И вот, на исходе пятой недели пребывания Виктора в этом мире они отправились в дальний путь, прибившись к отряду дварфов-наемников. Те шли к нанимателю в Белую скалу – столицу местного королевства Эдорас. Причем, что интересно, эльфийка умудрилась сторговаться с командиром отряда за роль лекаря во время перехода. Для дварфов это было очень щедрое предложение. Настолько, что дварфы гордились тем, как ловко смогли убедить мага жизни такого уровня идти с ними и не требовать платы за свои услуги. Ведь это по эльфийским меркам она была средненьким магом жизни, а по представлениям других народов – очень неплохим. Впрочем, Ализэль не спешила им рассказывать о том, какой угрозе дварфы подвергаются, принимая под свою защиту эту парочку. Зачем смущать людей? Пусть порадуются своим грезам. А если повезет, то и удаче.
Так что два эльфа ехали в походном обозе дварфов и старались не отсвечивать. Хотя, кого я обманываю? Двух эльфов в толпе дварфов сложно не заметить. Тем более таких. Почему двух? Да потому как Виктор был выряжен в полный эльфийский доспех, который слепили ему из трех стандартных комплектов, оставшихся после битвы на поле. Той самой, в ходе которой он спас свою будущую супругу. И все бы ничего, только вот на эльфа, даже в таком снаряжении, он походил не больше, чем жираф на дельфина. Почему? Ну, причина была очень проста. Дело в том, что у эльфов был очень слабо выражен половой диморфизм. То есть что мальчики, что девочки у них грацильные. Кость узкая, мышцы растут медленно и плохо, зато гибкие и ловкие. Да и эльфийские лошади были им под стать, чем-то напоминая стройных, прямо-таки изящных арабских скакунов. Вот от того дварфы отряда реально и заржали в голос, когда увидели выезжающий из-за угла "эльфийский шкаф" верхом на весьма изящном коне, что терялся на его фоне. Причем не одного такого клоуна, а в компании совершенно обычного солнечного эльфа в полном снаряжении, коим была его супруга.
– И все равно, я не понимаю смысл этой маскировки. Курам же на смех, – в очередной раз пробурчал Орлов.
Ализэль же в этот раз не смолчала, а решила разъяснить "политику партии и правительства", ибо понимала, что игры играми, но от мужа можно и по ушам получить. Да, да, по этим самым длинным, наглым ушкам. Поэтому, немного подразнив мужа, она решила спустить ему пар, а заодно и подбросить дров в его черепную коробку в надежде, что нестандартное и непривычное мышление человека из другого мира сможет найти решение застарелой задачи. Ну, или хотя бы найдет зацепку.
– Ты хочешь сделать меня вдовой? – удивленно спросила Ализэль с какими-то наигранно плаксивыми нотками в голосе.
– А ты думаешь, так меня никто не узнает? – с усмешкой поинтересовался муж.
– Во-первых, хоть какая-то маскировка лучше ее отсутствия. Поверь, пусть эти бородатые пеньки и ржут, глядя на тебя, но даже среди них не все знали о том, что таких эльфов не бывает. Несколько комков шерсти были в курсе, вот и порадовали своих соратников. А ведь они весьма и весьма образованны. Много повидали. Больше двадцати лет в походах. Да и дома у дварфов не принято неучами расти. Во-вторых, даже если кто и поймет, что здесь что-то не так, то какова будет его мысль?
– Еду я?
– Ты себя любишь, и это хорошо. Но с какой стати все в округе должны только о тебе думать?
– Ну…
– Они знают, что зеленые орки примерно такого же роста, что и солнечные эльфы. Да, ты немного меня выше. Но это не суть. Мало ли я доходяга, а ты особенно отожравший образец их рода? Это как раз будет нормально. Вот о нем они и подумают. Тем более что ты и без того был крепким мужчиной. А за месяц тренировок с помощью магии жизни окреп еще больше, то есть вполне похож на стройного орка.
