Зима принесла покой и умиротворение в душу эльфа. Страхи отступили, из снов ушли мороки. "Города и государства смертны, как и народы, их населяющие, – сказал он сам себе. – Они возникают и исчезают, это естественно и неизбежно. Одна жизнь сменяет другую. Пройдет время, и эти забытые богами земли возродятся и расцветут как прежде, а может, и лучше прежнего".
Уже сейчас он замечал робкие приметы грядущего возрождения. Край не пустовал – маленькие существа, каких не встретишь днем, оставляли на снегу свои следы: отпечатки крошечных башмачков и полозьев, обломки хворостинок, угольки, соринки. Жизнь продолжалась – пусть скромная и незаметная, но все-таки жизнь.
И совсем уж очевидным доказательством ее присутствия стала здоровенная бочка, лежащая поперек санного следа! Отличная, новая, просмоленная и… запечатанная.
– Ого! А говорили, никто тут не ходит! – обрадовался Рагнар. – А оказывается, даже на санях разъезжают и бочки теряют! Уж не вино ли там?! Эх, неплохо бы теперь, по морозцу, винца хлебнуть! – Он с вожделением облизнулся и постучал по днищу находки.
Бочка в самом деле походила на винную, но не было на ней ни товарного клейма, ни надписи, ни других опознавательных знаков. Эдуард ломал голову: где-то он уже видел точно такую, вернее, много подобных этой… Какое-то смутное, настораживающее воспоминание…
– Где я такую видел?
– А я тебе скажу где! – Хельги усмехнулся, и принц заметил нехороший красный отблеск в его глазах. – На "Гиндакхагхе" – "Звезде Морей"! Орвуд, будь другом, дай на минуточку топор, крышку поддеть!..
Рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого вина внутри не оказалось. Бочка была доверху наполнена блестящим, зернистым, серым порошком совершенно несъедобного вида и запаха. Драконом от него пахло, вот чем! Боевым сехальским драконом!
– Что это? – удивилась Энка. Взяла щепоть, потерла в пальцах и бросила: – Фу, дрянь какая!
Хельги усмехнулся еще более зловеще:
– Боюсь, это даже большая дрянь, чем ты думаешь! Но вообще, надо уточнить у Макса!
Нить, ведущая за границу миров, была одной из тех немногих сохранившихся в этой магической дыре. Зачерпнув пригоршню порошка, Хельги нырнул в астрал.
Когда на заднем сиденье твоего автомобиля неожиданно материализуется демон-убийца, это порядком выводит из колеи. Макс, к примеру, чуть не вписался в столб.
Но если честно, он был рад. Главным образом из-за жены. Из другого мира уже почти полгода не было вестей, и Ирина почему-то ужасно тревожилась. Случилась беда, уверяла она, что-то ужасное, – она, дескать, прямо сердцем чувствует. Наверное, их уже и в живых-то нет…
– Не придумывай, – убеждал Макс. – Ничего с ними не случилось. А Хельги вообще бессмертный демон.
– Тогда почему он не приходит? Обещал непременно рассказать про сосуд… И вообще, обычно он чаще нас навещает!
– Да мало ли! В университете семестр в разгаре, занялся очередной диссертацией и забыл.
– Такие, как он, друзей не забывают! Это не твои партнеры по бизнесу! – парировала Ирина убежденно. – Что-то с ними стряслось!
И вот теперь, когда Хельги наконец явился, хоть и "на минуту и по делу", Макс все равно был рад. По крайней мере, Ирина успокоится.
– Макс, ты извини, я без приглашения пришел, – расшаркался демон (можно подумать, прежде он поступал иначе). – Но у меня один важный вопрос. Не знаешь, что это такое?
– Силы Великие! Откуда это у тебя? – Макс взглянул – и снова чудом избежал аварии.
Потому что на раскрытой ладони пришельца из мира иного лежала кучка самого настоящего пороха!
