- Я не постеснялся, - сказал Бриан. - Я… Ну как же это объяснить… Нет, молчи, ты скажешь "словами", я попробую! Весна уже близко, а по весне на нас нападает желание… Я всегда летаю в портовый городок, там полным-полно продажных девок, им все равно, кто я, плачу-то я щедро… Ну и…
Он осекся.
- Мыться вам в трех водах со щелоком, - зловеще произнесла Эдна. У нее отлегло от сердца. - Кто знает, чем те портовые шлюхи болеют!
- Драконов такое не берет!
- Ничего не знаю, раздевайтесь - и вперед! - прошипела она, но потом все же смягчилась. - Сказали бы хоть, куда отправились, я же переживаю…
- Я не мог. Мне… стыдно.
- Ничего не стыдно, все мужчины такие, - улыбнулась Эдна. Вернулся живым и невредимым, и слава Создателю, а по шлюхам почти все бегают, так уж мужской род устроен. - Ничего, сударь, вы не молчите лучше. А то я стою как дура, высматриваю, не летите ли…
Бриан помолчал.
- Я улетел нарочно, - сказал он серьезно. - В такое время… Я мог тебя…
- Все мужики кобели, я будто не знаю, - Эдна потянула с него рубашку. - Фу, ну и гадостью эти ваши шлюхи душатся! Руки, это в стирку! Здесь-то как? - Она осторожно провела ладонью по худой спине, по выпирающим ребрам, и Бриан задохнулся.
- Все в порядке. Я тут поблизости… Эдна, ты не сердись, - попросил он, - я боюсь обидеть тебя, правда боюсь! Но я, кажется, сделал для этого все, что мог…
- Глупый вы дракон, - привычно ответила девушка.
Она не видела ничего зазорного в том, что господа наведываются к дамам легкого поведения. В конце концов, супруга может быть в положении или только после родов, да и просто недотрогой, а мужу что, воздерживаться прикажете, как Создатель заповедовал? Конечно, и такие попадаются, да для здоровья это вредно, Эдна сама слышала от придворного лекаря: характер портится да кровь застаивается. А неженатым так и вовсе стыдиться нечего, хоть научатся, что да как делать, не то с молодой женой оплошают!
- Все-таки обиделась? - тихо спросил Бриан.
- Ни капельки, - честно ответила она. Эдна знать не желала каких-то там девиц, лишь бы заразой никакой не наградили! - Домой вернулись, вот и ладно. Только вы предупреждайте, когда вот так срываетесь, я же беспокоилась! Хоть записку оставьте, если в глаза смотреть стыдно, мол, улетел к девкам, вернусь не скоро…
Бриан тяжело вздохнул и сказал виновато:
- Я так только по весне. Ничего не могу с собой поделать, порода такая…
- Небось весь бордель отымели, - хмыкнула Эдна. Настроение у нее сделалось если не лучезарным, так хоть приличным. Жив ее дракон, жив и здоров, а что улетал пошалить, так на это все горазды! - Вместе с хозяйкой!
- Да ты что, она ж меня задавит, - испугался Бриан, тут же понял, что попался, и засмеялся. - Нет, правда не сердишься? Эдна, мне тяжело объяснить, но…
- В своем гнезде и птичка не гадит, - выдала она очередную народную мудрость и подтолкнула его к дверям. - Мыться, живо! С щелоком! А я пока подумаю, чем вас кормить, горе вы крылатое…
- Ты еще скажи, хвостатое, - буркнул он.
- Я еще и не такое скажу, - пообещала Эдна и улыбнулась так, что Бриан поспешил исчезнуть с глаз долой.
Что поделать, управлять инстинктом он в самом деле не мог, разве что сдерживаться кое-как, но "кое-как" - это слишком опасно. Для Эдны в первую очередь. А там, в приморском городке… только плати! Денег хватало, и теперь, утолив первый весенний голод, Бриан хотя бы мог быть уверен - ему хватит сил сказать "спасайся"!
* * *
- Эдна! Эдна, куда тебя унесло? - весело позвал Бриан, скидывая тяжелую ношу на пол - Руки подберут. - Иди, посмотри!
- Опять вы угваздались по самое некуда, - привычно заворчала девушка, выйдя ему навстречу, и принюхалась: - А чем это от вас пахнет? Никак в трактире угощались? А я зря горбатилась?
