Итак, проблему с доставкой сообщения мы, получается, решили. Теперь нужно само сообщение. И тут мы со всего маху наткнулись на еще одно неожиданное препятствие. Писать оказалось не на чем! Ни я, ни Глория не догадались взять с собой что-то для письма, все-таки сказывалась наша принадлежность к технически развитому миру. Все сообщения и письма мы с детства привыкли писать с помощью коммуникаторов, нам и в голову не пришло захватить с собой на переговоры обычную бумагу и перья, хотя обе уже продолжительное время вынуждены пользоваться только ими.
Пришлось трясти охрану. Орков сразу можно было исключить, никто и не подумал взять с собой что-то подобное. Забавно, что эльфы и люди - тоже. Все они считали, что воинам в походе такие странные вещи совершенно ни к чему, грузоподъемность из-за порталов у нас сильно ограниченная, а от теплых носков или портянок в поклаже гораздо больше пользы, чем от бумаги и перьев с чернилами. Ну не досталось нам тайных непризнанных поэтов в охране, даже среди эльфов, все какие-то очень приземленные личности. В том числе и маги. Даже Таналь! Нет, ну надо же!
В итоге после долгих мучений выяснилось, что несколько листов бумаги и огрызок карандаша завалялись у Ариль. Только вот не положено телохранителям таскать за охраняемым лицом собственный багаж, даже этого самого лица багаж таскать не положено. Так что сумки свои Ариль, естественно, оставила в лагере.
Пришлось отправить гонца.
Надеюсь, хотя бы написать письмо и доставить его мы сможем без дальнейших приключений. Вот уж не ожидала, что все внезапно с самого начала окажется так сложно.
Такой ляп с письменными принадлежностями можно было объяснить только тем, что мы с Глорией были искренне уверены: при переговорах с нашими соотечественниками это последнее, что может понадобиться. Честно говоря, далеко не каждый имперец способен дойти до мысли записывать что-то от руки, а делать это вообще умеют единицы. Такому древнему и устаревшему навыку уделяют внимание лишь в начальных классах школы, да и то не слишком долго. Во взрослую жизнь большинство наших соотечественников вступают с твердой уверенностью, что для написания любого текста достаточно сенсорной клавиатуры или программ распознавания речи. Редкие оригиналы используют световые перья, эти, пожалуй, и от руки писать умеют. Здесь, насколько я знала, для желающих аборигенов распечатывают необходимые документы. Но и сами арейцы нередко предпочитают обычным, ничего не значащим бумажкам устные договоры в форме магической клятвы. Кто ж знал, что нам придется банально посылать записочки.
Теперь следовало тщательно продумать послание, чтобы кто-нибудь после его прочтения все же решился выйти из-под защиты и поговорить с нами. И оно должно быть очень убедительным. Вообще-то изначально предполагалось, что наше присутствие само по себе будет убедительным. Как это выглядит с их точки зрения? Если уж две беременные имперки ради дурацкого каприза отправились за покупками, невзирая на все опасности, то все не так плохо, как кажется (или мы обе - непроходимые дуры). Но теперь ситуация слегка усложнилась. Ну, никто не говорил, что будет легко.
Мы, слегка помучившись и поспорив, все-таки сочинили что-то, на наш взгляд, убедительное. Таналь тем временем доделал своего вестника.
Не знаю, как эта штука из листьев и палочек может летать, но магия же, она тут любую странность объясняет. Так что птица взяла письмо в свои корявые лапки-веточки и несколько неуклюже полетела в сторону поселка, заметно заваливаясь на левое крыло. Сами мы остались на месте, Таналь свое творение и отсюда способен контролировать, а соваться под прицел лазеров лишний раз никому не хотелось.
- Все, - сообщил Таналь спустя какое-то время, - почта доставлена.
Теперь оставалось только ждать.
И мы принялись ждать. Однако время шло, а никто к нам не приходил и ответное послание тоже не присылал. Дело уже шло к вечеру, а мы так никого и не дождались. То ли с нами сегодня никто разговаривать не собирался, то ли не только сегодня, а вообще.
- Или нашу записку никто не прочитал, - заметила Глория.
Таналь на это лишь руками развел:
- Не могу гарантировать, что эту записку кто-то прочел, я лишь постарался, чтобы ее заметили.
- Ладно, не ждать же здесь ночью, давайте вернемся в лагерь, а завтра снова попробуем, - предложила я. - Может, им там время нужно подумать.
- Полагаешь, так медленно соображают? - поддел меня слегка Таналь.
- Полагаю, никак не могут ни на что решиться.
