- Ты это не донесешь, - сказал старик, выслушав ее требования.
- Донесу, дедушка, - вскинула подбородок Эдна. - Я сильная. И не такое, поди, таскала!
- Ну тогда отдохни, а я пока до лавки дойду… ага, давай деньги. Это много, держи обратно…
В рыбацкой хижине было уютно, горел очаг - озябшая Эдна подкинула немного плавника. Сразу видно, хозяйки в доме нет: тут не прибрано, там грязно, пол не метен, чайник закопчен… А что сидеть без дела, пока старик ходит за провизией?
"А он-то как все донесет?" - сообразила она, но тут же подумала: небось отправят с ним какого-нибудь мальчишку покрепче! Неужто на деда взвалят? Ей вот только мешок придется тащить волоком, ну да ничего! Лишь бы поскорее…
Когда старик вернулся, над вычищенным очагом весело кипел надраенный до блеска медный чайник, на выскобленном столе красовались тарелки и кружки, а Эдна сказала смущенно:
- Вы уж простите, что без спросу… Сил не было просто так сидеть и ждать…
Тот перехватил ее взгляд, устремленный в тусклое окошко, выходящее на сторону замка, но промолчал, улыбнулся только.
- Вот как моя старуха померла, такой чистоты у меня и не бывало, - сказал он. - Благодарствую, милая. Вот все, что просила, но тебе этого не поднять, и не пробуй. Господин Бриан-то, хоть с виду его соплей перешибешь, такого веса и не заметит, а ты надорвешься.
- Я должна, - твердо сказала Эдна, - значит, подниму и донесу.
Старик раскурил трубку, помолчал, глядя необычно ясными молодыми глазами, карими, очень светлыми, в свете очага - почти оранжевыми.
- Давай-ка ужинать и спать, - велел он, подумав. - Я тебя поутру на лодке довезу до мыса. Оттуда ближе. Может, сумеешь дотащить.
- Мне не надо до мыса, Руки меня будут ждать за скалами! - выдала Эдна и зажала себе рот.
- Тьфу, помашешь им, прилетят, - отмахнулся старик. - Чего испугалась? Это разве секрет! Господина Бриана я с детства помню, Руки тоже. Спать вон там, на топчане, ложись. До рассвета подниму, имей в виду!
- Да мне не привыкать, дедушка. - Эдна прикусила губу, пытаясь представить, как там Бриан один. - Я могу и вовсе не спать.
- Можешь, так не спи, а мне не мешай, - буркнул он и отправился в другую комнатку, долго ворочался и чем-то шуршал, потом притих.
"Создатель, только пусть он не наделает глупостей, - молилась про себя Эдна. - Убереги его, сохрани, он такой бестолковый… немудрено, живет один, ни с кем знакомства не водит, а вон, оказалось, даже рыбак знает, кто таков Бриан! И весь поселок знает! Нашел, от кого таиться, дурень… Только бы дождался, горе мое…"
- Ну не могу я спать, когда ты тут сидишь и плачешь! - заявил рыбак, выходя из своей комнатушки. - Пошли. Помогай, мешок вдвоем-то дотащим…
- И вовсе я не плакала, - буркнула Эдна, утерла нос рукавом и подхватилась с места.
- Взяли! Понесли!..
- Дедушка, а куда мы? - спросила она уже в лодке. Рыбак выгребал против волны с неожиданной для старика силой.
- Так к мысу же, - ответил он. - Оттуда Руки покличешь. И идти всяко ближе, хоть и в горку. Да и горка там не такая крутая, как у поселка.
- Спасибо вам… - тихо выговорила Эдна. - Я уж думала, придется по частям носить. Мне-то что, я выносливая, а… а господин Бриан с ума сойдет.
- Было бы с чего сходить, - сварливо ответил старик. - Ты не слыхала, что он учудил?
- Откуда? Я не местная, а он со служанкой разговаривать не станет!
- Ну-ну… Так вот, лет этак двадцать назад похитил он принцессу, все чин-чинарем, говорят, красивая была… За нею, вестимо, рыцари скачут, только пыль столбом, - говорил он, мерно работая веслами. - Ну одного рыцаря господин Бриан победил. Второго. Третьего. А потом взял, выставил принцессу за ворота с ларцом драгоценностей и заявил, мол, надоели, сил нет, душевный покой дороже! Что смеешься, не веришь?
