Билл стоял напротив короля, под взглядами сотен глаз, но не казался ни взволнованным, ни счастливым. Спокойный взгляд синих глаз юноши был направлен поверх голов, и казалось, что он только и мечтает, как поскорее покинуть зал и отделаться от навязчивого внимания. Впрочем, его мрачность списали на то, что юноша еще не оправился от потери названного отца.
Друзей Райана в парадный зал не пригласили, но король вышел к ним в холл и поблагодарив каждого лично, вручил кошел с деньгами, украшенный королевской печатью.
Покидая дворец, Павел, Алекс и Тристан нос к носу столкнулись с Райаном Брантоном. Увидев друзей, он нерешительно замер, сделал едва заметное движение им навстречу, но Тристан отвернулся, Павел опустил глаза, а Алекс коротко кивнув прошел мимо. Райан дернулся, словно его ударили, но тут же опустив голову пошел дальше, сосредоточенно разглядывая рисунок на полу.
В тот же вечер отец Вильям нашел в Храме, на алтаре кошель из тонкой кожи с королевской печатью на боку.
Незадолго до этого Павел в дорожной одежде покинул святилище, и выйдя за ворота вскочил на лошадь. Вскоре он уже выезжал из города. Гвардейцы дозорного отряда, возвращавшиеся в столицу, видели, как он направил коня по Большому Тракту в сторону Рокосты. Павел скакал пригнувшись к крупу лошади, и летел так, словно за ним гнались все демоны Демониса. Его глаза слезились... наверное от ветра, что бил в лицо.
Начались допросы заговорщиков. Дознавателям так и не удалось узнать действовали Джеймс Крепкозубый и хозяин таверны вместе, или разбойник просто решил разобраться с Тайным отрядом, преследовавшим его. Особенно трудно стало это сделать после того, как в камере повесился на оконнной решетке хозяин таверны, дядюшка Стефан. Каким то образом он сумел раздобыть ремень.
Джеймс твердил, что ни о каком заговоре не знает, а улик против него не было.
Все же, хозяин таверны успел рассказать кое что важное. В камере, на окне, на раме которого он повесился, лежал лист пергамента. Кривыми буквами на нем было выведено - "А подбил меня на измену..." Дальше следовало весьма известное имя.
Через час гвардейцы ворвались в особняк на улице Мира, но хозяин, видимо догадавшийся, что его вот-вот откроют, повесился.
Райан был среди тех, кто ворвался в особняк. Увидев, что от хозяина дома уже ничего не добиться, он кинулся к столу, но ящики были открыты и пусты, а в камине еще тлели слабые огоньки над ворохом пепла.
В коридоре крикнули, что найден еще один труп, и Райан бросился туда. В небольшой комнате, на постели, лежал змееликий. В уголках его рта еще пузырилась пена, но глаза уже потускнели и смотрели неподвижно в потолок. На груди змееликого лежал свиток с заклинанием Морока. Увидев его, инквизитор взвизгнул, словно перед ним была ядовитая змея. Схватив его кончиками пальцев, он прошептал заклятье, и лист осыпался бесформенной кучкой пепла.
- Нам словно подбросили все это... - нахмурившись прошептал он.
- Что вы сказали? - переспросил инквизитор.
- Мысли вслух.... - пробормотал Райан и сморщился, услышав, как кто то в коридоре сказал довольным голосом - Ну вот и он, темный колдун, что бродил по городу нападая на людей.
Никто в Коненберге так и не узнал, что двойник принимал образ отца Айвена. Тех, кто мог расустить такие слухи, выслали из столицы, а Рональд Латник конечно молчал.
А Джеймса Крепкозубого повесили на площади при большом скоплении народа только через две недели. Перед казнью он признался во всеуслышание, что это он организовал нападение на Тайный отряд. Признался, что украл магическое оружие, с помощью которого он это сделал.
Прошло немного времени. Райан создавал новый отряд. Как это делать, он не имел никакого представления, а советники, на помощь которых он очень рассчитывал, держались с ним странно. Нет, никто не мешал ему, не вставлял палки в колеса. Но и не помогал. Казалось, они ждут с усмешкой на лице, когда же новоиспеченный капитан совершит ошибку, и заранее потирали руки.
