- Совершенно верно! - встрял в разговор шустрый мелкий Марк, прямая противоположность толстяку громилле Шильду. - Они сговорились с негоциантами, которые хотят вести в землях "честных" свои дела и далее, и скупать кое какие товары за полцены, что мятежники захватят у знати и храмов. За это купчины им тайно привозят созданные в своих мастерских или купленные у пиратов, орудия: бомбарды огромные, супротив стен и малые картечницы, против полевой армии. Слышал, но сам не видел, что теперь армия "честных", Руфуса - обладает орудийным парком в двадцать стволов, против крепостных стен, из которых четыре ствола особой мощности и их перевозят по три телеги каждую, разобранную частями, бомбарду и ещё около сорока орудий малых, против живой силы в поле, что бы стрелять малыми ядрами или рубленным металлом.
- Ладно… - заинтригованно протянул главный имперский министр, озадаченный услышанными новостями. Он явно не ожидал подобной прыти от возрождённых еретиков "честных". - Ладно. Всему своё время. Думаю что против объединённой армии империи им в любом случае не устоять!
- Конечно! - хором успокоили его агенты.
- Что у них с обычным вооружением, людьми, деньгами?
- Всё неплохо! Денег много именно из за торговли с купцами и выплат негоциантами определённых сумм, за каждое судно или повозку, что пропускают "честные", без грабежа и пристального досмотра, через свои территории. Оружие куют в городах они сами и покупают через тех же торговцев, пока что недостатка в нём точно нет, как и в порохе. Людей прибывает более с каждым днём.
- Сколько?
- Точно не скажу, - ответил на вопрос министра Шильд, - но по моим, крайне приблизительным, подсчётам: не менее двадцати тысяч пехоты, семи тысяч стрелков из всего подобного оружия, и трёх тысяч кавалеристов - у них уже точно есть. Скоро прибудут и "рубаки" из Лабоира и тогда…
- Да неужто?! - хохотнул Дезидерий и даже хлопнул пару раз в ладоши, при упоминании этих, известнейших, сторонников Руфуса. - Смогли договориться со старыми ворчунами?
- Руфус! Они его обожают и восхищаются! - подтвердил Шильд. - С Гундобадом старые ветераны точно бы разругались, тот сильно в командирствование ударился и видимо загордился чрезмерно, но вот праведный старец - величина! Он всех примиряет и заставляет служить общему делу…
Главный имперский министр лишь недоверчиво покачал головой и продолжил улыбаться своим мыслям. Движение последователей Руфуса вышло на новый уровень и скоро скрывать его станет просто невозможно, когда толпы беглецов прибудут к столице требовать защиты.
Следовало немедля огорошить наследников и потребовав отмены их разрозненных походов на Урдию, Амазонию и Ромлею - заполучить себе, собственное министерское единое командование в объединённом подавлении мятежа ересиарха Руфуса и всей его ереси "честных".
Под эту яркую и пугающую затею и инквизиция может оказаться в союзниках главного имперского министра, и все главные жрецы храмов, вся высшая имперская знать, да и вообще - большая часть знати, которая обладает хоть какими состояниями и боится их потерять, при новом "перераспределении благ и богатств", что обязательно случится в случае победы еретиков Руфуса.
Если грамотно преподать подобную новость - шанс вновь стать единственным полководцем общеимперской армии, куда войдут, на подчинённых, ясное дело, правах и силы всех наследников - увеличивалась многократно.
- Пора! - решил про себя министр и позвав секретаря Тарасия, ставшего в последнии недели явным его фаворитом, приказал тому срочно собрать на "малый имперский совет" всех наследников и их провинциальных первых министров, сообщив им что дело не терпит отлагательств.
