* * *
Каменный коридор извивался и петлял, как почувствовавшая опасность змея. Правда, здесь было светлее. Через каждый метр горел свежий факел.
Пройдя четыре поворота, мы вышли к точной копии дверей первого поста. Заранее предвкушая выклянчивание "денюжки" Велия громко стукнул в обитую железом дверь.
Окошко тут же распахнулось, нас внимательно оглядели молодые цепкие глаза. Загремели засовы и, дверь распахнулась.
- Ну, как Жлоблина прошли? Много денег с вас взял? - сочувствующе спросил темно-рыжий молоденький симпатичный гном, улыбаясь нам во весь рот.
Мы тут же заулыбались в ответ.
- Два грабня стряс, гад! - пожаловался Крендин.
- Всего?! - казалось, от изумления у стражника выпадут глаза. - Интересно, а чего это он так опростоволосился?
Велия обняв меня за плечи, улыбнулся стражнику.
- Это он не опростоволосился, это он меня пожалел! Правда, дорогая? - Велия любяще заглянул мне в глаза.
Вот гад!
Я тут же изобразила на своем лице дикий гнев. Молоденький стражник, кинул на меня оценивающий взгляд. В ответ, я, смерив его бурятским прищуром, презрительно фыркнула. Гном передернулся и с сочувствием посмотрел на улыбающегося мага.
- Бывает! Сестра?
Велия тяжело вздохнул.
- Жена! Ну мы пойдем?
Стражник не замечая ухмыляющегося Крендина, сочувствующе помычав, кинулся открывать вторую дверь. Помахав нам вослед, он ободряюще крикнул.
- Крепись брат! Золотое у тебя сердце! Это ж надо, такую замуж взять.
Велия обернувшись, помахал ему в ответ и крикнул.
- Да кому же она кроме меня нужна? - и тут же схлопотал от меня хор-р-роший подзатыльник.
* * *
Вскоре перед нами открылась ровная, будто срезанная ножом площадка, полукругом прилегающая к пещере. На светлеющем небе, раскинувшемся над нами звездным плащом астролога, лун уже не было. От надвигающегося восхода, чуть заалели верхушки гор.
Пока я любовалась пейзажем, Крендин прошелся по площадке, заглянул в карту к Велии, огляделся и бросил.
- Ну, пошли? - и бодро зашагал по едва видимой тропинке вниз с горы.
Пару раз из-за довольно крутого спуска я, споткнувшись, чуть не вписалась носом в выступ скалы. Потом привыкла, и бодро плелась за мужчинами, изображая чудеса маневренности. Спустя некоторое время, когда ноги налились свинцовой усталостью, а рюкзак начал весить тонну, мы выбрались на небольшую площадку оканчивающуюся теряющейся в тумане пропасти. С другой стороны ее преграждала отвесная скала.
- Тупик. Неужели не туда пришли? - Велия недоуменно оглянувшись, повертел, разглядывая карту, и прищурился на зубоскалящего гнома. - Ну, че скажешь?
- А че говорить. Пришли то мы туда, только мост сожжен. Видишь? - Крендин указал на незамеченные нами болтающиеся над пропастью обугленные веревки. - Дальше спускаться надо!
- И как? - не утерпела я, разглядывая хитрые глазки Крендина. - На парашюте?
- Даже не буду спрашивать значение этого слова! - хихикнул гном. - Достаточно одного звучания, чтобы остаться при своем мнении.
- Ты еще поумничай! - угрожающе подбоченилась я.
- Вел, угомони свою гномиху! А то что-то она сегодня разбуянилась!
- Не-е, с ней связываться себе дороже! - хохотнул колдун ловко уворачиваясь от моего подзатыльника. - Буйная!
- Так, кто это вам тут гномиха? - Шлеп! Крендин все же схлопотал подзатыльник, в отличие от моего, натренированного и знающего мою сволочную натуру мужа. - Ну, все! Хватит! Крендин, что ты ржешь? Как вниз спускаться? Солнце-то припекает!
Крендин враз посерьезнев, кивнул на отвесно уходящую вверх стену.
- Здесь раньше был гномий путь. Я вижу указательный знак, но здесь давно никто не ходил. Уж и не знаю почему, - он посмотрел на внимательно изучающего стену колдуна. - Дорога есть, вот только куда она ведет!
- Давай проверим. Все равно куда-нибудь да выведет! - пожал плечами Велия.