Магистр Кардатос выделялся среди прочих. При каждой встрече Райан явно чувствовал неприкрыное презрение и злость, исходящие от него. Причин этого понять он не мог, как ни старался. Впрочем для размышлений у него и не было слишком много времени.
По ночам, возвращаясь в свою квартиру, он сидел с кожаной папкой графа Витворта, пытаясь понять, значат ли что-то те листы, которые он нашел.
Но сколько он не бился, никакой зацепки, или объяснений найти не мог. Между записами не было никакой связи, и с разочарованием Райан все чаще думал, что граф просто забыл их выкинуть.
.
Дни тянулись своим чередом, шли, цепляясь друг за друга, каждый полон своих забот, и забот этих скопилось столько, что у Райана все не хватало времени, чтоб написать Павлу и встретиться с Алексом и Тристианом. Каждый раз, замечая их во дворе, Райан отходил в какое-нибудь укромное местечко обещая себе, что вот закончит кое-что, и уж тогда обязательно... Но заботы все копились и копились...
Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером, возвращаясь в свою квартиру, он не наткнулся на соседа – гвардейского лейтенанта Сотра. На лестнице, перед его дверью весело смеялось несколько человек.
- Надеюсь не помешаем, господин капитан? – весело спросил Райана сосед. – Решили посидеть с друзьями, поговорить, выпить пива…
- Все нормально, отдыхайте, – хмуро ответил Райан.
- А может и вы с нами?
- Нет, спасибо, я слишком устал, – пробормотал он и скрылся за дверью. Привалился к стене и едва не застонал. Боги знают, как ему не хватало друзей! Неужели все хорошее закончилось, и теперь они стали чужими?!
- Мне нужно поговорить с ними, – решил он и не снимая сапог свалился в постель. - Наконец все объяснить.
Всю ночь Райан обдумывал что скажет. Прикидывал так и сяк. Но утром, стоило ему выйти из дома, всю решимость как рукой сняло. Обожгла мысль - Что, если они даже слушать меня не захотят?
Погода была соответствующая - низкие серые тучи, уже третий день облепляли небо. Моросил мелкий дождь. Райан вздохнул, глянул в сторону казарм стражей Храма, и накинув капюшон пошел в другом направлении.
- Что за погода? - сказал проходящий мимо рыцарь своему другу - Словно осень настала!
- Да, Великая Семерка шутит, – ответил второй. – Сегодня в Храме будет молебен о прекращении дождя…
- Отец Айвен! – осенило Райана. Ну как же он раньше не сообразил? Вот кто поможет ему во всем разобраться и даст совет! Райан решительно зашагал к монастырскому дому.
И войдя в знакомую келью удивленно замер - все вещи священника были упакованы. Книги связаны стопками, сундук раскрыт.
- Ты зашел попрощаться? Проходи, Райан, - радушно пригласил его хозяин. – Садись вот сюда, - он снял со стула какие-то вещи. - Жаль только угостить тебя нечем! Сам видишь, - и он обвел руками комнату.
- А куда вы собираетесь? - спросил Райан усаживаясь.
- Я назначен настоятелем в храм Желтого бога печали в Серых Топях. Я думал, ты знаешь... - удивленно сказал он.
- Нет, - совершенно растерялся Райан. - Я не знал... А почему вы едете туда?
- Почему же не я? - улыбнулся священник.
- Просто... - Райан был так поражен новостью, что с трудом подбирал слова - Вы нужны здесь, в Коненберге. Как же без вас?
- Благодарю. Ты высокого мнения обо мне. Но не думаю, что я такой уж незаменимый. К тому же нужно подумать и о людях, живущих в Серых Топях. Нельзя оставлять целую провинцию во власти нежити. Ведь храм Желтого бога печали - единственная надежда для жителей Топей.
- Ну да, - согласился Райан. – Но неужели некого отправить кроме вас? Вы нужны в столице.
- Да? – рассмеялся священник, но Райан заметил, что хотя он и старается казаться беззаботным, смех его звучит искусственно, и насторожился. Во всем происходящем было что-то неправильное, он чувствовал это, но пока не мог понять - что.
