Ответов на эти вопросы у нас пока не было. Но все дружно согласились: за помощью к Империи стоит обращаться в крайнем случае, а все силы бросить на поиски злоумышленника и на исследования. Дерек и Таналь быстро договорились о совместных действиях в обоих направлениях. Я даже глазом моргнуть не успела, как они решили строить тайную лабораторию, и не где-нибудь, а в орочьих степях. Причем это была идея Раша, и ее почему-то единогласно поддержали, может, в этом и был свой резон. С помощью магии и команды сильных и выносливых орков нужное можно построить буквально в считаные дни, а подобный объект меньше всего будут искать у диких необразованных варваров. Но меня перспектива заполучить под боком лабораторию с опасными вирусами слегка нервировала. Пришлось смириться, в конце концов, должны же и орки внести в это свой вклад, хотя бы и так, а то как бы потом не оказаться за бортом. Эльфы и некроманты нашли лекарство, а при чем тут орки? Эти дикие кочевники и рядом не стояли. Нет уж, будем заботиться о положительном имидже своих подданных. Княгиня я теперь или как?
8
На этом серьезные разговоры мы завершили и теперь просто сидели, болтали о разных мелочах под эльфийское вино, Таналь, когда хочет, умеет отлично налаживать отношения. Ну, пили, понятно, мужчины, мы-то с Глорией так, пригубили по глотку, исключительно для пробы. Но что меня порадовало, Дерек и Таналь, кажется, наконец преодолели взаимное недоверие. Сейчас они уже общались гораздо более дружелюбно, чем прежде, и у меня появилась надежда, что эти двое со временем станут если не друзьями, то хотя бы надежными союзниками. Все-таки это очень неудобно, когда твои друзья смотрят друг на друга косо. Спасибо хоть воспитанные, не ссорятся, потому что муж явно встал бы на сторону Дерека, а я соответственно - Таналя, перегрызлись бы совсем.
Я эгоистично хочу мира в семье и между друзьями, это способствует моему душевному комфорту. Впрочем, как я уже говорила, если Таналю нужно, он прекрасно умеет налаживать отношения. Он даже в качестве жеста доброй воли научил Дерека тому самому заклинанию, которым избавил меня от недомогания во время своей коронации. Некроманту эльфийская магия давалась со скрипом, но ради любимой жены он очень старался. Мне даже показалось, что Раш бы тоже не прочь научиться, но его куцых магических способностей, не хватающих даже на малозатратное шаманство, на столь сложное заклинание и вовсе не хватило бы. В итоге в самом большом выигрыше осталась Глория, а хитрый эльф, не выдав никакой стратегически важной информации, разом завоевал расположение обоих супругов. Дерек все-таки признал, что с ним вполне можно иметь дело.
Вообще в который уже раз с удивлением замечаю, что такая незначительная деталь, как солнечные очки, значительно облегчает Таналю коммуникацию с окружающими. Казалось бы, глаз по-прежнему не видно, но теперь, когда он не отводит постоянно взгляда, создается иллюзия, что эльф, пусть и сквозь преграду очков, прямо смотрит в глаза собеседнику, что автоматически вызывает гораздо больше доверия. А уж как ловко и быстро сам Таналь научился пользоваться новыми возможностями, так, глядишь, со временем и репутацию свою подправит. Все-таки что простительно принцу, не всегда подобает королю.
В общем, душевно посидели, на редкость приятный вечер с друзьями, если забыть, конечно, о первоначальной теме нашей встречи. Меня даже посетило что-то вроде ностальгии, вялой, впрочем. Друзья в Империи у меня, конечно, были, но не слишком близкие, сейчас я по ним почему-то совершенно не скучала. Я о них, если уж совсем честно, и не вспомнила ни разу, оказавшись на Арейле.
Разошлись мы уже за полночь.
