Райан звал ее уже пол часа, но девушка не откликалась. Конечно, на земле он четко видел ее следы, но специально делал вид, что не может их обнаружить. Внутри Райана раздирала злость - Алекс был прав, когда заорав, обвинил ее в смерти графа Витворта. Если б только она сообщила о пропаже в городе! Его названый отец не лежал бы сейчас бесформенной грудой на леднике королевского зверинца!
Если б он мог, как Алекс наорать, выпустить злость! Но ничего не поделать, нужно пока держаться с ней вместе. Глубоко вздохнув он снова позвал, тщательно контролируя голос
- Ванесса, откликнитесь! Мы же останемся тут на ночь, если вы не появитесь!
Нет ответа. Сдерживаясь из последних сил он крикнул снова - Простите моего друга! Он просто устал, мы все устали. Пожалуйста, появитесь, я просто хочу с вами поговорить!
Теперь он знал, что она подходит к нему сзади. Ни один звук не выдавал ее шагов, так тихо она двигалась, но все равно Райан чувствовал ее приближение.
- Я здесь, - раздался за спиной тихий голос. И сделав вид, что только что услышал, Райан повернулся к ней.
- Уффф, как неожиданно вы появились!
- Лес - мой дом...
Она стояла прямо перед ним, склонив голову на бок. Через серебряные волосы торчало острое ушко, фиолетовые глаза прищурены.
- Она что? Кокетничает со мной? - поразился Райан. - Вполне возможно, что считает себя привлекательной... Как будто его может привлекать кто-то причастный к смерти графа!
- В первый раз вас заметить было легче, - сказал он вслух, еще не решив, как следует вести себя с ней.
- В первый раз я не скрывалась… - кокетливо опустив глаза произнесла она - Люди обычно ничего не видят вокруг себя... Что вы хотели мне сказать?
- Что ж... Придется притворяться, - подумал Райан и произнес теплым, сердечным тоном:
- Простите моего друга. Он не хотел вас обидеть. Просто Алекс... Довольно взрывной человек, но он очень хороший.
- Я не сержусь. Ведь в его словах есть доля истины... Просто мы эльфы так... Так яростно не выражаем свои чувства. Я не привыкла к такому, - немного помолчав она спросила - А кто потерял отца из-за Цветка?
- Я, - просто ответил Райан.
- О боги! Мне так жаль! Простите!
- Ну, ведь не вы же это сделали... Но почему вы и правда одна тут в лесу? Не пришли во дворец рассказать о пропаже? Ведь Алекс прав, вам не справиться одной с шайкой разбойников...
Кто бы знал, как трудно давался ему этот теплый тон!
- Я не думала, - потерянно произнесла она, и в глазах ее стояли слезы, - не думала, что кто-то может причинить вред с помощью Цветка.
И если б дело не касалось графа Витворта, Райан простил бы ее.
- Могу я надеяться на вашу честность, господин рыцарь? - спросила Ванесса. - Никто не должен узнать про Герархиус. В прежние времена мы пустили такой слух именно потому, что слишком многие желали завладеть таким могущественным артефактом. Когда мы разыщем Крепкозубого, я заберу Цветок, а вы - бандита. На этом и разойдемся. Вы согласны?
Минуту подумав Райан кивнул: – Скажу вам кое-что. Мы знаем, с чего начать поиски Джеймса Крепкозубого. Именно туда мы и едем. Но вас с собой взять я не могу. Там слишком много людей.
- Я понимаю, – кивнула она. – Не все люди так спокойно реагируют на эльфов. Иногда мне кажется, что в Ризендолле многие готовы поднять меня на вилы, как какую-то нечисть.
- Не преувеличивайте, – показалось ему, или нет, что говоря все это Ванесса облизнула язычком губы, а в фиолетовых глазах промелькнула какая-то искра?
- Я говорю правду. Далеко не все относятся к эльфам с уважением, как вы, сэр рыцарь.
- Не показалось, - понял Райан и внутренне скривился, но виду не показал. Наоборот улыбнулся в ответ и спросил:
- И как мы с вами поступим?
