Далеко не сразу я поняла, что Раш попросту не знает, как нужно себя вести с беременной женой-человеком, вот и перегибает палку от растерянности. Его вводит в заблуждение моя кажущаяся хрупкость. Конечно, по сравнению с любой орчанкой я и ростом, и комплекцией как подросток, а уж для Раша, который запросто меня одной рукой поднять может словно ребенка и все норовит на себя затащить, чтобы не придавить ненароком, это, наверное, еще заметней. У него с самого начала что-то такое проскальзывало, а уж сейчас, когда я из-за проклятого токсикоза, невзирая на чудодейственные шаманские снадобья, выгляжу бледной и замученной, ему и вовсе кажется, что меня можно мизинцем случайно зашибить. Ох, надеюсь, мы это оба переживем.
Ну и еще есть надежда, что новые обязанности князя, в конце концов, займут его больше, чем присмотр за мной. Нет, все-таки до чего же противоречивые чувства меня одолевают, с одной стороны, мне очень нравится забота мужа и хочется почаще его видеть, а с другой - наоборот, хочется, чтобы работа отвлекла его от меня понадежней, пока мы не разругались вдрызг. А то ведь до абсурда иной раз доходит, туда не суйся, того не делай, это тебе вредно.
Меня и так почти ото всех обязанностей освободили. Кроме учебы. Тот самый старый орк, что просвещал меня по традициям и истории, продолжил этим заниматься, но в двойном объеме. Традиции зеленых и красных орков, пусть и в мелочах, но порой отличаются сильно. Хорошо хоть законы в целом общие, но для такого народа, как орки, традиции чаще значат гораздо больше, чем законы, так что приходилось зубрить, стараясь запомнить все нюансы.
А обстановка в мире тем временем все ухудшалась. В столице лесных эльфов было неспокойно, Таналь явно времени зря не терял, но что там происходит конкретно, узнать пока не получалось. Эльфы увлеченно занимались переделом власти и с окружающим миром не очень-то общались. К счастью, этот самый передел происходил более-менее мирно, за пределы эльфийского леса не выходил, а то ведь мировая общественность могла бы и насторожиться, а потом и вовсе попытаться утихомирить буянов.
Единичные вспышки заболеваний постепенно превращались в настоящую эпидемию. Ей даже придумали замысловатое название, но народ называл просто: тихий мор. У оборотней вымерла уже вторая деревня целиком, что спровоцировало беспорядки и панику. В чем-то оборотни - существа гораздо более буйные, чем орки. А от этой болезни им отчего-то доставалось намного больше, чем всем остальным народам.
У нас тоже не все было гладко.
Пастухи в степи наткнулись на небольшое опустевшее кочевье красных. Разоренные шатры, тела, сильно объеденные зверьем. Но все указывало на то, что несколько семей орков были уже мертвы, когда до них добрались хищники. В городе тоже произошло несколько смертей, а во дворце по-прежнему были здоровы все.
Надо обязательно связаться с Глорией и узнать, как дела обстоят у нее. Неужели я действительно нашла лекарство или это совпадение? Но если нашла, как обеспечить им хотя бы своих, не говоря уж обо всем мире? Имперцы закрыли портал, хорошо хоть не объявили карантин. Никакой больше торговли, пока не стабилизируется обстановка. А что будет, когда кто-то узнает, что лекарство существует, даже если это совсем не так? Нас же просто сметут, несколько килограммов специй не разделишь на всех.