- Да я попробовал просто, - виновато сказал он. - Ты понимаешь, я не очень вовремя полетел, все, у кого я обычно рыбу покупаю, в море были. А на берегу какой-то мужичок уху варил, запах, скажу я тебе… Я и спросил, из какой это рыбы? Он название сказал, да я забыл тут же. Говорит, с другой стороны залива, в открытом море, эта рыба косяками ходит, а он сюда случайно заплыл поутру в тумане. Вот теперь пропадает улов… Я и взял, он дешево отдавал! На вкус и впрямь объеденье, а ты, поди, еще лучше состряпаешь… Поди погляди!
Эдна только покачала головой, ушла на кухню, но прибежала обратно, едва только Бриан успел раздеться, вошла, хотя прежде всегда стучалась.
- Вы сколько съели? - спросила она таким тоном, что он выронил одежду, забыв о наготе. - Ну сколько, скорее же!
- Да плошку небольшую, и то не целиком, - обескураженно произнес он, - ты же с утра заладила: поешь да поешь, что ж так лететь, насовала мне каши этой мерзкой и хлеба с солониной… Я не голодный совсем был, попробовал из вежливости, очень вкусно, говорю…
- Руки, быстро теплой воды ведро, - приказала Эдна, утерев лоб дрожащей рукой, - нет, два. И пустое еще. И соду.
- Да в чем дело?!
- Сударь, вы что же, живете на побережье и никогда этой рыбы не видели? - Девушка сунула ему под нос рыбину. Бриан отшатнулся. - Сядьте, горе вы мое! Ничего не болит? Не тошнит?
- Нет, - удивленно ответил Бриан, - а что?
- Чудо, что вы сюда долетели, - буркнула девушка, - а раз так, авось и дальше не помрете!
- Я не…
- Эта рыба ядовитая, - сказала Эдна через плечо. - Очень вкусная, но у нее что-то внутри есть, отчего разом преставиться можно, и поварам, которые умеют ее готовить, большие деньги платят! А вы, дракон бестолковый… Ох, Создатель, ну что за наказание… Спасибо, Руки, лейте сюда. Пейте, - приказала она, разболтав соду в ковшике. - Живо! Я кому сказала?!
Бриан с трудом выпил первый ковш и тут же получил второй.
- Больше не лезет…
- Влезет! Хотя… два пальца в рот, живо! Руки, где ведро?
Бриан ненавидел, когда его тошнило, вызывать рвоту сам не умел и брезговал, поэтому промывание желудка ему запомнилось надолго.
- Слава Создателю, до хлеба дошли, - выдохнула Эдна, гладя его по взмокшей голове. - Еще разок для верности…
- Да не могу я больше! - взвыл Бриан, едва отплевавшись от предыдущей порции.
- А я говорю, можете, - сурово ответила девушка. - Понадобится - насильно вливать буду. Или вам охота помереть в судорогах и с пеной изо рта? Нет? Тогда извольте блевать!
Бриан невольно начал смеяться и тут же со стоном склонился над пресловутым ведром. Он чувствовал, что есть не сможет еще несколько дней.
- Теперь это, - приказала Эдна, когда он разогнулся и утер рот. - Живо!
- Это еще что? - страдальческим тоном произнес Бриан, но выпил. - Тьфу!..
- Не тьфу, а соль. С горшка не слезете, конечно, но, надеюсь, обойдется с рыбой-то…
Эдна, тяжело вздохнув, принесла чистой воды умыться (Руки прибирались кругом), пригладила Бриану волосы и спросила:
- Ну как вас опять угораздило, а?
Бриан промолчал.
- Да я понимаю, вы хотели как лучше, но зачем есть-то было из чужого котелка?
- Драконов зараза не берет, - ответил он. Горло саднило, мутило, на душе было гадко.
- А отрава? - фыркнула Эдна и остановилась с ним рядом, снова погладив по жестким волосам. - Глупый вы дракон… Как вы только добрались до дома!
- Каша твоя и солонина виноваты, - ухмыльнулся он. - Сама же видела… фу, мерзость… Я быстро летаю, не успел переварить!
- Человек уже давно умер бы, - тихо сказала она, и Бриан осекся. - Зачем вы купили что-то у незнакомца? И попробовали? Сударь, я не понимаю просто, как вы еще живы до сих пор, вас же голыми руками можно брать!.. - Она нахмурилась, глядя, как он закусывает губы. - Что с вами? Что такое?