После того как секретарь вышел, министр отправился перед зеркалом репетировать свою речь и жесты, что бы максимально поразить ими собранных на совете людей новостью: о вновь поднявшем голову мятеже "честных" и тому, что далее может произойти - если они не объединяться вокруг него, Дукса империи Дезидерия, забыв на время о такой мелочи как Избрание императора, и не отправятся в поход, под его же, Дезидерием, командованием - быть каре им, всем, от Светила! Святого и лишь святого.
Готовя свою речь и постоянно смотрясь в зеркало, что бы подобрать наиболее удачные жесты и мимику, министр постоянно гасил довольную улыбку, что постоянно так и проскальзывала по его пухлому, тщательно выбритому, холёному лицу.
К полудню собрались все кого следовало позвать на "малый имперский совет". Ранее министр Дезидерий удивлялся что Великий инквизитор Корсо, крупнейший негоциант империи Тудджерри, лидер друидов и возможно их главный жрец, Поллион - все эти люди до сих пор не удосужились узнать что же происходит на севере империи и отчего знать тамошних земель, расположенных в небольшом скальном клине, между Гарданой и Уммландом, вдруг стала в больших количествах появляться в столице империи, рассказывая ужасные истории о новоявленной многотысячной армии фанатиков, которых ведёт в атаку на города странный седой старик, которого сами еретики все наперебой называли праведником.
Главному имперскому министру прежде казалось совершенно невероятным, что бы агентура инквизиции, бывшая во всех городах империи или агенты и представители торговых союзов, с которыми дружил банкир Тудджерри, да и уступающие им в количестве, но никак не в знаниях, аптекари и лекари, которые были зависимы от друидов и их тайных рецептур или компонентов к снадобьям - все эти мощнейшие агентурные сети его конкурентов, не смогли сообщить своим хозяевам, Корсо, Тудджерри и Поллиону, о разразившейся буре.
Однако вразумительный ответ на этот, мучавший министра вопрос, дал ему его нынешний фаворит, Тарасий: "Ну что вы, мой господин! Конечно же они знают… кое-что."
- То есть?
- Все наследники настолько увлеченны будущими своими походами и дальнейшей стратегией продвижения себя на трон деда, что воспринимают очередные мятежи в империи, исключительно как некое временное недоразумение, что смогут легко раздавить, впоследствии, после военной победы в собственом - как жука. Они думают что это крестьяне и горожане бузят, оттого что нет императора и как только новый правитель появится - всё тут же и успокоится.
- Вот как?
- Совершенно верно. Они были шокированны действиями Урдии и Амазонии, потом внезапным успешным мятежом в Ромлее, нового Солнцеликого, Велизария. Побегом отца наследников - Хада. Все данные события их несколько выбили из привычного им состояния и к тому же, готовящиеся походы, когда каждый из кандидатов на императорский трон надеется отличиться первым и "помочь", в походах, своим менее расторопным собратьям, а потом, увешанный трофеями и в лучах славы - вернуться в столицу и буквально вытребовать себе престол нашей державы!
- И как это связано что они проморгали мятеж Руфуса? Ведь практически в упор его не видят - вот что парадоксально!
- Отнюдь! Агентуры всех наших конкурентов: великого инквизитора Корсо, крупнейшего банкира империи Тудджерри, лидера друидов Поллиона - имеет свою определённую численность и не могут быть увеличены резко многократно, тем более сразу же. Точнее теоретически конечно же это возможно, но для этого нужно искать новых доверенных людей в больших количествах, которые не предадут - а это время на проверки и подготовку, потом их следует обеспечить деньгами и прочим, вроде лошадей или домов, для скрытых встречь.
- Не вижу связи…
- Конфликт с Вами, в честь Ваших последних действий по закреплению статуса "бессрочного главного имперского министра", заставил многих агентов наследников оставаться в столице и кружить возле нас, наблюдая и ожидая очередного удара в столице.
- Ну, это ясно.
