В общем, собственное состояние занимало меня гораздо больше какой-то коронации, даже если это важное событие для моего друга и брата. Но, надо признать, эльфы умеют все делать красиво, это трудно не заметить даже в самом сумрачном состоянии сознания. Мое сознание было не настолько сумрачным, так что заметить удалось многое.
Сначала было длинное пешее шествие по нескольким ярусам города, впереди - Таналь в густо расшитой золотой нитью мантии, рядом - свита из самых приближенных и почетных гостей (мы с Рашем), затем послы других государств, а за ними уже более простые эльфы. Храм было не узнать, украшенный цветными лентами и традиционными цветами, он выглядел гораздо нарядней, чем в ту праздничную ночь. У порога нашу делегацию встретили два жреца, тоже в расшитых шелковых мантиях, но другого цвета и фасона. И начался какой-то незнакомый мне торжественный и затянутый обряд. Таналю, как центру этого обряда, приходилось то давать какие-то клятвы на крови у ног статуи божества и с тем самым жезлом, кстати, то снимать мантию и позволять жрецам разрисовывать свой торс и лицо магическими письменами. После чего они затянули протяжную песню, постепенно подхваченную эльфами. Красиво поют, между прочим, но это я и раньше уже замечала. Напоследок Таналю пришлось выпить некую подозрительную жидкость из резной деревянной чаши, и на этом обряд был завершен.
Настал момент возложения королевского венца. И мой выход. Хорошо хоть Таналь догадался предупредить заранее, а не как обычно…
Оказалось, что, по традиции, королевский венец должен возложить кто-то из родственников, если, конечно, есть хоть один живой в наличии. Если же живых родственников нет, на эту роль назначается какое-нибудь доверенное лицо, которое после коронации приобретает особый статус. Что-то вроде дальнего родственника, троюродного дяди, скажем, или аналогичное. Но в данном случае ситуация получалась деликатная. Меньше всего Таналь хотел привлекать к этому делу своего отца, да тот и сам злорадно отказался, хоть мелкая, да пакость. Не самое лучшее начало правления, когда при живой родне некому короновать, да еще в такой непростой период, любая ошибка - и все кому не лень будут на нарушение традиций и плохие приметы пенять. И через сто лет припомнят: вот, мол, король не по заветам предков короновался, а у нас теперь все цветы в саду повяли.
Имелась пятилетняя сестра, но она еще слишком маленькая, чтобы участвовать в подобных церемониях без присутствия родителей. И смотрим пункт первый.
Так что внезапно я оказалась единственным приемлемым вариантом. Сестра как-никак. Правда, никто до этого момента о подобном и не догадывался, большинство эльфов до сих пор считали меня любовницей Таналя. И когда я появилась на коронации в компании мужа, косились недоуменно. Впрочем, я не была уверена, относится это к наличию у меня мужа или к тому, что на коронацию эльфийского принца пришел аж целый орочий князь, тогда как эльфы с орками традиционно друг друга не замечают и общих дел не имеют. А откуда бы им взяться? Границ общих нет, тут как бы не вполконтинента расстояние, и оборотни с гномами между ними. Общих интересов опять же никаких - где степь и где лес? А тут еще и шокирующие новости о нашем с Таналем братании. Это же получается, их король фактически с орками породнился, потому что я хоть и человек, но вообще-то тоже княгиня. И близнецы мои эльфу племянниками будут на полном серьезе.
Тем более что этот гнусный интриган, кроме меня, похоже, никого не предупредил, в церемонии возникла небольшая заминка и даже тихая паника, пока мы оба не продемонстрировали свои запястья. Зато после на многих ушастых физиономиях прямо-таки проявилось переосмысление новой картины мира.
Собственно говоря, что касается церемонии, от меня требовалась сущая мелочь. Взять с расшитой подушки золотой венец и надеть на голову Таналю. Поскольку мы почти одного роста, ему даже наклоняться не пришлось. Жрецы вновь затянули что-то торжественное, подножие статуи с небольшой вспышкой света очистилось от пролитой крови, и на этом церемония завершилась. Все, теперь Таналь король.
Восторженный рев толпы, окружившей все подступы к храму, на миг меня оглушил.
Потом была длинная торжественная речь перед подданными, которую я пропустила мимо ушей, меня тошнило от навязчивого цветочного аромата, и болела голова, так что было откровенно плевать, что там Таналь врет своим эльфам.
Следующим шел пир, и я уже прикидывала, как бы с него вежливо сбежать и не обидеть друга. Не без оснований предполагала, что этот пир может стать для меня настоящей пыткой, хотя в других обстоятельствах только ради него и осталась бы. В последнее время на меня временами нападала просто непреодолимая прожорливость.