Надо сказать, все достигнутые договоренности начали воплощаться в жизнь с такой скоростью, что можно сказать - мгновенно. Прошло чуть больше суток после встречи, и к нам нагрянула внушительная делегация из людей и эльфов, сцапала вяло сопротивляющегося Раша и под неусыпной охраной орков отбыла куда-то в степь.
Мужа я не видела неделю, вернулся он пыльный по самые уши, включая всклокоченную и похожую на паклю косу, которую за эту неделю, похоже, не удосужился даже переплести, уставший до крайности, но жутко довольный.
Первым делом загнала это чучело в ванну, отмою, а заодно и расспрошу.
Оказалось, Раш не зря такой довольный, закончив в рекордные сроки постройку лаборатории, маги и строители, размахнувшись, помогли еще и с городом и чуть ли не наполовину возвели княжеский дворец. Я не стала уточнять, договорился ли муж об этом заранее или удачно запряг подвернувшихся специалистов. В любом случае не прогадал, так-то заманить магов и строителей в степь встало бы нереально дорого, так что даже если Раш и переплатил им за дополнительную работу, все равно, считай, сэкономил.
- Еще недели две - и дворец будет достроен, - довольно жмурясь под моими руками, сообщил Раш. - Город тоже строится. К весне будем переезжать.
Я очень удивилась таким скоростям. Ладно, в Империи есть технологии, позволяющие даже небоскребы собирать как конструктор, за считаные дни. А здесь они как ухитрились-то, пусть и с помощью магии, в голой степи, где даже строительного материала поблизости нет? Пожалела, что лично этого не видела.
Раш тем временем млел и чуть ли не мурчал как огромный кот, пока я промывала его большую пыльную косищу. Мой муж на самом деле просто обожает, когда я уделяю ему внимание, забочусь. А я что, мне ведь несложно и самой приятно.
Радует, что на следующий день Раш никуда не сбежал решать свои срочные дела, я тоже устроила себе выходной, отложив учебу. В последнее время нам так редко удается побыть вдвоем, не решая какие-то важные вопросы, что упускать целый день было бы просто обидно.
Мы провели время в праздном безделье, болтали о всякой ерунде, целовались. Внезапно увлеклись проектом нового города. Когда орки возводили свой первый город, у них не было ни опыта, ни подходящих специалистов. В результате строили, как получится, и, естественно, потом вылезло множество недоделок, которые пришлось устранять. Сейчас был и какой-никакой опыт, и подходящие специалисты, которых можно поэксплуатировать. Да и вообще, это оказалось на удивление увлекательно - решать, каким будет наш новый город, а ведь он и в самом деле будет именно наш, потому что мы как князь и княгиня имели право принимать окончательное решение. Это будет такой город, какой захотим мы, который нам понравится!
Короткий выходной, к сожалению, пролетел слишком быстро. Мы в последнее время так редко можем позволить себе проводить время вместе, что одного дня кажется ужасно мало. Так хотелось вцепиться в мужа всеми конечностями и не отпускать от себя никуда еще хотя бы сутки, а лучше - сразу двое! Я безумно соскучилась! Но время не стоит на месте, и мы сейчас просто не можем позволить себе его терять, пришлось неохотно отрываться друг от друга и вновь с головой нырять в дела.
Раш опять умчался куда-то в степь следить за стройкой и отлавливать разрозненные кочевья красных, чтобы уладить множество организационных вопросов и агитировать на добровольную помощь в строительстве. Красные орки оказались на удивление трудными и беспокойными подданными. Это только на первый взгляд кажется, что от зеленых они отличаются лишь цветом кожи и более крупным телосложением. Если присмотреться, имелись заметные различия в характере и мировоззрении, они гораздо более вспыльчивые и консервативные, чем зеленые. До сих пор живут по заветам предков, кочуют по степи поколение за поколением, нередко погибая от клыков населяющих ее тварей, и даже не пытаются изменить что-то в своей жизни к лучшему, например, построить безопасные города или как-то наладить контакт с другими народами. Многие считали глупостью даже торговлю, и, хотя это уже несколько десятилетий было запрещено, некоторые небольшие кочевья до сих пор совершали мелкие набеги на приграничные деревеньки. О возможности торговать с Империей красные, кажется, и вовсе не подозревали. Максимум, на что их хватало, - это обмен кое-какими товарами с зелеными.