Гном внимательно оглядел отвесную стену и утопил в камень небольшую незаметную треугольную пластину. Нарастающий шум заставил нас отпрыгнуть подальше от скалы к краю площадки. У меня под ногами посыпались в пропасть камни. Я покачнулась, взмахнула руками и чуть не свалилась вниз, но меня за шиворот ухватил Крендин.
Ровная прямоугольная плита, взметнув клубы пыли, ушла вниз, открыв перед нами тающий во тьме вырубленный в скале туннель. Мы подошли и с опаской заглянули внутрь.
- Ну что стоим? Пошли! Что будет, то будет! - философски пожал плечами гном и, взяв в руку топор, первым шагнул в темноту.
Не прошли мы и десяти шагов, как плита со скрежетом поднялась и запечатала ход, оставив нас в кромешной темноте.
- Tatmaa veyda haati! - грязно выругался Велия, лязгнув оружием. - Предупреждать надо!
- Погоди, где-то здесь должен быть рычаг освещения пути, - успокоил нас голос Крендина.
Я прищелкнула пальцами, создавая вспорхнувший над нашими головами тускло светящийся шарик. Рядом стоял Велия с мечем в руках, чуть в стороне Крендин давил скрытую в стене пластину.
- Ну вот! - радостно обернулся он, едва над нами закачался освещающий нас шар. - Да будет свет!
- Что-то не заметила я никакого света! - скептически фыркнула я.
- А…? - Крендин огляделся и, заметив покачивающийся шарик, виновато посмотрел на меня.
- Ага! - кивнула я. - Электричество закончилось! Придется освещаться местными ресурсами.
- Наверно это старый путь, - пожал плечами Крендин. - Такое бывает, когда путем давно не пользуются, - он зашагал в глубь горы.
Освещаемые магическими шарами, светлячками, летящими за нами, мы уверенно шагали по каменному коридору. Настороженность постепенно исчезла. Казалось, мы идем уже вечность. Путь то поднимался, то круто поворачивал, будто тоннель огибал гору. Расширялся в небольшие круглые залы и снова сужался в коридор. Ненадолго сделав привал, мы наскоро перекусили, немного отдохнули и снова пошли.
- Наверно наверху уже вечер, или ночь! - вздохнула я, еле переставляя гудящие ноги. - Может, мы остановимся и отдохнем? А то неизвестно как долго длиться этот путь. Может вообще несколько дней идти придется? Вел, а Вел? Давай устроим ночлег?
Велия остановился.
- Хорошо. Отдых нам и впрямь не помешает.
Мы с облегчением скинули мешки и мужчины принялись готовить ночлег. Натаскав камней в избытке валяющихся повсюду, они быстро сделали баррикаду, завалив узкий коридор с обеих сторон на метр в высоту, оставив только узенькую лазейку вдоль стены. Отвечая на мой удивленный взгляд, Крендин пояснил.
- Так отбиваться будет удобнее.
Недоуменно пожав плечами, я решила не вдаваться в стратегические тонкости мужского разума и принялась потрошить сумку с припасами.
Мы наскоро перекусили и запили ужин каким-то вкусным эликсиром, благо их Крендин взял в избытке. Оставив мужчин тихо переговариваться, я завернулась в одеяло и быстро уснула.
* * *
Сколько я проспала, не знаю. Открыв глаза, я некоторое время разглядывала плавающий над сидевшими рядом мужчинами маленький светлячок.
- Что надоело сидеть в темноте?
Мужчины как по команде оборвали заговорщицкий шепот и повернулись.
- Проснулась? - в заботливом голосе Крендина можно было утопиться.
- Нет, разговариваю во сне. - Я не удержалась от ехидства.
- Хм, в таком случае, советую просыпаться, - ко мне подсел Велия. - Иначе рискуешь остаться без завтрака.
Довод оказался железным. В предвкушении нового сумасшедшего дня, я с неохотой поднялась. Наскоро перекусив, помогла собрать мужчинам следы нашей ночевки и поплелась вслед за ними по, освещенному только маленькой искоркой, коридору.
* * *
Шли мы долго. Вместо того чтобы подниматься, коридор опускался все ниже. В затхлый воздух вплелись ароматы сырости и гнили. Гладкие каменные стены сменили грубо обтесанные камни. Под ногами противно захрустело.
- Похоже, что нас занесло в старую шахту. - Обеспокоено оглянувшись, Крендин вытащил топоры.
