* * *
- Где ты ходишь целый день? - недовольно говорила принцесса, когда Азиль помогала ей переодеться на ночь.
- Вы же приказали мне быть при драконе, госпожа, и мне пришлось выслушивать байки о его семье, - невозмутимо отвечала та. - И рассказывать в ответ свои. Я изо всех сил старалась как-то выведать у него о сокровищнице, но покамест не вышло, простите. Должно быть, я мало старалась.
- Да уж, потрудись, - резко сказала Лилиана. - Пока что от тебя никакого толку!
Азиль вышла, снова заперла дверь и улыбнулась. Какая теперь разница, что говорит и думает о ней принцесса, когда она замужем? Теперь только муж может ей указывать! Мог бы еще отец или дядя, но они отказались от родства… А жаль, хорошо было бы прилететь в становище с Дарианом, показать такого мужа! К нему бы выстроилась череда девиц, а то и замужних: рыжие такая редкость, что любой мужчина закроет глаза на мимолетную измену… Только Дариан изменять не станет, это Азиль уже поняла. Драконы - однолюбы. По молодости все перебирают девиц, сказал Дариан, но изменять мужу или жене - недопустимо. Конечно, когда умрет супруг-человек, никто не помешает дракону найти другого, но через сколько лет это случится…
"Нет, лучше не показывать, - подумала вдруг она. - Позавидуют, сглазят… А потом или случайная молния над морем, или еще что… Он же сам говорил, что чуть не промахнулся мимо башни в темноте! Нет, нет, не покажу!.. От принцессы бы избавиться поскорее, и будем жить! А когда родня его вернется, вот, наверно, шума будет! Ну да что ж, если его бабка сама деда украла, прадед тоже… не станут уж нас ругать?"
Азиль нащупала в кармане фартука ножницы и покосилась на дверь. Потом качнула головой и пошла к Дариану. Принцесса была к ней добра, и, хоть порой придиралась от дурного настроения и временами обижала, убить ее Азиль не могла, все же выросли вместе. Хотя, конечно же, это решило бы все про…
Она подбежала к окну. К берегу приближался настоящий флот.
- Дариан! - Азиль кинулась вниз. - Дариан! Там…
Она задохнулась.
- О, мироздание, как же они мне надоели… - грустно сказал он, отложив книгу и погладив девушку по щеке. - Я быстро. А ты с башни посмотри.
Он вдруг замер.
- Что? Что такое? - испуганно спросила Азиль.
- Ровным счетом ничего, - ответил он. - Иди погляди, как я их подпалю. Не бойся, я постараюсь никого не убить. Мачты подожгу или корму, небось успеют шлюпки спустить. Да они сами сбегут, как я появлюсь…
Азиль хотела было схватить его за руку, но побоялась: в ее краях за такое самовольство мужчина мог и ударить женщину.
- Не бойся, - сказал Дариан, наклонившись к ней, и ласково поцеловал. - Просто смотри.
Он взмыл в небо, покружил возле замка, явно злорадствуя: поди наведи пушки на быстрого, пусть и большого дракона! Пока корабль повернется, пока перезарядят орудия, дракон десять раз успеет улететь!
Кажется, кто-то в этом флоте сообразил нанять лоцмана, чтобы провел корабли поближе к замку. Когда первое ядро ударило в гранитную скалу пониже замка, Азиль вскрикнула от неожиданности, а Дариан чуть замешкался и тогда…
Ударил еще один залп. На этот раз - картечью из небольших пушек со шхун, прятавшихся до поры до времени за скалами. Еще взлетел гарпун, но, слава всем богам, Дариан был слишком высоко.
Впрочем, ему хватило и картечи: Азиль округлившимися от ужаса глазами видела, как перепонку на крыле разрывает едва ли не в клочья. Чешую картечь не брала, но тонкое крыло… Дариан чуть не упал, с трудом выровнялся и повернул к дому. На башню он просто рухнул, истекая кровью.
- Нет, нет, только не умирай, заклинаю всеми богами, сущими и неприсущими, - бормотала Азиль, быстро перетягивая ему руку куском собственного подола. - Пойдем, мой милый, единственный, я сделаю, что смогу, только встань, я же тебя не дотащу… Забыла! Руки, добрые помощники, отнесите хозяина к нему, а я сейчас, надо воды согреть…
Тут она села на ступеньку и чуть не разрыдалась в голос. Это же ее муж умирал, ее солнечный Дариан, дар богов! Но нет, некогда было плакать, Руки быстро пронеслись мимо, показав, что муж в комнате, иди, мол, займись.