- Мятежи в Урдиии и Амазонии отвлекли немалую часть агентуры наследников к ним: если Корсо и Тудджерри готовятся подавлять Амазонию, то Поллион хочет её спасти, так как это его малая Родина и он связан с местными друидами очень плотно. Люди из числа противных сторон наследников, уже активно соперничают, как у нас в столице, так и в самой Амазонии.
- Так, так - начинаю понимать тебя, Тарасий.
- Внезапный мятеж нового Солнцеликого в Ромлее, учитывая его пост для всей нашей церкви Светила и значимость и богатства самой Ромлеи - оттянули на себя ещё значительную часть агентуры наших конкурентов: инквизиция хочет кровавого похода в Ромлею и подавления исключительно оружием и кострами тамошних бунтовщиков Велизария, негоцианты Тудджерри хотят торговать и беспокоятся лишь о спокойствии своих караванов, и не против заключить некий компромисс с этим же Велизарием, на условиях весьма тому выгодных, а Поллион и его друиды - видят в Велизари и его людях своих союзников, в противостоянии с кельриками и инквизицией, и возможный вариант для убеждения империи в предпочтении мира, в том числе и с Амазонией, чем долгим кровавым гражданским войнам, со спорными результатами, в конце…
- А ещё и Хад?
- Безусловно, господин главный имперский министр. Наследники напуганы тем что их отец совершил побег из замка, где столько лет был в заточении и его они опасаются пожалуй более всего сейчас, даже сильнее Вас!
- Его? Этого скомороха и развратника?! Что за странная блажь у наших провинциальных корольков…
- Он - сын императора и имеет право на престол…
- Его, император, своим личным указом - исключил из числа наследников!
- Императора больше нет, нет и причины исключения и именно Хад сейчас является основным кандидатом на трон. Как бы дико это не звучало. Но у него нет никакой поддержки и я сомневаюсь что появится вскоре.
- Ясно. Значит наши соперники распорошили свою агентуру по нескольким целям и просто не понимают откуда придёт новая опасность?
- Да. Похоже на то. Мои люди утверждают, что часть негоциантов, которые сейчас торгуют с мятежниками из числа "честных" - первоначально пытались договориться с Тудджерри о совместных выступлениях против Руфуса и найме бойцов, для подавления мятежа. Но он лишь отмахнулся от присланных к нему гонцов из Клина и сказал что их с Лиутпрандом армия прибудет туда чуть позже, когда завершится их основной поход, а то и Лиутпранд приедет, на подавление очередной провинциальной ереси, уже как император…
- Они не знают что это Руфус вернулся, в качестве ересиарха и собирает вновь под свои стяги всех недовольных нынешним миропорядком?
- Никоим образом! Мне кажется что император так и не сообщил никому из внуков - что Руфус не казнён, а находится в вечном заточении и Великий инквизитор Корсо и банкир Тудджерри, не говоря уже о Поллионе, даже не помышляют что старая ересь вернулась на земли империи. Они отправили в те земли крайне мало агентов, скорее для общего присмотра, что бы быть в курсе самых главных событий и видимо надеются отправиться на встречу с Руфусом, лишь после подавления тех мятежей, на которые уже подготовили свои отряды. Пока что наследники всё ещё считают что там, в Клину, скорее небольшое выступление крестьян и местной мелкой знати, вместе с наёмниками, которым просто не выплачивают жалование.
- Тогда удивим их! - возвестил министр Дезидерий и узнав от своего секретаря Тарасия что все ранее им приглашённые, на "малый имперский совет", люди, уже собраны - решительно зашагал в кабинет, для того что бы огорошить наследников сообщением о возвращении Руфуса и начале тем новой борьбы с миропорядком.
В просторном кабинете, за круглым столом, сидели, со скучающими лицами, четверо наследников покойного императора. Их первые министры стояли за их спинами и обменивались полушутливыми репликами друг с другом.