- Ты ведь пришел по какому-то делу? Раз уж не знал, что я уезжаю из города, то думаю, хотел что-то обсудить? - между тем спросил священник. Он присел на колченогий стул напротив и сложил руки на коленях. - Но сперва позволь тебя поздравить! Райан Брантон, капитан королевских охотников! Какая честь! И в столь юном возрасте. Подумать только!
- Спасибо… - задумчиво произнес Райан. – Я действительно шел к вам за советом, но вижу, что не вовремя…
- Не переживай, у меня довольно времени, – снова наигранно улыбнулся священник. – Может быть чашечку чая? Ах да! – тут же спохватился он. – Чашки то я уже упаковал, и они лежат на дне сундука.
Райан нахмурился. Священник вел себя странно.
Они немного помолчали. Отец Айвен смотрел в сторону, а руки, обычно спокойно перебиравшие четки теребили полы сутаны.
- Итак, Райан?
- Я действительно шел, чтоб поговорить с вами. Но сперва я хотел бы извиниться.
Священник непонимающе посмотрел на него, и Райан спросил – Тристиан рассказал вам, что мы скрыли кое-что?
- О, конечно! Как только Тристиан вернулся, он рассказал про то, как ваш друг встретил двойника. Моего двойника. И я очень рад, что Павел, остался жив и не пострадал в этой истории.
- Мне так жаль… - произнес Райан. – Это была моя вина. Я уговорил Павла молчать, потому, что беспокоился о его будущем. А теперь я думаю, что лучше было бы довериться вам. Сам не знаю, почему я не подумал об этом тогда.
- Я не вижу ничего плохого в том, что ты защищал друга. Откуда ты знал, что можешь доверять мне? И Тристиану я сказал тоже самое, – заверил его священник. – Не извиняйся!
- Я решил тогда, - сказал Райан после недолгого молчания, - что ваша репутация безупречна, и вам ничего не грозит.
- О, я прекрасно понимаю! – сказал священник. – Но перестань уже объяснять мне свои поступки и мысли. Я знаю, что ты не желал причинить мне зла. И не вини себя ни в чем. К тому же, - снова нарочито весело продолжил он, - вовсе не то, что я якобы бродил по городу творя черные дела, стало причиной моего... Кхм.. Нового назначения.
- Что? - вскинул голову Райан. - Кто-то все-таки узнал, что тот маг принимал ваш облик? На вас донесли и вот теперь высылают в Серые Топи?! Это не ваше решение, а наказание за проступки, которых вы не совершили!
Священник опустил глаза - Я не то хотел сказать. Просто оговорился...
- Демон! - выругался Райан – Тристиан был прав! Мы промолчали, вернее, я принял неверное решение, а вы пострадали! Все из-за меня! И Трис ничего мне не сказал об этом!
- Сядь, Райан и успокойся! - попросил священник смущенно. - И не вини себя, еще раз прошу! Сказали бы вы, или нет, это мало что изменило бы.
- Не утешайте меня! - попросил Райан.
- Тут нет твоей вины и Павел тоже не виноват. Скажу по секрету, чтоб успокоить твою совесть, мой давний недоброжелатель дождался удобного момента, вот и все, – священник криво улыбнулся. – Недавно Тристиан тут бушевал по поводу моего отъезда…
- И я прошу, не нужно волновать его подробностями, хорошо? Пусть для Тристиана все выглядит так, словно поехать в Топи было моим решением. Я не хочу, чтоб он волновался.
- Что Трис, девица? – про себя возмутился Райан и ничего не сказав об этом, задал вопрос - Так вас оговорили и теперь из-за этого вы уезжаете в Топи?
- Не совсем так, - поколебавшись ответил священник.
- Все равно вы едете не по своей воле, - как бы подвел черту Райан. - Назначить вас мог только Рени Салфилль. Я помню, что он вас не любит, но странно, что он поверил наветам! Но короля бы все равно заинтересовало ваше новое назначение. Ведь не для кого не секрет, что вы друзья, и король все время советуется с вами. Значит, он знает. Значит и перед ним вас оговорили. Так? Кто это сделал?