Под ноги мне что-то попало и, отлетев, гулко запрыгало по камням. Присмотревшись под ноги, я не удержалась от мата.
- …, да тут весь пол усеян костями. Это что же здесь за хрень случилась?
- Ну-ка, уйди! - Велия хозяйским жестом задвинул меня себе за спину и, вытащив из ножен меч, кивнул гному.
- Пошли, посмотрим.
Держа оружие наготове, они пошли вперед по хрустевшему костями полу. Где-то впереди раздавалось глухое жужжание.
- Это еще что за звук? - догнав, я тронула мужа за руку.
Тот не оборачиваясь, только нервно пожал плечами и приказал.
- Не высовывайся! Держись за мной!
Коридор повернул, и мы вышли в заваленную камнями пещеру. В темноте, там, куда не доставал свет магического светильника, что-то шевелилось, глухо стукаясь и монотонно жужжа.
- Что будем делать? - едва слышно выдохнула я.
Мужчины переглянулись.
- А что делать? - тихо хмыкнул Крендин. - Или они нас пропустят, или мы их убьем. Выход из этих катакомб, один хрен, только здесь. Обратно же не попрешь! Как думаешь, Вел, отмахаемся?
Велия соглашаясь, покривил губы в усмешке.
- Вопрос только от кого!
Крендин, пожав плечами, шагнул вперед, но Велия, тут же сцапал его за шиворот. Качнув головой в ответ на его удивленный взгляд, он, махнув рукой, зажег над нами яркий шар. Слепящий свет охватил всю пещеру. Раздалось недовольное, режущее уши жужжание, будто на полную мощность включили пилу. Один самый крупный валун зашевелился, поднялся на три тонких, как у паука ноги, угрожающе выставив вперед гигантские, словно у исполинского краба, клешни. На небольшом, нагроможденном сверху булыжнике - судя по всему голове - открылись выпуклые как у стрекозы глаза. И над всем этим великолепием закачался загнутый как у скорпиона хвост, с остро поблескивающим жалом.
- Охренеть! - выдохнула я, во все глаза, пялясь на это чудо. - Это че еще за робот-трансформер.
- Это соолокк! - Крендин завернул многоэтажное выражение чувств на гортанном гномьем языке. - Мы попали в трупную пещеру. Здесь когда-то были шахты.
Меж тем горка камней за этой бронированной тварью раскатилась на несколько таких же, только чуть поменьше.
Крендин крепче сжал в руках топоры и оглянулся на Велию. Колдун, не отрывая пристального взгляда от мерзко жужжащих, и почему-то медлящих тварей, решительно взял во вторую руку топор. Оглянулся на меня и коротко приказал.
- Будь сзади. Не лезь!
Я угрюмо посмотрела ему в глаза.
"Неужели ты думаешь, я буду смотреть, как вас будут убивать?"
- Ты меня поняла?
- Конечно дорогой! - Я перевела взгляд на бронированных тварей. - Когда-то я что-то слышала о соолокках, но кто и где мне о них рассказывал - не помню! Эй, а чего это они к нам заторопились?
Соолокки, выставив вперед клешни, и покачивая над головами сочащиеся ядом жала, медленно, будто боязливо шагнули к нам.
Велия, ухватив меня и Крендина, закинул нас обратно в узкий коридор и едва успев развернуться, обрушил лезвия на кругло-серую голову первого, сунувшегося к нам монстра. Гном с топорами наготове встал рядом, и пока колдун прорубал каменную башку, он, изловчившись, отсек щелкающие в опасной близости клешни. Я, тоже не удержавшись, одним ударом срезала летевшее в лицо Велии жало.
Надеюсь, он не сильно обидится за то, что я не выполнила своего обещания не участвовать в этой заварушке?
Не успело чудовище безжизненной грудой упасть к нашим ногам, как на голову Крендину упал следующий монстр. Свалив его с ног, он одной клешней вцепился тому в руку, ударами хвоста взрывая в пыль попадавшиеся кости. Злобное жужжание буквально резало уши. Гном с зажатой в клешне рукой плясал на спине брейк-данс, уворачиваясь от ядовитого жала. Опомнившись, к нему подскочил Велия и в два удара отрубил соолокку жало и клешни.
