Это немного напоминает то, как хлещет из доменной печи расплавленный металл, с той только разницей, что здесь пламя обжигает холодом.
Наташа не попала в эпицентр этой мощной вспышки, но досталось ей здорово: от одежды тлеющие лохмотья, а руки, которые она вытянула вперед, творя защитное заклятие, все во вздувшихся отвратительных волдырях. Она визжит как резаная, но еще держится на ногах.
- Искорка, на место! - приказываю я девчонке-искорке. А то из нее такое пламя может возгореться - всю библиотеку спалит.
На Наташу мне смотреть страшно. Честное слово, я не хотела причинять ей такой боли. Да и поединок мне этот не нужен, пусть катится ко всем чертям!
Наташа стоит, качаясь от боли. Медленно и картинно отдирает от плеча обугленные лоскутья парчи вместе с кожей. Нет, все! Хватит с меня этого триллера! Я не буду с ней драться!…
- Ты думаешь, что сделала больно мне, - тихо и торжествующе говорит Наташа. - Но ты, кажется, подзабыла, с чьей жизнью связана моя. И сейчас всю свою боль я передаю ему!
Ни мистического грохота, ни шквального ветра, ни прочих примитивных выкрутасов, традиционно сопровождающих подобные заявления, не было. Но я зашаталась и схватилась за ближайший подоконник, чтоб не упасть при одной мысли о том, какой ураган непонятно откуда взявшейся боли сейчас обрушился на тело, беззащитно распростертое на больничной койке посреди дренажей, катетеров и капельниц.
- Ты сволочь, - одними губами сказала я этой вновь абсолютно здоровой, с чистой розовой кожей, улыбающейся женщине. - Какой же это поединок? Это убийство!
- Правильно. - Наташа улыбнулась мне, как дорогой подруге. - Это и будет убийство. Тебя.
Ее лицо исказилось, тело судорожно задергалось, превращаясь в некий гибрид огромного бородавчатого варана и клювастого птеродактиля. Глаза загорелись ярко-алым огнем. Из дурно пахнущего клюва закапала тягучая слюна, прожигая дыры на старом паркете читального зала.
- Если что - за ремонт платишь ты, - честно предупредила я и рассыпалась по всему залу роем бешено жужжащих, вертких и недоступных для поражения ос.
Наташа-чудище бесцельно крутилась по залу, снося шипастым хвостом стулья и гипсовые бюсты классиков. Наконец до нее дошло, что такой вид сражения нецелесообразен, неразумен и противоречит всякой логике, и посему приняла облик пчеловода в сетчатой шляпе и с дымарем.
- Я тебе покажу пасеку! - вопила она.
- А я покажу тебе врага всех пчеловодов!
Медведица из меня получилась шикарная, даже рычала я художественно, меццо-сопрано.
Наташа прошептала заклятие, и дымарь в ее руке превратился во внушительного вида огнемет.
- Сожгу на хрен, гнида! - пообещала она.
- Стреля-а-ай! - Эхо моего голоса растаяло в воздухе. Наташа затравленно пооглядывалась, плюнула и дематериализовала оружие. И правильно. Какой смысл жечь ветер? А я ведь сейчас стала именно ветром. И в своем парении я кружила по всей библиотеке, свободная, как никогда… И отчаянно размышляла!
Так не может продолжаться! Нужно отвязать нить жизни Авдея от Наташи. Но как это сделать?
Я кружила по книгохранилищу, создавая в нем небольшой вихрь. Неподалеку, в читальном зале, Наташа безуспешно искала заклинание, могущее справиться со мной. А тут… Тишина и…
Букс!
Он возник неожиданно, видимо, разбуженный тем шумом страниц, который устроила я, пребывая в своем "ветреном" состоянии. Макулатурный мутант явно подрос. Он встал посреди хранилища, упер обросшие журнальными бицепсами лапки в бока и прорычал (если бумага вообще может рычать):
- Кто тут озорует на объекте?! Сошлю в деревню, в глушь, в Саратов!
Мне пришлось принять свой настоящий облик.
- Букс, это я.
- О, женщина, ты книга между книг! Ты свернутый, запечатленный свиток…
- Цитатник ходячий, ты меня можешь внимательно послушать?
