Вдаль уходил зал метров тридцать длиной и восемь шириной. Ну или около того. Высоту сводов не определить, так как она утопала в молочном тумане. Так, просвет в три-четыре метра виден, а все, что кроме него, – скрыто. Вентиляции не чувствовалось, но ощущение было такое, словно ты в свежем лесу, сразу после дождя. Он пригляделся. По левую руку вдоль стены стояло семь светильников на высокой подставке, в которых горел мягкий, зеленый огонь.
– Зеленый свет символизирует благоприятное расположение Божества. То есть можно войти, – прокомментировала немой вопрос Ализэль. – Вот, видишь, напротив каждого светильника дверь с барельефом.
Он кивнул и осторожно сделал шаг, нащупывая ногой невидимую ступеньку. Потом еще. Еще. Еще.
– Я слышу знакомые шаги! – вдруг раздался голос откуда-то сбоку.
Виктор резко остановился и медленно повернул голову на источник звука. Перед его взором на ступеньках сидел худощавый старик в довольно потрепанной одежде. Хотя нет. Скорее даже просто выцветшей, но все еще крепкой и чистой. А вот его лицо вызвало у Орлова легкий холодок, предательски пробежавший по спине и устремившийся в ноги, делая их ватными. На мгновение. Нет, конечно, он видел людей, которые лишились зрения по той или иной причине. Заросшие глазницы и все такое. Но тут… было такое впечатление, что даже теоретически место для глаз не подразумевалось. Никаких глазниц. Вообще. Сквозь полупрозрачную кожу хорошо и отчетливо можно было увидеть кость. Ну и тонкую паутину сосудов с капиллярами.
– Старый друг! – вполне радостно поприветствовала это необычное существо Ализэль. – Я рада тебя видеть. – С этими словами она бросила ему золотую монету. Удивительно, но он ее поймал одним быстрым и ловким движением.
– Ты не одна… очень интересно… – тихо произнес он, принюхиваясь к воздуху. – Кто твой спутник? Мне кажется…
– А кто ты, чтобы спрашивать это? – с растущим раздражением перебил его Виктор, стараясь гневом выдавить из себя предательский страх. Хорошо поставленный голос старшего сержанта загудел в этом подземном зале так, словно тот использует как минимум мегафон.
"Видимо, какая-то магия", – пронеслось у него в голове.
Это странное существо вздрогнуло и как-то съежилось под его окриком. А потом встало на своих кривых ножках и, отмахивая какие-то чудные поклоны, залепетало на незнакомом языке. Причем пятясь. Шаге на пятом он просто пыхнул клубами тумана во все стороны, сливаясь с обстановкой.
– Плата принята, – вдруг раздался тихий шепот как будто из ниоткуда. – Проходите.
– Куда теперь?
– Вон туда, – указала изящной ручкой эльфийка на дверь с красивой женщиной на барельефе. – Это святилище Ариэль. Она засвидетельствует наш союз.
Продолжая накачивать себя гневом и злостью, дабы не струхнуть в самый неподходящий момент, Орлов уверенным, почти чеканным шагом направился ко входу в нужное святилище. Энергичным движением открыл дверь и переступил через порог.
Здесь внутри все было совсем иначе, чем в зале. Пахло какими-то благовониями явно цветочного происхождения. Молочный туман сюда не проникал. Что открывало вид на полированные красные плиты какого-то камня, которыми было отделано все: пол, стены, потолок. В глубине же небольшого прямоугольного помещения стояла бронзовая статуя женщины, выполненной с запредельным качеством. Казалось, что вот еще мгновение… и она оживет.
Виктор так и остался стоять истуканом, завороженно смотря на статую. Ализэль же вышла из-за его спины и мягкой походкой направилась вперед.
– Ну что же ты стоишь? – шутливо спросила она. – Только что был таким смелым…
Орлов вздрогнул и последовал за ней.
Во всем теле чувствовалось какое-то опустошение. И чем ближе он подходил, тем сильнее у него подламывались колени.