- Н-ничего… - произнес он, поморщившись.
- Если живот скрутило, идите уже… Будет он мне тут придворные любезности разводить! - Эдна гневно фыркнула. - Руки, еще водички ему! Чтобы впредь головой думал! А потом рыбу выкиньте, да не здесь, а то чайки и голуби наши потравятся, подальше… - Она подумала и добавила шепотом: - И откройте двери. Немного. Будто случайно не заперли…
Прибравшись, Эдна забежала к Бриану. Тот лежал у себя, и было ему, судя по всему, паршиво, несмотря на принятые меры.
- Глупый… - шепотом сказала она, потрогав мокрый от испарины лоб. - Доверчивый. Ну какой из вас дракон?
- Из тебя бы вышел лучше… - Бриан со стоном повернулся набок, подтянув колени к груди.
Эдна присела рядом, потрепала его по плечу.
- Впредь думать будете, прежде чем лопать что попало, - сказала она. - Болит где-нибудь?
- Да не то чтоб болит, просто… - Он осекся. Он не мог сказать такое девушке.
- Ясно, - Эдна поняла и так - Сейчас я вам травок заварю. Потерпите, сударь. Умереть уже не умрете, а прочее - чтобы думали впредь, что делаете!
- За что я тебя люблю, - выдавил Бриан, - так это за доброту…
- Ничего… ничего, сударь, жить будете. - Эдна снова потрогала его лоб. - Как хорошо, что я вас накормила, не то упали бы на полпути…
Бриан передернулся, представив, как судорога сводит его прямо в небе, как он падает на скалы и подыхает, пуская пену, потому что рядом нет никого, кто мог бы позаботиться о нем или хотя бы дать совет… Может, если бы он успел сообразить, в чем дело, нахлебался бы морской воды, от нее уж точно вывернет, но, скорее всего, было бы уже поздно.
Его бил озноб, и горячий отвар с ромашкой, мятой и чем-то еще пришелся кстати, стало тепло, спокойно…
- Вы вздремните, - сказала Эдна, поправив покрывало. Против обыкновения, сегодня она не ругала Бриана за испачканные простыни. - А я отойду на минутку.
- Угу… - сонно ответил Бриан, - Ты потом приходи… придешь?
- Конечно, куда ж я от вас денусь, - ответила она, убрав с его лица темные спутанные волосы. - Опять как пугало, хоть ты убейся!
- До чего ж ты вредная…
- Я не вредная, я правду говорю. - Эдна подсела ближе. - Точно-точно ничего не болит? Не мутит?
Бриан мотнул головой. Его уже отпустило, теперь клонило в сон.
- Ну и слава Создателю. Но кому и зачем понадобилось вас вот так…
Он не ответил - уснул. Эдна вздохнула, вышла из комнаты и подозвала Руки.
- Дайте знать, если придет кто чужой, - велела она. Ее серые глаза были холоднее стали. - Я их…
Эдна осеклась.
- Да ну и убью, подумаешь, делов-то, - фыркнула она, поправив нож под передником. - Создатель простит. А не простит, так и пес с ним!
Бриан как-то рассказывал об охотниках за сокровищами, так вот, похоже, этот его фальшивый рыбак был из них. О том, что в замке живет дракон, наверняка знает вся округа. Каков он из себя, опять-таки в поселке тоже должны знать, там чужих не бывает, а Бриан появляется время от времени, не так уж редко, но лодки-то у него нет… Люди догадливы, живо сложат два и два. Чужак мог расспросить кого-нибудь из местных под хмельком, а потом дождался подходящего момента, зазвал доверчивого Бриана к костерку и угостил отравой… А на что рассчитывал? Что дракон или не долетит до замка и рухнет в море, или долетит, но будет не в состоянии сопротивляться? Или вообще уже умрет, когда явятся падальщики…
Эдна примерно представляла расстояние до поселка, Бриан как-то говорил, пешему там день пути или чуть больше, поэтому потратила время с толком - наставила ловушек по своему разумению. Так, на всякий случай: тут веревку на лестнице протянула, там еще что… Мало ли!
К вечеру она разбудила совсем ослабевшего Бриана, силком напоила бульоном и травяным отваром (во внутреннем дворике рос сонник, а мята начисто забивала его запах, тем более дракон все равно не разбирался в травах) и снова уложила. Пускай придет в себя, решила Эдна и покосилась на Руки.