"Хотя чему, собственно, удивляться, – думал он позже. – Почему бы там, куда однажды попали ракеты средней дальности с ядерными боеголовками, не оказаться и пороху? Не такая уж хитрая штука, китайцы его семьсот лет назад изобрели… А может, и не китайцы… Как знать".
Получив нужный ответ, Хельги хотел исчезнуть. Но Макс его не отпустил:
– Нет уж, я тебя должен Ирине предъявить, чтобы успокоить.
Ирине увиденное совершенно не понравилось: мол, и тощий Хельги, и бледный, и какой-то нездоровый. Напрасно демон ссылался на границу миров – Ирина была безутешна. Если бессмертный демон выглядит столь плачевно, на что же похожи остальные?! И почему Хельги не догадался захватить их с собой, она их хоть откормила бы немного!
За гостя ответил Макс:
– Если бы он захватил их с собой, тебе пришлось бы его не откармливать, а реанимировать.
Могли ли они знать, что разговор этот окажется в некоторой степени пророческим?
– Где тебя носило?! – отругала друга Меридит. – Я уже беспокоиться стала!
– Ага! – доложила Энка. – Она уже реветь собиралась!
– С чего вдруг? – удивился Хельги. – В первый раз, что ли?
– Ты же сказал, будто тут магии нет, вот я и испугалась, что ты нас найти не можешь.
– Ну-у! Уж тебя-то я всегда найду, пусть даже мир рухнет! – возразил Хельги серьезно.
Это не было преувеличением.
– Все, хватит о личном, лучше расскажи, как там Макс с Ириной! – велела Энка.
– Хорошо. Пиццей меня накормили. Люблю пиццу… Между прочим, у них тоже наследник ожидается.
– У Макса и Ирины?! Здорово! – обрадовалась Ильза. – Эх, вот бы посмотреть!
Энка состроила удивленную физиономию.
– Наследник? Всего лишь один?!
– А тебе сколько надо? – не почувствовал подвоха демон.
– После твоего к ним визита я рассчитывала по крайней мере на тройню!.. Что? Нет?! Не будет?! Неужели ты пожадничал, не покормил тамошнего боггарта? На тебя непохоже. Прежде ты был щедрее!
Меридит решила вступиться за брата по оружию:
– Дурища! Сколько можно повторять, у них там нет боггартов!
– Нет боггартов?! Ни одного? Ай-яй-яй, вот беда! Кто же тогда у них занимается вопросами плодовитости населения?
– Президент! – ответил Хельги сердито.
– Ближе к делу! – призвал Орвуд, чувствуя, что разговор опять зашел не в ту степь. – Ты узнал про порошок?
– Узнал! Все как я и думал! Взрывчатое вещество. Это его перевозила "Звезда Морей", помните, как рвануло?!
Эдуард вздрогнул. Такое до конца дней не забудешь!
– А здесь оно откуда?
– С саней упало, – бестолково ответил Хельги.
– Наверное, его в этих краях изготавливают, – медленно произнесла Меридит. – Лучшего места не найти!
– А чего тут хорошего, в этой дыре? – не понял Рагнар.
Объяснять вместо Меридит взялась Энка, а Хельги поддакивал – трое сотников умели понять друг друга с полуслова.
– Как ты считаешь, Коллегии понравится, если она узнает, что в Староземье производят немагическое вещество огромной разрушительной силы и всякий, кто захочет, может им бесконтрольно пользоваться? Скоро начнутся страшные войны, по новым правилам. Бесполезными станут и крепостные стены, и магическое оружие с амулетами. В руках у простых смертных будет не менее мощная, а главное – гораздо более доступная сила, чем магия. Мир изменится. Позиции Великих пошатнутся. Разумеется, они постараются этого не допустить, истребить на корню.
– Правильно! Магия – тормоз прогресса!
– Хельги, не сбивай с мысли! Так вот, практически все Староземье в той или иной степени контролируется Коллегией, и, стоит возникнуть нежелательному явлению, маги спешат вмешаться. Но здесь, во Внутреннем Аполидии, магии нет! Твори что хочешь – никто не заметит, не узнает до поры до времени. А когда узнают, будет поздно!