- Очень даже верю, - сквозь смех сказала Эдна. - Он страшный бездельник, ему даже расчесаться лень, куда уж тут сражаться!
- А может, отвезти тебя в поселок через пролив? - спросил вдруг старик.
- Зачем?
- Продашь провиант, да и пойдешь себе, куда глаза глядят. Руки у тебя нужным концом приставлены, уж не пропадешь. А что ты в том замке забыла?
Эдна открыла рот и замерла. А правда, что? При дворе она была любимицей принцессы, и хоть бегала вечно по поручениям, к ней не смели приставать, ее даже уважали: она одна умела утихомирить капризную Амалию. Ее наверняка бы удачно выдали замуж и дали хорошее приданое, чтобы муж не вздумал попрекать происхождением. Да и так бы она не пропала, руки, как сказал рыбак, у нее работящие, голова на плечах имеется… Что она забыла в замке?
Луна светила сквозь облака, желтая, как глаза…
- Бриана, - ответила Эдна и замолчала. Старик тоже не проронил ни слова до самого берега.
- Тут вот жди до рассвета, - сказал он, помогая ей выгрузить припасы. - Нужные скалы - вон они. Руки тебя оттуда заметят, платком помаши, что ли. Дальше уж сама, а мне пора, и так утренний лов пропустил…
- Дедушка, вы хоть за хлопоты возьмите чего-ничего! - спохватилась она.
- Ты у меня порядок навела - я тебя до места довез, вот и квиты, - сказал он. - А если еще придешь, то сразу ко мне поворачивай. Запомнила дом?
Эдна кивнула.
- Привет хозяину передавай, - добавил старик, отчаливая.
- Передам! - ответила Эдна, помахала вслед и стала ждать рассвета.
Рассвет был непередаваемо красив, но ее волновали только Руки. Заметят ли, как она машет своим платком, а потом и шалью, вон от тех скал? Заметили, надо же! Прилетели, хватают за запястья, за плечи, будто обнимаются…
- Как хозяин? - тревожно спросила она. Руки сцепились в замок - Приуныл?
Те покивали.
- Вот ведь… - Эдна посмотрела на громадный куль с припасами. И как это они со стариком умудрились поднять его вдвоем? - Руки, вы помогите мне подняться, я по этому склону не залезу… А потом перетащите это вот, да не надорвитесь, полегоньку, может, частями…
Что Бриану плохо, Эдна поняла, даже увидев его со спины. Не в его привычках было сидеть сгорбившись и обхватив себя руками, словно от холода, он ведь никогда не мерз. И на Руки он никогда не кричал, а сейчас рявкнул, стоило тронуть его за плечи:
- Пошли прочь! Что привязались, никчемные?!
- Болит что-то, сударь? - мягко спросила она, и Бриан рывком развернулся.
В глазах его читалось что-то такое… такое… Эдна поспешила отвести взгляд.
- Слава всему сущему, ты вернулась… - вырваться из его рук было невозможно, да она и не пыталась. - Я чуть с ума не сошел, думал, где ты там, как ты там, не обидел ли тебя кто…
- А я все думала, как вы тут, что вы тут, не натворили ли глупостей, - улыбнулась Эдна, гладя его по затылку. - Опять не расчесались! Ладно, я вами займусь! Сударь, ну что вы, я же цела и невредима, я с вами… - Она помолчала и добавила: - Я вас никогда не брошу.
Бриан притих и вжался лицом в ее плечо.
- Ты скажи, как ты… добралась? - сдавленно спросил он.
- Да очень просто: туда пешком, а там попался старый рыбак, он вас давно знает, - Эдна заодно разбирала перепутанные волосы Бриана, раз уж они попались ей под руки. - Да, он говорит, там все знают, что вы дракон. Не дергайтесь! Половину волос же выдеру… Вот. Говорит, знаю, что он всегда берет, а я ему - мне это не надо, он вечно носит не то. Ну и набрали провизии целый тюк, даже вам не поднять!
- Как же ты… - дрогнувшим голосом произнес Бриан.