В такие моменты я могла съесть что угодно, притом вкусовые пристрастия у меня как-то незаметно кардинально изменились, и теперь местная пища не казалась такой гадостью, как раньше. А уж эльфы и вовсе умеют удивить кулинарными изысками.
Я судорожно сглотнула набежавшую слюну. Интересно, как это вообще возможно - ощущать тошноту и голод одновременно?
К счастью, у эльфов не только кулинария на высоте, а Таналь временами и вовсе идеален. Он всего лишь словно случайно коснулся меня, проходя мимо, и мне сразу полегчало. Вот ведь! И откуда он знает заклинание для помощи беременным? Было, конечно, лестно думать, что специально для меня выучил, но как-то это не по-танальски.
На пир мы все-таки остались, хоть и не до конца. Правда, удовольствия я от этого все равно не получила никакого. Перекинуться даже парой слов с Таналем не было никакой возможности, пусть и сидели мы рядом как родственники и представители союзного государства. Но в присутствии бывшего короля с женой и их маленькой дочери говорить о чем-то важном хотелось меньше всего. Оставалось только молчать и жевать деликатесы.
Да, на пир они все-таки пришли, хотя мне показалось, их скорее привели. Под конвоем. И естественно, сидели они тоже рядом, прямо напротив нас с Рашем, и были у них такие злобные лица, что мне буквально кусок в горло не лез. Эти двое даже не пытались скрыть своих эмоций.
И только беловолосая голубоглазая малышка, живая и непосредственная, любопытно вертела головой, забавно шевеля длинными ушами.
Интересно, что Таналь сделает с родственниками? В живых оставлять опасно, но поднимется ли у него рука на родного отца? На сестру точно не поднимется. В любом случае малышку жалко. Либо эти воспитают ее в ненависти к старшему брату, либо останется сиротой.
Какое все-таки грязное дело политика.
И вот наконец мы собрались, можно сказать, всей нашей компанией. Или это правильней назвать союзом? Пятеро разумных, знающих не самые безопасные секреты друг друга и планирующих обсудить еще один такой же небезопасный секрет. Удивительно, но меня это даже не слишком беспокоит. Дело тут вовсе не в доверии, я просто осознала вдруг, насколько надежны эти трое мужчин, если они что-то берут на себя, то не предадут и не отступятся. В Империи те, кто так близко к власти, редко бывают настолько щепетильны. А на Арейле то ли в силу менталитета, то ли потому, что местные боги вполне материально способны наказать за клятвопреступление, очень многие серьезно относятся к своему слову и обязательствам. Думаю, Глория поняла все это не хуже меня, и, возможно, даже раньше.
Дерек с Таналем по-прежнему не питали друг к другу теплых чувств и доверия, но обоим было достаточно нашего с Рашем слова, чтобы отринуть личное и плодотворно работать вместе.
Обсуждение начали с нашего с Глорией рассказа, который вышел не слишком длинным, потому что изложить некоторые наши предположения - дело пары минут, а конкретных фактов, к сожалению, не было никаких. Тем не менее мужчины слушали очень внимательно.
Потом высказался Дерек.
- Я провел кое-какое исследование, к сожалению, времени было не слишком много, - заметил некромант с легкой укоризной. - Но сначала кое-что, о чем никто из вас, очевидно, не знает. Леди, в силу происхождения, скорее всего, об этом и не задумывались, но мы из истории помним, что практически любые катастрофы, спровоцированные Войной Стихий, имеют магический характер. Даже если кому-то на голову внезапно упал камень, тем самым приведя к цепочке трагических случайностей, окончившейся мировой войной, в итоге непременно выяснится: тот самый камень упал пусть и "случайно", но не без помощи магического воздействия.
Мужчины понятливо кивали, для них это были прописные истины, мы с Глорией гадали, зачем Дерек углубился в такие детали, явно же все это было сказано только для нас двоих. Но, вероятно, дальнейший разговор плотно затрагивает именно эту тему.
- Так вот, очевидно, что так называемый тихий мор тоже имеет магическую природу. Сам я его не исследовал, однако под моим патронажем работают замечательные специалисты, как целители, так и некроманты.
- И что же такое важное они нашли? - не выдержала я. Нет, все, что Дерек рассказывает, важно и без сомнения познавательно, но хотелось уже узнать, в чем дело.
- Исследования показали, что тихий мор - это искусственно модифицированный вирус изначально гораздо менее опасной болезни. Но, думаю, это уже определили и без нас.
Таналь согласно кивнул. А мне стало нехорошо, это же биологическое оружие массового поражения!
Дерек тем временем продолжил:
- Тем не менее мало кто, кроме команды опытных некромантов, сможет в ближайшее время определить, что в момент смерти заболевшего этот вирус выдает в одно мгновение мощный импульс некроэнергии.
- Разве она не выделается в момент смерти любого разумного? - уточнил Раш. Он дружит с Дереком не одно десятилетие, успел нахвататься по верхам знаний о некромантии. - Это ж прописные истины.
