- Они ели жаркое, сударь, - улыбнулась девушка, - а что именно я положила в приправу, не знали…
Бриан сглотнул.
- У этой рыбы несколько ядовитых частей, я от дворцового повара слыхала. А если как следует поперчить и травок насыпать, то рыбного запаха и не заметишь. Вот они и не заметили, да еще и пожадничали, наелись от пуза, - спокойно произнесла Эдна. - Говорю, пойду я, прибраться надо. Отдохните пока.
Бриан откинулся на спину и зажмурился.
"А еще говорят, что драконы страшные", - невольно подумал он.
* * *
- Вы, сударь, совершенно за собою не следите, - выговаривала Эдна. - Ну куда это годится? Неделю можете в одной рубахе ходить, не стыдно вам? Как ваша матушка вас не выпорола за такое, не понимаю! А ну снимайте немедленно!
Бриан только вздохнул и потянул с себя рубашку. Ну не было ему дела до того, как он выглядит: красоваться не перед кем, а в облике дракона он и так неплох! Судя по всему, Эдна тоже об этом задумалась, стоя с бельем в руках, потом нехорошо прищурилась и произнесла:
- А у вас чешуя должна блестеть?
- Ну да, - сказал Бриан недоуменно и только тогда понял, на что нарвался.
- А почему не блестит? - вкрадчиво спросила Эдна.
- Как это? - попытался отбиться он. - Очень даже блестит, ты просто не замечаешь! Я вообще не очень яркий, цвета окалины, пожалуй, только снизу больше в медь…
- Сударь! Вы меня несли в лапе, я что, не запомнила, блестит у вас шкура или нет?! - выпалила девушка. - Это кошмар какой-то, а не дракон! Пойдемте.
- Куда ты меня тащишь?..
Бриан не мог толкнуть девушку, а сил ей было не занимать, и худощавого хозяина замка она волокла за собой без особого труда.
- Чистить буду, - совершенно серьезно произнесла она и вытолкнула его на лестницу. - Эта простыня все равно на выброс, вот она и сгодится. Пойдемте-ка, открывайте ворота!
- Да куда?!
- На берег. Тут недалеко, вам пару раз крыльями махнуть, так что и меня донесете, - выдала Эдна. - Ну что вы стоите? Превращайтесь давайте!
- А может, не надо? - жалобно спросил Бриан.
- Надо. Воды вы не боитесь, я видела, как вы окунаетесь, когда летите куда-нибудь, так что… Возьмем с собой Руки, они помогут!
И Бриан смирился с неизбежным.
Было у него одно неприметное местечко в скалах, которое даже с лодки не всякий бы заметил. В свое время он постарался, завалил горловину этого крохотного заливчика здоровенным камнем и теперь мог быть уверен, что его никто не побеспокоит, если вдруг взбредет в голову искупаться. Заплыть сюда могут только рыбаки, а они скорее всего и так догадываются, кто их сосед, а может, и знают наверняка. Это ничего… С берега же вообще не подойдешь, разве только на веревке спускаться, такая крутизна! Стрелу можно пустить, конечно, но и то придется сильно свеситься вниз, Бриан бы заметил. Да и что ему та стрела?
- Славно тут! - оценила Эдна, когда он осторожно поставил ее на камень. - Так, песка довольно, вот и займемся… Руки, а ну, за дело!
Бриан тяжело вздохнул и распластался на берегу. Девушка проявляла к нему не больше уважения, чем к чайнику: драила точно так же, стоя по щиколотку в холодной воде. Он встрепенулся и решительно отодвинул Эдну на нагретые солнцем камни: не хватало ей еще простыть!
- Ну-ка, лапу подставьте, - велела она. - На спину заберусь… Ну что же это такое, весь в копоти, в пыли какой-то…
Он не выдержал и фыркнул. Потом прикрыл глаза и расправил крылья, предоставив Эдне бродить туда и сюда по его спине: она разулась, а прикосновение босых ног было даже приятно. Еще и солнце пригревало…
- А теперь еще и уснул! - воскликнула девушка, и Бриан открыл глаза. Эдна самым нахальным образом полировала ему нос тряпочкой, не забывая подсыпать песочку. - А ну вставайте!
Бриан мотнул головой и повернулся брюхом кверху. Ему было смешно.
