В конце концов, определились и с магами, и с количеством охраны, и с прочими нюансами. Собрались в последний раз все вместе, снова обсудили каждую мелочь. Все, пора было отправляться.
Перед самым отправлением Раш выглядел так, словно прикидывал, как бы меня связать и спрятать где-нибудь в труднодоступном месте. У нас выдался спокойный вечер, и, пользуясь возможностью, мы проводили его вместе, на мягкой шкуре у зажженного камина (варварская роскошь, по меркам Империи, настоящая шкура от живого когда-то зверя и деревянные дрова, сгорающие в огне). По вечерам уже было прохладно, живой огонь и объятия мужа создавали какой-то особый уют. Нам в последнее время очень редко выдается возможность вот так побыть вдвоем.
- Все будет нормально, - пытаюсь успокоить нервничающего мужа, самый лучший способ - это возня с его волосами, расчесать, косу переплести, но сейчас и это не очень помогает. - Мы ведь пойдем порталом туда и обратно. Да еще и охрана.
- Ты всегда влипаешь в неприятности. - Мои доводы Раша совсем не убедили. - Страшно тебя без присмотра отпускать.
- Думаешь, под твоим присмотром я никуда не влипну?
- Сомневаюсь. - Раш криво ухмыльнулся, разворачиваясь и мягко поглаживая меня по округлившемуся животу. Недоплетенная коса волной рассыпается по широким плечам. - Просто мне спокойней, если влипать ты будешь в моей компании.
- Так, может, с нами все-таки отправишься?
- Не могу, - уныло вздохнул Раш. - Я и сегодняшний вечер с трудом выкроил…
- Ну не знаю, чем тебя еще успокоить. Торжественно обещаю, что буду вести себя осмотрительно и ни во что специально не влипать! - между прочим, совершенно серьезно пообещала, меньше всего мне сейчас хотелось каких-то приключений. Боюсь, выпутываться из них с моим животом будет уже гораздо сложнее, чем раньше, я теперь уже не такая резвая.
Раша я, понятно, ничуть не убедила, но больше к этой теме мы не возвращались. Просто наслаждались обществом друг друга и уютным вечером. Были у меня ощущения, что в ближайшее время повторить что-то подобное не получится. То ли общая ситуация навевала, то ли это проявления моей непредсказуемой интуиции.
Утром все, кто должен был отправиться в путь, собрались во дворе княжеского дворца. Ждали портал к эльфам, чтобы уже оттуда совершить переход всей компанией. Было очень рано, зябко, со стороны степи дул холодный ветерок, принося с собой запах пожухлых осенних трав и почему-то земли. Город только-только просыпался.
Сейчас мне отчаянно не хватало привычной осени с желтыми листьями, облетающими с деревьев в ухоженных парках, и прозрачными лужами на чисто вымытых тротуарах. Вздохнув, тряхнула головой, избавляясь от неуместной сентиментальности, и плотней прижалась к мужу, он одним своим присутствием глушит любую ностальгию на корню.
Раш тоже тут, хмурый и упрямо не отпускающий меня из своих крепких объятий. Я довольно жмурилась в кольце рук и зевала, то и дело норовя уснуть стоя, тем более муж служил надежной и теплой опорой.
Очередной приступ сверхзаботливости меня сейчас совсем не беспокоил и не раздражал. Раш привык и перестал действовать так неуклюже, как раньше, и теперь вызывал скорее умиление, чем раздражение. Главное, он не пытался меня контролировать, а остальное - мелочи, местами даже милые.
Я в очередной раз зевнула и из-под полуприкрытых век оглядела свою охрану. Десяток крайне брутальных орков, щедро увешанных оружием. И Ариль с Керном. В последнее время отношения у нас были слегка натянутыми, чего я, впрочем, не слишком замечала, потому что оба телохранителя профессионально делали вид, что их рядом нет. Настолько, что я все чаще об их присутствии просто забывала. Тем не менее некоторое напряжение при общении ощущалось. Нет, я со своими телохранителями не ссорилась, они со мной - тоже. Однако после побега к Таналю по возвращении я жестко высказалась, что даже от друзей не буду терпеть давления на свою совесть. Оба вняли, но с тех пор вели себя весьма формально. Вряд ли обиделись, они слишком профессионалы, чтобы обижаться на любые выходки клиентов, но в том-то и дело, что я теперь в первую очередь клиент, охраняемое лицо, и только во вторую - друг. Если от дружбы вообще что-то осталось. Не знаю, хорошо это или плохо, по прежним легким отношениям я немного скучала, Ариль - единственная женщина-человек в моем окружении во всем этом орочьем царстве. Но охранять меня тем не менее они будут на совесть, я уверена.