– Это нормально, – глядя на него, усмехнулась спутница. – Ариэль любит преклонение. Не каждый мужчина может устоять возле статуи. – Подбросила девица дров на пылающее самолюбие жениха. Гнев новой волной стал наполнять его тело, очищая разум от пустых и глупых страхов. А шаги становились все уверенней и тверже. Когда же он подошел к статуе почти в упор, встав на одну из заранее отмеченных площадок, в его взгляде уже горел вызов.
Но стоять и тупо лыбиться в мерцающие глаза статуи долго не пришлось. Ализэль достала какой-то изящный нож и сделала надрезы ему и себе на нескольких пальцах.
– Милый, возьми ее за ладонь, – кивнула эльфийка на ладони статуи Ариэль.
Виктор протянул руку и коснулся идола. Бронза показалась теплой и приятной на ощупь. На вид такая гладкая и твердая, но ощущение от прикосновения просто вопило о том, что это все обман зрения, а там кожа… мягкая, нежная, шелковистая. От неожиданности Орлов даже уставился на ладонь, пытаясь понять, что же там не так? Да нет, бронза. Обычная бронза. Странно.
– Назовите свои имена, – донесся приятный женский голос откуда-то сверху.
– Ализэль… – затянула полное имя эльфийка. Виктор задумчиво вслушивался, медленно поднимая голову. А ведь он никогда даже не интересовался полным именованием своей невесты. Тот еще женишок…
– Хорошо, – вновь произнес женский голос. – Твое имя принято. Теперь ты.
В этот момент он, наконец, поднял голову и… встретился с внимательным взглядом статуи. Да, да. Она смотрела на него так, словно была живой женщиной. А свет, что раньше едва заметно мерцал у нее в глазах, сменился уверенным и мощным потоком. Словно вместо аварийного освещения включили дневное. Этакие два глаза-прожектора. Хотя нет. От вида этого света он не слеп. Просто фиксировал сам факт буквально сжиженного света у нее в глазах. Очень необычно… и необъяснимо для него.
Вот на ее губах появилась едва заметная усмешка.
– Ты… не ожидала тебя здесь увидеть, – произнесла статуя. – Впрочем, раз пришел, то я приму твою клятву. – Он завис. Эта Богиня явно что-то знала. И ему вдруг захотелось спросить о том, как он сюда попал, зачем и так далее. Столько вопросов… Но мысли никак не хотели собираться в хоть какие-то внятные формы. А время шло.
– Имя, назови свое имя, – тихо прошипела Ализэль. – Не раздражай Богиню.
– Виктор Иванович Орлов, – кратко рапортовал он. По сравнению с эльфийкой, разумеется.
– Хорошо, – едва заметно кивнула статуя. – Я принимаю вашу клятву. – После чего ее голова и лицо вернулись в изначальное состояние. А свет вновь стал слабым, мерцающим.
Новоявленная супружеская пара отошла на несколько шагов от статуи и бессильно уселась на теплые каменные плиты.
– А как же плата? Или тот золотой она и есть?
– Платой является сам факт нашего союза. А тот золотой требовался для входа.
– Золотой?!
– Каждый дает столько, сколько может. Бедняк, желающий обратиться к Богам, вполне может обойтись медяком.
– Да, тут явно не маги делами заправляют, – усмехнулся Виктор. Гнев потихоньку уходил, оставляя возможность страху вновь завладеть им. – И что теперь? Как мы узнаем, что пророчество начало действовать?
– Я не знаю, – покачала головой его супруга. – В любом случае нам нужно в столицу королевства. А там видно будет.
– Ты знаешь, мне показалось, что она что-то знает о том, как и зачем я сюда попал.
– Возможно. Боги много всего знают, но не спешат этим делиться.
– Кстати, а у Бога Локи тут есть храм? Я у тебя уже спрашивал?
– Нет. У него вообще нет храмов. По крайней мере, известных мне. Можно поискать древние алтари, но не стоит. Слишком он не предсказуем. Да и вообще. Пошли отсюда. Гостеприимство Богов не безгранично, и вряд ли ей интересны наши досужие разговоры…
Худощавый мужчина сидел в легком плетеном кресле и едва заметно покачивался, думая о чем-то своем.