Таналь подался вперед, он сейчас напоминал кота, готового закогтить птичку.
- Ты прав, так и происходит обычно. Именно потому, принося в жертву разумных, некромант может значительно увеличить свою силу.
- Тем не менее по всему миру за жертвоприношения полагается смертная казнь, - уточнил Таналь явно для меня. Остальные-то об этом точно знали, даже Глория как жена некроманта.
Дерек кивнул, подтверждая его слова, и снова продолжил рассказывать:
- Именно этот посмертный импульс, аномально низкий, и заинтересовал одного из исследователей. Но поскольку вирус, убивающий жертву, находился в теле и почти идеально имитировал посмертный выброс энергии, разницу сначала никто не заметил. Никому не приходило в голову проверить, рассеивается энергия смерти в пространстве, как ей и положено, или куда-то уходит. Исследовали в первую очередь сам вирус и способы лечения или хотя бы профилактики.
- То есть она не рассеивается? - уточнил Таналь. - Как это обнаружили?
- Один из исследователей, забывшись, но привычке попытался впитать освободившуюся после смерти пациента некроэнергию и обнаружил, что импульс узконаправленный и уходит одним лучом в неизвестном направлении.
- Но потери при передаче энергии таким способом составляют до пятидесяти процентов, - заметил Таналь.
- Тысячи смертей по всему миру, - проворчал Раш. - Даже половина - это уже слишком много.
- Жертвы иссыхают, как будто что-то очень быстро вытягивает из них всю жизнь, - вдруг вспомнила я. - Это что же получается, какая-то сволочь создала болезнь и ворует чужие жизни, чтобы увеличить магическую силу?!
- Самая правдоподобная на данный момент гипотеза, но что-то мне подсказывает, что она вот-вот подтвердится. - Дерек вздохнул.
А я подумала, что он сейчас вспоминает о своем сыне. Но сомневаюсь, что этот бестолковый мальчишка способен на что-то подобное. Он просто амбициозный неудачник.
- Значит, необходимо искать не только лекарство, но и создателя болезни, - подвела итог откровениям Дерека Глория. - Или в первую очередь именно создателя?
- И помалкивать, что это - дело рук некроманта, - добавил Раш.
Все с этим молчаливо согласились, даже Таналь, хотя для него, по идее, в этом никакой особой выгоды нет. Мы все прекрасно понимали, что дойди такая информация до простого народа - и быть беде, мало кто станет разбираться, виноват в происходящем отдельный преступник или все некроманты скопом. По-моему, большинству уже скоро будет все равно, кого назначить виноватым, лишь бы было, на ком сорвать свой бессильный страх и злость.
- Рано или поздно кто-то докопается до правды, - все же заметил Таналь. - Все государства так или иначе занимаются исследованием этой болезни, а талантливые некроманты есть не только у людей.
- К сожалению, - хмуро согласился Дерек.
- Так может, стоит сосредоточить все усилия на поисках этого экспериментатора? - Я чувствовала какую-то иррациональную обиду, вроде как совершила эпохальное открытие, а оно, оказывается, не очень нужно. Разумом понимаю, насколько это глупо и по-детски, а эмоции бушуют. - Должен же этот маг контролировать свое детище, возможно, нужно просто его найти и заставить все прекратить?
- Его не только найти надо, но еще и как-то поймать. - Раш недовольно фыркнул. - А потом еще и заставить. Как бы не вышло, что на него армией надо идти.
- А тем временем разумные будут умирать все чаще. - Таналь задумчиво вертел в пальцах какой-то светящийся голубоватым оттенком шарик. Дерек нервно косился. Опасная магия, что ли? - И этот маг будет становиться все сильней.
- То есть лекарство нам все-таки нужно и как можно быстрей?
- В таком случае стоит вернуться к теме, ради которой мы все собрались, - предложила Глория.
И мы вернулись. Начали с того, кто и что успел выяснить. Первым опять высказался Дерек, но ему особо похвастаться было нечем, времени на исследования у него было немного, поскольку Глория о наших экспериментах предупредила мужа не так давно, а своим людям он это поручать пока не стал. Дерек успел только аккуратно исследовать тех, кто ел пищу с нашими пряностями, и констатировать, что они все здоровы. Но также здоровы были и многие из тех, кто пряности не ел. Никто из контактировавших с больными не заразился, но, учитывая, что болезнь распространяется нетипично, сперва бывают одиночные вспышки, а затем все развивается хаотично, это ни о чем не говорило. У нас с Рашем тоже было немного полезной информации, некоторые наблюдения и заключение верховного шамана орков. В княжеском дворце с момента нашего возвращения от имперского портала не было ни одного случая заболевания, как я уже упоминала, во дворце живет не такое большое количество народа, так что повар готовит примерно одинаково для всех обитателей. Все, кто ездил с нашим караваном, но не жил во дворце, тоже были абсолютно здоровы. Это уже куда меньше походило на совпадение, но у орков не было ученых, способных все это всерьез исследовать, хотя верховный шаман и заинтересовался. Возможно, он даже что-то найдет, но пока ждать внятных результатов не стоило.