– Хорошо. Подумали случайные прохожие о том, что я орк. И что с того? Ведь очень странно его увидеть в компании солнечной эльфийки и в таких доспехах.
– Вот пусть и поломают голову, придумывая оправдания.
– А что плохого в том, что я поеду как есть?
– Ты полагаешь, что я одна о пророчестве знаю? – усмехнулась Ализэль. – Чем позже на тебя начнется охота, тем лучше. А еще лучше – чтобы никто не знал, где ты на самом деле находишься.
– На меня? – удивился Виктор. – Почему только на меня?
– На нас, конечно же. Но на мое место может стать другая. Еще есть как минимум девять верховных жриц Аматерона. А вот ты – один. И тебя некому заменить.
– Но ведь дварфы в курсе, кто скрывается под этими доспехами.
– Я попросила, меня услышали. Не сразу, но несколько золотых прочистили им уши. Перекупить их, конечно, можно. Теоретически. Но для этого еще нужно узнать, что оно имеет смысл. Кроме того, по прибытии в столицу я пообещала им еще десять золотых за молчание. И поверь, даже если кто предложит хорошую цену, то они придут ко мне и начнут торговаться. Да, своей выгоды не упустят, но… если есть возможность не предавать, они ею воспользуются. Характер такой.
– Но ведь все равно проболтаются.
– Конечно. Но я и договаривалась только о том, чтобы на переходе помалкивали. А потом – их дело. Для нас будет достаточно того, что на подходе к столице нас не будет ждать засада.
– Ну… не знаю. Мы ведь в городе жили открыто. А значит, вся округа знает о моем появлении. Подозреваю, что и о нашей свадьбе. Уж больно хитрые были глаза у дварфов в банке.
– Знать-то знает, только не догадывается, куда мы двигаемся.
– А это разве не очевидно? Отряд-то идет в Белую скалу.
– Это очевидно для тебя, потому что ты прямой, как сосновое бревно.
– Хм… – с легким раздражением принял комплимент Виктор.
– Не злись. Но ни один эльф так не подумает. Как и тот, кто пытается понять эльфа. Ты – великая ценность для всех солнечных эльфов. И ты в опасности. Где самое надежное и спокойное место для нас? Правильно – у себя в городах. Туда если и можно сунуться, то только с целой армией. Вот. А на полпути к столице есть развилка, которая уводит узкую, древнюю дорогу от тракта в сторону Савердиана – одного из городов солнечных эльфов. Это самый очевидный путь нашего назначения. Но никак не столица. А отряд… так, для отвода глаз. Тем более что если кто вчитается в наш договор, то он не подразумевает цели перехода. Мы в любой момент сможем отделиться от дварфов и уйти своей дорогой.
– Значит, ты считаешь, что нас станут ждать на дороге, ведущей в… эм… Савердиана?
– Да. Глухие места для таких дел намного лучше оживленного тракта.
– Допустим. Но что помешает нашим врагам попытаться ликвидировать в столице?
– Им лишний шум не нужен. Максимум – спровоцировать дуэль. Но это маловероятно. Скорее всего, в Белой скале нам ничего не угрожает. А вот за его пределами, на тракте, там да. Будут ждать… хм… грабители. Много хорошо подготовленных и дисциплинированных грабителей.
– И кто же такой щедрый? В смысле – кто наш враг? По-моему, играть в жертву не очень правильно. Патронов у меня вполне достаточно для одной серьезной вылазки. Тебе известно, кто заказчик?
– Если бы это было известно, то его или ее голова была самой желанной добычей в нашем мире. Поверь – у нас есть что предложить взамен. Золота если и меньше, чем у дварфов, то не сильно. Что-что, а копить мы умеем.
– Погоди-ка. Но ведь кто-то же на вас нападал.
– Исполнители. Не более того. Практически весь зверинец Хаоса и Тьмы, под руководством темных эльфов. Правда, скорее всего, их тоже использовали.
