Новый инструктор, Джесс, - косая сажень в плечах, веселый молодой парень, - вроде бы произвел неплохое впечатление, да и летал очень недурно, но только смерил хромающего Фалька таким насмешливым взглядом, что тот сразу внутренне ощетинился. Пару дней новичок притирался, знакомился, а позавчера за ужином начал рассказывать, что про эту базу легенды ходят, мол, и герой войны тут служит (последовал взгляд в сторону Фалька, но тот сделал каменное лицо и промолчал), ас, каких поискать, а еще девушка редкой красоты, тоже отменная пилотесса…
- Да-а, когда госпожа Литта в небе, умереть можно от восторга, - протянул один из курсантов, Вик, безответно влюбленный в девушку.
- А где же она? - удивился Джесс.
- Так в отпуске, - ответил другой курсант. - Скоро вернется.
- Неужто она и впрямь так хорошо летает? - не отставал он.
- Да инспекция чуть не попадала, как это увидела, - гордо ответил Вик. - Сами взглянете, как вернется.
- Да, я не отказался бы с ней полетать, если она такова, как описывали… - протянул Джесс, и Фальк понял, что закипает, медленно, но верно. - Как думаете, не откажет?
- Так она со всеми нами летает, - бесхитростно ответил Най. - Инструктор же! С ней не страшно ни капельки! С господином Фальком тоже, но он строгий, а она веселая… Так расскажет чего-нибудь, и все. Смеяться и бояться одновременно ну никак не выходит!
Он виновато покосился на Фалька.
- Я имел в виду фигуры высшего пилотажа, - с явным намеком произнес Джесс.
- A-а! Этак она только с господином Фальком летает, мы еще не умеем, - ответил Вик. - Да вы у него сами спросите, вот же он, за соседним столом.
- Непременно спрошу, - кивнул тот и после трапезы действительно подошел к Фальку и приветливо протянул руку. - Как жизнь, дружище?
- Как обычно, - ответил тот, проигнорировав этот жест. - Вы хотели о чем-то спросить?
- Ага, - Джесс соразмерил широкий шаг с осторожной походкой Фалька. - Правду рассказывают, что тут девушка в инструкторах?
- Да.
- И как она?
- Прирожденный пилот.
- Говорят, она только с тобой летает.
- Она со всеми летает. Ей по должности положено.
- А, то есть у меня есть шанс? - усмехнулся Джесс. - А что она любит? Цветы, конфеты? Я тоже фигуры высшего пилотажа знаю, ты видел! Не будешь возражать, если и я с ней полетаю, а? Ну ты понял, раз со всеми, то чем я хуже? Может, и лучше. - Он выразительно покосился на костыль.
В следующий момент Фальк с разворота ударил его в лицо. Джесс, однако, в долгу не остался, он был сильнее, сшиб Фалька наземь и пнул по ребрам. Впрочем, тот не растерялся, ухватил противника за ногу, дернул, повалил, а через мгновение по полу уже катался рычащий клубок, снося столы и лавки.
Когда их не без труда растащили, начальник даже не нашелся, что сказать.
- В нашем полку прибыло идиотов, - произнес он наконец. - Фальк, что на тебя нашло? То ты на полковника кидаешься, то на нового коллегу…
Фальк выругался так, что курсанты, державшие его втроем, уважительно присвистнули.
- Это из-за госпожи Литты, - сказал Най, сосредоточенно подумав. - Господин Джесс спросил, можно ли за ней приударить, я так понял, и тут такое началось…
- Ясно. Знал я, что женщина на базе - не к добру, - мрачно сказал начальник, вспомнив инцидент с полковником и поняв, что так разъярило Фалька. - Разойдись! А этих вояк тащите в лазарет! Только по очереди, не то они и там все разнесут. Фалька первого.
Крепкие курсанты чуть не под руки утащили взбешенного Фалька, а начальник подошел к Джессу, утирающему кровь из разбитого носа.
- Скажи спасибо, что я у него давно револьвер отобрал, - весомо сказал он. - Он бы тебя пристрелил на месте.