Пока мужчины разбирались с этой тварью, из коридора вывалилось существо поменьше и, жужжа на ультразвуке, рвануло к нам. Я, не долго думая, ослепила его, начисто срезав выпуклые глаза. Оно завертелось щелкая клешнями, норовя попасть жалом в обидчика, но топоры подоспевшего Крендина прекратили его мучения, обрушившись на звонко хрустнувшую голову.
Встав рядом, мы, ожидая нового нападения, с опаской посматривали на скрывающий пещеру коридор, но мерзкое жужжание, словно удаляясь, постепенно затихало, пока не стихло совсем.
Отлипнув друг от друга, мы удивленно переглянулись.
- Ну и…? Это что - все? - боясь поверить в такой исход дела, я вопросительно посмотрела на Крендина.
Тот скептически поджав губы, задумчиво покачал головой.
- Сомневаюсь! Соолокки живут семьями. Они достаточно умны! Большой соолокк - это была наверно самка, маленькие - дети. Ее и еще двоих мы завалили. Значит остальные ушли за помощью. Нам надо очень быстро отсюда выбираться, иначе придется туго. Соолокки охотно могут собраться в здоровенную группу, чтобы посчитаться за смерть сородичей. Единственное что радует - семьи живут на достаточно больших расстояниях.
Велия, внимательно прослушав краткий курс "юного натуралиста", спросил.
- А где они живут? В смысле - что любят?
Крендин почесал затылок.
- В основном заброшенные шахты.
- Значит где тепло и сыро. Угу! - Велия с опаской заглянул в зал и, сделав нам, знак следовать за ним, вошел.
Груды камней, за которую мы ошибочно приняли соолокков, больше не существовало. Встав в центре маленькой пещеры, мы огляделись. Из нее выходило три, теряющихся в темноте коридора.
- Ну и куда? - я мрачно покрутила головой.
Муж внимательно прошелся, и немного постояв у каждого выхода, кивнул на крайний от нас коридор.
- Сюда! Здесь чувствуется движение воздуха, а значит, этих тварей быть недолжно!
- Понадеемся на твою интуицию! - хмыкнула я, поворачивая за ним.
- Я такими глупостями не страдаю! - фыркнул он, упрямо шагая вперед, и самодовольно добавил. - Интуиция - удел женщин. Мужчины предпочитают опираться на разум!
Я скептически хмыкнула, но решила не спорить. Какая разница, на что предпочитают опираться мои мужчины, лишь бы снова увидеть голубое небо и солнышко.
"Мама! Выведите меня из этих пещер!" - Ну, вот! Пожалуйста! Явный приступ клаустрофобии.
Не выдержав окутывающего меня полумрака, я, махнув рукой, сотворила блеклый шарик. Большого света он не дал, лишь забрав у меня последние силы, заставил задуматься.
Хм, почему раньше я могла произносить достаточно сложные заклинания, а теперь даже "светлячка" сотворить не могу?
Меж тем коридор начал расширяться и спустя два поворота резко пошел вверх. Стало легче дышать.
Несколько раз мы перебирались через насыпи камней, расчищая себе ход. Причем в отличие от мужчин, таскающих огромные валуны, я, как слабая "гномиха со столетним алкоголическим стажем", только делала вид что помогаю.
Возле одного такого завала мы провели почти полдня и, расчистив ход, без сил попадали у стены.
- Нет Вел, ты конечно как знаешь, но я предлагаю поспать. Хоть часа два. Ты подумай - какие из нас вояки? - Крендин едва совладав с веревками запустил руку в мешок, вытащил зелье здоровья и, выхлебав в два глотка, отбросил пузырек. - У меня от этих каменюк руки дрожат как у пропойцы. Даже одного соолокка не завалю, даже если выхлебаю все зелья. Кстати у меня, их осталось всего два.
Устало подняв глаза, Велия кивнул.
- Давай! Даже если мы поспим час, это будет лучше, чем накачивать себя ими под завязку.
- А как на счет трехногих бронтозавров? Или вы их уже не боитесь? - ехидно поинтересовалась я.
- Боимся… наверное. - Задумался гном и, зевая во весь рот, обрадовал. - Кстати, ты сегодня весь день балду пинала? Вот и сторожи!
- Ага! Буди если что! - поддержал его муж и они, завернувшись в одеяло, через мгновение сонно засопели.
- Здорово! - кивнула я, оглядев это сонное царство, и вздохнула. - И какого, спрашивается, мне не сиделось в своем мире?