- Старик меня до мыса на лодке довез. А оттуда я Рукам помахала, там видно. Небось они до сих пор добро таскают!
- Я, кажется, знаю, о ком ты, - сказал он, отстранившись немного. - Седой такой, глаза карие, да? Вечно с сетями возится, трубка еще у него…
- Вроде он, я его первый раз увидела, так почем мне наверняка знать? Он меня ночевать у себя оставил, ну, пока за провиантом ходил, я прибралась, у него беспорядок вроде вашего, говорит, старуха-то померла, а самому недосуг. - Эдна говорила всякую ерунду, потому что чувствовала: Бриан был на грани. И не вернись она вовремя, мог бы, как чудище из сказки, сделать что-нибудь с собою. - Ну вот за это он меня и подвез. Славный такой дедушка, до света мы вышли в море, а еще полудня нет, и я уже тут! А? Ну что?
- Ничего…
- Да не денусь я от вас никуда, дурак вы дракон! - гаркнула она, поняв, что обычными словами ничего не добьется. - Не успевала бы к вечеру, бросила бы куль - Руки потом подберут… а это мысль, кстати… Так вот, бросила бы все и побежала со всех ног домой, к вам! Хоть босиком по камням…
- Что ты морщишься? - неожиданно нормальным тоном спросил Бриан.
- Ноги стерла в этих ботинках, - буркнула Эдна. - Больно…
- Так снимай их, что ты стоишь?!
- Вас успокаиваю, вы не заметили? - ядовито спросила она. - Пойду правда переобуюсь, сил никаких нет уже… И цепочку мою отдайте!
Она ушла, а Бриан, выдохнув, откинулся на спинку кресла. Эдна вернулась. Сама вернулась… Должно быть, из жалости к калеке. Она ведь добрая. И такая… такая…
* * *
- Не дракон, а наказание, - ворчала Эдна пару недель спустя, - то ему не так, это не эдак, читать не хочет, портреты смотреть не хочет… А, сударь! Давайте наверх подымемся. Мне белье надо развесить, а вы на солнышке погреетесь, там хорошо сейчас, уже совсем тепло, ветерок вот только, ну да ничего, а?
- Ну давай, - согласился Бриан, кивнув Рукам.
Наверху в самом деле было хорошо, солнце пригревало уже совсем по-весеннему, белые простыни хлопали на ветру, как флаги или даже паруса, а чтобы Бриана, не приведи Создатель, не продуло, неугомонная Эдна принесла ту самую шубку и велела ею укрыться.
"Ладно, что уж сразу умирать, - подумал Бриан, щурясь на солнце. - Можно жить и так. Не слишком радостно, ну да что ж теперь поделаешь, раз таким уродился? Зато с Эдной точно не соскучишься!"
Что верно, то верно, девушка непрестанно тормошила норовившего впасть в черную меланхолию дракона: то ей объясни, это расскажи, там покажи, что можно трогать, чего нельзя, да книжку какую бы выбрать попроще, по ее разумению… Если первое время Бриан сходил с ума от этой трескотни, то теперь уже не знал, выжил ли бы в тишине и одиночестве. Хотя все равно ему некуда было деваться, только головой вниз с этой вот самой башни!
- А где птицы? - вдруг спросил он. - Ты говорила, что прикормила птиц.
- Сударь, ну до чего вы бестолковый, - ответила Эдна, развешивая очередную простыню. - Я же здесь белье сушу, мне тут только птиц и не хватало! А вот если я выйду на северную башню, они мигом слетятся, издалека замечают! Я им, как голубятники наши, тряпочкой машу - привязала красную на палку и размахиваю, они тут как тут. Жалко, конечно, их ловить… но вкусно, - завершила она мысль. - Кур-то мало, и они несушки, не стану я их на суп резать!
- Погоди, у голубятников обычно белые флажки.
- Да. И простыни тоже белые. Ясно? Птицы ж тоже привыкают, - засмеялась девушка, поставила бельевую корзину на просушку и отряхнула передник - Вы как? Не замерзли? Не дует?
Он только покачал головой.
- Тепло ведь совсем.
