- Я тоже хочу ехать с вами, - решительно сказала мама и тем вызвала небольшую бурю протеста с нашей стороны.
- Мам, у тебя же конференция! Проблемы кредитования! Новый налоговый портфель для предприятий малого бизнеса!
- Татьяна Алексеевна, вы ведь человек долга, так же как и я! Как же вы можете очертя голову пускаться с нами в незапланированную авантюру, когда вас ждут действительно серьезные дела! Вы думаете, случись у меня коллоквиум по проблемам несанкционированной магии где-нибудь в Стрэтфорде-на-Эйвоне, я занимался бы чем-нибудь посторонним?
Мама пребывает в смятении и душевной борьбе. Ясно, что ей хочется в Москву. Но конференция - это такой шанс отполировать звездочки на своих погонах!
- Татьяна Алексеевна, вам следует остаться. Я думаю, что, даже если основная опасность и исходит от вашей сестры-колдуньи, она не станет встречаться с вами. Ведь не случалось же этого за все те годы, как она уехала на Урал! Поэтому вам лучше спокойно слушать кулуарные прения на конференции, сидеть на банкетах, ну и, кроме того, следить за квартирой - вдруг здесь будут сшиваться какие-нибудь подозрительные личности. И еще - обеспечивать связь со мной и Викторией.
При этих словах посреди зала материализуются два гнома в рабочих комбинезонах и с катушкой телефонного провода в руках. Менее чем за пять минут они телефонизируют мою квартиру и, поставив посреди пола старинный черный аппарат с рогатой трубкой, удаляются.
- Оригинально, - только и говорю я. - Вообще-то у меня где-то был мобильный телефон. Изящная такая трубка. Один друг подарил, чтоб держать с ним связь…
- Трубка мобильной связи, говорите? - невинно переспрашивает Баронет, вскакивает из-за чайного стола, шарит рукой под сервантом и извлекает на свет здоровенного, с ладонь, отчаянно шевелящего лапками и сопротивляющегося черного жука. Он противно лоснится, мерцает зелеными глазками и гнусаво наигрывает первые такты "К Элизе" Бетховена.
Мы с мамой синхронно визжим, разглядев эту пакость.
- Вот и я думаю, что мерзость это. Раздавить?
- ТОЛЬКО НЕ ЗДЕСЬ!!!
- Я его морально раздавлю. Тьфу - и нет тебя, дурака!
Жук и впрямь мертво опустил лапки, съежился в руке Баронета и вскоре совсем исчез.
- Идите и руки вымойте! - приказала ему мама. Хоть она и подполковник, а жуков боится не меньше, чем я. Даже больше. Пока Баронет исполнял ее приказание, я, сделав осуждающие глаза, прошипела маме:
- Как ты могла решиться на случайную связь? На интрижку?! Тем более - с ним…
- Вот именно. С ним - тем более! - многозначительно парировала мама. - Я в курсе того, что между вами имели место недоразумения и конфликты. Но теперь мы одна команда. И, между прочим, твоя мать даже в пятьдесят пять лет имеет право на полноценную сексуальную жизнь!
- Абсолютно с этим согласен. - Баронет вернулся и сиял улыбкой. - Но мы сейчас будем думать не о том.
Он взял трубку старинного телефона, набрал номер справочной службы вокзала:
- Детка, будьте добры, ближайший поезд на Москву. Завтра, в восемь тридцать пять… Бронируйте два места в купе. Я сказал, бронируйте… Вагон 7, номер купе 12а. Запомнили?
- А билеты у нас будут? - шепотом поинтересовалась я.
- У нас же с вами право льготного проезда на любом виде транспорта, Вика, - сказал Баронет, кладя трубку.
- Значит, как мне пользоваться магией, так нельзя, а как вам железнодорожных служащих гипнотизировать, так это в порядке вещей…
- Вика, не придирайся к Калистрату Иосифовичу, - сказала мама. - Иди лучше собери вещи. Самое необходимое. Думаю, постельное белье брать не стоит, в поезде выдадут. Надеюсь, ваша поездка пройдет успешно и с комфортом…
Баронет вдруг стал задумчив:
- Это еще вопрос…
* * *
Сборы, прощание с мамой (дежурный поцелуй в щеку - мне, довольно-таки затяжной - Баронету) прошли на удивление быстро.
На перроне, остановившись у седьмого вагона, Баронет сунул проводнице под нос какую-то красную книжечку, показал на меня: "Это со мной" - и велел вести нас в купе 12а. Как ни ругает меня Баронет за несанкционированную магию, а сам пользуется ею направо и налево: что я, не вижу, как у проводницы глаза стали пустыми и стеклянными? Когда поезд тронется, проводница придет в себя, выпьет водки от внезапно разыгравшейся мигрени и напрочь забудет о двух странных пассажирах, едущих до Москвы.
Купе было чистеньким, уютным и всего лишь двухместным.
- Сознайтесь, это ведь купе из другого измерения, наколдованное, - допытывалась я, покуда Баронет доставал несессер, полотенце: он собирался идти умываться.
- Ох, Вика, да успокойся ты, наконец. Обычное это купе. Только для чиновников всяких и мелких правительственных единиц. Я ненадолго отлучусь.
Пока он "отлучался", я успела переодеться в спортивный костюм, распотрошить свою косметичку на предмет средств для умывания и превратить холодную жареную курицу (мама дала в дорогу) в гроздь спелых бананов. Один я сжевала сразу. Вкус у него все равно был как у жареной курицы.