И все же, невзирая на показное спокойствие, я сомневалась и размышляла. Может быть, мы что-то недодумали, когда писали эту записку. Или с самого начала недооценили страх наших соотечественников перед неведомой магической заразой? И я и Глория воспринимали все происходящее на Арейле иначе. Изнутри. И это удивительным образом добавляло спокойствия, не зря же говорят, что неизвестная опасность всегда пугает больше. Являясь фактически одними из самых осведомленных разумных в мире, мы в то же время вынуждены постоянно решать текущие задачи или как минимум помогать в этом своим мужьям, спасая в первую очередь своих близких и во вторую - подданных. В любом случае паниковать просто некогда, да и совершенно бессмысленно, когда разумней работать над собственным спасением, особенно если знаешь, что для этого хотя бы примерно нужно делать.
А как все это выглядит с точки зрения горстки людей, запертых в небольшом торговом поселке посреди объятого эпидемией дикого мира и с нехорошей перспективой остаться тут навсегда, возможно, на верную смерть? Да, неудивительно, что они не желают ни с кем контактировать.
И как их переубедить?
Впрочем, мой пессимизм оказался несколько преждевременным. Утром около нашего лагеря обнаружился небольшой ботик, то ли ремонтный, то ли какой-то еще бытовой. С запиской. С ума сойти, бумажной! Распечатанной, правда, хотя я подозреваю, что какая-то часть местного персонала умеет писать от руки, и даже, наверное, не очень коряво. Но никому, видимо, в голову не пришло.
Несчастный ботик едва не пал смертью храбрых под копытами лошадей и сансов, он был размером с кошку, а с ночи поднялся такой сильный ветер, бросая в лицо пыль, сорванную листву и ветки, что смотреть по сторонам толком не получалось. К счастью, кто-то глазастый все же заметил блеск металла среди пожухлой травы и зажатую в манипуляторах записку.
Итак, нас наконец-то приглашают к диалогу. Ну слава всем местным богам!
Собрались и поехали тем же составом. На том самом месте, где мы вчера остановились, чтобы рассмотреть укрытый за силовым полем поселок, нас ожидал некто. Пол и возраст определить было затруднительно, в скафандре-то биологической защиты.
Ну, по крайней мере, на разговор мы их вызвали. Надеюсь, справимся и с остальным.
9
Надо сказать, что на разговор с нами вышли вовсе не ради торговли. Какая уж тут торговля, когда вокруг такое творится? Начальство, может, и полагает, что такое возможно, но начальство далеко, в Империи, и главное - в безопасности, вряд ли оно в полной мере представляет, что тут у нас происходит. Так что напуганные неизвестностью люди в первую очередь хотели информации, хоть какой-нибудь, лучше, разумеется, успокоительной. И мы со своей безрассудной авантюрой казались надежным источником этой информации, вроде бы как свои (подозреваю, кому-то местному на слово вряд ли поверили бы), к тому же, раз рискнули отправиться в такое путешествие беременными, точно что-то знаем. Или, как я уже говорила, безмозглые дуры, не понимающие всей опасности, но в такое верить захочет только махровый пессимист, иначе все совсем безнадежно. В общем, изначальный расчет пусть не совсем правильно, но сработал.
Меня, впрочем, в данный момент занимало совсем не это, а возникший вопрос, откуда это я вдруг так точно и четко понимаю мотивы не только вот этого конкретного несчастного, упакованного в скафандр биологической защиты, а фактически всех имперцев, находящихся в поселке? Нет, ну в самом деле, я, конечно, немного умею разбираться в людях, но это выглядело так, словно я влезла к ним в мысли. Или почувствовала себя одной из них. Вряд ли у меня внезапно прорезались аналитические способности вкупе со знаниями психологии. Брр, опять мои детишки с магией шалят? Но это что-то новенькое, даже не предвидение, а некая иная способность. Правда, полезная в данный момент.
Пока я витала в своих мыслях, разглядывая нашего визави с исследовательским интересом, что явно заставляло его нервничать, пропустила начало разговора. Ну, не беда, Глория с Таналем и без меня прекрасно справляются.
Вынырнув из самокопаний, я прислушалась к разговору, невольно поеживаясь и прижимаясь к теплому шерстяному боку санса, защищающему меня от пронзительного осеннего ветра. Ох и холодина! Самая противная погода, ветер пронизывающий, да еще и сыро. Лучше уж сухой морозец!