- Что ж вы таких контуженых на базе держите? - хлюпнул тот носом. Похоже, Фальк ему его сломал. - Я просто спросил, что девушка любит, а он кинулся…
- К этой девушке лучше даже не подходи, - серьезно ответил начальник. - Она от Фалька ни на шаг. Понял? Не провоцируй его, он действительно малость того, а за Литту кому угодно горло перегрызет.
- Так я думал, она со всеми…
- Летает - со всеми, - с нажимом произнес тот. - Не более того. Уяснил? Вали в медчасть.
Литта вернулась как-то слишком быстро, и по лицу ее Фальк понял, что историю эту ей уже пересказали.
- Тебе не стыдно? - спросила она и отвесила ему щелбан. - Ну надо же таким уродиться, а?
Фальк промолчал.
- Покажи глаз… Ну, уже ничего. Открывается? Ага… Потом еще сделаю, а пока вставай и пошли обедать! Где твоя коряга?
- Сломал, - буркнул Фальк, поднимаясь. - Механики обещали сделать металлическую палку, как подходящую трубку найдут. А пока я так…
- Держись уж, рыцарь хромого образа, - беззлобно сказала Литта, закинула его руку себе на плечи и обняла за пояс. - Идем. Вот зачем ты в драку полез, а? Я тебе уже говорила, словами меня не пронять, к тому же все знают, что это неправда. Ну подкатил бы ко мне этот парень с цветами-конфетами, получил разок своим веником по физиономии, и все, инцидент исчерпан. А ты опять… В следующий раз на генерала кинешься?
- Да хоть бы и на императора, - буркнул Фальк. Стыдно ему не было.
- Садись, - она подвела его к лавке. - Я пойду поесть принесу.
На них подчеркнуто не смотрели, хотя косились вовсю. Впрочем, все действительно понимали, что Джесс свалял большого дурака, ляпнув этакое про Литту. Пусть благодарит бога, что жив остался!
- Привет, Джен! Давай как обычно, - весело сказала Литта, сунувшись к поварихе. - Только четыре порции, мне и Фальку.
- Слава Создателю, вернулась! - улыбнулась та, дородная пожилая женщина, щедро накладывая еду на тарелки. - А то у нас тут прямо война приключилась…
- Джен, - девушка наклонилась поближе, - ты не в курсе, куда Фальк свой костыль подевал? Он молчит, как проклятый!
- Он его об новенького сломал, - просветила повариха, выставляя подносы, и Литта засмеялась. - Спасибо, хребет ему не перешиб, но тот и так кособочится…
- Ясно, - фыркнула Литта, взяла в одну руку один поднос, в другую второй и танцующей походкой вернулась к столу. - Кушать подано!
Высокий парень с подбитым глазом и распухшим носом проводил ее потрясенным взглядом. Кто-то хихикнул. Джен с невозмутимым видом плюхнула Джессу на тарелку что-то непонятное, а когда он попробовал возмутиться, заявила:
- Вовремя надо к обеду приходить! Тут распорядок дня строгий, поэтому ешь, что осталось!
Джесс взял поднос и подошел поближе. Литта действительно была очень хороша, но почему она с одноногим Фальком, вечно угрюмым и недобрым? Вон они говорят о чем-то, даже Фальк улыбается…
- А почему он хромает? - шепотом спросила Литта Фалька.
- Медики сказали, ногу об меня повредил, - не без злорадства ответил тот. - Мыски-то у него на ботинках металлические, а верх - обычный. Мы когда дрались, он все пинаться порывался, а я ему протез подставлял, мне там ребята стальную пластинку присобачили спереди для прочности. Вот он и попал… Ходить может, летать тоже, но трещины в костях ступни - это, говорят, зверски больно и заживают они долго.
- А я думала, это ты его своей корягой перепоясал…
- И без этого не обошлось, - вздохнул Фальк - Доложили уже, да?
- Конечно. Мне эту вашу эпическую битву уже в трех вариантах пересказали. Живая легенда, чтоб тебе! - фыркнула Литта. - Тс-с-с, вот он…
Фальк снова нахмурился и уткнулся в тарелку. Литта метала еду с привычной скоростью.
- Добрый день, - преувеличенно жизнерадостно произнес Джесс, остановившись рядом. - Вы, должно быть, и есть знаменитая Литта? Разрешите представиться - младший инструктор Джесс. Прибыл к вам на стажировку.