- Я весь вниманье и выниманье…
- Тьфу на тебя… Букс, тут в читальном зале сейчас беснуется одна женщина. Ведьма. Она во что бы то ни стало хочет меня убить. А я против нее со всей своей магией бессильна, потому что, если я причиню зло ей, оно падет на голову другого, совершенно невинного человека. Ты тут все книги прочитал, так, может, вспомнишь, в какой-нибудь из них говорится о том, как лишить одного колдуна власти над человеческой жизнью?..
- Я думал, сердце позабыло…
- Букс, поторопись, душа ты макулатурная!
- Я список кораблей прочел до середины…
- Да я не о том тебя прошу, мне нужно отобрать у Наташи жизнь моего любимого!
- … Но может ли быть ближе, чем в полутьме…
- Букс!!!
- Так вот ты где, маленькая ведьма!
В тесное хранилище, где для драки и не развернешься толком, поступью пушкинского Командора входила Наташа. Я затравленно огляделась. Букс куда-то исчез, на его поддержку рассчитывать явно не приходилось. А из оружия у меня были лишь книги. Только это - артиллерия, скорее, этического характера и Наташины доспехи ею не пробьешь.
А выглядела моя соперница потрясающе! На голове шлем с острым верхом и густым плюмажем из страусовых перьев, грудь защищает густоплетеная кольчуга, на ногах сапоги из такой кожи, что не всякий нож разрежет. Но главное, у Наташи был меч. Понятно, что не обычный, а созданный силами магии. И то, что это была не Наташина магия, я тоже поняла сразу.
- Тебе конец, ведьма! - прошипела Наташа и взмахнула мечом.
Больно. Я зажимаю располосованную ключицу рукой и пытаюсь спрятаться за стеллажами. А эта гладиаторша лупит своим мечом направо и налево, не заботясь о попадании, высекая искры из металлических стояков стеллажей. Она просто не дает мне возможности опомниться, сосредоточиться, придумать, как достойно отразить эту атаку…
Снова выпад, я не успела укрыться, и внешняя сторона правого бедра украсилась длинной кровоточащей раной. Наташа победно хохочет:
- Я нашла, в чем ты слаба, ведьма! Ты боишься за него и поэтому не смеешь даже ударить меня! Что ты в нем нашла, в моем бывшем муже?! Он всегда был рохлей, этот писателишка!
- Бывшем муже?! - Мне даже раны перестали казаться столь болезненными, едва я узнала это.
- Да! - вжжих! удар! - Мы развелись два года назад, если тебя это утешит перед смертью! И вообще наша семейная жизнь была сплошной ошибкой! И твоя жизнь - тоже ошибка, которую я сейчас исправлю!
Она заносит надо мной меч для последнего удара, а я, хрипящая, перемазанная кровью, сжавшаяся в углу среди разбросанных книг, пытаюсь сосредоточиться и посмотреть в ее глаза истинным зрением.
И я вижу…
Горы, которые приветствовали меня.
Степь, по которой стая волков гнала меня так, чтобы я смогла обогнать свой страх…
Залитая огнями сцена, беснующиеся толпы и холодный, мертвый взгляд демона, вручающего мне силу Власти.
И у меня - даже загнанной в угол - есть эта сила.
Власть. Над собственным страхом и над страхом противника.
Эта сила заставляет меня встать и даже не дрогнуть, когда меч Наташи со звоном ломается о мое плечо. Наташа видит мои глаза, отшатывается и хочет бежать.
- Остановись, - говорит Власть моими ледяными губами.
- Ты не посмеешь меня убить! - кричит ученая ведьма. - Он тоже умрет!
- Ты отдашь мне нить его жизни. Ты проиграла.
- Нет, этого не будет! Не-е-е-ет!
Я не трогаю Натащу даже пальцем, но она кричит и корчится под моим взглядом. Я вспоминаю, что испытала сама, когда глянула в глаза того демона, и сочувствую своей сопернице.
- Отдай нить. Ты ведь уже поняла, Наташа, что тебе не одолеть меня.
