые, оранжевые, голубые… Потрясающее зрелище для человека, который всю жизнь лицезрел обычные белые звезды. Нет, белые и здесь тоже имелись, и они, как правило, составляли основной рисунок созвездия, группируясь вокруг одной или двух цветных. Но цветные звезды – это настоящее чудо, честное слово.
– Крас-сная звезда – это Огненный Клинок, а с-само с-созвездие – Бегущий Охотник. Его назвали в чес-сть нашего второго с-спас-сителя, который обладал необычной магией – вос-спламенял прос-стым прикос-сновением любой предмет, а тот – не с-сгорал в огне. Ес-стес-ственно, ес-сли только Охотник с-сам того не желал. Горящее копье было его любимым оружием. Когда он дралс-ся с захватчиками, ос-стрие пылало не с-сгорая, а вот наши враги – мгновенно превращались в пепел.
Я заинтересованно молчала, внимательно слушая рассказ. И после легенды о Бегущем Охотнике ящерку прорвало. Перебравшись с моего запястья на плечо, Яти с небывалым вдохновением взялась за подробное описание каждого созвездия, которое попадалось ей на глаза. И истории посыпались на меня как из рога изобилия.
Свернувшаяся клубком Кошка с зеленоватыми угольками звезд – Кошачьими Слезами – имела свою любопытную историю. Якобы жили в болотном мире мифические животные – Кошки. Это у нас их полным-полно, на каждом углу и в каждом подвале встретить можно, а в волшебных мирах кошки – большая редкость. А вышеупомянутая здешняя живность имела к тому же редкое свойство – предсказывать несчастья при помощи слез. Как только Кошка начинала плакать – мир замирал в предчувствии страшной беды. Куда потом подевались сии волшебные существа, – история знает, но молчит, однако люди привычно грешат на павших воинов. Дескать, те всегда говорили, что Кошки не столько предсказывали несчастья, сколько сами их накликали, и посему подлежали немедленному уничтожению. Беды, кстати, после исчезновения Кошек тоже прекратились. Следующей героиней мифа стала Девушка, несущая на голове кувшин воды и придерживающая свободной рукой пояс, скрепленный брошью – золотистым амулетом. По словам ящерки, амулет носил гордое имя Звезда Востока и создан был с одной-единственной целью – возвещать о восходе солнца у Небесных Странников. В их мире существовала одна интересная особенность – месяц светло, месяц темно, а потом опять месяц светло, месяц темно. Но темно – исключительно из-за чернильно-черных туч, сквозь которые солнца не видно совершенно. И по темным утрам вместо солнца Странникам светят многочисленные амулеты, имеющиеся практически у каждого местного жителя.
Далее ящерка охотно поведала мне обо всех спасителях, воплотившихся впоследствии в созвездия, сопровождая истории душещипательными подробностями сражений за миры. Я, как и ожидалось, на десятом рассказе начала тихонько зевать, на пятнадцатом – откровенно клевать носом, а на двадцатом практически заснула. И спала бы себе дальше, если бы следующая история не коснулась легенды об артефакте павших воинов. Едва я услышала заманчивое словосочетание, мой сон как рукой сняло. И, уставившись на ночное небо, я быстро отыскала предмет разговора.
Ровный круг голубоватых звезд с крупной, ярко-сиреневой в центре – Колесо Судьбы. До сих пор ни кому достоверно не известно, существует ли сей артефакт на самом деле или же его выдумали впечатлительные предки, дабы придать облику павшего дополнительной таинственности. Но, как бы то ни было, легенда рассказывала вот о чем. Убедившись, что война" с магами идет к проигрышу, павшие воины задумали изменить свою историю – сделать так, словно никакой войны они не начинали и не хотели начинать. И. для того – создали Колесо Судьбы. Повернешь его – и переместишься в прошлое. И либо повлияешь на ход войны, склонив чашу весов Судьбы на свою сторону, либо – остановишь боевые действия. Но то ли павшие воины не успели воспользоваться Колесом, то ли его не существовало в природе, – история опять же знает, но молчит как партизан.
Рассказывая, Яти без устали косилась на меня и подозрительно щурила янтарные глаза. Я же – слушала и старательно не обращала внимания на ее молчаливый вопрос. И ящерка, тяжко вздохнув, прямо спросила, помню ли я об артефакте. В ответ я недоуменно пожала плечами и заметила: мол, раз имя свое настоящее с десятого раза вспомнила, как могу знать, что-либо о загадочном Колесе? Моя собеседница еще пару секунд сверлила меня внимательным взглядом, но отстала. И правильно сделала. Даже если бы я действительно помнила, все равно бы не сказала. Это – наш секрет, мой и моего народа, так с какой стати я должна его раскрывать?
А ящерка, похоже, обиделась. Вдохновенные рассказы сменились сухими и скупыми фразами, повествующими о следующем местном чуде света – Властителе равнин. Дескать, Властитель – это гигантских размеров змей, говорящий, умный и образованный, существующий аж со времен сотворения мира. А раз столько лет приличные твари сами по себе не живут, Властитель постепенно сросся с землей и стал органичной ее частью. То есть на коже создания вырос маскировочный травяной покров – и черта с два стало возможным его увидеть, если он сам не захочет пообщаться.