- Я дурак… - выговорил Дариан, - ай, больно!
- Картечь, - всхлипнула Азиль, выковыривая из раны застрявшие металлические осколки.
- Какой только гадости люди не придумают… Прости…
- Нет! - Азиль прижалась лбом к его здоровому плечу. - Ты прав, гадость, мерзость, когда еще я подумала, что никогда бы не смогла убить дракона, рука не поднимется, а они исподтишка…
- Не плачь… может, не помру, - через силу улыбнулся он, гладя черные волосы. - Я сам дуралей, ринулся напрямик, а там засада. Учила же прабабка со стороны солнца заходить… Мы с нею яркие, нас так не видать. А остальным лучше в темноте, они другой масти. Не плачь, хорошая моя… Поди лучше к принцессе…
Повязка быстро намокала кровью.
- Не пойду, - твердо сказала Азиль, утерев слезы. - Руки, живо еще горячей воды. Да есть вообще в этом замке хоть какие-то лекарства?! Чтобы кровь остановить?! А ну несите!
Те показали, что да, имеются, и улетучились в полной панике.
- Не умирай, - попросила она, прижавшись лбом к его лбу. - Пожалуйста.
- Я помню, ты сказала, что тогда тоже умрешь.
- Да. Как угодно. Могу зарезаться, могу с башни прыгнуть, тут высоко. Но я лучше с тобой вместе… Яд есть.
- Не глупи! - Дариан привстал и охнул от боли, случайно опершись на раненую руку. - Перестань! Ты такая молодая и красивая!
- Я твоя жена. - Азиль вдруг выпрямилась и прищурилась. - Я пойду с тобой. Я буду с тобой. Всегда и всюду.
- Да не умру я, - выговорил он, снова вспомнив дедушку Бриана. - Больно очень, конечно, все крыло издырявили, паскуды… извини…
- Кровь не останавливается, - сказала она. - Я сейчас. Надо заварить чего-ничего. Что ты смеешься?
- Так прабабушка говорит, - несмотря на боль, Дариана разбирал смех. - Принес на свою голову!
Азиль фыркнула и вышла.
- Ты принцессу голодом не умори! - крикнул ей вслед Дариан. То, что он услышал в ответ, не смог бы повторить даже в темноте и под одеялом. Смысл заключался в том, что принцесса может хоть удавиться, хоть в окно выброситься, но Азиль будет дневать и ночевать у постели мужа. Правда, форма, в которой высказала это девушка, заставляла задуматься. - Точно, история идет по кругу!
К вечеру кровь унялась, и хоть Дариан очень ослабел, встать мог, пусть и с помощью Рук.
- Ну перестань ты пичкать меня этой дрянью! - взмолился он, когда Азиль впихнула в него очередную ложку своей стряпни. - Не могу больше, клянусь! Я почти не ем, когда болен, не лезет в меня, да и прабабушка говорит, что лучше поголодать, чем так мучиться! Прошу, отнеси это принцессе, пусть подавится!
- Это, значит, я так скверно готовлю? - тихо спросила Азиль. Прабабушка Эдна на ее месте встала бы, уперла руки в бока и громыхнула так, что все семейство присело бы. - Извини. Я исправлюсь. Я должна быть хорошей женой.
- Ты что? - с испугом спросил Дариан. - Азиль, я не ругал тебя, ты готовишь отлично, хоть и непривычно, но не могу я есть, когда мне плохо, вот честное тебе слово даю. Прости, если обидел…
- Ничего. Ты же мужчина, а женщины обязаны терпеть, если муж недоволен.
- Что-о?! - От возмущения он снова привстал и упал на подушку, выругавшись. - Прабабушка с матерью и тетками вернутся, им скажи, кто тут должен терпеть! Муж обязан сделать так, чтобы в доме было тепло и светло, припасов натаскать, чтобы кладовые не пустовали, а распоряжаются всем - женщины.
- Но ведь и у нас так, - недоуменно ответила Азиль, присев рядом. - Мужчины охотятся, а женщины хранят очаг. Разделывают дичь, готовят, убирают, смотрят за детьми… В чем разница?