Все были немного расслаблены, так как в конце недели ожидалось что наконец всё будет готово к выступлениям в походы и наследники начнут самостоятельно подавлять мятежи в державе покойного деда, своими личными дружинами. Каждый из них хотел максимально быстрее отличиться и показать жителям империи что наиболее заслуживает главную корону государства.
Зачем их так спешно собрали на совет не было сказано при приглашении и первые министры вице королей весело шутили, по поводу остающегося "на хозяйстве" в столице главного имперского министра Дезидерия и того, какой подарок они ему привезут, из своих успешных походов против мятежников.
Кельрики, на что то намекая, обещали деревянную лошадку как презент и связку хвороста к ней… в качестве пышного хвоста. Гарданец Поллион сказал что готовит настойку от мочевого недержания и подарит её в ближайшее же время, остающемуся в столице, Дезидерию. Тудджерри хохотал, что было ему несвойственно и обещал имперскому министру подарить великолепно украшенное, серебряное с каменьями, "ночное судно" - что бы помочь в разрешении тех проблем со здоровьем, что у Дезидерия возникнут при возвращении наследников, из походов, в столицу. Алавия, перемигиваясь со всеми своими коллегами, даже с ненавистным ему Корсо - готовил в качестве подарка нынешнему "престолодержателю" хренорезку и именно его презент вызвал настоящий гогот, среди всех собравшихся участников совета.
Министр успел услышать обрывки фраз и смеха, и поморщился. Он не ожидал такой откровенной грубости и глупости от своих соперников, и сейчас с удовольствием решил их напугать по максимуму своими новостями, что бы они стучали зубами и сами пользовали все те подарки, что готовили, с гнусными улыбками, ему.
- Приветствую! - сообщил министр при своём появлении в кабинете, остальным бывшим там людям и быстро уселся на собственное место. - У нас тяжелейшая ситуация и я вынужден сообщить что империя переживает очередной невероятный по силе удар…
Все напряглись и перестали пересмеиваться, даже жуликоватый Алавия. Корсо прокашлялся, а Поллион, вытянув шею, уставился строгим взглядом на Дезидерия, словно бы догадался что именно по его вине всё вновь и произошло.
- Мне сообщили, что в так называемом Клине, небольшой горной территории между Гарданой и Уммландом, началось мощное восстание. - сухо продолжал главный имперский министр, смотря прямо в сторону Великого инквизитора Корсо.
- О Светило… - странным тоном объявил Тудджерри. - Мы тоже об этом уже как с неделю знаем - и что? Перебьём тамошних поселян сразу после основных походов на Урдию и Амазонию, вместе с Ромлеей. Тамошние брошенные каменные карьеры, в Клину и города, вдоль реки, кажется из за пересыхния лишь одна судоходной и осталась, могут и подождать выступление наших отрядов. Или… - Тудджерри помолчал и с ехидцой спросил, - или может господину министру, что бы он не скучал, ожидая нашего возвращения - самому с бойцами туда отправиться и немного накостылять местным бунтарям?
Все, кроме Дезидерия, опять расхохотались. Главный имперский министр спокойно подождал пока общее веселье закончится через пару минут и мрачно, хорошо поставленным голосом, спросил: "Кто там за лидера мятежников, Вам известно, господин богатейший негоциант империи?"
- Нет. Говорят их несколько: полоумный старик проповедник и какой то провинциальный барончик, о котором я ранее и не слыхивал никогда. Это так важно?
- Да. Всем нам хорошо известный Ересиарх "честных" Руфус и его бывший рыцарь, а теперь уже барон, Гундобад - именно они возглавляют возрождённую армию "честных". И они обладают сейчас довольно значительными силами, к слову.
- Кто? Как имя того кого вы назвали первым - имя?! - срывающимся голосом завопил Великий инквизитор Корсо и ему вторил вице-король Кельрики, Амвросий. - Кто старик которого они считают своим лидером?! Имя министр, имя!!!