- Да чтоб вас… - прошипела Эдна, уже изгвазданная по уши, и щедро сыпанула ему на грудь песку. - Вот так и лежите! Проще весь замок отмыть, чем одного паршивого дракона…
Бриан недовольно рыкнул.
- Да-да! Руки, еще песку… Фу, уморилась… - Эдна вытерла лоб тыльной стороной руки. На солнце ее волосы казались почти золотыми. - Но я с вас не слезу, пока не закончу! Руки, займитесь-ка хвостом!..
Бриана разбирал смех, потому что Эдна сидела на нем верхом, подоткнув юбки: ясное дело, не слезет… пока не закончит.
- И нечего, нечего, - строго сказала она. - Что вас так разобрало? Я же свалюсь сейчас, глупый вы дракон!
Он усилием воли задавил смех.
- А теперь окунитесь-ка, - велела Эдна, придирчиво осмотрев чешую и решив, что пока хватит. - Давайте-давайте, нечего, что вы разлеглись?
Бриан бережно поставил ее на большой камень, развернулся и скользнул в воду. Тут было неглубоко, но чтобы окунуться - самое оно. Ему же не нырять нужно было, а просто смыть песок.
Выбравшись на берег, он отряхнулся по-собачьи - Эдна прикрылась руками от брызг, потом присмотрелась и улыбнулась.
- Вот это другое дело, - сказала она. - Сами посмотрите!
Бриан изогнул шею, рассматривая себя. Он в самом деле весь был цвета железной окалины, к низу масть менялась на цвет окалины медной. (За счет этой масти, кстати, он выглядел меньше, чем был на самом деле - слишком темный, цвет скрадывал габариты.) Сейчас же, когда чешуя сверкала на солнце, его можно было назвать стальным или даже серебряным… ну, с некоторой натяжкой.
- Когти бы вам еще подпилить, да напильника нету, не камнем же, - удрученно сказала Эдна, и Бриан не выдержал - рассмеялся. А смех дракона - это штука опасная, струя пламени вполне может расплавить камень… что и произошло. - Вы разозлились, что ли? Я пошутила…
Он покачал головой и подал ей лапу, мол, пора лететь. Руки живо ухватились за изгвазданное платье Эдны, а Бриан бережно прижал девушку к груди.
- Устала? - спросил он уже в замке, снова став человеком. - Вот охота тебе была возиться!
- Не устала, сударь, так, замаялась маленько да запачкалась, - улыбнулась она. - На вас копоти слой был такой, что хоть кусками отколупывай!
- То-то, помнится, ты по мне камнем стучала…
- Ну так вам же не больно было, - логично ответила Эдна, посмотрела на свои руки и покачала головой. - Пойду отмываться. С ужином погодите пока, не могу же я в таком виде стряпать!
- Да я не голодный, - улыбнулся он. - А проголодаюсь, Руки притащат чего-нибудь. Поди, правда, умойся и отдохни. А хочешь, приходи в гостиную, там посидим, а?
- Хорошо, сударь, я только отмоюсь да платье сменю, потом к вам приду… - Девушка вдруг захихикала. - Сказать бы кому, что я дракона песком до блеска начищала! И не поверят же, а ведь чистейшая правда!
Бриан не выдержал и тоже засмеялся.
- Руки с собой возьми, - сказал он, - им тоже нужно… простирнуться.
- Да уж, - проворчала Эдна, - перчатки уже совсем негодные, надо другие поискать. Ну, или сама сошью, чего уж там. Руки, тащите воду, мыться будем!
Он проводил девушку взглядом, со вкусом потянулся, вошел в гостиную… и замер на пороге.
В его кресле кто-то сидел.
- Ну где тебя носит? - спросил этот кто-то, повернувшись к Бриану. - И куда подевались Руки? Я скоро с голода помру!
- А самому пойти в кладовую и взять чего-ничего - ноги отвалятся? - отмер тот. - Вина-то, смотрю, ты налить сумел…
- Ты всегда был жадиной, - вздохнул гость и отпил из кубка. Потом встал и протянул руку. - Ну здравствуй, Бриан!
- Здравствуй, Арниль, - он не удержался, крепко обнял брата. - Сколько же лет мы не виделись…
- Слишком много, Бриан, слишком много… Как ты тут один?
- Почему один? - нахмурился тот.