Помучившись этим вопросом, я так ничего толком и не выяснила. Даже разговор с Глорией не слишком-то помог прояснить ситуацию. Да, сообщила она, что с тех пор как я передала ей мешочек со специями, никто из тех, кто их ел, не заболел. Но, во-первых, прошло слишком мало времени, и это могло быть совпадением. А во-вторых, в отличие от орков, у которых повар с помощниками предпочитал готовить на всех обитателей дворца, включая прислугу, примерно одинаково, как в столовой, ну, не считая того, что для княжеского стола добавлялись кое-какие деликатесы, в королевском дворце некромантов прислуга могла лишь доесть то, что осталось с королевского стола. Так что проконтролировать всех и собрать достоверную статистику сложно. Тем не менее Глория осторожно согласилась со мной, что мы нашли лекарство. Ну или как минимум профилактическое средство. Я поделилась с ней своими опасениями, и мы решили пока об этом никому не говорить. Наши предположения еще никак не подтвердились, а если об этом кто-то узнает…
Я ждала Таналя, надеясь на его помощь. Этот эльф уже доказал - на него можно рассчитывать в самых сложных и деликатных делах. К тому же он очень сильный маг с огромным опытом и знаниями. Самый лучший союзник сейчас.
Таналь не заставил себя долго ждать. Однажды вечером в гостиной открылся портал, и из него вышел эльф с бутылкой вина и корзинкой уже знакомых мне ягод ижики. Надо же, запомнил, что они мне нравятся. Пока я гостила у него, каждое утро начинала с ижики, подозреваю, ее к завтраку подавали именно для меня.
- Держи. Эльфийки всегда едят эти ягоды во время беременности, говорят, облегчает состояние. А вино - нам с твоим мужем.
- Спасибо, - принимаю корзинку с искренней благодарностью. - Не знаю, насколько они полезные, но вкусные - это уж точно.
Смертельно уставший Раш, буквально несколько минут назад вернувшийся домой после целого трудового дня (сегодня он даже не забегал ко мне, некогда было), только вяло кивнул на приветствие эльфа да рукой махнул неопределенно: располагайся, мол.
Нам принесли заказанный Рашем ужин, мужчины разлили вино, а я налегла на угощение, смакуя каждую ягодку. Все-таки сложно у орков с этим, у них разве что виноград прижился самых неприхотливых сортов. Но и тот я уже видеть не могу.
- Ну, рассказывай уже наконец, зачем ты все это устроил? - спросила я, на миг отрываясь от лакомства. - Все давно знают, что ты обладаешь едва ли не большей властью, чем король, стоило ли переворот затевать? Ты же все равно единственный наследник.
- Пока единственный, - уточнил Таналь, задумчиво покачивая в руках бокал с вином. - Собственно, если бы обстановка была более стабильной, я и не затеял бы все это. Ты права, у меня действительно хватает власти и влияния, чтобы продавить нужное решение или, при желании, саботировать приказы отца. Но это требует времени, которое не всегда есть, и усилий. Отец… мог бы стать хорошим правителем… исключительно в мирное и спокойное время. Я тебе уже говорил, Диана: он совершенно не умеет принимать решения в кризисных ситуациях, колеблется, сомневается, пока не становится слишком поздно. А если на него надавить, заставляя что-то решить сразу, не сходя с места, почти всегда ошибается. Хуже того, отец катастрофически подвержен чужому влиянию. Пока жива была мама, фактически в любой кризисной ситуации страной правила она, отец лишь озвучивал ее решения. И это всех устраивало, включая его самого. Было на кого переложить ответственность.
- У вас с ней были хорошие отношения? - спросила я.
- Да, мы с мамой удивительно понимали друг друга. - Таналь улыбнулся, впервые слышу в его голосе теплоту по отношению к кому-то, кроме Бель. - Может быть, потому что с отцом отношения никогда не складывались. Я не похож на него ни характером, ни внешне, намного сильней магически и никогда не мог уважать его по-настоящему.
Все пункты, кроме внешности, понятны, но мне почему-то казалось, что Таналь на отца чем-то похож. Хотя его мать я никогда не видела, а у всех эльфов есть несколько характерных черт, вроде ушей и разреза глаз, что делает их, на посторонний взгляд, схожими.
- Было время, когда отец даже сомневался, что я его сын, - продолжил Таналь. - При этом трусливо ничего не предпринимал, чтобы доказать или опровергнуть это. Других наследников у него все равно не было, но неприятные слухи поползли по двору. Пока мама была жива, мне это особенно не мешало, да и мало кто решался о таком болтать.