– А как происходит нападение?
– За тысячи лет ничего не изменилось, – пожала плечами эльфийка, а потом, видимо спохватившись, начала повествовать. – Перед самым нападением ничто не предвещает беды. Вокруг тихо и спокойно. Но незадолго до дня слабости, когда алтарь теряет силу Бога, открывается множество порталов, через которые лезет всякая гадость: орки, наги, гоблины, кобольты, огры, тролли, гноллы и так далее. Чего там только нет. Даже толпы поднятых мертвецов идут. Они стремительно уничтожают все наши форпосты, заставы, небольшие торговые поселения и стремятся замкнуть кольцо осады. Обычно никто не успевает вырваться. А дальше начинается истребление. Когда они подходят к городу, алтарь уже спит…
– Как же ты смогла прорваться?
– Схему вторжения знают все солнечные эльфы наизусть. Поэтому я, как только пришли первые сведения, собрала кулак из воинов своего народа и атаковала наиболее слабый участок. Кольцо окружения мы прорвали. Но враг как будто чувствовал это и подготовил множество засад. То один, то другой отряд оставался прикрывать наше отступление. Но все бесполезно. Если бы не ты, то я бы осталась лежать там…
– Если бы да кабы, да во рту росли грибы, – пошутил Виктор.
– А?
– Я спрашиваю, почему вы не добрались до тех темных эльфов?
– После нападения они пропадают. Словно исчезают из нашего мира. Даже Великие Дома и те не могут ничего понять.
– Им-то какое дело?
– Если вскроется их причастность, то целая коалиция выступит против них, дабы уничтожить. Полностью. До последнего ребенка. Да и они сами таких поступков не одобряют. Одно дело подраться, пустить кровь, даже поубивать немного. Но вырезать город за городом. Нет. За ними никто такого еще никогда не замечал. Вот поэтому они каждый раз проводят очень тщательное расследование. Но все тщетно.
– Если это так, то кто-то их пытается подставить.
– Возможно.
– Кстати, а как вообще узнали, что командиры нападающих темные эльфы?
– Магическая связь. Что-то вроде радиостанции, о которой ты рассказывал, только между магистрами магии разума…
После этой беседы Виктор очень серьезно призадумался, пытаясь связать в "картину маслом" все факты и оговорки, замеченные им по этому делу. Местами расспрашивая супругу, местами думая молча. И чем дальше он ломал себе голову, тем печальнее становились его выводы.
Пятнадцать тысяч лет назад завершилась война, которая разрушила практически все очаги цивилизации на планете. Не местный мордобой, а столкновение поистине космических цивилизаций. Причем чем дальше он думал, тем больше считал эту планету не метрополией, а одной из многочисленных колоний. По крайней мере, только подобное допущение позволяло объяснить тот факт, что наряду с очагами безумно высокого развития имелись откровенные дикари, во-первых, и не полную зачистку, во-вторых. Ведь городок-то один пропустили. Значит, били с орбиты и в великой спешке.
Итак, цивилизация стерта с лица планеты. Практически полностью. Местные дикари прыгают с ветки на ветку и потрясают палками. Ибо даже копья они делать не умели. Прелесть. А что же остатки старой цивилизации? Вообще бред. Сидели тихо и не высовывались без малого двенадцать тысяч лет. Почему? Что им мешало попытаться возродить свой народ? Одна Кхалиси знает. Однако когда они попытались осторожно начать передавать свои знания местным дикарям, спровоцировав их стремительное развитие, произошла катастрофа, отбросившая очаги цивилизации, созданные ими, снова в палеолит. Ну, или куда-то туда. Атерасы же вообще исчезли. А их город – Дол Амон покрылся лунным ландшафтом.