Таналь тем временем красноречиво и многословно убеждал своего собеседника непонятно в чем. Я постаралась вникнуть, чтобы впредь не выпадать из беседы. Эльф убедительно доказывал, что лучшее средство профилактики - это ограничить употребление местных продуктов в пищу, особенно растительного происхождения. Это ж надо так вывернуть! Вообще-то как происходит заражение, до сих пор не доказано, это оказалось, на удивление, самым сложным, искусственно измененный вирус невероятно сложен, местные ученые маги разобрались еще далеко не во всех его особенностях. С большой вероятностью можно утверждать, что заражение происходит не от контакта с больными, во всяком случае, так было в тот период, когда болезнь носила еще единичный характер, многие из тех, кто не единожды контактировал с больными, оставались в живых. Сейчас, когда заболеваемость начала приобретать массовый характер, статистику собрать уже гораздо сложней. Мертвые тела и вовсе безопасны, их даже сжигать перестали. Отправляя посмертный импульс собранной энергии, вирус погибает через мгновение после своей жертвы. Наверное, создатель этой болезни таким образом собирался контролировать ее распространение, чтобы не выкосить весь мир начисто.
В любом случае, хоть способ заражения пока неизвестен, но то, что сочинил Таналь, определенным образом можно считать правдой. Если имперцы ограничатся только мясом из местной пищи, то просто вынуждены будут использовать и специи. Местное мясо без них для моих бывших соотечественников имеет странный и немного неприятный привкус, а тот же перец и сейра - одни из самых распространенных и дешевых специй.
Конечно, можно было с самого начала не городить такие интриги, а честно сказать: употребляйте в пищу то-то и то-то, это самое лучшее средство профилактики. Эти люди наверняка будут нам за подсказку благодарны, но вот их начальство, сидящее в безопасной Империи и принимающее решения… Не загонят ли они нас в долговую яму? Или можно промолчать, чтобы спасти своих близких и сотни, а может, тысячи разумных. Своих подданных.
Я допускаю, что мы с Глорией гораздо худшего мнения об имперских властях, чем они того заслуживают, но проверять это такой ценой почему-то не хотелось совсем. Пусть уж нам потом будет очень стыдно, если выяснится, что мы ошиблись. Однако еще до отъезда и я и Глория дружно и молчаливо сделали выбор не в пользу Империи. А сотрудникам посольства и обслуживающему персоналу портала Таналь только что дал вполне реальный шанс выжить.
В конечном итоге мы договорились, это было даже не слишком сложно, к моему удивлению. Я-то до последнего ожидала каких-то проблем, но так и не дождалась. После преодоления мелких препятствий с общением все оказалось просто, разве что немного муторно. Я все больше ощущала неловкость на этих переговорах. Не из-за чувства вины и утаивания важной информации, как могло бы показаться. Однако атмосфера страха сильно нервировала. Невольно постоянно задавалась вопросом: это мы такие храбрые или они в своем небольшом коллективе друг друга так накручивают? Чужой страх, оказывается, раздражает и вызывает странное для меня желание то ли напугать еще сильней, то ли сцапать за шкирку и встряхнуть как следует эту трусливую добычу.
Я даже, вернувшись вечером в наш лагерь, аккуратно расспросила Глорию, не испытывает ли она чего-то подобного. Но нет, единственное, что она чувствовала, - это желание поскорей закончить со всеми делами и вернуться домой к мужу, за которого искренне переживает.
Интересно получается, это у меня эксклюзивное психическое заболевание или нормально периодически чувствовать себя, как кошка перед клеткой с хомячком? И съесть хочется, и нельзя, не добраться. А может, я постепенно мутирую в орка? Для них как раз что-то подобное очень типично.
К счастью, долго с этим мучиться мне не пришлось, со всеми формальностями мы справились за два дня, невзирая на то, что контакты с нами старались максимально ограничить. На переговоры выходили лишь два человека в скафандрах биологической защиты, а по мелочам посылали уже знакомый ботик. Мы к нему даже привыкли как-то. В первый раз участвовала при заключении договора по местным обычаям, в форме клятвы под свидетельством мага, забавно, ощущение театральной постановки, пусть я и знаю, что нарушить такой договор без проблем для жизни и здоровья почти невозможно. Таналь утверждал, что магическая клятва прекрасно работает даже в другом мире. Впрочем, от подписания электронных документов это не избавило. Клятвы клятвами, а у имперцев - свои правила. Тем более заказ будет оплачиваться с наших с Глорией счетов, а тут без официальных документов не обойдешься.
Теперь оставалось только дождаться, когда прибудет груз, но нам здесь уже нечего было делать. Его переправлять порталом бессмысленно, тут даже Таналь надорвется. Потому заранее было оговорено, что часть охраны останется и довезет все своим ходом. А мы с телохранителями отправляемся обратно сразу.