- Да я сам не пойму, - сказал он. - Вроде и у нас так, и у вас… Хотя погоди, попробуем по-другому… Вот вернулся твой отец, скажем, с охоты, усталый и голодный, что сделает твоя мать?
- Снимет с него сапоги, усадит и подаст холодного квашеного молока, - удивленно сказала Азиль, - у вас не пьют такого, но оно вкусное, правда. Потом соберет на стол, принесет переодеться, а сама пойдет с дочерьми снимать с туши шкуру, рубить мясо и готовить его, пока муж отдыхает. А что? Что ты смеешься?
- Да я просто представил, как мой, к примеру, отец этак вот попробовал бы обойтись с нашими женщинами! - Ему больно было смеяться, он придерживал раненую руку другой. - Ух и погнали бы его по кочкам!
- Как это?
- Так. Сам приволок тушу какую-нибудь, отдохнешь, сам и разделывай. Конечно, муку там или что полегче хозяйки разберут да разнесут по кладовым, птицу ощиплют, рыбу почистят, Руки помогут, но большая добыча - это для хозяина. Ну а уж приготовить - тут они мастерицы… Правда, - сознался Дариан, - проще так сожрать, чем тащить, свежевать… Но ведь и детям мяса хочется, куда денешься? Приходится… Ты опять плачешь? Ну что такое? Не умираю я, не бойся. Больно, конечно, но заживет. У прадеда хуже было, прабабка тайком рассказала, и ничего, до сих пор летает…
- Я не потому, - всхлипнула Азиль. - Там же корабли эти… Кто-то ведь их провел, кому-то заплатили. А раз так, то они ведь пристанут, хоть на шлюпках, людей высадят, пушки вытащат, да и начнут палить по замку. И с берега люди подойдут…. Что тогда делать?!
- Не знаю, маленькая, - тихо ответил Дариан, погладив ее здоровой рукой по голове. - Давай я просто скажу тебе заветные слова, возьми в сокровищнице, сколько в руки уместится, да хоть принцессу туда отведи, и выходи. Дверь закроется сама.
- Так ведь дверь сломают, а эти слова у меня выпытают, - прошептала Азиль.
- Тогда дай принцессе столько драгоценностей, сколько сможет унести, выстави ее, и все. Наружную дверь не сломают, не бойся. Прости, в сон клонит… Пока не забыл, слушай и запоминай…
Поцеловав спящего мужа, Азиль вскочила, умылась и с по-прежнему непроницаемым лицом вошла к принцессе.
- Где тебя носит?! - вскричала та.
- Тише, госпожа! - шикнула та. - С той стороны мыса целая эскадра! Наш-то дракон не полетел к ним, очень уж ленив, но зато я вызнала тайное слово! Идемте скорей за сокровищами, пока он спит.
- Какая ты умница, Азиль! - всплеснула руками Лилиана. - Бежим! Шаль взять?
- Непременно, госпожа, снаружи ветер холодный. Идите за мной!
Девушки пробежали галереями и переходами, спустились в сокровищницу, и Лилиана ахнула, увидев, какие вещи тут хранятся.
- Скорее, госпожа, он же проснется! - торопила Азиль, хотя думала вовсе не о том. - Берите, что подороже, вы ведь разбираетесь, да бежим!
- Сейчас, сейчас, сию минуту…
- Держите мою шаль, госпожа, в нее больше поместится, - сказала она.
- А ты?..
- Я степнячка. Я не замерзну. Быстрее, госпожа!
- Все-все! - уверила Лилиана. - Вот еще пару колечек. Идем… Ах, сколько тут всего!
Азиль все равно было, сколько добра в сокровищнице, она бегом протащила принцессу к выходу, отворила двери и вытолкнула ту наружу.
- Что с тобою? - удивилась Лилиана.
- Идите, ваше высочество, - спокойно ответила Азиль. - Вон, видите мачты? Туда и отправляйтесь. Прощайте.
- А как же ты?!
- А я теперь замужем, - ответила Азиль и тяжелая драконья дверь с грохотом захлопнулась. - Авось доковыляешь, с бриллиантами-то в узле…
* * *
Дариану было не хуже и не лучше, и не стал он ругать жену за сокровища, подумаешь, камушки, их сколько угодно насобирать можно, а драконы вообще драгоценностей не носят. Избавилась от принцессы, и хорошо!