И вот теперь, когда местные народы за три тысячи лет смогли вылезти хотя бы на уровень какого-никакого, а средневековья, началась новая зачистка. Да, именно зачистка. Виктор был в этом полностью уверен, так как солнечные эльфы, по словам Ализэль, смогли сохранить и развить наибольшее количество древних знаний. А то, что при этом кто-то настойчиво подставлял темных эльфов, говорило только о том, что они на очереди, ибо тоже слишком уж разогнались.
Какие отсюда вытекали выводы? Правильно. Очень неприятные, что на вид, что на запах.
Конечно, вряд ли цивилизация, что пятнадцать тысяч лет назад разнесла в пух и прах древних атерас, присматривает за планетой. Если сразу не заняли, даже не застолбив каких-то удобных космодромов, то значит, она им была как собаке пятая нога. И тратить собственные ресурсы и время на ее охрану нет смысла. Да и стиль не похож. Обладая такой мощью, никто бы не стал играть в игрушки и ожидать столетиями подходящего момента. По-простому дали бы в ухо и отправили цивилизацию в глубокий нокаут лет этак на две-три тысячи. Значит, остаются только стражи с серьезно ограниченными возможностями. Вопрос только в том – кто они, каковы их полномочия и ресурсы…
Вот с этими мыслями Виктор и заметил на горизонте Белую скалу, столицу королевства Эдорас. Они добрались.
Глава 8
Белая скала – старый город, обнесенный весьма внушительной стеной из какого-то белого камня. Метров двадцать в высоту – не меньше. Причем, что интересно, камни были не навалены кучей, а весьма аккуратно обтесаны и неплохо подогнаны. Конечно, не качество уровня банковских стен, но тоже неплохо. Башни квадратные, выступающие слабо перед куртиной. Между ними шагов восемьдесят-сто. Да и высотой небольшой – едва-едва выше стены.
Внимательный взгляд пограничника отметил интересный факт – стена хоть и старая, но ни следов ремонта, ни отметин обстрела не имела. Как будто никто город никогда толком и не пытался взять. И ладно бы пушки, черт бы с ними. Нет и нет. Но ведь какие-никакие, а метательные машины же должны иметься. Странно, очень странно…
Однако расспрос супруги дал весьма занятный результат. Оказалось, что таки да, с осадными машинами в этих краях натуральная проблема. Кое-что еще есть в Империи, да и то не очень надежно и дельно. А у орков, с которыми королевство время от времени воюет, ничего подобного нет вообще. Самое тяжелое – несколько таранов притащат ворота вскрывать. Но и до этого обычно не доходит. Наука осады и особенно штурма крепостей в этом мире совершенно не развита. Поэтому относительно тонкие, на взгляд Виктора, но высокие стены вкупе с неплохими запасами провианта являлись более чем надежным средством обороны.
За этими размышлениями незаметно подошел их черед общаться с городской стражей. Причем не в составе отряда дварфов, а самостоятельно. Ведь формально-то они в этой группе наемников не состояли.
– Кто такие? – хмуро поинтересовался стражник в шлеме, видимо начальник поста.
– Путники, – вежливо ответил Орлов. – Идем в город. Надолго задерживаться не станем.
– С вас за проход серебряная монета, – хриплым голосом потребовал страж.
– Ого! – удивился Виктор, ведь солидная же сумма. – А чего так?
– Снимите шлем и назовите имя, – с легким холодком произнес стражник.
– Зинад, а ты не переигрываешь? – наконец подала голос Ализэль, чем вогнала этого мужчину в ступор. Однако он быстро оправился и вновь повторил свое требование, одновременно с тем махнув своим людям. Те сразу стали окружать супружескую пару и извлекли мечи.
– Милая, мы не сильно поругаемся с городскими властями, если я…
– Не стоит, милый, – ответила эльфийка и сняла шлем.
Стражник, что стоял перед ней, вздрогнул, увидев ее лицо. Даже на пару шагов назад отошел. И подал какой-то знак на башню.
– Вот видишь, ты уступила его глупому требованию, а он захотел больше, – отметил Виктор. – Зря.