- Потому что Дуэйр ушел навсегда, а матушка с нашей сестрицей давным-давно помахали на прощание крылом, - усмехнулся Арниль. - Правда, смотрю, в замке порядок, неужто ты переборол лень, а?
- Меня перебороли, - буркнул Бриан. - Ну, знаешь, бывает скучновато, но в целом… не так уж плохо. Кстати, откуда ты знаешь о Дуэйре? Я думал, он мне одному сказал!
- Какой же ты бестолковый, - вздохнул старший брат и подлил себе вина. - Всегда таким был, с годами не меняешься! Дуэйр ничего толком мне не рассказал, просто поставил перед фактом: ухожу, и все тут. Куда, к кому… этого он не говорил. Просто попрощался. Ты, видимо, знаешь больше, тебя он очень любил…
- Я знаю только, что он полюбил девушку, не принцессу, простолюдинку, хоть и красивую, и решил уйти в люди… - выговорил Бриан. - Кто она, где живет… не сказал. Видимо, чтобы мы не нашли.
- Узнаю Дуэйра, он всегда был настолько же скрытен, насколько ты бестолков, - засмеялся Арниль, но смех его был невеселым.
- А ты? - спросил Бриан. - Ты же полетел… ну… Удачно?
- Нет, - коротко ответил брат. Помолчал и добавил: - Если бы удачно, я сидел бы здесь не один.
- Но хоть долетел без приключений?
- Это ты у нас приключения любишь, а я дракон спокойный, на рожон не лезу, - усмехнулся Арниль и потер лоб. - Нормально я долетел. Непросто, конечно, особенно когда в шторм попал, а шторма над океаном, скажу я тебе… Не знаю, как крылья не переломал. Меня снесло к югу, хорошо еще, какие-то острова попались, я там и рухнул. Очнулся - меня туземцы разглядывают, лопочут что-то по-своему. Красивые, кстати, люди, хоть и своеобразные…
- Я бы точно не добрался, - негромко произнес Бриан.
- Да, - ответил брат. - Ты бы не добрался. Если бы ты упал над океаном… это-то еще ладно, ты хороший пловец. Но вот шторм бы тебя доконал. Что так смотришь? По-твоему, я слепой?
Бриан отвел взгляд.
- Как думаешь, родители знали? - тихо спросил он.
- Конечно, - сказал Арниль. - Догадывались - это уж точно. Повторяю, Бриан, не считай других слепцами. Ты всегда слишком берегся, чтобы это можно было списать на трусость или лень. Ты не трус, ленив - это да, но не до такой степени. Я прав?
- Ты прав, - кивнул тот. - Может, стоило рассказать?
- Не думаю. Если бы они сочли нужным, сами бы выспросили.
- Ну, возможно… Так что было дальше, Арниль?
- Дальше… - тот встал и прошелся по комнате. - Я немного пожил на этом острове, восстанавливал силы. Туземцам помогал, я ведь сильный, мне поднять какое-нибудь бревно для хижины ничего не стоит. А потом кто-то заметил, как я взлетаю…
Бриан присел на край стола.
- Что, попытались убить? - спросил он.
- Нет, наоборот, - усмехнулся Арниль. - Сочли, что на них снизошло благословение богов.
- Ага, принялись приносить тебе жертвы? - засмеялся Бриан.
- Да, - совершенно серьезно ответил брат. - Девушку привели. Красивую, очень. Тебе вряд ли бы понравилась, ты светловолосых и стройных любишь, а эта была смуглая, черноглазая, полненькая, волосы смоляные ниже колен, там такая красота в почете.
- А ты…
- А я сказал, что она теперь будет моей жрицей и чтобы пальцем к ней никто не смел прикасаться, - улыбнулся Арниль. - И что жертвы мне пусть приносят всякими фруктами и орехами, а рыбы я и сам наловлю. На весь поселок. Ну раз уж я их покровитель, то надо же о людях заботиться. А там то лодку в море унесет, то еще что…
- А девушка? - жадно спросил Бриан.
Арниль пожал плечами и снова улыбнулся.
- Она уже умерла, - негромко произнес он, - а другую жрицу я брать не стал. Сказал, что благодать не покинет их поселок, пока они помнят меня, а мне пора осенить крылом другие земли. И полетел туда, куда изначально держал путь.
- И что же, не нашел себе невесты по вкусу?