Она посмотрела ему в глаза, тут же смущенно отвела взгляд и сказала – Мммм.. Да. Как мы поступим…
Шагнув вперед, он помог ей – Я имел в виду, как мы встретимся завтра утром?
- А, вот вы о чем, – девушка снова улыбнулась, опустила глаза и сказала: – Вы сможете приехать на опушку? Я буду ждать вас там.
- Ванесса… - позвал он, понизив голос. Как Райан и ожидал, она вздохнула и чуть подалась к нему. Внутренне усмехнувшись, он сказал – Я могу быть уверенным в вас? Вы придете завтра?
- Да как я могу обмануть вас? – почти возмутилась она. – Я приду, что бы не случилось. А вы? Вы придете завтра, господин рыцарь?
- О, да, – заверил о ее чувствуя, как внутри поднимается волна отвращения к ней, к самому себе, а больше всех – к Джеймсу Крепкозубому, который мало того, что убил его названного отца, но теперь по милости этого бандита, он стоит посреди леса, и делает вид, что ему нравятся заигрывания остроухой девчонки. В следующий момент Ванесса кивнула ему, шагнула назад и пропала, словно растворилась.
Утром того же дня Рональду Латнику в лицо ударил яркий луч света. Он попытался перевернуться, завозился, открыл глаза и чуть не подскочил в кровати. Потому, что над ним склонилась с заботливой улыбкой молодая, курчавая девушка.
- Доброго вам утречка! – нараспев произнесла она и протянула чашку: – Вот, выпейте это, сэр рыцарь!
- Кто это такая? – оторопело подумал он, пытаясь понять, что же произошло накануне. В голове был один туман, а тело - тяжелым и непослушным, как с похмелья.
- Неужели я вчера притащил девчонку в казарму?! – с ужасом подумал он, приподнимаясь на локте. Но комната, в которой он проснулся, была ему совершенно незнакома. На окнах висели веселенькие занавески в цветочек, теплые, персиковые обои, тоже в цветах, и повсюду цветы – в горшках, на полотняном абажуре, на ковре! В этом цветочном царстве странным пятном выделялся его нагрудник. Солнце отражалось от отполированного металла.
- О боги! Кто начистил его, как елочную игрушку?! – подумал Рональд Латник и попытался спустить ноги с кровати, но курчавая его удержала.
- Вам пока не следует вставать, добрый господин. Лекарь запретил строго настрого!
Но видя, что он не оставляет попыток покинуть кровать, нахмурилась и произнесла – Вот я сейчас приведу его! Пусть он вам сам скажет! И госпожу позову тоже! – с легкой угрозой пообещала она, выходя из комнаты.
- Девушка! А в чьем я доме? – спросил он.
- Так в доме Прекрасной Лили конечно! – снова улыбнулась она, а в голове Рональда Латника стали оживать воспоминания о том, как он очнулся накануне вечером на улице, как постучал в чьи то ворота.
- Так выходит это был ее дом? О боги, боги! Какой позор! – думал он, пытаясь натянуть свои штаны – тоже выстиранные и наглаженные до хруста.
Едва он справился с последней застежкой, как дверь снова отворилась и на пороге возник седой мужчина в балахоне лекаря, не принадлежащего Храму, из-за его спины выглядывала хозяйка дома.
Сперва лекарь попытался выставить ее за дверь – Простите, госпожа, но осмотр мужчины неприлично проводить в присутствии дамы!
Но она только рукой махнула – Что такого неприличного вы собираетесь рассматривать? – и втиснулась в комнату широко улыбаясь Рональду Латнику.
- Ну как вы сегодня? – спросила она участливо. От заботы, прозвучавшей в ее голосе Рональд Латник растерялся, и вместо него ответил лекарь
- По-видимому пациенту гораздо лучше. Я бы даже сказал, что опасность миновала. Ваше тело, господин рыцарь, вскоре восстановиться полностью. – Заверил он его и поклонился.
- Вы хотите есть, сэр Рональд? – спросила Лили, и не успел он ничего сказать, как пустой желудок заурчал, отвечая за него. Лили рассмеялась. Не зло, словно девочка – от радости, и повернувшись к дверям, позвала служанку. Сэр Рональд воспользовавшись моментом рассматривал ее.