Хорошо хоть Раша как князя приняли без сопротивления, такое уже бывало прежде и не противоречило традициям. Даже жена-человек в их представление о правильном укладе жизни более-менее вписывается. В конце концов, наложницы, взятые в набегах, нередко впоследствии становились и женами. А вот все остальное… Убедить красных в необходимости хоть каких-то перемен - задача нетривиальная, хорошо хоть обошлось без откровенного саботажа. Красные являются ярким примером того, как весь остальной мир воспринимает орков в целом, грубые необузданные дикари, не желающие признавать необходимость прогресса. Хотя, по-моему, главный их недостаток - это непроходимое упрямство, из которого и проистекают все остальные проблемы.
Насколько я понимаю, еще лет пятьдесят-семьдесят назад зеленые от своих собратьев отличались не слишком, однако им повезло с харизматичным князем-новатором, дедом Раша, оставалось лишь непонятно, почему красные, живя рядом со своими сородичами, оказались за бортом этих изменений. И теперь мой муж пытался привнести прогресс в жизнь своих новых подданных. Надеюсь, у него получится. Традиции традициями, но те, кто не движется вперед, в конце концов погибают, задавленные более успешными и прогрессивными конкурентами.
У меня тоже хватало дел, пусть они и были не столь активными. Во-первых, конечно, учеба, по тем или иным причинам ее постоянно приходилось прерывать, то поездки, то побег к Таналю. Так что выучить мне предстояло еще многое, ко всему прочему, мне необходимо было не просто зазубрить, а вжиться в чужую культуру и традиции. Вот с этим у меня было больше всего проблем, трудновато проникнуться тем, что порой кажется дикостью и варварством. Хотя, надо признать, уклад жизни и проистекающие из него традиции и законы у орков, по большей части, устроены рационально.
Помимо этого, леди Найриль взяла на себя мое обучение обязанностям княгини, хотя в целом ничего нового к ним не прибавилось. Я все так же в свободное от учебы время таскалась хвостиком за женской командой княгини и пыталась вникнуть в то, что необходимо оркам. Что они не могут произвести сами, с кем договариваться, чтобы это получить, на что выменять, где взять свободные рабочие руки, чтобы отправить добывать то, что послужит платой. И так - с масштабом на весь орочий народ, пусть и не слишком многочисленный. То ли министр финансов, то ли министр торговли. Я даже и понятия не имею, как это правильно называется. Господи, почему раньше я ничем подобным не интересовалась?! Ведь не понимаю же в этом ничего! Единственное, что поняла четко, - без хорошей команды мне со всем этим не справиться. Придется заводить себе такой же дамский батальон среди красных. Интересно, там есть такие же сообразительные и пробивные женщины? По идее, должны быть, ведь традиционно все это - как раз женские обязанности. Мужчины обеспечивают безопасность, приносят добычу, пасут стада в опасной степи, а обязанность женщины - хранить домашний очаг (шатер), обеспечивать комфорт и решать, где взять то, что для этого нужно, на что обменять или куда послать мужчину, чтобы он это добыл. Каждая орчанка умеет это так или иначе. А я вот, кажется, не очень. Я в Империи даже в магазин за продуктами и прочими бытовыми мелочами не ходила, ведь всегда есть кибердворецкий, который с легкостью отследит, чего не хватает, и закажет доставку.
Кроме того, я продолжала возиться с планом строящегося города, пытаясь втиснуть некстати разбушевавшуюся фантазию в рамки бюджета и возможностей. Это нужно было делать еще и быстро, стройка движется резво, бесконечно вносить изменения в проект попросту невозможно, но очень уж хотелось всего и побольше.