Она без сил падает на пол, шарит рукой у горла, словно там ее душит тонкая, невидимая цепочка. И вдруг приподнимается, с насмешливым укором глядя на меня:
- Зачем же ты просишь у меня его жизнь, если сама взяла?
И тут же начинает терять очертания, таять, словно туман. Я недоуменно смотрю туда, где только что лежала Наташа из плоти и крови. Там пустота. Это сражение - было или только приснилось мне?
Я возвращаюсь в читальный зал и бессильно падаю в кресло. А ведь надо еще прочесть заклинание, которое ликвидирует последствия нашего с Наташей ночного побоища. Иначе что подумают читатели, увидев оплавленные стены, прожженный паркет и пятна крови на полу в книгохранилище?..
Как все странно. Наташа исчезла, так и не дав мне понять: победила я ее или нет? Или для нее это только первый раунд решительного боя со мной? Но даже не это главное…
Нить жизни Авдея…
Почему Наташа шептала, что я уже забрала ее? Потому, что вдруг почувствовала себя обессилевшей?
Я внезапно ощутила ревность. Она была его женой! Наверняка он боготворил ее, превозносил ее прелести в каждом сонете, а она вытирала об него ноги. Но как она смела о нем говорить так: рохля, писателишка! Да я за такие слова о моем возлюбленном из нее лучины настрогаю!
И все-таки…
И все-таки как болит эта рана на бедре. Надо залечиваться…
И нить жизни Авдея… Жив ли он вообще?
Возможно, что я уже полчаса как бредила, поэтому и не удивилась, когда передо мной возник Букс.
- "Голова обвязана, кровь на рукаве, след кровавый стелется по сырой траве", - жалостливо пропел он, сверкая на меня своими изумрудными гляделками.
- Издеваешься, да? - сказала я. - Я тебя помочь просила, а ты смылся. Дезертир. Саботажник. Штабная крыса!
- Не ругайтесь! Такое дело… - поник он бумажной своей головой и вдруг протянул мне ладонь: - Нате!
…Тоненькая, почти невидимая ниточка, невесомая, как капелька крови, обвивается вокруг моего правого запястья и срастается с ним. И я чувствую…
Ему, Авдею, вдруг стало плохо, вся реанимационная бригада на уши поднялась, а сейчас пульс в норме, дыхание стабилизировалось, и сердце, размышлявшее над вопросом, стучать ему или не стучать, решило вопрос положительно.
Я размазываю по щекам слезы и принимаюсь целовать Букса:
- Как тебе удалось это сделать, червячок ты мой книжный?
- "Я ходил напролом, я не слыл недотрогой…" - гордо бурчит он и, вырвавшись из моих объятий, опрометью прячется в книжном шкафу.
Он прав. До рассвета совсем недалеко. Я, где заклинаниями, где шваброй с веником, привожу библиотеку в относительный порядок. На выматывающую все тело боль стараюсь пока не обращать внимания: раны надо зализывать в собственной берлоге, то бишь квартире.
И только добравшись до порога родного дома, я с запоздалым страхом понимаю, что меня сейчас - такую! - встретит мама. О святая Вальпурга, сделай так, чтобы моя мама крепко спала, как и в тот момент, когда я уходила на битву с Наташей!
Я бесшумно открываю дверь своим ключом и сразу же проскальзываю в ванную. Во-первых, смыть с себя боевую грязь, а во-вторых, именно в ванной, в потайном шкафике у меня стоят всяческие исцеляющие настойки и мази. Пять минут работы и пара заговоров - и даже шрамов не останется!
Долго понежиться в ванной с тонизирующими ароматическими солями мне не удалось. Раздался деликатный стук в дверь, и мамин голос поинтересовался:
- Вика, почему ты в ванной?
- А в чем дело?
- Ты хотя бы представляешь себе, который час?!
- Нет…
- Половина пятого утра!
- Я люблю рано вставать, делать зарядку и переходить к водным процедурам…
- Не валяй дурака! - даже сквозь шум воды я услышала, что мамин голос приобрел опасные ноты. - Объясни мне, где ты шлялась всю ночь?!