Рагнар слушал и мрачнел все больше.
– Я так вам скажу, – объявил он торжественно. – Я не маг, и дела Коллегии меня не касаются. Но допустить, чтобы в Староземье творилось подобное безобразие, я тоже не могу! Вот!
– И что ты предлагаешь? – удивился Орвуд.
– Пойти и уничтожить. Истребить на корню всю… все… – Он запнулся… В языке Староземья не было подходящего слова.
И снова мнения разделились.
Эдуард, Ильза и Энка горячо поддерживали рыцаря – кто из благородных побуждений, кто просто из желания развлечься. Орвуд раздраженно напоминал, что у них есть другие, не менее важные дела. Чем лезть на рожон, убеждал он, умнее просто проинформировать Коллегию, и пусть маги сами решают свои проблемы. Сходную позицию заняла целеустремленная Меридит. Конечно, больше всего ей хотелось именно "полезть на рожон", но она подавляла свои желания и предлагала действовать исходя из первоочередности задач. Сперва разобраться со Средними веками, а там как боги дадут. Аолен в принципе был согласен с Рагнаром, но не представлял, как в таком деле можно обойтись без магии.
Один лишь Хельги ратовал за прогресс и долго противился планам друзей. Но и он сдался, когда Меридит чмокнула его в щеку и попросила прекратить строить из себя идиота.
А планы выработались такие: они пойдут по следу и на месте разберутся, как поступить – постараться ли уничтожить производство взрывчатки своими силами, или же донести о нем в Коллегию.
Сказано – сделано.
Путеводной нитью тянулась по заснеженной целине свежая санная колея. И вела она точно на север! Разумеется, Рагнар и в этом узрел перст судьбы.
Зимнее солнце еще не успело повернуть к закату, а путники уже прибыли к месту.
Странное это было место! Серый снег, изрытый множеством ног. Вместо забора на кривоватых столбах в шесть ярусов натянута колючая проволока, унизанная грозными шипами. Ею был огражден довольно большой прямоугольный периметр, разделенный на две неравные части. В меньшей – стояли длинные и очень низкие, будто вросшие в землю, деревянные дома с одним входом и почти без окон, крытые посеревшей от дождей щепой. То, что было в другой, большей части огороженной территории, почти не поддавалось описанию из-за отсутствия нужных слов и понятий. Какие-то ямы с обугленными краями, каменные сооружения непонятного "назначения, нагромождения бочек – пустых и запечатанных, поленницы дров, большие конусовидные кучи ядовито-желтой серы, черного угля и еще неизвестно чего, спрятанные от сырости под шаткими навесами, – всего не перечислишь.
– Напоминает Дольнский рудник, – заметил Орвуд. – Там ограждения такие же сделаны, чтобы каторжные не бежали. И землянки похожие.
– Наверное, в них рабов содержат, – подхватила Энка. – Весь Аполидий на рабах держится.
– Вопиющая дикость нравов, – сокрушенно вздохнул Аолен.
Переживал эльф напрасно. Предположение сильфиды не оправдалось. Работники, деловито снующие внутри периметра, на рабов или каторжан не походили. Сытые, хорошо одетые, лишенные кандалов или ошейников, они трудились ловко и споро; так старается лишь тот, кто лично заинтересован в результатах своей деятельности.
Так что ограждение, судя по всему, было рассчитано не на беглецов, а на пришельцев извне. А их, пришельцев, здесь явно не жаловали. Территория, примыкающая к периметру, была тщательно расчищена и выровнена – ни деревца или кустика, ни холмика или овражка. Укрыться было совершенно негде, так что очень скоро незваных гостей заметили. Конный отряд отлично вооруженных людей выехал из ворот и направился в их сторону.
Бежать не было смысла: пеший от конного не уйдет. И они позволили себя окружить.
– Кто такие? – злобно прорычал самый здоровый и мордатый из всадников. Наверное, он был главным.