Отец Айвен, смущенный таким напором немного помолчал - Райан, ты пытаешься делать выводы, основываясь на незначительных деталях… - наконец сказал он.
- Кто ваш недоброжелатель? - повторил Райан настойчиво. - Поймите, мне нужно это знать! Тот, кто сделал это имеет доступ королю и скорее всего может влиять на него! Я должен знать такие вещи!
- Райан! - начал священник. - Это неприятная история и мне не хочется ворошить...
- Неприятная история?! Навет и оговор - всего лишь неприятная история? - взвился он. – Нет, это нарушение законов – законов светлых богов и человеческих! Этого нельзя так оставить! Нужно восстановить справедливость! - глаза у Райана стали жесткими, холодными, сверкнули как два ледяных кристалла.
- Только не вздумай что-нибудь предпринять! - тревожно ответил старый священник - Этот противник тебе не по зубам. Ты не должен ничего делать!
- А что сказал Тристиан? Ах да, вы же скрыли от него правду!
Священник поморщился - Ты молод и горяч. Чуть что, сразу – справедливость, правда!
- Кто, как не вы должен беспокоиться об этом?! - снова воскликнул Райан.
- Ты не понимаешь! - поднял руку отец Айвен. - Сядь и спокойно выслушай меня прежде чем кричать!
- Хорошо, - Райан снова опустился на сундук и приготовился слушать, хотя в глубине души знал - что бы не сказали ему, смириться с таким он не сможет.
- Пойми, никто не виноват во всем этом. Просто мой давний недоброжелатель воспользовался ситуацией и сделал все, чтоб я уехал из столицы. Никто не пострадал, даже я. Так же как здесь, в Топях я буду помогать людям, лечить больных. Меняется только место. И поверь, люди там нуждаются в добре и молитве больше, чем здесь.
- Ваш недоброжелатель? - переспросил Райан.
- Ах! Ты словно не слышишь меня! Я об одном, ты снова за старое!
Немного помолчав Райан сказал - Я просто хочу узнать, кто сделал это. Поймите, я не стану вызывать его на дуэль, или делать какие-то глупости. Но я должен знать кто в окружении короля способен на подлость. Как считаете?
- Магистр Кардатос, - нехотя ответил отец Айвен. - Но ты не должен...
- Вот как, - Райан сложил руки на груди. - Он и меня терпеть не может, хоть я и не понимаю почему... И граф был о нем не очень то высокого мнения тоже.
- Хмм… - пробормотал священник – А ты так и не знаешь, за что он возненавидел тебя?
- Нет, – покачал головой Райан
- Ну, это я должен тебе рассказать. Дело в том, что таинственный покровитель Прекрасной Лили – магистр Кардатос. А ты встречался с ней.
Сперва Райан покраснел, а потом спросил смущенно – Но откуда вы узнали об этом?
- Дело в том, что магистр никогда не доверял ей. Однажды я узнал, что он установил на ее доме обнаруживающие заклятья.
- Так вот, – продолжил он помолчав. – Судьба Лили мне не безразлична. Я очень хорошо отношусь к этой девушке. У нее добрая душа и сердце… Когда я узнал, что ее дом под заклятьем, я сделал так, чтоб о присутствии посторонних узнавал не только магистр, но и я. Для того, чтоб знать, когда ей будет грозить опасность. И как-то вечером заклятье сработало. К тому моменту я уже забыл о нем. Прошел почти год со дня его установки. И с удивлением я узнал, что таинственный любовник Лили – это ты. Мой ученик. Хочу сказать тебе, что за целый год ты стал первым мужчиной, которого она привела в дом… Но… Но и Кардатос узнал тоже. Увы. После этого он возненавидел тебя. Но сделать ничего не мог. Ведь граф Витворт не позволил бы и волосу упасть с твоей головы!
- А Лили? Она в опасности?! – снова вскочил на ноги Райан.
- По-видимому нет, – ответил отец Айвен. – Если бы магистр Кардатос хотел причинить ей вред, то уже давно бы это сделал. Но, думаю, он по-своему привязан к этой девушке.