Только Лилиана, похоже, была крепче, чем казалась, и сумела спуститься туда, откуда могла докричаться до кораблей. После долгой паузы снова ударили пушки.
- Пусть стреляют, - сказал он, гладя Азиль по голове: она убрала волосы, как подобает замужней женщине. - Пусть. Не достанут. Не бойся. И внутрь никто не войдет, это ведь еще добраться нужно!
- Там большие корабли, очень большие, - сказала она. - Им и близко нет нужды подходить, и так ядро долетит…
- Нет. Слишком далеко, не бойся… - повторил он и снова впал в забытье.
Азиль потрогала его лоб - жара больше обычного не почувствовала, - и побежала на башню. Посмотрела и ахнула: к мысу подходил громадный корабль, гордость королевского флота. И вот он-то как раз мог достать до замка, который некому было защищать. И он развернулся левым бортом, готовясь стрелять.
"Я сказала, что умру без тебя, - мысленно произнесла Азиль. - Мне без тебя не жизнь. А тебя убьют ради проклятых камешков и золота, которые унесла принцесса, а меня, может, выдадут замуж, а может, отдадут матросам, я же предательница… Не бывать тому! Пусть не будет у нас сына, рыжего, золотого, отмеченного Великим Солнцем, но прости, любимый мой, я не могу… Если придется, я полечу без тебя…"
Она встала на зубце башни, раскинув руки - глядите, нет никакого оружия, не стреляйте! Нет, стрельба продолжалась.
Выбирать Азиль было не из чего: или перерезать горло Дариану, чтобы не достался врагам беспомощным, а потом себе, либо…
"Если придется, я полечу без тебя", - повторила она. Порыв ветра ударил ее в спину, Азиль ахнула и сорвалась вниз.
И поняла, что летит.
Это был удивительный дракон: совсем бескрылый, он не летел, он будто струился в воздухе, и длинное тело его, черное с опаловым переливом, извивалось. И он не дышал огнем, не сыпал искрами, все, что было ему под силу, так это схватить корабли за верхушки мачт, сорвать паруса, перепутать снасти…
"Я не могу больше, - в отчаянье подумала Азиль. В замке лежал раненый Дариан, и некому было позаботиться о нем! - Не могу, я слишком слабая, всех мне не потопить! Умела бы я дышать огнем, вот это дело, но я другая, я умею только хранить очаг…"
Наверху, за облаками, тяжело громыхнуло.
Азиль ринулась туда, подумав, что может укрыться в грозовых тучах, она была темной, ее не увидели бы, и едва не столкнулась с громадным золотым драконом - это его крылья так грохотали на ветру. Она в панике ушла в сторону: флот вспыхнул, будто соломенный, когда этот новый дракон - да это же прабабушка, Дариан рассказывал о ней, вспомнила Азиль! - дохнул огнем. Второй дракон, поменьше, темной масти, держался выше и покамест не вмешивался.
Золотой дракон расправил крылья, поймав ветер, темный последовал за супругой. Азиль могла только лететь за ними.
- Ну что за безобразие! - первым делом сказала красивая женщина с густой золотистой косой, отряхнув одежду. - Ничего нельзя детям доверить! Так вот улетишь на десять лет, а в доме полный беспорядок!
- Это как сказать… - произнес высокий худой мужчина с яркими светлыми глазами и указал на Азиль.
- Кто ты такая, девочка? - произнесла женщина, а Азиль, не выдержав, расплакалась, закрыв лицо руками. - Ох, ну что ты… перестань, мы же тебя не ругаем…
- Да… Дариан умирает… - всхлипнула она. - Их так много, я одна не поспеваю, не могу дышать огнем, как вы, а он совсем плох… Вдруг гнилая горячка, а я не умею лечить!
- Бриан, - сказала та. - Ты займись кораблями и прочей ерундой, а я уж тут догляжу.
- Что ж, надо и мне размяться, - улыбнулся он, протянул руку и погладил девушку по щеке. - Не бойся, мы живучие. Эдну спроси, как она меня вытаскивала… Все-все, молчу! Уже улетел!
- Уже правнуки на крыле, а он как мальчишка, - буркнула Эдна и привлекла к себе Азиль. - Ты не бойся. Они правда живучие. Что случилось?
- К-картечью крыло разорвало, - выдохнула та, уткнувшись в крепкое плечо. - Едва сумел на башню сесть… Помогите, госпожа, прошу, он же умрет!