- Ну мало ли… - Она мимоходом поправила ему растрепавшиеся от ветра волосы и подошла к парапету. - Красотища! Море золотое, правда?
- Похоже, - согласился Бриан и подергал ее за золотистую косу. - Вот такое примерно.
Эдна отмахнулась, не оборачиваясь, навалилась грудью на парапет, глядя вдаль.
- Интересно, что за птицы, сударь? - спросила она. - Большие какие. Вон, видите? Морские, наверно? Буревестники или вроде того? Но они стаей вроде бы не летают…
- Это не птицы… - проговорил он, присмотревшись. У него было очень острое зрение. - Это драконы…
- Трое?! - ахнула Эдна, развернувшись. - Создатель, неужто кто-то как-то прознал, что вы… что у вас… И хотят теперь замок отобрать и сокровища ваши?!
- Вряд ли, кто мог узнать? - пожал Бриан плечами. - Я сто лет ни с кем не общался. Это не захватчик, Эдна, а в тысячу раз хуже.
- То есть?
- Это моя мать.
Девушка открыла было рот, потом, видимо, вспомнила, что он рассказывал ей о своих братьях. И какова окажется реакция его матушки на нынешнее его состояние.
- Ничего, ничего, - быстро выговорила она, обеими руками сжав его ладонь. - Обойдется. Все обойдется, сударь. А с нею кто?
- Вторая - наверняка сестра, а кто третий, понятия не имею.
- Ну и ладно. Я сейчас Рукам скомандую, надо же на стол собрать чего-ничего, верно? А вы обождите пока!
- А куда я денусь? - фыркнул Бриан.
- Да кто вас знает… Вы прямо как принц сейчас, - улыбнулась девушка и поправила на нем покрывало из шубки. - Только не в горностаях, а просто в белом. Очень красиво!
- Да ну тебя, скажешь тоже… - он не смог не улыбнуться в ответ. - Какой из меня принц? Что я, в зеркале себя никогда не видел?
- Сударь, - серьезно сказала Эдна. - Единственный настоящий принц, которого я встречала, наследник престола то есть, поперек себя шире, ржет громче ломового жеребца, а уж чем от него порой попахивает, я и передать не могу! И никакая златотканая парча с жемчугами не спасает, вот. Ой, - спохватилась она, - да гости близко уже, надо поспешать!
Она унеслась, на ходу отдавая распоряжения Рукам, а Бриан прикрыл глаза. "Интересно, - подумал он, - а может ли мне стать хуже, чем сейчас?"
И сам себе ответил тоном Эдны: "Еще как может. У тебя ведь не только ноги могли отняться, но и все тело. И язык тоже. Лежал бы и глазами хлопал, в потолок пялился. Скажи спасибо мирозданию, что хоть такая беда миновала!"
- Спасибо, дорогое мироздание, - произнес он вслух и пригладил непослушные волосы. Матушка, как и Эдна, не переносила, когда он ходил лохматым.
Эдна тем временем метала на застеленный белоснежной скатертью стол старинное серебро и драгоценный фарфор, Руки помогали изо всех сил.
- Так… вино есть, вода есть, ужин у нас, слава Создателю, готов, только разогреть, авось на всех хватит, а нет, я обойдусь… - бормотала она себе под нос. - И хлеб испекла, как знала!
Внизу громыхнуло: это отворились драконьи ворота, потом послышались шаги и женские голоса.
- Однако! - проговорила одна из гостий. - Не ожидала такого!
- Да уж, Бриан вполне мог зарасти грязью, - фыркнула другая, молодая, судя по голосу. - Он же лентяй, каких поискать!
- Не слушай ее, дорогая, Бриан просто мужчина, он не замечает таких мелочей, как пыль на подсвечнике, - поспешно произнесла старшая. - Хм, а чем это пахнет? И довольно аппетитно…
- Неужто братец сподобился научиться готовить? - фыркнула вторая.
- Помолчи, Дариана, - оборвали ее.
Дверь в гостиную распахнулась, и Эдна поспешила присесть в глубоком придворном реверансе, научилась у принцессы Амалии.
- Добро пожаловать домой, сударыни, - учтиво произнесла она и осторожно посмотрела на мать Бриана.