Значит, она все-таки ухитрилась проснуться и посреди ночи обнаружить мое отсутствие. Так я и знала. На налоговую полицию никакие чары не действуют.
- Я требую объяснений!
- Мам, дай хоть помыться толком. Поставь чайничек пока, я выйду из ванной - все тебе объясню.
А когда я, закутанная в свой любимый фланелевый халатик с ежиками, посвежевшая, умытая, как майский тюльпан, наконец вышла из ванной в гостиную, то мне пришлось слегка пощипать себя за запястье: уж не сплю ли я?! Поскольку диван со скомканным покрывалом и двумя (!) подушками, журнальный столик с коробкой шоколадных конфет и початой бутылкой коньяка, в неурочный час извлеченные из серванта хрустальные бокалы, а также неуловимый мужественный аромат туалетной воды "Фаренгейт" являлись неопровержимым доказательством того, что в отсутствие дочери Татьяна Алексеевна Либенкнехт (то бишь моя преступная мать!) имела свидание. Весьма вероятно, с интимным акцентом. Мужчина, от которого пахнет "Фаренгейтом", приходит в вашу постель не для того, чтобы скромно пить в ней кофе. Уж я-то знаю.
Я безмолвно созерцала все это безобразие до того момента, пока из кухни с заварочным чайником в руках не появилась мама. Мы молча и изучающе посмотрели друг на друга.
Когда ваша мать, женщина строгих правил и пятидесятипятилетнего возраста, стоит перед вами в наряде, который не проходит ни по классу платья, ни по классу нижнего белья, и при этом наряд имеет пять разрезов и два декольте в самых неожиданных местах, вам есть о чем серьезно подумать.
Мама молча поставила чайник на столик и вызывающе посмотрела на меня.
- ХОТЕЛА БЫ Я ЗНАТЬ!!!
Мы произнесли эту фразу одновременно и со схожей интонацией. Поэтому пришлось выделить ее прописными буквами, как апофеоз конфликта матерей и дочерей.
… И понеслось!
- Ты! Твое подозрительное исчезновение на всю ночь!…
- Ха-ха! Уж не хочешь ли ты сказать, дорогая мамочка, что оно не пошло тебе на пользу?!
- Как ты смеешь? Что за намеки?!
- Довольно намеков! Я твоя дочь и хочу знать, с каким субъектом ты устраивала интимный вечерок в моей высоконравственной квартире?!
- Интимный вечерок?! А-ах! Это инсинуация! Можно ли подумать такое о собственной матери!
- Ну конечно! Значит, все это мне мерещится. И коньяк, и платье это твое чудовищное… Кстати, мама, у какой стриптизерши ты его выпросила в качестве единого социального налога?
- Как ты смеешь! Прошляться всю ночь неизвестно где и говорить матери такие вещи!
- А что же мне еще говорить, когда в квартире один сплошной "Фаренгейт"…
- Какой такой "Фаренгейт", что за чушь ты порешь?
- Мужская туалетная вода. Очень неплохая. О, кстати, я по запаху могу определить местонахождение этого типа в квартире, если он, конечно, еще здесь…
Я стала дергать носом, как собака-ищейка, мама явно занервничала.
- Вика, прекрати эти глупости! Давай сядем, выпьем чаю, поговорим как две взрослые женщины…
- Ни-ни-ни… - Я толкнула дверь в спальню и остановилась перед гардеробом. - Ой, мам, ты что, его в шкафу спрятала?! Фу, как тривиально.
- Вика! - Мама попыталась заломить руки в мольбе. Но такие жесты у нее слабовато получаются.
- Эй, Фаренгейт, вылазь, поезд дальше не идет! - постучала я по дверце шкафа и на всякий случай отошла от него на пару шагов. Вдруг да какой-нибудь солидный генерал-полковник вылезет. Адюльтер! Вопли прессы!… Моральное разложение в среде самых неподкупных российских служб!… Но дверца шкафа, скрипнув, отворилась, и из нафталиновых глубин появился…
- Доброе утро, Вика!
- Доброе утро, Баронет…
Вот уж кого точно не ждала… Вот и не зря он меня все просил: сними защиту да сними защиту…
Энергичный нынче маг пошел. Даже в сексе, невзирая на возраст.