Хотя стоит ли мне вообще привязываться к своим телохранителям? Рано или поздно их контракт закончится, и мы расстанемся. Насовсем или, может быть, на годы. Ответить сама себе на эти вопросы так и не смогла и решила просто не заморачиваться. Как случится, так и случится.
Наконец во дворе открылся большой портал, первыми в него шагнули орки, ведя на поводу своих сансов. Я выпуталась из объятий Раша, крепко поцеловав его на прощанье, и шагнула следом в компании обоих телохранителей.
У эльфов мы задержались недолго, там уже ждала группа, выделенная Дереком для охраны Глории, и сама подруга, конечно. Таналь тоже не обошелся без небольшой свиты, ну понятно, по-другому ему теперь не положено, король как-никак. Впрочем, зная его, я уверена: все эти эльфы наверняка профессионалы, а не какие-нибудь придворные лизоблюды. Сам Таналь удивил наличием оружия. Впервые вижу его вооруженным, хотя я помню в его комнате всяческие железки. Мужские игрушки, Раш такие постоянно раскидывает в наших покоях, большую часть из них он не использует, только чистит, смазывает и перекладывает с места на место. Таналь, в отличие от моего мужа или хотя бы того же Дерека, видимое глазу оружие при мне раньше никогда не носил, вероятно, полагаясь больше на свою магию, потому сейчас я обратила на это особое внимание. И невольно задумалась: не ожидает ли он больших неприятностей от нашей нынешней поездки?
Наконец все собрались в компактную кучку, Таналь о чем-то договорился со своими эльфами и человеческими магами, после чего они начали, видимо, используя тот самый накопитель, сосредоточенно открывать большой общий портал. Ого, а о таком мне еще не рассказывали, я почему-то думала, что каждый маг будет открывать свой отдельный. Подозреваю: то, что они сейчас делают, требует недюжинного умения и сосредоточенности. С нами определенно отправили лучших.
Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.
По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь, то имперский поселок. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временного лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может, с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пестрый и вооруженный до зубов отряд, как бы стрелять не начали. Превентивно.
Подозреваю, там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия, в осадном положении, и гадают, когда начальство объявит карантин и не оставит ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была нашумевшая история. Исследовательский корпус обнаружил уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений… Климат, как на лучших имперских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы, что ли. Что-то интересное только ученым, я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял, как все серьезно, но, когда заболели не только ученые, но и врачи, и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и стерильные боксы сквозь воздушные фильтры. Замкнутые системы какое-то время спасали, но жить так безвылазно - нереально, а дезинфекция, как оказалось, тоже не давала надежных результатов. Вирус каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться излишний гуманизм.
Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На самом корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых, кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того, как он замолчал, планету полностью закрыли, объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.
С тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибших героев-исследователей. А все, кто работает в чужих мирах, знают: если вдруг очень припрет, то им, возможно, тоже придется стать героями, хотят они того или нет.
Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями, они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии. Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и незаразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.
Наши предводители наконец выбрали место для стоянки, и я осмотрелась с интересом. Небо над головой серое, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами. Рядом - небольшая рощица, мокрые деревья блестят полуголыми ветками, промозглый ветер гоняет пожухлую листву. Земля неприятно сырая, каждый шаг сансов сопровождается звучным чавкающим звуком. Что-то меня не слишком радует перспектива жить здесь в шатре. Хорошо, что все это ненадолго.
Поеживаясь, я подошла к Глории, зябко кутающейся в меховую накидку. Пока мужчины занимаются обустройством, самое время поговорить с подругой, что-то она сама не своя.
- Что это ты загрустила, подруга, замерзла или плохо себя чувствуешь? Позвать Таналя, пусть поколдует?
- Нет. - Глория отстранение наблюдала за царящей вокруг суетой. - За Дерека беспокоюсь.
- А что, есть основания? Ну, кроме всего происходящего. До сих пор ты вполне бодро держалась.