- Привет, - проговорила девушка с набитым ртом. - Я уже в курсе.
- Разрешите подсесть к вам? Везде занято…
- Угу, залазь. - Литта встала, пропуская Джесса, и локтем невзначай задела его поднос. - Ах, какая незадача! Ну да Джен еще положит, ешьте на здоровье, а мы уже закончили, да?
Фальк знал, что она может слопать еще столько же, но кивнул.
- Ну пойдем тогда, - кивнула девушка и, проходя мимо оторопевшего и заляпанного неизвестным варевом Джесса, мстительно наступила ему на ногу. - Приятно было познакомиться! Держись, Фальк. Пойду сейчас к механикам, что у них, нормальной железяки не найдется? Лентяи и тунеядцы…
- А ты жестокая, - негромко произнес Фальк, посмотрев через плечо и увидев, как Джесс поджимает больную ногу. Курсанты довольно ухмылялись.
- Я? Ни капли. Пусть хоть на минуточку представит, каково тебе. И поймет, быть может, что не все девушки одинаково доступны, - фыркнула Литта. - Хотя вряд ли. Это я еще посмотрю, как он летает!
- Ты его только до сердечного приступа не доводи, - серьезно попросил Фальк.
- Ну уж как получится… - ответила она, вытаскивая свою раскладушку из-под койки и приводя в рабочее состояние. - Ох, как хорошо принять горизонтальное положение! И переварить обед…
- Погоди, - опомнился он. - А ты что, так и останешься?
- А ты против? За тобой глаз да глаз, не то опять что-нибудь отмочишь, - зевнула она. - Дай вздремнуть…
Фальк молча кивнул и тоже улегся так, чтобы видеть девушку. Всего неделя, а он уже извелся и теперь не мог насмотреться. Что она носится с ним, никчемным калекой? Может… "Нет, - Фальк сразу же запретил себе думать об этом, - не может. Это просто жалость, заруби себе на носу. И ее авантюризм. Вот и все…"
Он откинулся на спину и закрыл глаза. Фальк очень хотел бы ошибиться, но понимал: прямого вопроса он Литте не задаст никогда. Потому что если она ответит так, как он только что подумал, то ему станет вовсе незачем жить…
- Литта, только не угробь Джесса, - искренне попросил начальник назавтра. - Фальк-то уж битый-перебитый, да и к тебе привык, и то прилетает чуть живой после твоих выкрутасов, а этот еще пороху не нюхал!
- Я служил, - напомнил тот с некоторым раздражением.
- Ты служил, но не воевал, - веско ответил начальник - Давайте, нечего время тянуть. На взлет!
Первым лихо стартовал Джесс, Литта ухмыльнулась, махнула механикам и неторопливо последовала за ним. Новый инструктор, кажется, решил продемонстрировать класс (и пресловутые фигуры высшего пилотажа), однако Литта постоянно висела у него на хвосте.
Фальк стоял рядом с начальником, глядя вверх, и ухмылялся.
- Что ты лыбишься? - спросил тот.
- Я? Вам показалось.
- Да нет, ты явно знаешь, что она задумала…
- Конечно. И вы знаете, - спокойно ответил Фальк. - Она его бесит. А когда доведет до белого каления, вот тогда и начнется самое интересное. Давайте присядем, это еще надолго, парень крепкий оказался.
- Да уж, - хмыкнул начальник, взглянув на его фингал, сел рядом на ящик и закурил. - Впрочем, ты тоже не промах. Только характер у тебя поганый.
- Каким уж уродился, - вздохнул тот. - Ага, начинается… глядите. Бинокль дать?
- Свой имеется…
В небе началось такое, что Фальк невольно хмыкнул: недаром Литта полночи пытала его вопросами о военном пилотаже. Так и есть: вот она отстала от Джесса, исчезла в облаках, потом рухнула вниз, чуть не сшибив его, прошла буквально на расстоянии вытянутой руки, а то и меньше. Поднырнула снизу, пристроилась в хвосте. Спираль - это она особенно любила, - снова набор высоты и неожиданная атака…
- Эт-то что за маскарад? - нахмурился начальник, когда оба приземлились. Самолет Джесса был весь в цветных пятнах.