Тихая эта домашняя идиллия закончилась примерно через неделю. Мужчины что-то там думали, обсуждали и в конечном итоге пришли к выводу: необходимо попытаться договориться с Империей о большой закупке специй. Закупка эта, скорее всего, будет разовая, потому что второй раз такую авантюру провернуть будет затруднительно. Мало того, что все контакты, не только закупки, идут через ведомство лорда Миринда, странно будет выглядеть, если внезапно в такой тяжелой для всего мира ситуации несколько государств ринутся покупать специи в промышленных масштабах. Один раз это, скорее всего, пройдет без проблем, но задуматься наверняка заставит, я уверена, у лорда Миринда отличные аналитики, а вот что будет при попытке повторить, я даже не представляю. Можно, конечно, предположить, что, сообразив, зачем арейцам вдруг понадобились специи, имперские власти проникнутся сочувствием к терпящему бедствие миру и займутся благотворительностью. Но странное дело, я почему-то в подобное благородство сородичей ни капли не верю. И ладно бы только я не верила. Глория, вот странно, со мной полностью согласна. Может быть, конечно, это излишний пессимизм, но рисковать отчего-то не хотелось.
Конечно, если бы мне или Глории удалось попасть в Империю, все было бы значительно проще. Нанять людей, чтобы закупили мелкими партиями по разным планетам, кто бы стал отслеживать все эти покупки? Проверили бы выборочно груз перед самой отправкой, да и все на этом. Однако мы все прекрасно понимали, что шансов попасть в Империю сейчас ноль, никого с Арейлы туда не пустят, даже самих имперцев, сотрудников посольства и обслуживающего персонала портала.
Сидят они там сейчас наверняка, отгородившись от всего мира и сократив контакты с аборигенами до минимума, что значит - вообще никого не подпускают на пару километров, но и в Империю вернуться пока не могут.
Есть у меня некоторая надежда, что удастся передать сообщение моему управляющему, но, честно говоря, слабая. Хорошо, если получится вообще договориться о торговле и успеть до объявления карантина. Были у меня неприятные подозрения, что этого уже не миновать. Эпидемия набирала пугающие обороты.
Самое забавное, что общим совещанием было решено отправить на переговоры нас с Глорией и Таналя. Последнего - в качестве транспорта и охраны. Разумеется, помимо эльфа будет и другая охрана, кто бы нас одних отпустил. Но вести переговоры будем именно мы с подругой.
- Две беременные бабы и эльф, - проворчал на это князь неодобрительно. - Куда это годится?
И, несмотря на то что в своем неодобрении он был не одинок, никто больше против высказываться не спешил. Потому что в этом был свой резон - именно что две беременные бабы. Озверевшие от местной экзотической пищи, особо капризные из-за своего положения, к тому же еще и перепуганные творящимися вокруг ужасами. У нас действительно есть неплохой шанс договориться, кто-то да посочувствует двум несчастным соотечественницам. Ну и такой странный заказ можно будет хоть как-то мотивировать. Не то чтобы кто-то всерьез верил, что это сработает, конечно.
Ну что ж, значит, собираемся - и снова в путь. В этот раз, к счастью, порталом, так что все должно быть быстро.
Раш, кстати, отпускать меня куда-то желанием совсем не горел, и его даже присмотр Таналя совсем не успокаивал, несмотря на то что муж вполне признавал надежность эльфа. Мы даже слегка поругались, муж категорически отказывался воспринимать доводы разума и отпускать меня в эту поездку одну. Но отправиться с нами Раш никак не мог, хоть и рвался. Его прогрессивные идеи все еще не находили понимания у красных, что создавало множество проблем, которые только Раш как князь и мог решить. Он даже ночевать возвращался не каждый день, зачастую приходя домой до крайности уставшим, пыльным по самые уши, а порой - еще и здорово раздраженным. В последнее время Раш даже начал жаловаться мне на непробиваемую упертость красных, которые не воспринимают никаких разумных аргументов.