- Ну что? Заметили кого?
Те изобразили двумя пальцами идущего человечка.
- Сколько?
Руки показали.
- Шестеро, значит… - Эдна задумалась. - Многовато. Ну да справимся. Жаль, у меня яда нет, а то отужинали бы гостеньки дорогие… Стоп! Как это нет?! А рыба? Руки, вы ее уже повыкинули или не успели?
Те сделали отрицательный жест, мол, некогда было, хозяина откачивать помогали, потом прибирались, потом Эдне пособляли.
- Вот и хорошо, - улыбнулась девушка. - Пойдемте-ка, сейчас мы такое приготовим, что у кого хочешь слюнки потекут… Полы мыть, правда, придется, но это ерунда. Выдумали тоже, нашего хозяина травить!
Руки всеми доступными им жестами выразили полное согласие.
- А сделаем мы вот что, - прищурилась Эдна, - мне показываться не с руки, все же их шестеро, я одна, а хозяин лежит чуть живой… Слушайте и запоминайте!..
* * *
Охотники за сокровищами осторожно ступили внутрь замка. Под сводами огромного зала каждый шаг отдавался эхом, и они старались идти чуть ли не на цыпочках.
- Вишь, двери не заперты, ковырять не пришлось, - пробормотал предводитель. - Видно, не до того уже было…
- Но и тут не издох, дальше ушел, - сказал второй охотник.
- От нас не уйдет, - хмыкнул тот. - Ежели в замке он человеком ходит, что мы, в топоры его не возьмем? А превращаться ему там негде, сами гляньте, какой проход узкий. Пошли!
Они поднялись по лестнице, и младший охотник вдруг потянул носом и сглотнул слюну:
- Запах-то какой! Мясо жареное, да с земляным яблоком, вот живут же драконы! Глянем, может?
- Давай, - согласился старший и вошел в гостиную.
В камине пылал огонь, накрытый стол манил белоснежной скатертью, мерцал хрусталь, блестел фарфор, разложены были серебряные приборы…
- Гляди-ка, тут на шестерых, - удивленно сказал младший охотник - Точно! Наверняка это волшебство, ну, как в сказке, помните? Где были невидимые слуги… Невидимые слуги, а налейте-ка нам вина!
Графин сам собою поднялся и наполнил кубки до краев.
- Ого! - потер руки один из охотников, усатый крепыш, и подсел к столу. - А мясца бы, а, невидимые слуги? Очень уж жрать охота!
Тарелка его вмиг наполнилась жарким, а выглядело оно так, что остальные невольно сглотнули.
- Ты поосторожнее, все же это колдовство, - сказал старший, хотя у него самого заурчало в животе.
- Угу, дракон тоже страшный, только что-то его не видать. Сдох уже, поди, - прочавкал тот, обсасывая испачканные пальцы. - Объедение…
- Мне того же, - решил другой, садясь за стол. - Весь день топали, не присели, брюхо уже подвело! Ого!..
Вскоре пятеро охотников уже наслаждались едой и вином, только старший поглядывал по сторонам: не нравилась ему эта тишина. Пускай дракон сдох, но кто готовил это вот богатство? Невидимые слуги? А зачем? И почему именно на шестерых?
- Я посмотрю пока кругом, - сказал он, но его не услышали, самозабвенно поедая любовно приготовленный Эдной ужин. - Дураки…
Он вышел из гостиной, осмотрелся: лестница вела наверх, там виден был переход, должно быть, в другую часть замка. А сокровищница скорее всего в подвалах, туда и надо идти, пока его компания обжирается задарма! Вдруг удастся прикарманить что-нибудь особенно ценное?
- Ищете что, сударь? - негромко произнес женский голос, и он шарахнулся, потом выдохнул и убрал нож.
В самом деле, это оказалась девушка, миловидная, с распущенными золотистыми волосами, в дорогом старомодном платье.
- А ты кто? - спросил он.
- Я здесь уже много лет, сударь, - ответила она с улыбкой. - Дракон похитил меня и оставил здесь, спаситель не явился за мной, вот мой дух и не может найти покоя… Так что вы ищете? Сокровищницу? Идемте, я покажу вам…
- А почему ты мне помогаешь? - опешил мужчина.