- Она была решительной женщиной?
- Весьма. И очень злопамятной, тут я в нее пошел, без сомнения. - Таналь кривовато улыбнулся. - Но вот после ее смерти… я был тогда еще молод, не имел нынешней репутации, зато обладал огромным магическим даром, который только учился контролировать, и не самой безопасной способностью. - Он машинально коснулся зеркальных очков, которые теперь почти не снимал. - Мне завидовали и боялись, тем более случайно пострадали несколько эльфов. Некоторые, как ты понимаешь, и не случайно, только доказать это было сложно. А тут еще такие слухи - и никакого опровержения.
- А что, у вас такие вещи не умеют определять с помощью магии? - удивилась я, остро сочувствуя другу. Теперь мне понятно, откуда взялся его характер, даже представить страшно, какая травля началась с попустительства короля. Чтобы пережить такое и не обозлиться на весь мир, надо быть святым.
- Ничего сложного, - небрежно пожал плечами Таналь, он не желал моего сочувствия. - Небольшой магический ритуал, но… сам я этого тогда не умел, попросить о такой деликатной услуге было некого, а отец… думаю, он боялся узнать, что я действительно не его сын.
- Но это не так? Не поверю, что ты не проверил.
- Проверил, разумеется. Как только научился, но с этого как раз и началось наше противостояние с отцом, не слишком яростное. Я постепенно отбирал у него власть и сторонников, пока отец семь лет назад не женился. Он опять попал под чужое влияние. Я даже не берусь сказать, кто из них худший правитель, - отец, боящийся принятия сложных решений и полагающийся на советы жены, или эта… королева, считающая, по малолетству, что власть и высокое положение нужны исключительно для удовлетворения ее амбиций.
- Что, такая дура?
- Да нет. - Таналь поморщился. - В том-то и дело, с мозгами у нее все в порядке. И умная, и хитрая, просто совсем еще молодая. Лет через двести из нее, возможно, и получилась бы неплохая королева, когда наиграется. Проблема в том, что я не готов наблюдать, что эти двое натворят с моей страной за два века. Мне и за семь-то лет пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать им наделать совсем уж откровенных глупостей.
- А ты уверен, что знаешь, как лучше, да? - не удержалась я от небольшого ехидства.
Таналь на мое замечание только хмыкнул, не останавливая свой рассказ.
- Ко всему прочему, Леаналь меня люто ненавидит и сделает все, чтобы поскорее избавиться. Убить меня сложно, во всяком случае, несколько покушений успехом не увенчались, но дело в том, что у королевы есть и вполне законные методы.
- Это какие же?
- Другой наследник, - впервые с начала разговора подал голос Раш. А я уж думала, что он уснул.
- В целом верно, - согласился Таналь. - Видишь ли, пока я единственный наследник, мне многое прощается. Всем ясно, кто в будущем станет королем, к тому же заменить меня просто некем. Но если я, скажем, женюсь, и у меня родится сын, или, на худой конец, сын родится у Леаналь, мое положение становится гораздо менее устойчивым.
- Это почему? Насколько я понимаю, ты все равно имеешь первоочередное право как старший сын?
- Так и есть. Если только меня не поймают на чем-нибудь грязном. В таком случае с формулировкой: "Действия, порочащие титул наследного принца", - меня можно этого титула лишить, передав его моему сыну или младшему брату.
- А можно не дожидаться, когда ты совершишь что-нибудь этакое, а подставить, - проявила я понимание. - Интересно, если бы ты за жезлом сам полез и тебя на этом поймали, это было бы то самое?
- Еще как!
- Ну, я так и думала. Впрочем, я так подозреваю, что и в твоем прошлом при желании можно накопать что-нибудь такое.
- Да уж, пожалуй, я не всегда действовал по закону и еще реже - честно.