- А это условные отверстия от попаданий, - довольно ответила она. - Я тут заказала пулеметик для пейнтбола. Он стреляет шариками с краской. Мне его вечером привезли, а ночью механики на турель для авиапушки прикрутили. Короче, Джесс минимум шесть раз убит либо пошел на вынужденную.
Джесс стоял весь красный, но молчал. Пилот определенно был убит, причем во всех смыслах этого слова.
- Иди, самолет отмывай, - сказал ему начальник и посмотрел на Литту с укоризной. - Я кого просил?..
- Ну так он же не угробился, - фыркнула она.
- Учитывая то, что Литта воевать не умеет, можно заключить, что в настоящем бою этого парня уже давно бы сбили, - подал голос Фальк.
- Ты-то уж помолчи! Ладно… пусть гражданских тренирует, он обаятельный. Здесь ему делать нечего, - подумав, решил начальник - Пойду позвоню начальству… А вы не хулиганьте! Литта, я Фальку еще разрешения на вылет не давал, имей в виду!
- Но у меня-то оно есть, - фыркнула девушка и покосилась на капитана. - Давай опять на озеро махнем? Ты ж уже летал со мной.
Тот вздрогнул: воспоминания от этого полета остались очень яркие!
- Фальк, ну давай… Я же не начальник, я тебе свою машину дам, ты же так и не попробовал… Там-то разрешения не надо!
- То есть ты считаешь, что мне уже можно? - усмехнулся он.
- Думаю, да, а остановиться никогда не поздно, - ответила она. - Ну?
- Нет, - покачал головой Фальк. - Нет, извини.
- Почему? - тихо спросила Литта, подойдя вплотную.
- Потому что если я попробую твой самолет, как мне потом садиться за штурвал своего старика? Это же небо и земля!
- Чудак-человек! Да хоть совсем тот красный забери, не жалко, у меня мой "мальчик" есть…
- Литта, не надо. Тебе, может, это покажется странным и глупым, но я не хочу предавать свою машину, - устало произнес он. - Только когда уж он совсем не потянет… придется. Если доживу, конечно.
- Однолюб, - непонятно вздохнула Литта и ушла умываться.
На следующий день Джесса на базе уже не было. Не сошелся с коллективом, обтекаемо указал в рапорте начальник И правда, завидев нового инструктора, курсанты начинали откровенно хихикать: то о Фалька ногу повредил, то Литта его краской уляпала… Какая уж тут учеба!
* * *
- Так, господа инструкторы, - сказал начальник, вызвав обоих через неделю, - поскольку инспекторы были впечатлены успехами, как вашими, так и курсантов, то нам прислали несколько машин. Почти новых. В смысле, не настолько убитых, как уже имеющиеся. Возьмите механиков и проверьте, что это за аппараты. Ну и облетайте их, не мальчишек же на них с ходу сажать!
- Сделаем, - кивнул Фальк. У него была новая трость, легкая и удобная, Литта трижды заставляла механиков ее переделывать, чтобы пришлась точно по руке.
- Чур, я первая, - быстро сказала она. - Пойдем поглядим, что нам подсунули…
Осмотрев пополнение, они молча переглянулись.
- Рыдваны, - вынесла вердикт Литта. - Если это называется "почти новые", то мой "мальчик" - только вчера с завода. Смотри-ка, этот вроде получше будет…
Она обошла вокруг грязно-серого самолета, побольше ее собственного.
- Может, попробуем?
- Пусть сперва двигатель проверят, - остановил ее Фальк и махнул механикам. - И все прочее. Кто его знает, что там может отвалиться… А мы еще не обедали, кстати!
- Точно. Без обеда нельзя. - Литта довольно потерла руки. - Пошли. Там Джен что-то вкусное состряпала, так что я, пожалуй, возьму четыре порции!
- У тебя потом самолет от земли не оторвется.
- Ну! Пока его проверят, я уже снова проголодаюсь…
Фальк хотел было предложить ей пойти взять у медиков глистогонное, но вовремя прикусил язык С ее-то травками и прочими неведомыми снадобьями, которые, кстати, действительно помогали, а не просто приглушали на время боль… Наверно, сама уж разберется с этим своим обменом веществ, решил он. Тем более Джен права - не в коня корм.