Прежде, в городе, он видел ее два-три раза, но всегда отворачивался при встречах. Не дело рыцарю смотреть на…
Но вопреки его ожиданиям, в Лили не было ничего вызывающего, ну кроме того, что она была до неприличия красива. А еще мила, и смеялась, словно дитя.
- Кто знает, что вынудило девочку встать на такой путь? – вдруг подумал он и отвел взгляд в сторону.
Лили повернулась к нему и покраснев сказала: – простите, сэр Рональд мою неуместную веселость, более подходящую для ребенка, но это потому, что я очень рада видеть, что здоровье вернулось к вам! Вчера, когда вас нашли у ворот, вы были в ужасном состоянии. Признаться, я боялась… - тут голос ее дрогнул, и она замолчала.
Служанка, та самая, кучерявая, принесла поднос и установив его на столе сняла салфетку. Аромат горячего кофе и жареного бекона поплыл по комнате, и Рональд Латник встал с постели. Лили тут же бросилась к нему пытаясь помочь, но он отстранил ее.
Тогда, отпустив служанку, она начала ухаживать за ним сама, своими руками подкладывала в тарелку куски яичницы и мазала на поджаренные куски булки свежайшее масло.
- Сэр Рональд… - произнесла она, когда первый голод был утолен. – Расскажите все же, что произошло с вами?
Немного смутившись он ответил – Видимо я выпил слишком много вина, добрая госпожа…
- Меня зовут Лилианна. – произнесла она смущенно. – Лилианна – мое настоящее имя. Но это не важно, сэр Рональд. Важно то, что вы вчера не были пьяны. Более того, вы были отравлены. Мой лекарь подтвердит вам это. Всю ночь он очищал вашу кровь от… От заклятий, – закончила она.
- Заклятий? – поднял голову Рональд Латник. – Вы верно ошиблись!
- О, нет. Тут не может быть ошибки, – покачала она головой. – Вчера, когда я увидела вас у ворот, я сперва решила, что вы пьяны. Но от вас не пахло вином. А выглядели вы словно покойник. Слава богам, что я быстро послала за лекарем. Мастер Алексис, которого вы видели, к счастью хорошо разбирается в таких вещах. Прежде он служил в посольстве на Абадане… и слава богам, он знал, что делать. Ведь вас бросили умирать, сэр Рональд! Если б вы остались на улице еще немного... Вы умерили бы.
Рональд Латник молча смотрел на нее, словно не понимая.
- Если хотите, я позову мастера Алексиса, и он сам все расскажет вам. Хотите?
- Нет. – покачал головой Рональд Латник. – Нет, дайте мне сперва подумать… Я ничего не говорил вам вчера ночью? Может быть, на улице был кто-то возле меня?
Лили чуть нахмурившись посмотрела на него. – Вы были один. Но кое-что сказали. Не знаю, стоит ли повторять...?
- Повторите, мисс Лилианна. – твердо ответил он и встав на ноги потянулся за нагрудником.
- Вы сказали, что с вами был отец Айвен, – произнесла она.
И тут он все вспомнил. Шипящий голос, звон, пустоту в голове и то, как чьи то пальцы словно залезли ему под черепную коробку и копались внутри.
- О боги! – произнес он. Голова снова закружилась, и он опустился в кресло. Железный нагрудник мягко звякнул о ковер.
- Выпейте скорее это! – тут же протянула она ему чашку, и послушно выпив, он снова погрузился в сон.
Это было то, что называют "злачное место", приют для всякого сброда. Люди, прячущее лица под капюшонами даже в темноте, наполняли зал. Таверна была огромной, со сводчатым, закопченным потолком. Единственным источником света здесь служил огромный очаг, сложенный из грубых камней в центре комнаты. Удушливый дым и запах жареного мяса наполняли помещение.
- Ну вот и нормально, обычная забегаловка для всякого отребья, - сказал Райан, когда они уселись за стол. – По словам Ризендольского Рока хозяин этого заведения знает, где искать Джеймса Крепкозубого. Но нужно подумать, как выведать у него это. Может быть ты, Трис, сплетешь заклятье Гипноза?