- Но как ему это удалось? Очернить вас в глазах короля? - спросил Райан через некоторое время.
- Верно на то был воля богов, - пожал плечами священник.
- Воля богов? - воскликнул Райан и глаза его засверкали. - Простите, отец Айвен, но при чем тут боги? Великая Семерка всегда стоит за справедливость!
- Кто знает в чем именно высшая справедливость? - задумчиво посмотрел на него священник - Боги ведут меня, указывают путь...
- Хорошо, - кивнул Райан. – Оставим эту тему. Просто скажите, как вы хотите вывести Кардатоса на чистую воду? Вы можете мне доверять, я помогу вам во всем!
Священник только головой покачал - Я не собираюсь этого делать, Райан.
- Что? Но почему?!
- Потому, что все уже сделано. И такова воля богов. Кто я такой, чтобы оспорить ее? Боги указали мне новый путь, и я собираюсь следовать им.
Райан смотрел на собеседника широко раскрыв глаза - Простите, но, по-моему, вы поступаете неправильно!
- Вот как? – вздохнул священник. - Позволь узнать, в чем же моя вина?
- Послушайте! Ведь вы священник. Вы всегда помогали людям восстанавливать справедливость! Да в городе ходят легенды о том, скольким вы помогли и скольких спасли от неправедных гонений! А сейчас с вами самим поступили бесчестно. Подло оговорили, но вы и не пытаетесь защититься. И если вы, самый уважаемый в королевстве человек, позволили Кардатосу совершить такое, то он вообще перестанет бояться, и начнет творить все, что захочет! И кто его остановит? Мой названый отец умер. Вы – уезжаете. На что же надеяться простым людям? Ведь это как пособничество! Как вы не поймете!
Священник хотел что-то сказать, но промолчал. Пожал плечами и не глядя в глаза Райану заговорил - Я мог бы напомнить тебе, что я духовный наставник, поговорить о смирении и воле богов, или сказать, что пришла твоя очередь бороться со злом. Но, - он развел руками, - это было бы просто попыткой обойти неприятный вопрос.
- Видишь ли, я сознаю всю низость Кардатоса и то, что должен бы его остановить. Но, - он снова пожал плечами, - я не могу.
- Почему же? - спросил Райан.
- Возможно, я трус. Ты знаешь, в королевстве уважают меня за то, что в свое время я отказался от алой сутаны инквизитора. Люди сочли это проявлением смирения и святости, но на самом деле отказался я потому, что, наверное, боюсь жизни. Я прячусь от нее за стенами храма, за страницами книг. Какая насмешка! Ведь именно за это люди почитают меня! Считают почти святым!
- Но вы столько делаете для людей… - растерялся Райан.
- Спасать других легче, чем менять себя, – грустно усмехнулся священник. – Всю свою жизнь я только и делаю, что помогаю людям. Это просто. И в моих действиях нет святости, один страх и слабоволие. А ты просишь меня биться. С магистром Кардатосом. Нет, Райан. Мне очень жаль, но я не стану участвовать в этой схватке. Я старый, усталый человек и я уеду в Серые Топи и буду проводить все дни в молитвах и хлопотах… Это все, чего я хочу. И пусть Великая Семерка сама позаботиться о своих детях.
- Я хотел, чтоб ты знал об этом, - продолжил он после паузы. – Из-за Тристиана. Хочу, чтоб ты понял - мои советы не очень хороши для юного воина. Постарайся удержать его от моего пути...
Райан внутренне сжался – "Трис меня и знать не хочет!" – подумал он, но промолчал. Возможно, если б вы захотели… - сказал Райан, чувствуя усталость и тоску. Он пришел сюда за помощью, но оказалось, помочь ему некому.
- Я не хочу, - ответил священник. Он сидел глядя в сторону, и Райан вдруг увидел его без прежнего ореола мудрости и силы.
- Я пойду, пожалуй, - сказал он и посмотрел в окно. По стеклу барабанили капли и серые тучи все так же облепляли небо.
- Да, конечно, Райан, иди, – словно очнувшись вдруг сказал священник, но не пошевелился, не встал, чтоб проводить его.