Начальник, глядя им вслед, только ухмыльнулся в усы. Вырваться из когтей Литты у Фалька шансов не было. Пусть даже он сам еще этого не осознавал…
- Говорите, порядок? - Литта придирчиво осмотрела машину. - Посмотрим… Фальк, подстрахуешь?
- Конечно.
- Тогда от винта!
Новый (в смысле, недавно присланный) самолет в целом оказался неплох, получше многих здешних, хотя штурвала слушался не слишком хорошо.
- Надо будет еще механикам поковыряться, - услышал Фальк в наушниках. Он шел ведомым. - Что-то он какой-то… тугой. Ну-ка, а если повыше…
Самолет медленно пошел вверх, куда медленнее, чем полагалось при его характеристиках и пилотских замашках Литты, и Фальку не понравился звук его мотора.
- Давай-ка обратно, - сказал он. - Похоже, с ним что-то не так. Надо разбирать по винтику.
- Да, ты прав, - в кои-то веки согласилась она. - У тебя вот старая послушная лошадка, мой "мальчик" - объезженный конь, красный - резвый конек, а это какой-то осел упрямый. Вроде тебя. Ты смотри, не идет!
Фальк прищурился и вскрикнул:
- Литта!
- Ах ты ж…
В эфире раздалось такое ругательство, что капитан покраснел. Однако самолет горел: из двигателя валил густой черный дым, и потушить его на ходу не было возможности.
- Глуши его и катапультируйся!
- Он уже сам глохнет. Но надо дотянуть хоть до вон тех холмов!
- С ума сошла?! Ты высоту теряешь, парашют раскрыться не успеет! - Фальк стиснул зубы, потому что сам покалечился именно так.
- А если я сейчас выскочу, эта сволочь точно в середину нашей базы воткнется, он штурвала уже не слушается, я даже отвернуть не могу, - невозмутимо ответила Литта. - Не бойся, я успею. Ты только держись поближе.
Из движка уже вырывались языки пламени, самолет отчаянно чадил, идя на снижение над самой школой - курсанты высыпали из учебного корпуса, напряженно вглядываясь в небо.
- Сейчас, еще немного…
- Литта, катапультируйся, кому говорю! - в отчаянье выкрикнул Фальк.
- Отстань, я знаю, что делаю… Догоняй меня, пока эта скотина окончательно не сдохла! Планировать он почти не может, я уже попробовала, тяжелей. Ближе, Фальк, еще ближе! Мы же летали крыло к крылу!
Он подстроился к горящему самолету как мог близко, не понимая, что задумала Литта. Катапультироваться было уже поздно - до земли всего ничего, и если даже катапульта сработает, девушка все равно покалечится…
- Готов? - спросила она, открывая колпак из кабины. - Держи своего старика ровно.
Литта все-таки прыгнула. Только не с парашютом, а как кошка, на крыло самолета Фалька. Машину сильно качнуло, но капитан выправил ее и пошел на снижение. Литта вжалась в плоскость и вцепилась в кромку, сопротивляясь потоку воздуха. Беспилотный самолет с воем унесся к земле.
Приземлился Фальк почти одновременно с тем, как горящая машина врезалась в какой-то косогор и взорвалась.
Когда он выбрался из кабины, Литта уже стояла на земле и рассматривала из-под руки горящие обломки.
- Ну и дрянь же нам присылают, - сказала она зло. Фальк не ответил. У него пропал голос. - Ай, ты что, задавишь же!
- Ненормальная… - наконец выдавил капитан, обнимая ее изо всех сил. - Как тебе это в голову пришло?!
- А что? Я взяла да перешагнула, ты же совсем рядом был. Я только опасалась, что твой старик не сдюжит, я же все-таки четыре порции за обедом умяла, - улыбнулась Литта. - Слушай, у тебя вода есть? Я после таких подвигов страшно пить хочу!
- Да, фляга в кабине под сиденьем… - потерянно ответил он, выпустил девушку и сел на траву. - Найдешь?
- Конечно, - ответила Литта, легко вскочила на крыло и перегнулась в кабину, чтобы пошарить там.