- Отчего же, нашел, и не одну, - сказал Арниль. - Но, как ты верно сказал, по вкусу, а не по душе. Кстати, видел матушку. Правда, издали, не рискнул пообщаться.
- Погоди ты о матушке, - помотал головой Бриан. - Она-то уж точно не пропадет… Почему ты без невесты?
- Не вышло, - коротко произнес брат и снова отпил вина. - Они… Ну ты же помнишь нашу сестрицу? Вот… Почти все они именно такие. А которые тихие и смирные, те мне не по нраву. Они в большинстве своем именно того типа, который нравится тебе.
- Да только мне там никогда не бывать… - протянул тот, мысленно улыбнувшись. - А что ты дальше намерен делать? Останешься? Я уже озверел от одиночества!
- Да, я вижу… - непонятно протянул Арниль, и тут распахнулась дверь…
* * *
Эдна еще на лестнице услышала голоса - казалось, будто Бриан разговаривает сам с собою, настолько они были похожи. Впрочем, беседа велась вполне мирно, и она не слишком обеспокоилась.
Распахнув дверь в гостиную, она с изумлением обнаружила аж двух Брианов: мужчины были похожи как две капли воды.
"Мой - вот этот", - сразу же определила Эдна. Трудно не узнать рубаху, которую стирала не один раз и зашивала даже, вон там, на воротнике, да и всклокоченная грива точно принадлежала Бриану.
- Доброго вечера, - сказала она. - Прикажете подавать на стол, сударь? Ужинать пора!
- Да подожди ты со своим ужином, - отмахнулся он. - Иди сюда. Познакомься, Эдна, это мой брат, Арниль.
- А почему без молодой жены? - строго спросила девушка, припомнив, что вроде бы именно этот улетел за невестой и пропал.
Братья переглянулись и засмеялись.
- Значит, светловолосые и стройные… - протянул Арниль, окидывая взглядом статную фигуру Эдны. - Нет, я не отрицаю, она вполне светловолосая и очень даже стройная для своего сложения, но, Бриан, как ты умудрился ее дотащить? И где теперь делают таких принцесс?
Эдна вспыхнула. Что Бриан с ответом не найдется, было ясно, поэтому она сощурилась и заявила:
- Я вам не лошадь и не корова, сударь, чтоб о моих статях рассуждать! А как дотащил, так и дотащил, авось не уронил, и на том спасибо! И я не принцесса, сударь, я всего лишь служанка!
Арниль чуть не выронил кубок.
- Ну, оплошал… - буркнул Бриан, глядя в сторону. - Перепутал. Не обратно же нести…
- А вы не оправдывайтесь! Перепутал он… - прикрикнула Эдна, но тут же сменила гнев на милость: - Так что, подавать на стол-то? Руки! А ну, живее!
- Бриан, - произнес Арниль, - знаешь, тебе поразительно везет…
- Спасибо.
- Я имею в виду, поразительно везет вляпываться в неприятности, - закончил брат и встал. - Будем надеяться, что вот эта конкретная неприятность не окажется для тебя смертельной. Может быть, она даже сделает из тебя подобие приличного дракона… Кстати, замок она в порядок приводила?
- Она, - буркнул Бриан и зло сощурился. - И я бы попросил без оскорблений! Хоть ты и мой старший брат, но…
- Да все с тобой понятно, бестолковый ты дракон, - усмехнулся тот и взглянул на Эдну. - Девушка, вы уж его не очень тираньте. Бриан терпит долго, но если его вывести из себя… пиши пропало.
- Ха! - ответила Эдна, вздернув подбородок. - И не таких видали! Сударь, а вы куда? Ужин уже на столе…
- На полное брюхо не взлетишь, - словами Бриана ответил Арниль. - Чую, пахнет вкусно, но задерживаться не буду.
- Погоди, ты что, не заночуешь даже?! - опешил Бриан.
- Нет. А то так задержусь на день, другой, подруга твоя раскормит меня до неприличия, я обленюсь, вот как ты… Да только ты книжки любишь, а мне тут что делать? Нет уж, братец, теперь тебе тут жить, а как - сам решишь, - уверенно произнес тот. - Вижу, не пропадешь. А я… полечу, осеню крылом еще кого-нибудь. Все не так скучно жить!