- Не умрет, - спокойно ответила Эдна, обняв плачущую навзрыд Азиль. - Пойдем, где он там? Да не реви ты, от такого драконы не помирают! Ах вот ты где, внучек…
- Только не это, - выговорил Дариан, увидев ее. - Лучше было умереть сразу…
- Дурак, - сказала та, проверяя повязку. - Не прибедняйся, милая, лечить ты умеешь, гноя нет, рана чистая, заживет помаленьку. Пойдем. А этот дурень пускай полежит, скоро оклемается… Идем, идем, ничего ему не сделается, будто я не знаю, как это бывает! Ох, ну ладно, я отвернулась!
- Я приду, как только смогу, - шепнула Азиль, склонившись к Дариану.
- Я буду тебя ждать. Но ты не торопись, у прабабушки поди вырвись…
Азиль спустилась вслед за Эдной в гостиную.
- Надо же, и ты служанка, - весело сказала та, разжигая огонь в камине. - Да не бойся, нечего бояться. Ты давно тут? С самой зимы? И чем вы развлекались?
- Мы летали, - тихо сказала Азиль.
- Ты очень красивая, - серьезно сказала Эдна. - Никогда не видела таких драконов, но ты прекрасна. И не давай Дариану забыть об этом! Он у нас тот еще растяпа, но добрый…
- Я знаю, госпожа. А вы… надолго домой?
- Да как получится, - ответила та. - Откуда я знаю, что завтра Бриану в голову взбредет? Дети-внуки-правнуки давно на крыле, что ж дома сидеть, нужно мир посмотреть, пока мы еще можем лететь далеко! А что?
. - Скоро зацветут маки в степи. Как думаете, Дариан успеет поправиться? - Азиль всхлипнула. - Я так хотела… Но не дело бросать дом без присмотра, а тут вы вернулись, и я подумала…
- Не беспокойся, я его пинком с башни выкину, если что, полетите вместе, - фыркнула Эдна. - Да и не глупи, ты летать можешь, в крайнем уж случае сядет он тебе на загривок, вот потеха будет! Погоди-ка минутку…
- Как они меня утомили, - сказал вошедший Бриан. - С этими их пушками и прочим! Эдна, а почему девочка плачет?
- За мужа переживает, - улыбнулась та. - Садись, перекуси, с утра голодный ведь.
- Непременно, - ответил ей супруг. - Эдна, у нас тут было две девушки, ты в курсе?
Та приподняла брови.
- Две, две, - подтвердил он. - Я подслушал кое-что на кораблях. Вторую заперли наверху. Видимо, наш глупый правнук приволок не ту. Прямо как я. А потом исправился, и лишнюю выставили.
- Ну ты же говорил, что история идет по кругу.
- По спирали, сказала ты.
- Нет, господин, - осмелилась вставить Азиль, - сперва Дариан принес принцессу Лилиану, но он совсем не умел с ней обходиться, а она потребовала меня. Я ее камеристка.
- Какая разница, - сказала Эдна, ловко расставляя приборы. - Иди-ка, отнеси этому болезному поесть чего-ничего. Ну что ты так смотришь? Я не вижу, что ли? Ты ведь без него жить не можешь!
- Выставили, ага! Некоторых выставишь, пожалуй, - хмыкнул Бриан. Он понравился Азиль: не очень высокий, худой, со смешливыми глазами. Правда, жена им командовала, но он вроде бы не возражал. - Да не бей ты меня поварешкой! Что за привычка… Хорошо, что мы вернулись вовремя, бедная девочка одна бы не справилась, а мне мой замок нравится как есть, не исцарапанным.
- Иди живее, стынет, - подтолкнула Эдна Азиль. - И скажи этому дуралею, чтоб прекратил прикидываться и вставал. Подумаешь, дырка в руке! Этот вот, - она указала вилкой на мужа, - как-то прилетел весь в крови, не помер ведь. Да и потом…
- А вот об этом не надо, - негромко произнес Бриан, и супруга умолкла. Правда, наградила супруга выразительным взглядом.
- Я… я сейчас, - выговорила Азиль и убежала с подносом.
Бриан с Эдной переглянулись.
- Везет же нашему семейству на таких вот служанок… - задумчиво произнес он.
- Не угадал, глупый ты мой дракон! - засмеялась Эдна и поцеловала его в лоб. - Она как раз принцесса!