– Зинад, – обратилась эльфийка к стражнику, которого явно знала, – как это понимать?
– Молчи! Мы знаем, что тебя убили!
– А ты говорила, что нам только дуэли тут грозят, – хохотнул Виктор. – Те, кто напал на город, оказались достаточно умны и хитры.
– Зинад…
– Молчи! Или я не позволю упокоить тебя миром! – прорычал этот странный стражник и выхватил клинок.
– Идиот… – тяжело вздохнув, произнес Орлов. Впрочем, никто из присутствующих ничего не понял.
– Не надо, – покачала головой эьфийка, когда увидела, что ее супруг потянулся к пистолету. – Сейчас придет дежурный маг, и недоразумение будет исчерпано.
– Молчать! – крикнул начальник караула, который начал уже нервничать.
– Послушай, малыш, – обратился к нему Виктор. – Если ты не хочешь, чтобы я вас всех положил на месте, веди себя прилично. Ты же не дикарь.
Это стало последней каплей.
– Взять их! – взревел он.
Однако все пошло не так, как он планировал. Сначала раздался какой-то громкий хлопок. Очень громкий, по мнению Зинада. И совсем рядом. И почти сразу что-то прилетело в ногу, сбив его на землю. Еще хлопок. Еще. Еще…
Сколько это продолжалось, он так и не понял. Однако когда открыл глаза, то увидел на земле всю свою смену, корчившуюся от боли. А тот странный мужчина, что прибыл вместе с этим "ожившим чудовищем", спрыгнул с лошади и деловито вязал раненых, ловко скручивая руки за спиной. А потом, о Боже, и ноги, стягивая их вместе. С классической "ласточкой" Зинад не был знаком.
– Вот, – завершив свой нелегкий труд, произнес Виктор. – Вроде все.
– И что дальше? – с легким раздражением произнесла Ализэль. – Не мог ответить вежливо?
– Милая, останови им кровь, пожалуйста. А то еще кто умрет, – проигнорировав ее упрек, попросил супруг…
Когда капитан Салис прибыл на восточные ворота, то чуть в ступор не впал от увиденной картины. Весь отряд стражи, что стоял там обычно на посту, лежал вдоль дороги связанный в какой-то необычной позе. А на начальнике поста сидел какой-то тип в эльфийских доспехах и о чем-то с ним беседовал, время от времени отвешивая подзатыльники. Но не прошло и пяти секунд, как откуда-то из-за коней вышел настоящий солнечный эльф… Ситуация была явно форс-мажорная. Чрезвычайно. Особенно в свете недавних новостей.
– Там было восемь человек, – тихо шепнул ему заместитель.
– Кто командир?
– Зинад.
– Понятно, – кивнул, скривившись как от зубной боли, капитан. Этот мог находить на свою задницу приключения буквально на ровном месте. – Ведите себя вежливо и аккуратно. Акрис.
– Да.
– Что вы скажете?
– Вон та, – кивнул он на Ализэль, – солнечная эльфийка. Сильный маг жизни, неплохой – разума. Думаю, что лет ей немало. И, как следствие, солидный статус. Не удивлюсь, если верховная жрица или что-то в этом духе.
– Серьезно? – с легким удивлением поинтересовался Салис. – Она живая?
– Вы когда-нибудь слышали о поднятых существах с даром в магии жизни?
– Не маскировка?
– Маловероятно. Кроме того, я вижу следы применения магии жизни. Нашим стражникам оказывали помощь. Слабое лечение. Видимо, только для того, чтобы не истекли кровью.
– А этот громила? Не эльф же он, в самом деле. Никогда о таких даже не слышал.
– Не знаю. Совершенно незнакомая аура.
– Он живой?
– Безусловно.
– Орк?
– Нет.
– Эльф?
– Ни в коем случае. Серьезно, я не знаю, кто он.
– Хорошо, – чуть подумав, кивнул Салис и осторожно двинулся к месту инцидента.