- Ты совсем-то не исчезай, - дрогнувшим голосом попросил Бриан. - Ну хоть наведывайся…
- Может, загляну лет через полста, - хмыкнул Арниль, коротко обнял брата и пристально посмотрел на Эдну. От похожести мужчин оторопь брала, но если приглядеться, Арниль был все же повыше и не таким худым. - А ты, девушка, присматривай за этим обормотом. Вечно ему на голову все шишки сыплются, таким уж невезучим уродился!
- Я уж заметила, - проворчала она, - не дракон, а наказание какое-то! Бестолочь крылатая…
- Эдна! Ну хоть сейчас ты можешь помолчать?!
- А чего молчать? Брат ваш сам о вас все знает, - фыркнула она и скрестила руки на груди. - Можно подумать, я ему что-то новое рассказала!
- Не пропадешь, - весело заключил Арниль, потрепал ее по щеке и отправился к выходу. - Не провожай, Бриан, не надо! Держись. Ты все же сильнее, чем кажешься!
- Что, даже вино не допьете? - не выдержала Эдна.
На гостя она, правду сказать, не рассчитывала, но могла отказаться от своей порции, перебиться всухомятку. А отпускать брата хозяина просто так было как-то неприлично!
- Нет, хватит с меня… - тот улыбнулся. - Ты Бриану спуска не давай. Он ленивый и характер у него мерзкий.
- Будто я сама не знаю, - фыркнула девушка.
- Эй, я вообще-то тоже тут, - напомнил Бриан, нахмурившись.
- Я же говорю, характер мерзкий, - сказал Арниль и засмеялся.
- Где тебя искать, если вдруг что? - негромко спросил младший брат.
- Я сам не знаю, куда меня ветер занесет, - покачал тот головой. - Извини. Это ты у нас домосед, а я не могу долго жить на одном месте. Может, полечу обратно на те острова, может, на запад, погляжу, что там, а может, и на север, хотя там опасно, говорят, северные драконы не чета нам, живут кланами, чужака сразу убьют, а не убьют, так испытание назначат, тоже не легче…
- Ты не рискуй понапрасну, - попросил Бриан. - Нас двое осталось. Мать с сестрой не в счет…
- Так Дуэйр тоже жив.
- Но он не дракон больше. Он тоже не в счет.
- Нет, ну и дурень ты все-таки… - тяжело вздохнул Арниль. - Ладно, поболтали, и хватит. Мне пора. Смотрите, не поубивайте тут друг друга! А я, может, загляну еще когда-нибудь, проверю…
Он резко развернулся и вышел.
Бриан посмотрел ему вслед и сел в кресло, еще хранящее тепло тела старшего брата. Жив, спасибо всему сущему и на этом, а что не остался…
Стыдно признаться, но Бриан боялся, что Арниль решит пожить дома. Брат был сильнее, умнее, красивее, удачливее и… и они были очень похожи внешне. И нужен ли окажется Эдне глупый и слабый дракон, если рядом окажется почти такой же, только намного лучше? А самое гнусное, что Арниль, видимо, все сразу понял, как только увидел девушку. Не собирался он улетать, что, Бриан его не знал, что ли? Хотя бы на пару дней мог задержаться, но…
- Вроде братья, одно лицо, а какие разные! - задумчиво выговорила Эдна.
- А?
- Да я говорю, вы с братом вообще не похожи, - сказала она. - Он такой… такой…
- Ну, какой? - с тоской спросил Бриан, ожидая услышать "сильный, смелый, умный", но Эдна ответила:
- Да шебутной какой-то. На месте ему не сидится. А вы лентяй, это уж точно. Но только лентяю пинка можно дать, а шебутного разве что к башне привязывать… Ну что вы опять смеетесь?!
- Да я представил… - выдохнул он, отсмеявшись, - сторожевого дракона на цепи! И башню вместо будки!
- Ну вот, хоть развеселились, а то захандрили что-то, - улыбнулась Эдна и легонько погладила его по плечу. - Расстроились, что брат ваш улетел?
Бриан молча мотнул головой. Произнести это вслух он не мог.
- Я вас ни на кого не променяю, - искренне сказала Эдна. - Честное слово. Что вы хмуритесь, думаете, я не поняла, что вам в голову взбрело?
- Ну и что?
- Да что вы с братом на одно лицо, только он старше, сильнее, за морем вон побывал… что, скажете, я не права?
- Права, - обронил Бриан, ссутулившись.