А вот Таналь порадовал новостями. Несмотря на недостаток времени и коронацию, он все-таки ухитрился провести кое-какие исследования с выданными мною образцами и даже вырастить из полученных семян растение.
- Когда ты успел? - Я действительно удивилась, предполагала, что эльфы своей магией умеют работать с растениями в очень широких пределах, но все равно не ожидала, что он справится так быстро.
- Вырастить одно или два небольших растения можно и за пару часов, хватило бы магических сил, - пожал плечами Таналь. - Это не дерево.
В общем, он не вдавался в подробности, да и в любом случае эти подробности понял бы разве что Дерек. Вроде как Таналь, используя кровь зараженных и здоровых эльфов, выяснил, что привезенные из Империи пряности не являются лекарством от болезни, но они надежно защищают от заражения. Нужны, разумеется, еще длительные и подробные исследования, там много неясностей, в частности, совершенно непонятно, почему обычный перец (или сейра) действует таким странным образом. Однако уже полученные результаты нас несказанно воодушевили, пусть стопроцентно доказать эффективность специй как профилактического средства времени не хватило. А затем Таналь выдал не менее неожиданную новость.
Ускоренно выращенные растения нужного эффекта не оказывают. Я просто-таки услышала грохот рухнувших надежд.
- Но почему?! - Это был практически вопль отчаяния.
Таналь только руками развел:
- Возможно, дело как раз в магии.
- В каком смысле - в магии?
- В самом прямом. Я использовал магию, чтобы быстро вырастить растения. В Империи все происходит естественным путем - рост, вызревание. Возможно, вмешательство разрушило какие-то важные вещества. Либо, что не менее вероятно, дело в почве.
- И тогда непонятно: нельзя использовать магию для стимуляции роста или на Арейле с ее магическим фоном вообще бесполезно пытаться выращивать эти растения? - Вопрос Глории остался без ответа.
- Не стоит забывать, что сама болезнь имеет магическое происхождение, - напомнил Дерек. - Теперь это орудие Войны Стихий, а здесь - свои правила.
- Это какие же?
- Случайности, - вместо Дерека ответил Таналь. - В Войну Стихий всегда происходят самые странные совпадения, так она начинается и так заканчивается.
- И что ж делать?
- Проводить исследования, - хором заявили наши высокомудрые маги.
- Чудненько, а что делать, пока идут исследования?
- Очевидно, покупать в Империи, - тихонько закончила Глория.
- Да мы разоримся, но всех нуждающихся не обеспечим. А вы представляете, что будет, когда станет известно: лекарство есть, но на всех не хватает?
- Тем не менее вариантов у нас немного, - рассудительно заметил Дерек. - Главное - договориться о покупке. Портал закрыли, будут ли с нами вообще сотрудничать?
Ответа на этот вопрос не знал никто, даже нам с Глорией нечего было сказать. Оказаться на планете, которая вот-вот будет закрыта на карантин, - такого с нами еще не случалось. И как обеспечить всех практически найденным уже лекарством, даже если удастся купить специи, мы тоже не знали. Молчать и выдавать мелкие порции только избранным, постоянно опасаясь, что информация выйдет наружу и нас просто уничтожат? Обнародовать и надеяться, что не начнется тотальная война всех со всеми за ценный (и ограниченный) ресурс? Делать все тайно под видом введения в моду имперских пряностей? Так рано или поздно все равно кто-то догадается. И не стоит забывать о том, что если в Империи узнают, какая мелочь может спасти арейцев от эпидемии (а если брать в расчет весь мир, то и вовсе пандемии), то этот волшебный мир загонят в долговую кабалу. Не пройдет и полвека - и станет Арейла еще одной колонией, из которой безжалостно начнут выжимать ресурсы, как природные, так и магические. Мы с Глорией прекрасно знали, как это происходит, но почему-то, несмотря на свое происхождение, обе одинаково не хотели, чтобы с Арейлой случилось подобное. Давать в руки Империи такие козыри опасно, нам необходимо иметь собственное лекарство или хотя бы научиться выращивать нужные растения с нужными свойствами. И быстро.
Потому что где-то существует некромант, копящий силы с тысяч смертей, и как бы в результате он не оказался проблемой похлеще нынешних. Если в разоренном и ослабленном эпидемией мире появится маг с почти божественным могуществом и жаждой власти (не ради простого научного эксперимента он все это затеял?), кто будет с ним бороться? У кого хватит на это сил?