– Полагаю, ты видел это… – раздался слегка взволнованный голос внезапно материализовавшейся фигуры Ариэли.
– О да… Но ты сама виновата. Нужно было за языком следить. Или ты думала, что я взял первого попавшегося парня?
– Так он что, правда тот, кем его считают? Внешность бывает так обманчива…
– Что за глупые вопросы? Не ты ли приняла клятву крови от него?
– Сам же знаешь, что она запечатана. А становиться покровителем неизвестно кого я не желаю.
– Как знаешь, – безразлично пожал плечами Локи. – Как говорится, не очень-то и хотелось.
– Сволочь ты…
– Как меня только не называли, – небрежно отмахнулся он от ее обвинения. – И, кстати, ты пропустила самый сочный момент. Как он на бедного Цэари гаркнул. Просто песня!
– И тот не стал огрызаться?
– С какой стати? Поначалу мне показалось, что вообще чуть в обморок не упал. Сама подумай, столько тысячелетий прошло.
– Понятно, – фыркнула Ариэль. – Ты в курсе, что он ищет встречи с тобой.
– Цэари?
– Виктор.
– Да. И мне кажется, что нам с ним пора пообщаться.
– Прямое вмешательство?
– Разговор, просто разговор. Причем я не стану представляться. К тому же с тобой он уже пообщался. А то, что ты не пожелала этим воспользоваться – не моя проблема. Ведь отошла от стандартных ритуальных фраз. Кто тебя за язык дергал?
– Хорошо… – сквозь зубы бросила Ариэль. – Но только один раз. Я буду следить! Не вздумай мухлевать!
– Ну что ты! Когда я тебя обманывал?
– Лучше бы вспомнил, когда играл честно, – фыркнула Ариэль и удалилась.
А худощавый мужчина еще долго сидел и с блуждающей улыбкой смотрел в пустоту. Прошло несколько часов, прежде чем он растаял, а на дороге примерно в пяти километрах от Анкрока появился ничем не примечательный всадник. Он спокойной рысью достиг ворот. Честно оплатил въезд. И направился в "Упитанного пони" устраиваться на постой…
Виктор проснулся и ощутил прижатое к себе тело супруги. Такое нежное, такое приятное. Дурные мысли, попытавшиеся было ворваться в голову, отступили на второй план. Неужели она серьезно станет его супругой и все это не очередная игра? Но нет. Богиня-то вчера была вполне настоящая. А с такими вещами шутить как-то не с руки.
Он чуть прикусил ее за длинное ушко, от чего она довольно замурчала, словно кошка, и постаралась получше устроиться в его объятиях. Нахлынули воспоминания о сексе. Странно. Вроде бы ничего необычного. Все как всегда, только много и долго. Но в голове витали только мысли о каких-то гиперболизированных ощущениях. Сильные. Яркие. Мощные. На несколько голов превышающие все лучшее, что было у него раньше. А главное – всю ночь как заведенный. Виктор был полностью уверен в принципиальной невозможности такого явления. Опыт-то был, и назвать себя слабым или невыносливым он никак не мог. Но…
"Да уж… магия жизни – сильная штука…" – думал он, прислушиваясь к дыханию супруги. Супруги! Боже! В той жизни, там, по ту сторону этой проклятой пещеры, мало какая особа смогла бы его так быстро и ловко развести на брак. В сущности, раньше тридцати пяти – сорока он не собирался даже задумываться о таких вещах. А тут… Не как ребенка, конечно, но у него действительно не было шансов. Это древнее, коварное чудовище оказалось слишком опытно и могущественно.
Однако Ализэль уже не спала. Минут пятнадцать понежились в объятиях друг друга. Привели себя в порядок. Оделись. Пошли завтракать… ведь первый прием пищи за день, это именно завтрак, вне зависимости от часов. В зале таверны было тихо и спокойно. Немногочисленные посетители спокойно кушали, что-то обдумывая.
Пока исполняли заказ, Виктор приобнял свою новоявленную супругу и заглянул ей в глаза.