- Но ни детей, ни младших братьев у тебя пока нет, ведь так?
- Нет. Леаналь, к счастью, родила девочку, совершенно очаровательное создание, кстати. В ближайшие годы мачеха вряд ли смогла бы родить еще одного ребенка. А тут я так удачно овдовел. Леаналь уговаривала отца, чтобы он заставил меня снова жениться. У него вполне были возможности это сделать.
- А чем прежняя жена была плоха? Тем, что она человек?
- Тем, что я к ней не прикасался, вероятно. Мне не нужны были случайности, есть способы заставить забеременеть женщину с первого раза, невзирая на контрацептивные заклинания и зелья.
Ну что ж, он хорошо все объяснил. Таналь, конечно, тот еще интриган и временами - бессовестная сволочь, но его мотивы мне полностью понятны и не вызывают неприятия. Пожалуй, потому мы и сдружились так легко, его образ мыслей и решения мне понятны словно свои. Собственное благополучие и благополучие родного государства, за которое он в ответе, кто бы его за это осудил? Не я, точно.
- Пока не забыла, еще один вопрос давай проясним. Что там с обрядом братания?
- А что с ним не так? - ненатурально удивился этот ушлый эльф.
- Знаешь, Таналь, - сообщила я доверительно, - в последнее время у меня все чаще возникает непреодолимое желание навернуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Не догадываешься почему?
- Нервы? Говорят, у беременных это случается.
- Р-р-р! Как я тебя вообще терплю с таким зловредным характером?!
- Ладно, ладно, - рассмеялся этот ехидный эльф, поднимая ладони в примиряющем жесте. - Мужа спать отправь, вон его как скрючило, беднягу, и я расскажу. Это недолго.
Раш и в самом деле задремал в очень неудобной позе, едва ли не сложившись в два раза и частично привалившись ко мне. В последнее время он ужасно устает, Рашу приходится постоянно быть в разъездах и решать множество вопросов. Орки, особенно красные, не самые простые подданные. К тому же было решено строить еще одни город, столицу для красных. Поиск и согласование подходящего места тоже оказались делом непростым.
Кое-как растолкала Раша, проводила в спальню и помогла раздеться. То, что он уснул в присутствии Таналя, а также оставил меня с ним наедине, лучше всего говорило, насколько же Раш на самом деле устал. Впрочем, это еще и говорило о том, что с эльфом они все-таки поладили. Потому что муж, конечно, знал - Таналь как мужчина для меня теперь совершенно безопасен, но ревность - нелогичное чувство. До недавних пор он ревновал меня к эльфу просто бешено.
- Ну что, я внимательно слушаю. - Вернувшись, я устроилась напротив Таналя, впившись в него внимательным взглядом и всем своим видом демонстрируя, что не сдвинусь с места, пока не получу ответы на все интересующие меня вопросы. - Ну расскажи, зачем ты так рисковал? Это без сомнения очень эффективный способ борьбы со слухами, но он мог бы тебе дорого обойтись. Я тебя уже хорошо знаю, Таналь, ты не стал бы ничего делать просто так.
- Тебя это беспокоит?
- Нет, я просто хочу получить полную информацию. Имею право, как думаешь?
- Согласен. На самом деле никаких сложных интриг, я слегка подстраховался на случай, если меня все-таки вынудят жениться. Даже при том, что затеянный мною переворот прошел удачно, коронация через два дня (вы приглашены, кстати), опасность нежелательного брака все еще высока. Король обязан иметь наследника, так что на меня опять могут начать давить.
- А какое отношение к этому имеет обряд братания?
- Иногда очень полезно вспоминать старые, почти забытые за ненадобностью законы, - иронично хмыкнул Таналь. - Когда-то, много веков назад, один из королей даровал духовным братьям и сестрам право выбирать друг для друга супругов, а также отвергать неподходящих.
- Так это не часть обряда?