Проблема с подданными не в том, что они отказываются выполнять приказы нового князя, а в том, что они тщательно и ловко избегают ситуации, когда эти приказы можно получить. Красные расползлись по всей степи мелкими кочевьями, и Рашу приходится отлавливать чуть ли не каждого лично, чтобы добиться хоть чего-то. Ужасно непродуктивно и утомительно. У него, конечно, были еще и гонцы, которые тоже ездили по степи и передавали попавшимся на пути племенам приказ явиться к князю. Те подчинялись, но очень уж неторопливо: мол, мы, конечно, сделаем, как велено, воля князя - закон, только… на обратном пути. Так что лично, как ни парадоксально, выходило и быстрей, и эффективней.
Я чувствовала себя слегка виноватой. Сижу дома вместо того, чтобы помогать мужу, а теперь, выходит, еще и бросаю со всем этим одного. Объективно говоря, не одного, конечно, родители Раша всегда поддержат. Да и ненадолго, порталом туда и обратно, это не путешествие с караваном. Но где тут логика? Но сейчас я то и дело расстраивалась чуть ли не до слез из-за какой-то несущественной чуши. Так или иначе, делом нужно было заниматься, невзирая на бессмысленные эмоции.
Сборы и всяческие согласования заняли еще несколько дней. В основном мужчины решали, какую охрану с нами отправить. Таналь пусть и очень сильный маг, но открывать портал для слишком большого отряда тяжело даже для него. Поэтому Дерек намеревался отправить с женой магов, которые тоже умеют открывать порталы. Это, оказывается, далеко не всем доступно, общение с Таналем и Дереком меня некоторым образом избаловало, я, конечно, предполагала, что они заметно выделяются на фоне большинства обывателей, но было больше теоретическое понимание, я по-прежнему очень слабо разбиралась в здешней магии, можно сказать, что и вовсе не разбиралась. Потому для меня оказалось сюрпризом, что найти нужного специалиста несколько сложней, чем просто ткнуть пальцем в первого попавшегося. Нужен тот, кто не только умеет открывать порталы, но и знает нужные координаты и способен провести хотя бы небольшой отряд. Большинство магов, в отличие от уже привычных мне принцев и королей неведомой мощи, способны открыть портал для троих, максимум - пятерых пассажиров средней комплекции. Десяток для большинства магов - это уже высший пилотаж, такие считаются сильными. Таналь, на голой личной силе, без артефактов-накопителей (я внезапно узнала, что и такие, оказывается, существуют, редкие и дорогущие), способен открыть портал человек на двадцать-двадцать пять и после этого даже не свалиться от магического истощения. И это без преувеличения выдающийся, можно сказать, почти фантастический результат. А если учесть, что разумные такого ранга без накопителей даже в туалет не ходят, то он способен к этим двадцати еще и лошадей протащить, после чего останется на своих ногах, но пустым как минимум на полсуток. Однако здравый смысл подсказывал: неразумно так выжимать нашу самую мощную боевую единицу. К тому же именно Таналь будет сопровождать нас с Глорией на переговоры. Просто мы предполагали, что всю толпу вместе с охраной вряд ли подпустят близко, а троих - возможно.
Конечно, в любом уважающем себя королевском дворце или замке существует стационарный накопитель, чем древней, тем мощней. Такой Таналь с Дереком, оказывается, использовали, когда отправляли подмогу Рашу. В этот раз для путешествия мы будем использовать эльфийский, чтобы все наши маги по прибытии были в полной боевой готовности. Даже в княжеском дворце есть накопитель, хотя его никто не использует, у шаманов немного иной тип магии, малозатратный при сравнительно большой мощности, но ме-э-эдленный. Впрочем, накопитель этот все равно еще сравнительно новый и почти пустой. Но положено, традиция такая, к тому же во время Войны Стихий такие накопители заряжаются настолько, что эти запасы потом чуть ли не поколениями используют. Плюс на них всегда запитывают кое-какую дворцовую защиту и коммуникации, вроде водопровода и освещения.