И вот тут, на этой почти философской мысли, мое сознание, перегруженное событиями, драками, проблемами, милосердно отключилось.
Я поначалу просто полежала в глубоком обмороке, а потом, когда мне порядком надоел запах нашатыря и похлопывание по щекам, стоном умирающего лебедя возвестила о своем желании спокойно уснуть… Ах, мама, мама, зачем тебе этот местный Казанова?!
Но я уже спала. И мне снова снился сон про Авдея, меня и наш красно-желтый семейный трамвай. Точнее, снилось продолжение того сна.
Вроде бы городок уже выглядел другим, хотя трамвайных путей в нем все так же много, как июльских шмелей на сочной груше. И самое забавное, городок стоял на берегу моря (его центральная широкая длинная улица вела прямо к полосе прибоя), и над морем тоже проложены там и сям сверкающие на солнце рельсы, и по ним туда-сюда раскатывают трамваи с рекламными призывами на блестящих боках.
Наш семейный трамвайчик избегал шумных перекрестков, где часто случались аварии, пробки и заторы, поэтому катил себе по старинным улицам с деревянными двухэтажными особняками. Мы немного подрабатывали извозом: надо же было на что-то покупать мороженое и ботинки нашим непослушным пацанятам, а также писчую бумагу для Авдея. Наш трамвай развозил за символическую плату немудрящие заказы пенсионеров: кому свежего молочка, кому - газеты и номер "Плейбоя", кому - лекарства, сувениры, особые деликатесы из дальнего супермаркета… Хозяйством и "вагоноуправлением" занималась, разумеется, я, а муж посвящал все свое время сочинению нового приключенческого романа из жизни испанских феодалов "Эугенио, благоразумный кабальеро".
Какой странный сон… Мне виделось и слышалось все так явственно: из старенькой магнитолы душевно звучит "Великий шелковый путь" Китаро, чистенькие тюлевые занавески на окнах вагона отдувает теплым летним сквозняком, у нашего самого непоседливого сына, Ромки, опять протерлись дырки на коленках, эти колготки штопать и штопать (никаких сил нет на постреленка), на плите подгорела манная каша, и все этому рады, ведь манную кашу никто не любит! Авдей полез чинить электропроводку и поминутно спрашивает меня, как это делается… О, этот наш скромный трамвайчик представлялся мне олицетворением мирного покоя и семейного счастья; всего того, чего только и может пожелать женщина!
Но даже во сне семейное счастье длилось недолго. Среди служащих трамвайных депо, кондукторов и вагоновожатых поползли тревожные, будоражащие умы обывателей слухи о появлении на мирных рельсах нашего городка страшного Черного трамвая, безжалостного, мстительного, неуловимого трамвая-призрака, сметающего все на своем пути, сеющего смерть и разрушение.
С этого момента мой сон из семейной идиллии превратился в триллер-катастрофу. Обгорелый остов Черного трамвая (стекла выбиты, на кабине намалевана клыкастая пасть), высекая искры из проводов, преследовал наше обжившееся на колесах семейство.
Я во сне все пыталась разглядеть, кто же управляет этим громыхающим чудищем, и даже не удивилась, когда увидела в кабине Наташу.
Моя соперница выглядела как заправский пират из детских сериалов про Бармалея: черная повязка через левый глаз, кожаная безрукавка поверх драной тельняшки… Для пущей экзотики в трамвайной кабине она пригородила корабельный штурвал и теперь хрипло орала: "Право руля! Брасопь концы! На абордаж!" А через стадионный громкоговоритель, прикрученный к крыше Черного трамвая, неслись циничные песни:
Вот тронулся поезд, поехала крыша,
Кондуктор, не жми на тормоза!
А если кто вякнет, чтоб ехал потише,
Тому посмеемся мы в глаза!
Вот тронулась крыша, не ждите нас скоро,
Ни мама, ни дети, ни страна!
Пройдет контролер - мы убьем контролера,
Поскольку мы злобная шпана!
Кондуктор - ты жмурик, готовь покрывало -
Поездил ты, братик, и адью!
А чтобы вам всем показалось немало,
Я это не раз еще спою!