- Вы спасли меня, - печально улыбнулась девушка. - Хозяин мой погиб, скоро я сама наконец-то уйду к Создателю, но прежде постараюсь отблагодарить того, кто освободил мой дух…
- Так дракон умер? - обрадовался он.
- Если нет, так близок к тому, - туманно произнесла Эдна. Она не любила лгать, но ради того, чтобы защитить Бриана, готова была еще и не на такое. - Идемте! Скоро я исчезну и не смогу показать вам тайный ход в сокровищницу…
Незваный гость, разумеется, клюнул.
- Спасибо тебе, добрый дух, за помощь, - сказал он, - чем мне тебя отблагодарить?
- Ничего мне не надобно, - скорбно ответила Эдна, - просто возьми, сколько унесешь, да уходи. Как хозяин совсем умрет, так замок рухнет, имей в виду! Спеши!
Эдна прекрасно помнила узкую лестницу, ведущую в сокровищницу. Вдвоем там было очень сложно развернуться, а уж с объемистым тюком (мужчина не поскромничал) - тем более. Она не возражала, терпеливо ждала, пока он перебирал серебро и золото, ворошил аккуратно уложенные драгоценности (Бриан не любил беспорядка, хотя сам создавал его непрестанно), выбирая лучшее.
Крякнув, мужчина не без труда вскинул тюк на спину и пошел к лестнице.
- Удачи тебе, незнакомец, - печально произнесла Эдна, подходя ближе. - Спаси тебя Создатель…
С этими словами она всадила острый нож в печень вора.
Он умер быстро, и на том спасибо, а то пришлось бы добивать, а пачкаться лишний раз не хотелось.
- Интересно, что там, наверху? - подумала Эдна вслух и, вытерев нож и перешагнув через мертвеца, поднялась по лестнице. Побрякушки можно было подобрать и потом, авось не убегут.
Компания уже захмелела: у Бриана было хорошее вино, - наелась от души и не прочь была продолжить, да вот только одного начало тошнить. Потом второго…
- Я после приберу, - сказала Эдна Рукам и поднялась к Бриану. Тот спал чутко, но сейчас только застонал, когда девушка дотронулась до его щеки. - Жив, и слава Создателю.
- Что там за шум? - спросил Бриан, не открывая глаз. - Ты уборку на ночь глядя затеяла?
- Можно и так сказать, - девушка поправила покрывало. - Убрала… кое-что лишнее.
- Ты не усердствуй, а то я потом половины замка не досчитаюсь…
- Шутить пытаетесь, значит, будете жить, - улыбнулась она. - Ну-ка привстаньте, что ж вы лежите так неудобно, я вам подушку взобью…
- Мне и так хорошо. Ты… - Бриан выдохнул. - Посиди со мной, а? Мне вроде бы не плохо, но… страшно. Вот, сознался!
- Всем бывает страшно, сударь, - серьезно ответила Эдна, вроде бы не заметив его нервного смешка. - Ложитесь лучше, а?
- Да…
Его улыбка заставляла забыть, что там, в гостиной, умирают люди.
- Что это у тебя за пятно на платье? - спросил вдруг Бриан, прищурившись. - И зачем ты так нарядилась?
- Ах ты ж… Обычные платья все в стирке, надела это. И вот, мясо разделывала да уляпалась, обидно как! - неподдельно огорчилась Эдна. - Я сегодня жаркое затеяла, да сами видите, что вышло. Вы только не молчите, сударь, если нехорошо, говорите сразу, с рыбой не шутят…
- Нет, я уже в порядке, только сил нет, - улыбнулся он. Будто бы он не отличал запах человеческой крови от животной… Но что бы ни случилось, Эдна здесь, держит его за руку…
- Немудрено. Ничего, я вам еще бульону принесу, потом видно будет. Отравиться - это вам не шутки!
Бриана передернуло.
- Да уж. Опять я повел себя глупо?
- Да, сударь. - Эдна улыбнулась и встала. - Вы полежите, нечего вам… А мне в гостиной прибраться нужно. Потом переоденусь да приду.
О том, что некоторых гостей, возможно, придется добивать, она не сказала. Впрочем, он и так это понял.
- Чем ты их?.. - негромко произнес Бриан.
- Да все той же рыбкой, - спокойно ответила Эдна от дверей.
- Разве бы они стали ее есть? Они же знали, что она…