"Поразительно… она даже смотрит теперь иначе… как-то мягче и теплее…"
Орлов прислушался к своим ощущениям. Ализэль была красива и стройна. Но не как роковая женщина, вызывающая бешеную страсть. Нет. Скорее, как нечто ангелоподобное и утонченно-мимимишное. Он понимал, что внешность обманчива и эта женщина хитра, коварна и смертельно опасна, но думать об этом не хотелось…
– Вы позволите? – вкрадчивый голос незнакомца вырвал Виктора из задумчивого созерцания супруги и ее прямо-таки божественных золотых глаз…
– Да, конечно, – чуть мотнув головой, дабы сбросить наваждение, ответил Орлов.
Гость с виду был вполне обычным. Худощав. Довольно типичной для местных внешности. Разве что одежда чистая. Словно он надел ее всего несколько часов назад. Немного пыли… и все. Подозрительно. Ну и рыжий, таких тут мало.
– Я в городе проездом. Узнал, что тут остановилась такая удивительная пара, как вы, и посчитал своим долгом засвидетельствовать вам свое почтение. Атерас и солнечная эльфийка. Это так необычно… и красиво. Вы прекрасно смотритесь.
– А что, уже весь город судачит о нашей свадьбе?
– Конечно! Это главная новость! Дварфы уже успели пустить сплетни… по секрету, разумеется. Очень необычная свадьба. Ее еще долго будут обсуждать.
– Понятно, – кивнул Виктор и скосился на супругу, которая молчала и с некоторым напряжением рассматривала незнакомца.
"Ясно… – пронеслось в голове у Орлова. – Начинается".
– Вы не против, если я угощу вас вином?
– Вином? – переспросил Виктор и постарался вглядеться в гостя. Худощав. Правильные, аристократические черты лица. Густые, огненно-рыжие волосы. Тонкие губы разошлись в услужливой, но явно хитроватой улыбке. Какое-то странное, практически звериное чутье, выплывшее из глубин подсознания, стало вызывать давно забытые картинки в памяти. Отрывки текста. Звуки. Казалось, что он смотрел в глаза своего собеседника целую вечность, но на деле прошло несколько ударов сердца.
"Так вот ты какой, северный олень?" – отметил Виктор, сам же поинтересовался:
– Так вы путешествуете?
– Еду по делам. Хотя не спеша, и оттого можно сказать, что путешествую.
– А много ли легенд слышали?
– Изрядно, – кивнул гость, едва заметно запрягшись.
– Тогда, может быть, вы сможете нам помочь? Дело в том, что мы с супругой поспорили о том, как выглядело одно животное, давно канувшее в вечность.
– О, я о многих таких наслышан. С радостью вам помогу, если это будет в моих силах, – ответил рыжий гость, но, явно не расслабившись, а напротив, как будто сгруппировавшись. – О ком пойдет речь?
– Слейпнир, – от этого слова он вздрогнул. – Восьминогий конь. Мне кажется, что у него ноги срослись попарно и с виду он был обычным конем, только очень крепким. А супруга полагает его чуть ли не сороконожкой.
– Очень интересный вопрос, – произнес гость, пристально и с каким-то вызовом глядя на своего собеседника. – Но правда в том, что это обычное прозвище. Мальчик просто очень быстро бегал. Да и сами подумайте, какая бы женщина его согласилась рожать?
– Поговаривают, что его отец отличался особенной любвеобильностью и охаживал не только смертных и Богов, но и разных животных.
– Навет! Наглый навет!
– А откуда же тогда легенды, будто на Слейпнире верхом ездили?
– Соедините в одном сосуде невежество и самомнение истинно Божественного масштаба и легко получите и не такие бредни.
– И Мировой змей – это тоже прозвище?
– Конечно. Он имел наглость ловко примирять стороны в самый неподходящий момент. Очень неудобное качество, когда Асы напились и хотят подраться для развлечения. Примитивные дикари. Что я могу сказать? – пожал он плечами.
– О чем вы говорите? – наконец не выдержала Ализэль, слушая этот диалог с нескрываемым удивлением.
– Сам представишься? – поинтересовался Виктор.
– Как-то неприлично. Не по статусу.