Глория вздохнула и ответила на первый взгляд невпопад.
- Тебе повезло, у орков сейчас спокойней всего. У остальных… ты даже не представляешь. Оборотни к нам и вам ближе всего, к ним сейчас никто соваться не рискует, там такое творится, что страшно делается, стая бешеного зверья.
- Раш говорил, на границах появлялись какие-то безумные банды оборотней, - припомнила я. - Но в степи такие твари - никаким оборотням с ними не тягаться. Вас тоже беспокоят?
- Беспокоят, - кривовато усмехнулась Глория. - Границы, в отличие от ваших, заселены. Мало этой проклятой болезни, так еще и оборотни вырезали целую деревню, даже скотину и собак не пропустили. В столице неспокойно, позавчера пришлось жестко подавлять едва не начавшийся бунт, кто-то пустил слух, что во всем виноваты маги. И, будто этого мало, отец Дерека в последнее время слег.
- Заразился?! - ужаснулась я. Его величество Адриан Третий - личность, конечно, не слишком приятная, насколько я успела понять за пару коротких встреч, но Дереку он все-таки родной отец.
- Нет, просто возраст и переутомление, сейчас работать приходится на износ. Он ведь уже не молодой, хотя и выглядит моложе своих лет. Некроманты не болеют, особенно такие сильные, но бороться со старостью и чрезмерными нагрузками не научились. Во всяком случае, это получается только до определенного предела.
- Но ведь он не настолько стар, чтобы умереть? Значит, все обойдется.
- Да если бы и настолько, стал бы личем после смерти, что ему, некроманту, сделается? - грустно улыбнулась Глория. - Но немощный король не может править страной в такое время. А лич, по закону, вообще не имеет права на корону.
Так вот что ее на самом деле беспокоит! Вовсе не здоровье его величества, я так подозреваю, что Глории он тоже не очень-то нравится, а то, что мужу, вероятно, придется в ближайшее время примерить корону. И что-то интуиция мне упорно подсказывает: если Адриан Третий не пожелает вдруг уступить место сыну, очень быстро станет личем. И вовсе не потому, что Дерек так уж рвется к власти, просто снова вмешается Война Стихий.
В этом есть что-то немного странное. Сначала - Раш и Таналь почти одновременно, причем если Таналь переворот планировал, то Раш князем стал благодаря стечению обстоятельств. А теперь вот и Дерек, очевидно, в скором времени станет королем. Такое ощущение, словно этот мир намеренно подталкивает их к власти. И я этому, кстати, совсем не удивлюсь со здешней непонятной магией. А может быть, это нынешняя ситуация диктует определенные правила? В критический момент наверху должны быть молодые и энергичные, те, кто не боится рисковать и действовать?
Не знаю. Глории о своих странных размышлениях я говорить ничего не стала.
С обустройством лагеря было покончено, мы в последний раз обсудили все нюансы и отправились-таки на переговоры. Хорошо, а то я уж было решила, что придется откладывать до завтра. Переправлялись порталом мы сюда ранним утром, а сейчас уже далеко за полдень.
Впереди ехали мы втроем, охрана - позади на некотором расстоянии, чтобы успеть прийти на помощь, если что, и в то же время не мозолить глаза нервным людям. Лучше бы, конечно, ехать вдвоем, без Таналя, но совсем уж без присмотра нас никто отправить не рискнул. Бедный братец, у него ведь дел не меньше, чем у Раша и Дерека, а ехать пришлось самому, послать-то вместо себя было некого. То есть он бы мог отправить кого-то из подданных, хотя бы того же лорда Ниаля, но никто из нас не смог бы доверять ему так же, как самому Таналю, уж нашу безопасность мужья незнакомому эльфу бы точно не доверили. А остаться в стороне он себе позволить не мог.
Добравшись до поселка на расстояние прямой видимости, мы потрясенно остановились. Я, конечно, ожидала, что они тут забаррикадируются со всем тщанием, чтобы даже случайно не контактировать с внешним миром, но что это будет буквально… оказалось сюрпризом. Силовое поле окружало поселок сплошной стеной.
- Это что, "Бастион"? - потрясенно пробормотала Глория.