– Мы мир… – начал эльф. Он собрался поведать историю о заблудившихся путниках, не имеющих в мыслях ничего дурного. Но вздрогнул от неласкового тычка в спину – таким способом Меридит обычно призывала своих близких к молчанию.
Друзья привыкли считать Рагнара отнюдь не глупцом, но, скажем так, тугодумом, да он и сам не отрицал, что кулак у него крепче мозгов. Но в нынешней ситуации он сориентировался рекордно быстро! Расправил могучие плечи, гордо вскинул голову – истинный монарх! – выступил вперед и ответил важно:
– Я принц Рагнар, наследник престола Оттонского. Прибыл по повелению отца моего, его королевского величества Робера Восьмого! Приказано мне для нужд королевства нашего добыть полсотни бочек огненного порошка, не стесняясь в средствах и способах. Надеюсь, вопрос разрешится миром, ибо щедрость нашей короны славится далеко за пределами наших границ, и мы не привыкли стоять за ценой… – Он шумно перевел дух.
Энка восторженно присвистнула: во дает!
Стражники в замешательстве переглядывались – подобного они не ожидали. Наконец старший принял решение.
– Следуйте за нами, – приказал он, но голос его звучал уже мягче.
Отступать было некуда, пришлось подчиниться. Железные ворота с истошным скрипом сомкнулись за спинами Наемников Судьбы, холодным лязгом громыхнули засовы. Провожаемые недобрыми взглядами, под конвоем проследовали они к самой длинной из землянок. У входа им приказали разоружиться.
– Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что наносите оскорбление оттонской короне? – надменно осведомился Рагнар. Их оставили в покое.
Жилище, нищенски-жалкое снаружи, внутри оказалось обставлено не без претензии на роскошь. На грязных, заплеванных полах лежали сехальские ковры. С двухъярусных лежанок свешивались узорчатые шелковые покрывала. Рядом стояли кованые сундуки и лари с навесными замками, – видно, владельцам их было что хранить. Среди обычных глиняных мисок и кружек, беспорядочно громоздившихся на длинном столе, попадались и фарфоровые. Но что самое странное, под многими лежанками, по соседству с остроконечными парчовыми туфлями или войлочными шлепанцами стояли аккуратно разомкнутые каторжные колодки.
– Ох, нечисто тут дело! – одними губами прошептал гном на ухо эльфу.
В самом конце жилого помещения, рассчитанного на полсотни обитателей, находилась еще одна комната, отгороженная грубой, не доходящей до потолка перегородкой. Распахнулась покосившаяся дверь, а за ней… Силы Великие! И золото, и бархат, и розовый тиорский мрамор – не поймешь, куда и попал, то ли в королевские покои, то ли в лавку преуспевающего старьевщика!
А посреди всего этого великолепия восседал тощий, невзрачный, остромордый торговый гоблин, обряженный в камзол, столь богато и ярко разукрашенный цветными каменьями и драгоценным позументом, что больше всего походил на карнавальный костюм.
Гоблин, вальяжно развалившись в кресле… хотя нет, это величественное сооружение уместнее было бы назвать троном. По обеим его сторонам, на шаг позади, стояли два сехальца-дэва с белыми опахалами, выглядевшими особенно нелепо по зимнему времени, и тяжелыми боевыми топорами. Опахала они держали неуклюже, видно с непривычки, зато с топорами обращались уверенно.
Гоблин небрежно взмахнул рукой.
– Проходите, почтенные гости, – пригласил он, но не поднялся навстречу. – Чем обязан визитом?
Рагнар открыл было рот, но вдруг понял, что внезапно прорезавшееся красноречие совершенно иссякло, вместо него навалилась свинцовая усталость, совершенно незнакомая прежде. ("Так-то оно – головой работать, – ехидничала позднее Энк, это тебе не мечом махать!") Рыцарь подтолкнул Хельги в спину:
– Говори ты!