Таналь открыл портал, первыми шагнули в него мои и Глории телохранители, за ними - мы втроем. В самый последний момент моя интуиция завопила как резаная, но ничего сделать, даже просто отшатнуться назад, я уже не успевала. Мгновенный переход - и уже в следующий миг портал слишком резко выплюнул нас на волю. Бестолково машу руками в попытке удержать равновесие. Таналь, выпавший из перехода на полшага впереди, вдруг побледнел и начал заваливаться на бок. В первый миг мне показалось, что он просто не удержал равновесия, но обмякшее тело выглядело совсем иначе, чем человек, пытающийся устоять на ногах. Мы с Глорией дружно ринулись ловить падающего эльфа, вот уж когда порадуешься от души его изящному телосложению, но все равно Таналь оказался не самым легким. Вдвоем пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перевернуть безвольное тело на спину.
Наконец я сообразила осмотреться, удивленная тем, что это вовсе не эльфийский город-лес, несмотря на бушующую вокруг зелень, а нас никто не встречает. Мы ведь должны были попасть из портала в эльфийский королевский дворец, но такого у эльфов точно нет. Натуральные тропические джунгли во всем своем первозданном великолепии, жара, влажность и оглушительный ор примолкших было при нашем появлении птиц. Ни следа цивилизации, отсутствие наших телохранителей, местные буйные заросли ничуть не примяты, ни одного разумного двуногого до нас тут явно не было. Я запрокинула голову, пытаясь разглядеть сквозь сплошную зелень крон и свисающие плети лиан хоть клочок неба. Безнадежно.
Боги, ну почему хоть в этот раз не обошлось без приключений?! Я их, конечно, люблю, но не сейчас же, с пузом и такой же беременной Глорией прицепом! Куда нас занесло?!
Пока я осматривалась, Глория бросила верхнюю одежду на землю рядом с Таналем, села на нее и принялась нащупывать у него пульс.
- Догадываешься, что с ним?
- Я в этом не очень понимаю, но похоже на сильное магическое истощение. - Судя по тону, в собственном диагнозе она здорово сомневалась, но с мужем-магом подруга в этом все равно разбирается гораздо лучше меня.
- Таналь - сильный маг. Отчего у него могло приключиться истощение?
- Я понятия не имею, каков предел его сил, - развела руками Глория. - Потом ведь еще есть и накопители, успел он их использовать или нет? Но могу предположить, что дело в расстоянии.
- В смысле?
- Диана, я тебе поражаюсь! - Глория укоризненно покачала головой. - Ты столько месяцев живешь в этом мире, не пора ли поинтересоваться его географией?
Упрек теперь уже был не слишком справедлив, меня в последнее время учат на совесть, не только законам и традициям орков, но и кое-чему другому, так что с местной географией разобраться успела. Узнала наконец названия государств, но мне по-прежнему удобней называть их по расовым признакам. Между прочим, в этом неправильном мире всего два гигантских континента и несчетное количество островов. Но объяснять Глории что-то мне было откровенно лень.
- Не занудствуй, подруга. С моим графиком мне даже вздохнуть некогда.
- Ну и какая из тебя после этого княгиня? Это же элементарные вещи, наш континент называется Тонран, и там почти везде умеренный климат. А такие тропики могут быть либо на Южных островах, либо на Сагмаре.
- Да никакая из меня княгиня, - отмахиваюсь от очередного упрека. - Ладно, я поняла. Подведем итоги. Таналь каким-то образом ухитрился открыть портал на другой край мира, где-то по пути потерять наших телохранителей и надорваться, так?
Глория неуверенно кивнула.
Нет, все-таки еще чуть-чуть - и я поверю, что этот мир специально подкидывает мне разнообразные приключения. Что-то мне везет на неисправные порталы и леса.
- Глория, у меня бластер есть. Ты стрелять умеешь?
- Умею, но особой меткостью похвастаться не могу. Полагаешь, понадобится?
- Да если бы я знала! Но мы в джунглях, тут наверняка водятся какие-то хищники. Лишь бы только не змеи, в змею я не попаду, скорее всего.
- Змеи обычно первыми не нападают, - возразила подруга.
- Только это и утешает.
Кобура с бластером лежала у меня в сумочке вместе с закрепленным внутри антимагическим амулетом. Там же была и экранирующая шкатулка с убранными перед переходом остальными амулетами, в том числе переговорным.
Устроившись так же, как подруга, рядом с Таналем на верхней одежде, я достала бластер и с сомнением повертела в руках переговорный амулет. Честно говоря, мне меньше всего хотелось сообщать мужу о том, что я опять вляпалась в неприятности, как он и опасался. Сделать Раш все равно ничего не сможет, а вот понервничает от души. Правда, он не знает, когда мы должны вернуться, так что время пока есть. Стоит, наверное, подождать, пока очнется Таналь и скажет, каковы наши шансы вернуться домой в ближайшее время. Главное, чтобы телохранители не подняли панику. Если они, конечно, попали куда нужно.