– Локи, – коротко бросил Орлов. Эльфийка побледнела, крепко сжав руку мужа под столом. Но самообладание сохранила. Все-таки несколько столетий в роли верховной жрицы сказывались. Это он – дите техногенного века воспринимал Богов просто как один из видов разумных. А ее бедная головка сейчас испытывала очень серьезное потрясение.
– Ну же, девочка, не пугайся. Мы просто вспоминали старые добрые времена, – заметил рыжий мужчина с улыбкой, а его глаза на пару мгновений подернуло поволокой, той самой, возникающей при самых сладких и любимых воспоминаниях…
– А как ты убежал? Или это все глупая легенда?
– "Только не бросайте меня в терновый куст", – ехидно заметил собеседник.
– То есть ты смог разорвать свои путы?
– Конечно. Но этим болванам о том знать было не нужно. Правда, ваш мир пришлось покинуть. Хотя я до сих пор туда заглядываю из любопытства.
– Позволь вопрос по существу?
– Я на него не отвечу. Таковы правила игры.
– Хм. Я смогу когда-нибудь вернуться?
– Кто знает? – пожал он плечами. – Я не провидец. Сейчас ты слаб и юн. Кто знает, что будет в будущем? Может быть, ты погибнешь, а может – обретешь силу и влиятельных друзей. Одно могу сказать точно – о родных своих не думай. Даже если ты когда-нибудь в тот мир и вернешься, то они все давно будут мертвы. На обретение могущества нужны столетия. А простые люди в том мире, практически лишенном магии, долго не живут. Старость неумолима.
– Хоть что им написали?
– Что ты погиб, спасая солдат своего отделения. Тело обнаружить не удалось, так как завал был очень сильный. Это все, что ты хотел узнать? – с хитрой улыбкой поинтересовался Локи.
– Я тебе нужен для чего-то. Не отрицай, – перебил было открывшего рот Бога Виктор. – Иначе бы не пришел. На что я могу рассчитывать? Могу ли я обращаться к тебе за поддержкой? Полагаю, что впереди меня… нас с супругой ждут серьезные испытания и совет такого умного Божества, как ты, мне будет очень полезен.
– К сожалению, я вынужден отказать. Хоть мне и лестна такая оценка. Не часто эту сторону моего характера замечают.
– Правила игры?
– Они самые. Пока – это единственная наша встреча, и новых не предвидится. Возможно, в будущем… – развел он руками. – Впрочем, я засиделся. Меня уже зовут. Приятно было познакомиться, – произнес Локи и растаял в воздухе как призрачная дымка.
– Ну вот и началось, – усмехнувшись, произнес Виктор, обращаясь к супруге.
– Надеюсь, ты не собираешься спешить и делать необдуманные поступки? Нужно завершить подгонку доспехов и дождаться каравана. Это все может быть простой провокацией.
– Разумеется.
Глава 7
Локи ушел, и жизнь продолжила идти своим чередом, размеренным и немного жутковатым в своей непреклонности.
Они просыпались часов в десять. Эльфийка приводила их в порядок с помощью магии, и они шли тренироваться. Виктору в эти минуты очень хотелось кушать, поэтому он злился и легко заводился. Супруга прекрасно видела, что злость очищала его сознание, придавала силы, ясности и изворотливости. Вот ее и провоцировала. А это, в свою очередь, позволяло Виктору выкладываться на тренировке даже не на сто, а на все двести процентов. Потом "чистка перьев" с помощью магии и застолье, в ходе которого Орлов съедал, нет, сжирал какое-то чудовищное количество еды. И уже в подобревшем и размякшем настроении выдвигался под ручку со своей супругой по магазинам и мастерским. Так как наступал черед примерок и прочих подобных ковыряний, включающих непременный атрибут – споры о деньгах. А вечером после не очень сытного, но вкусного ужина и бутылки вина их ждала ночь страсти. Ну, не совсем ночь. Как в первый раз, Ализэль уже мужа не выжимала, но часа четыре он отрабатывал точно. А местами и все пять.
И так каждый день, непрерывно и неукоснительно. Как раб на галерах.
Но всему когда-нибудь приходит конец.