Пока остальные переглядывались, пытаясь понять что случилось с кельриками и почему данная пара изменилась в лице. Пока уммландцы Лиутпранд и Тудджерри о чём то начали тихо переговариваться, а остальные что то вспоминали, но крайне медленно и плохо, "престолодержатель", вовсю насладившись моментом от своей предыдущей фразы, повторил имя того, о ком спрашивал Корсо: "Руфус. Ересиарх "честных" и основатель движения еретиков, известного ранее как Святого и честного светила, братьев "разделителей всех благ по честному", между всеми жителями империи!"
- "Честные"! - заорал Тудджерри, быстро вспомнив людей чуть было на разоривших его, ещё когда он был одним из многих сотен начинающих банкиров империи, и входил скорее в число советников бургомистра малого города в Уммланде, а не наследника престола огромной империи. - Что с ними такое? Какое отношение мятеж в Клину, имеет к той, давно подавленной покойным императором, ереси?!
- Руфус. - спокойно повторил Дезидерий. - Он не был казнён императором, а отправлен на вечное сидение в тюрьме что не значится в списке официальных узилищ, именно в Клин. Это была имперская тайна, о которой я сам узнал, лишь когда стал "престолодержателем". Каким то образом Руфусу удалось сбежать, как и вашему отцу Хаду, - министр решил насыпать щепотку соли на открытую рану наследников, - и теперь ересиарх и его вновь собранная многотысячная армия, готовятся к новому походу по всей империи. Сейчас они ещё сильнее и сплочённее чем были много лет назад!
- Святое Светило! - теперь заорал дурным голосом Амвросий, вице король Кельрики. - Как такое могла произойти?!
- Мы не знаем. - отвечал ему Дезидерий. - Тамошние земли почти полностью захвачены еретиками и у нас есть лишь неподтверждённые слухи, расследование там пока что невозможно. От людей что его стерегли нет никаких сообщений и нам неизвестно - где они находятся и вообще, живы ли…
- Измена! Всюду предательство и измены! - вторил Амвросию Корсо, хватаясь за голову как умалишённый. - Эти полоумные способны натворить беды, что вдесятеро будут более всех нынешних проблем с мятежными королевствами, вместе взятыми.
- Это правда… - поддержал Корсо "престолодержатель" и решив что пора закрепить успех от первоначального шока у собравшихся, начал рассказывать какие силы уже есть у новых еретиков старой ереси и на что они похоже решатся в ближайшее время.
Главный имперский министр сообщил, что по данным его агентов и представителей из числа наблюдателей имперской гвардии Магинария Имерия, которые уже десять дней проводят разведку в тех местах - еретикам удалось собрать около пятидесяти тысяч человек пехоты, в десять различных лагерей, семь тысяч кавалеристов и столько же стрелков из арбалетов и луков. О бомбардах министр решил пока что не упоминать, боясь справедливых вопросов о том, как оказалось, что едва начавшийся мятеж уже обзавёлся своим осадным орудийным парком.
Министр рассказывал что почти все города в Клину и части соседних провинций, числом примерно пятьдесят шесть - уже признали власть ересиарха Руфуса и его "честных" и сменили у себя магистраты на представителей из числа бойцов мятежников. Армия еретиков захватила две сотни замков и бастид, и сейчас в той земле практически нет ни поселения, ни укрепления, что принадлежало бы знати или империи - Клин, считай что полностью, во власти Руфуса и его фанатиков.
- Но это ещё не всё! - добавил Дезидерий, с удовлетворением видя как вытягиваются лица у Поллиона и Тудджерри, вместе с наследниками которых они представляли на переговорах и как кельрики Корсо и Амвросий заламывают руки, слушая отчёты о силе вернувшихся к активной борьбе, еретиков Руфуса. - Нам сообщают, что они активно стали делить имущество захваченное в городах и замках и, что стало новостью - собираются делить и женщин, считая их всеобщим достоянием, а не одного лишь мужа!