Хельги почти дословно повторил монолог Рагнара, только в третьем лице, да еще добавил от себя парочку завуалированных угроз. Хитрая физиономия гоблина оставалась непроницаемо-равнодушной, но во взгляде сквозило недоверие. Он выслушал внимательно до конца, а потом спросил:
– Позвольте полюбопытствовать, откуда столь важным персонам стало известно о нашем скромном… гм… предприятии?
Ответ у Хельги был наготове.
– От капитана судна "Гиндакхагха", ныне, увы, покойного. Он посоветовал обратиться к вам, уверив, что товар отличный и аналогов его в Староземье не существует.
– Вот как? – поднял бровь гоблин. – Неужели сам почтенный Тупхудор направил вас сюда?
– Мы не спрашивали его имени, а сам он не сказал, – твердо ответил Хельги, глядя прямо в узкие глаза собеседника.
Ему была знакома эта уловка. Названное гоблином имя наверняка было вымышленным, и, если бы Хельги стал радостно поддакивать: да-да, именно почтенный Тупхудор, – его легко уличили бы во лжи.
– А пароль? Пароль он вам тоже не сказал?
"Ой, мамочки мои!" – подумал Хельги, но продолжал с прежней уверенностью:
– Нет. Капитан лишь намекнул, что производство находится в землях Внутреннего Аполидия, а о пароле речи не было. Возможно, он намеревался сообщить его позже, но помешала преждевременная кончина.
– Возможно, возможно, – часто закивал гоблин, сразу сделавшись похожим на глиняного болванчика. – Все возможно на этом свете…
Он заметно колебался. С одной стороны, рассказ в самом деле походил на правду, с другой – у покойника ведь не спросишь, как дело было.
– А не известно ли вам, как именно погиб почтенный Кзе… – Он спохватился и умолк.
Ответная улыбка Хельги напоминала оскал голодного вампира.
– О! Разумеется, известно! Почтенный капитан окончил свои дни, когда его мятежный корабль напоролся на Харратовы Рога в северных водах и мы получили редкую возможность оценить качество вашего товара в действии. Нам понравилось!
Теперь гоблин внимал ему с искренним интересом, он, видно, и сам не знал подробностей печальной судьбы товарища.
– То есть вы утверждаете, что сами находились на погибшем судне? Как же вам удалось уцелеть?
Тут решил вмешаться Орвуд, ему наскучила роль зрителя.
– Почтеннейший, – скучным, скрипучим голосом заговорил он. – Мы ведь не спрашиваем у вас, каков рецепт интересующего нас вещества или как к его производству относится Коллегия. Это ваша коммерческая тайна, и мы ее уважаем. Так позвольте и нам иметь свои тайны. Но чтобы продемонстрировать наши добрые намерения, я могу сообщить, что некоторые из присутствующих весьма искушены в магии, и это не раз спасало нам жизнь.
Гоблин вновь закивал. Вмешательство гнома в переговоры произвело на него благотворное впечатление. Хельги нервировал гоблина своим внешним видом и манерами. Ведь тот был торговцем, а не воином. И хотя за его спиной стояли надежные телохранители, ему было приятнее беседовать с существом своего круга, на одном, так сказать, языке…
– Надеюсь, вы понимаете, уважаемый, что в наше непростое время ничто нельзя безоговорочно принимать на веру, а потому я вынужден буду как следует проверить ваши слова?
– Безусловно, – раскланялся гном. – В подобной ситуации я поступил бы так же.
– Рад, что нашел понимание с вашей стороны. Чтобы не доставлять вам лишних неудобств, мы постараемся максимально ускорить процесс…
А до завершения так называемого процесса "почтенных гостей" препроводили в каменное полуподвальное помещение без окон, зато с навесным амбарным замком на железной двери. Да еще и охрану приставили.
– Исключительно ради вашей безопасности! Места у нас неспокойные, разбойные, – лебезил гоблин с гадкой ухмылочкой наемного убийцы.
Внутри было сыровато, пахло плесенью и старым тряпьем, но нехолодно – сюда выходила задняя стена какой-то печи. Сесть было не на что, но вскоре гоблинские подчиненные натаскали хорошего, сухого сена.