- Прямо сейчас? – с сомнением оглядев полный зал, спросил он.
Тоже осмотревшись вокруг, Райан сказал: – Нет. Сейчас пожалуй не стоит. Но утром будет меньше посетителей. Заманим его в укромное место и тогда…
- Я высплюсь, высплю-юсь, высплюсь! - тихонько пропел Тристан.
- Завел свою пластинку…
- Что желают добрые господа? - толстый трактирщик материализовался из полутьмы.
- Добрые господа желают есть, пить и спать, - Павел бросил ему монету.
Подхватив на лету, трактирщик поднес ее к глазам, внимательно рассмотрел... И на его лице вдруг появилась широкая улыбка.
- Ну конечно, господа! Пить у нас пиво, гномье, свежее! Есть мясо на вертеле и лепешки. Сейчас все принесу! А вот спать только сеновал, - он смущенно улыбнулся - Но! Там почти нет мышей! Ну, а если господа хотят еще чего-то... Передать вести кое-кому, или кое с кем встретиться... - трактирщик с заговорщицким видом наклонился поближе к ним. - То я весь к вашим услугам.
Все четверо проводили его взглядом и удивленно переглянулись.
- Что это было? - прошептал Тристан, когда трактирщик танцующей походкой отправился в сторону кухни.
- Он спутал нас с кем-то?
- Может в темноте ты отвалил ему золотой?
- Откуда у меня в кармане золото! Я дал ему серебряный лей, с лилией....
- Наверное мы просто внушаем уважение по сравнению с местным сбродом, - предположил Алекс.
- Нет, я чувствую он с кем-то он нас спутал, - произнес Райан сверля взглядом спину трактирщика. - Тут надо подумать.
- Не надо думать! - Тристан молитвенно сложил ладони. - Надо есть и спать!
Через несколько минут стол перед ними был уставлен разнообразными блюдами. Пиво оказалось свежим, мясо вкусным. Наевшись до отвала и выпив по кружечке, все почувствовали дикую усталость. Сказались две бессонные ночи, проведенные в седле.
- Не спать! - приказал Райан. - Все включили мозги!
- Я ничего не соображаю! - застонал Тристан.
- Попробую вытянуть что-нибудь из трактирщика, - сказал Райан не обратив на него никакого внимания. - А вы ждите меня у дверей.
- Постой, - остановил его Павел. - Я кажется, кое-что понял... Дело в той монете, что я дал ему.
- Что за монета? - тут же спросил Алекс.
- Райан, ты помнишь монету, которую я подобрал на площади в тот день когда на меня напали? - дождавшись кивка он продолжил. - Ты сказал тогда, что ее, наверное, переехало телегой, и от этого она погнулась? Я потом разглядел ее повнимательней и мне показалось, что погнули ее специально. И ее я сейчас отдал тому трактирщику.
- Думаешь дело в ней? Что это как бы условный сигнал?
- Да, - кивнул Павел. – Ведь ты помнишь, кто ее потерял...
Алекс и Тристан непонимающе следили за их беседой.
- Кто-нибудь объяснит нам, о чем вы говорите? - спросил Тристан.
- Да. Но чуть позже. Сначала вытрясу все что можно из трактирщика, - вставая на ноги сказал Райан. - А вы ждите меня у входа.
- Что вообще происходит? - возмущенно спросил Алекс. - Что за секреты у вас?
- Идем к выходу, Райану может понадобиться помощь, - Павел поднялся. - На всякий случай приготовьтесь, может придется драться.
- Я ничего не понимаю! - продолжал ворчать Тристан двигаясь вслед за Павлом к дверям. – Какие-то тайны! Мне все это не нравиться!
На улице Павел встал возле двери, внимательно глядя внутрь. – Кажется, Райан его ведет сюда...
Алекс открыл рот, чтобы произнести что-то, но тут из двери вышел Райан, а следом за ним трактирщик.
- Сюда, добрые господа, пройдемте на сеновал, там и поговорим свободно, - повернувшись к ним спиной он бодро зашагал по двору. Переглянувшись, друзья последовали за ним.