Что это именно она, ясно было с первого взгляда. Точно такое же лицо, длинное и не очень красивое, с резким профилем, тонкими губами, широкими бровями и выдающимися скулами. И глаза те же, золотисто-карие, почти желтые, разрез только немного иной. И волосы темные, длинные, скрученные в тугой узел, так что ни единой прядки не выбивается. А если смотреть целиком - точно та дама с портрета. Только та выглядела милой, а эта не слишком.
Другая была красивее, не такая худощавая, но тоже очень похожа на Бриана. Стало быть, сестра, заключила Эдна. И, судя по прищуру и гримаскам, девица эта очень скверного нрава. Ну а третья чем-то напоминала принцессу Амалию: невысокая, стройная, голубоглазая, со светло-русыми волосами.
Все три дамы одеты были по-мужски. Ну да и немудрено, решила Эдна, так вот остановятся передохнуть, не в юбках же путаться, если взбредет в голову умыться из ручья или перекусить на травке!
- А ты кто такая? - нахмурилась старшая драконица.
- С вашего позволения, я служанка, сударыня, - ответила девушка и снова поклонилась. Авось не развалится от лишнего реверанса. - Прибираюсь, стираю, готовлю…
- Однако! У Бриана всегда было буйное воображение! - весело сказала его сестра, Дариана, кажется, и уселась в кресло. Вторая девушка робко встала рядом, поглядывая по сторонам. - Недурно он устроился… О! Руки! Я соскучилась!..
Те боязливо спрятались за спину Эдны, теребя завязку ее передника.
- Желаете отдохнуть с дороги, испить вина, сударыни? - продолжила та. - Отобедать?
- Просто воды, а остальное обождет, - резко сказала старшая и, напившись, спросила: - Бриана что, нет дома?
- Он на южной башне, сударыня.
- Как интересно! И отчего же мой дорогой сын не соизволил выйти навстречу матери? - прищурилась та.
Эдна выразительно промолчала.
- А ну-ка, дай пройти, - фыркнула та и двинулась к дальним дверям. Приостановилась и бросила девушкам: - Дариана, идем со мной. Виллена, обожди покуда здесь. Кажется, мой сын снова капризничает!
- Руки, живо за мной, - шепнула Эдна и бегом бросилась за женщинами.
Они не торопились, поэтому ей удалось пристроиться за ними, а там уж по стеночке проскользнуть поближе к Бриану.
- Ничего себе… - поморщилась его мать, отвела от лица хлопающую на ветру простыню и подошла к сыну. - Ну что же, здравствуй!
- Здравствуй, матушка, - отозвался тот, и в глазах его Эдна увидела безысходность. - Ты совершенно не изменилась!
- Ты тоже, раз даже не подумал встать матери навстречу, - хмыкнула она, но все же наклонилась и коротко поцеловала сына. - Ничего, обойдусь.
- Бриан всегда был ленив до ужаса, - повторила Дариана. - И, похоже, разленился окончательно, раз ему уже Рук не хватает, прислуга потребовалась!
- Похоже, похоже…
Бриан улыбался, стиснув зубы.
- Ты, должно быть, хочешь спросить, надолго ли мы в эти края, сынок? - светски осведомилась мать.
- Зачем, матушка, это ведь и ваш дом!
- Прекрасно… Видимо, я приняла верное решение, - усмехнулась та. - С нами, видишь ли, гостья. Поскольку ты, Бриан, все равно никогда не собрался бы за невестой, я сочла возможным найти ее тебе сама.
Эдна прикусила губу. Да, она думала о том, что Бриану нужно жениться, только где он найдет невесту? Раньше летал с трудом, теперь вообще вот… Но разве та хрупкая Виллена справится с таким мужем? А служанку она скорее всего прогонит прочь…
- Не переживай, это очень умная, спокойная и трудолюбивая девушка, именно то, что тебе нужно. Даже сумей ты долететь до нужного места сам, ты никогда не выбрал бы лучше!
- Что ты такое говоришь, матушка?!
- Будто я ничего не знаю о своем сыне, - фыркнула та. - Отец считал, что ты просто слаб и ленив, а я прекрасно знаю, что летать, как все, ты не можешь, сидит в тебе какая-то хворь…