Я промолчала, потому как на глаз армейские оборонительные системы не отличаю. Вообще впервые такую штуку вживую вижу, выглядит пугающе. Что они тут, против всей планеты обороняться вздумали?
Таналь проводил задумчивым взглядом хищно рыскающую из стороны в сторону турель с укрепленной на ней лазерной пушкой. Порадовалась, что в свое время догадалась затащить его и Раша в музей развития техники, зал с современным оружием там тоже имелся, теперь не пришлось объяснять, что это за штука и насколько она может быть опасна.
- Они не догадываются, что достаточно одного магического удара, чтобы все это перестало работать?
- Армейские системы должны быть более устойчивы к внешним воздействиям, чем обычное оборудование, - не слишком уверенно возразила я.
- Настолько, что выдержат магическое излучение? - уточнил Таналь скептически. Он уже успел понять, что любая имперская техника барахлит, стоит просто поколдовать рядом с ней, а от направленного воздействия практически всегда ломается.
- Это наверняка особенная модификация, под условия планеты. - Слова Глории тоже звучали не слишком уверенно.
Мы не ожидали увидеть здесь такое, я даже понятия не имела: нормально ли это для мирной дипломатической и торговой экспедиции. Может, этот "Бастион" вообще контрабандой протащили или передали в спешном порядке, узнав об эпидемии.
Впрочем, думать сейчас следовало не об этом. Делать-то что? Так просто соваться в эту ощетинившуюся оружием крепость как-то не хотелось. Даже близко лучше не подходить.
- Ну не будут же они в беременных женщин стрелять? - предположила Глория без энтузиазма.
- А если у них автоматика?
Проверять это на себе как-то не тянуло. А вдруг в самом деле?
Таналь прицельно смотрел на неожиданное препятствие. В принципе он, вероятно, сможет взломать барьер с помощью магии, тем более сквозь "Бастион" магия наверняка пройдет без каких-либо препятствий, ну не для того эта система предназначена. Только не примут ли наши действия за агрессию? Как бы хуже не получилось.
- Хорошо бы послать им сообщение, - первой предложила что-то дельное Глория.
Дельное-то дельное, но как? Доступна нам только магия Таналя. А это, опять же, могло повредить барьер и быть воспринято как атака. Но ничего толкового больше в голову не приходило. Мы дружно уставились на эльфа.
- Надо подумать, - сообщил он рассеянно.
- Только давайте, пока ты будешь думать, отъедем подальше, - предложила я, поеживаясь. - Очень неуютно чувствую себя под прицелом.
Спорить никто не стал. Не только мне хотелось убраться подальше от хищно рыскающих турелей. Хотя бы за деревья спрятаться, пусть это больше самоуспокоение, чем реальная защита, но даже дышится как-то легче, когда нет ощущения, что тебе в спину смотрит готовое к выстрелу оружие.
Как только добрались до ожидающей нас охраны, Таналь спрыгнул с коня, подобрал с земли первые попавшиеся веточки и листочки и принялся что-то увлеченно мастерить. Мы с Глорией наблюдали за этим озадаченно.
- Вестника сделаю, - объяснил эльф, видимо не выдержав наших недоуменных взглядов. - Когда-то в детстве такое мастерил, обычная игрушка. Может выполнять простые задачи. Письмо донесет… я надеюсь.
- А что, каких-то более традиционных методов доставки сообщений не существует? - поинтересовалась я.
- Более традиционные - это переговорные амулеты. А если что-то из древнего, до изобретения амулетов, то я таких не знаю. Необходимости никогда не возникало.
- Как же у вас обычную почту доставляют?
- Курьерами или микропорталами, но последнее нам все равно не подходит, проще в таком случае взломать эту их защиту направленным магическим выбросом. Эффект будет примерно одинаковым.
Ну, тут ему лучше знать.
Мы с интересом наблюдали, как из палочек и листьев рождается странная, немного корявая птица, напоминающая неуклюжую детскую поделку. Таналь дело рук своих обозрел весьма скептически, но в конце концов с сомнением вынес вердикт: "Долетит".
- "Бастион" не пропускает материальные предметы, - напомнила Глория очевидную для нас обеих истину.
- Я об этом уже подумал, наложу заклинание нематериальности на несколько секунд, только чтобы преодолеть силовое поле, думаю, магический фон будет минимальным, никакие приборы не пострадают, максимум будет короткий сбой.