- Любезный, а вы не боитесь, что нас кто-то подслушает? Тут полно подозрительного люда... - сказал Райан в удаляющуюся спину. - Мало ли?
- Бояться тут нечего! Все эти люди - добрые друзья господина Крепкозубого, как и мы с вами. Надежней места не найти!... Что такое?
Позади Павел едва успел схватить рванувшегося было вперед Алекса.
- Все хорошо, просто темно, а у вас тут во дворе демон знает что валяется, - елейным голоском произнес Тристан и ткнул Алекса в спину кулаком. - Так и шею свернуть можно.
- Простите господа! Не догадался факел захватить, но на сеновале и нельзя с факелом, сено там сухое... Сюда пожалуйста, - трактирщик открыл перед ними дверь и сам вошел внутрь.
Где-то в темноте тихонько ржали лошади, сено шуршало под ногами.
- Нуу… - Райан тянул время не зная с чего начать - Вы уверены, что нас тут никто не услышит?
- Здесь точно никого нет, - заверил его трактирщик. - Потом, говорю же, тут все друзья. Некого опасаться. Но перейдем к делу. Вы хотите передать вести через меня, или вам нужна личная встреча с господином Крепкозубым?
- Личная встреча, - ответил Райан.
- Хорошо, тогда я вам нарисую, как пройти к тому месту, где он устроил новый лагерь... Сами понимаете, с прежнего места ему пришлось уйти. После недавних событий.
Трактирщик порылся в карманах, достал огарок свечи и кусок бумаги, кряхтя разложил все это на полу, и встав на корточки принялся что-то чертить. Друзья переглянулись над его головой.
- Меня немного беспокоит один вопрос, господин трактирщик… - начал Райан.
- И что же вас беспокоит, добрый господин?
- Вопросы безопасности... Не слишком ли прост опознавательный знак? Ведь на карту поставлена репутация известных людей...
- Что ты несешь?! - одними губами прошептал Павел.
Отмахнувшись, мол сам не знаю, Райан продолжил. - Что, если кто-то случайно повторит условный знак, и вы по ошибке выдадите информацию не тем людям?
- Вам виднее, господин, какие знаки безопаснее, - проворчал с пола трактирщик - Я что? Мне подали монету с клеймом, пароль сказали, что еще нужно? Наш зачинщик недаром в совете заседает, знает, наверное, какие знаки подавать. На мой взгляд и этого довольно. Но коли там, в городе решат, что другой знак положен, буду его требовать. Помогите-ка мне подняться, а то я сам никак…
Взяв под локти, Алекс рывком поставил его на ноги.
- Ай! Ну и хватка у этого господина! Чуть не сломал мне все кости! - недовольно косясь на Алекса сказал трактирщик - Ну вот, собственно и карта....
Трактирщик ушел, забрав с собой свечу. Помещение погрузилось в темноту. Опустившись на сено Павел произнес
- Демон! Ребята, а ведь это заговор!
- Да ладно! - с сарказмом бросил Тристан. Он зажег магический огонек и подбросил его вверх. Повернулся к Павлу и продолжил - Это заговор, и похоже глава его сидит в королевском совете! А теперь мне, вернее нам с Алексом, хотелось бы узнать, что там за история с монетой и нападением.
Павел на миг замялся и бросил взгляд на Райана. - Может ты сам расскажешь, а?
До этого момента Райан лежал на стоге сена и смотрел в потолок. По его лицу было видно, что он о чем-то напряженно думает. - Давайте отложим это на завтра.
- Ну нет! - возмущенно сказал Тристан. - Да как ты можешь? Помнишь, Алекс, мы говорили с тобой о том, то они что-то скрывают? Так оказалось речь идет не о проблемах Райана, а о чем-то совсем другом!
- Райан! - позвал Алекс. - Хватит валяться!
- Вы же так хотели спать! - сквозь зубы процедил он приподнявшись на локте.
- Райан! - в голосе Тристана прозвучало такое возмущение, что Павел вздрогнул и сказал - Не нужно так кричать... Нас могут подслушать.