- Нет, это именно закон, который забыли отменить, тем более это не так просто, и действителен он только для лесных эльфов. Так что женить меня без твоего согласия теперь весьма затруднительно. А ты уже замужем, так что можешь об этом не беспокоиться.
Я только головой покачала. Нет, сердиться на него за подобные манипуляции даже не собиралась. На что? Все свои обещания Таналь выполнил в полной мере, если что и делал без моего ведома, то впоследствии все объяснил. А то, что и собственную выгоду не забыл, так тут ничего странного. Тем более он еще и рисковал, давая мне в руки такой козырь. Впрочем, Таналь меня тоже уже хорошо изучил, наверняка догадывается, что в первую очередь я буду болеть за Анабель.
И все-таки он изрядный романтик. Ведь Таналю выгодней жениться на эльфийке, чтобы иметь чистокровного наследника, а Бель сделать официальной любовницей. Он же, наоборот, предпринял все, чтобы отбиться от нежеланной невесты, если таковая вдруг появится на горизонте.
Таналь засобирался домой, и я вспомнила, о чем еще хотела с ним поговорить. Вообще, поговорить я хотела не только с эльфом, это все, конечно, большая тайна и большой риск, но Таналь и Дерек уже доказали, что им можно доверять в очень щекотливых ситуациях. Когда я обратилась за помощью к этим двоим, они просто обязаны были доложить своим отцам о войне у орков, чтобы те, в свою очередь, собрали королевский совет и вынесли решение уничтожить посмевших нарушить древние законы во время Войны Стихий. Так было всегда, и то, что нарушители всегда гибли едва ли не всем народом, гарантировало - в другой раз любой, даже самый амбициозный или безумный правитель десять раз подумает, прежде чем нарушить закон. И, несмотря на весь риск, а они ведь тоже рисковали, оба наших друга промолчали и помогли без разговоров. Они ведь не могли знать заранее, что война эта закончится, еще толком не начавшись. Так что доверия они достойны, тем более все равно ведь кому-то доверять пришлось бы, у орков нет таких сильных магов, которые могли бы разобраться, действительно ли мы с Глорией нашли лекарство или это только кажется. У шаманов все-таки слегка не тот профиль. Ко всему прочему, мало разобраться, надо ведь еще каким-то чудом обеспечить всех желающих или хотя бы уж своих, а это тоже немало, этим самым лекарством. А где его брать? Можно, конечно, попытаться купить у Империи в кредит, туда переходы закрыты, но, пока не объявлен карантин, оттуда груз нам наверняка доставят. Очень задорого.
Но меня посетила другая мысль. Эльфы ведь, по крайней мере лесные, - асы в работе с растениями. Так, может, они в ускоренном темпе просто вырастят нужное количество специй? Семена-то я тоже купила. Собственно, мы уже даже и теплицы засеяли, несмотря на осень, благо там нужный климат можно поддерживать с помощью магии.
Таналь очень серьезно выслушал мои сбивчивые объяснения, попросил образец продукта и пообещал, что после коронации мы обязательно сразу же соберемся все вместе и подробно все обсудим. Забавно, у меня не было никаких доказательств, для этого как минимум необходимы серьезные исследования. Но Таналь, похоже, поверил сразу и без всяких сомнений. Или просто серьезно относится к моим просьбам, чтобы проверить, даже если звучит это глупо? Почему? Не знаю, но спасибо ему еще и за это.
Наверное, следовало бы подробнее описать коронацию, но почему-то именно в тот день мой организм особенно взбунтовался. Даже шаманские отвары не действовали как раньше. От необходимости провести несколько часов на ногах эти самые ноги затекли, и разболелась спина. Хорошо хоть живот еще не такой большой, чтобы его было тяжело носить, хотя это ненадолго, до сих пор почти незаметный, он начал стремительно увеличиваться. Правда, подозреваю, что дело тут не только в беременности, во всяком случае, не напрямую, потому что я заметно округлилась и в других местах. А все потому, что теперь, когда меня не тошнило, постоянно хотелось есть.