Баронет вернулся, посвежевший после умывания, с тщательно расчесанной влажной бородкой. Укоризненно посмотрел на меня:
- Вика, какой ты, в сущности, еще ребенок… Сразу хватаешься за сладости.
- На самом деле это курица, - засмеялась я. - Вы опять будете ругать меня за мелкое волшебство.
И отправилась приводить себя в порядок. Когда вернулась, Баронет уже доедал расколдованную обратно курицу.
- Извини, не смог удержаться. Твоя мама божественно готовит.
- Вот уж не знала за ней такого таланта. Меня она все время пичкала овсянкой. Это, наверно, вы ей чем-то приглянулись.
Баронет хотел было сказать мне что-то остроумное, но вдруг прижал палец к губам, бесшумно метнулся к двери купе и крест-накрест провел ладонью над и без того запертым замком. Постоял с минуту, прижавшись ухом к двери. Лицо его стало напряженным и настороженным. Наконец он отошел от двери, сел напротив меня и шепотом сказал:
- Возможно, мне почудилось, но… В вагоне есть еще кто-то обладающий несильным магическим потенциалом. Скорее всего, за нами просто следят.
- Следят?! Да нас уже выследили! Мы шляемся туда-сюда по коридору, скоро пойдем в тамбур курить, заводить знакомства!
- Вика, тихо. Я же тебе сказал - поле чувствуется слабое, нас могли и не отследить, особенно если наш шпик - мелкая сошка. Но меры безопасности принять все-таки надо.
Он достал из своего кейса две уменьшенные копии знаменитых кукол Барби и ее друга Кена. Только, в отличие от симпатичных детских игрушек, эти две Баронетовы куколки прижались друг к другу в весьма откровенной позе.
- Это что - подарок из интим-салона? - съязвила я.
- Это - иллюстрация постулатов гомеопатической магии, - сурово отрезал Баронет, плюнул на голову кукле-мальчику, я произвела то же с девочкой. После чего Баронет положил их на пол возле двери, и купе немедленно наполнилось такими сладострастными стонами, вздохами, вскриками и воплями "глубже, глубже!", что любая порнография по сравнению с ними - детская песенка.
- Зачем это нужно? - спросила я Баронета, безуспешно пытаясь не краснеть.
- Теперь весь вагон считает, что здесь едет сексуально озабоченная парочка, и будет постоянно толпиться у нашей двери - ведь интересно же слушать, как другие трахаются! А скопление людей не даст шпиону подойти к нам на нужное расстояние.
- Но в условиях такого эротического… шоу я просто заснуть не смогу!
- А спать нам некогда, Вика. У нас есть несколько очень важных дел.
Мэтр водрузил на стол ноутбук, положил рядом мобильник, на этот раз, похоже, настоящий, пробежался пальцами по клавишам и сказал:
- Итак, вопрос первый…
* * *
Утром, выбираясь с нашим нехитрым скарбом на перрон шумного Казанского вокзала, мы с Баронетом уже располагали максимумом оперативной информации.
Почти всю ночь мэтр терзал свой ноутбук запросами, а я только успевала осмысливать те сведения, которые он сообщал мне отрывисто и сухо. На стоны пластмассовых куколок уже некогда было обращать внимание.
Найти больницу, в которой лежал Авдей Белинский, оказалось несложно, поскольку медики еще не додумались ставить серьезную защиту на свои компьютеры. Так что первый вопрос - куда еду я - решался сам собой. Триста семьдесят первая реаниматологическая клиника имени профессора Корнцанга располагалась в районе станции метро "Сокол".
- Я не сомневался, что с этим вопросом все решится быстро, - говорил Баронет, и клавиши его ноутбука постукивали в такт колес поезда. - Меня больше волнует Наташа. Нам нужно на нее полное досье. Придется мне сейчас влезать в файлы нашей организации.
- А что, у вас есть досье на всех ведьм?
- Разумеется. Это все-таки Трибунал, а не шарашкина контора типа ФБР.
- И на меня есть досье?
- И на тебя. Мешаешь ты мне своими глупыми вопросами. Ты понимаешь, что я вот уже двадцать минут общий ведьмовской архив просматриваю, а Натальи Белинской там нет.
- А может, она существует под девичьей фамилией?
- Проверял бесфамильный вариант. Остается одно: искать твою соперницу среди тех, кто в чем-нибудь таком отличился. Противозаконном.
После долгих мытарств на мониторе наконец появилась подходящая информация. Баронет напряженно читал, боясь упустить удачу:
"Наталья Гниденко, 27 лет. Человек. Пол - женский. Декларируемая специализация - ведьма, хотя ни природной, ни инициированной ведьмой Н. Гниденко не является.
Магический потенциал по шкале Роулинг - 3,789.
Естественный колдовской фактор по тесту Роулинг- 0,00765.
Несмотря на низкие базовые показатели, казалось бы препятствующие Н. Гниденко вершить колдовство, она была неоднократно замечена в мероприятиях и ритуалах, напрямую связанных с магией (активное участие в Черной мессе, г. Иствик; попытки имитативной ворожбы, телепортации и трансфигурации, с. Болоховка, Нижнешахтинский район).
30 апреля 20… года Н. Гниденко познакомилась с адептом московского филиала оккультно-мистической организации "Лик Тьмы" (организация является нелегальной и зарегистрирована в столице как клуб изучения восточных единоборств), заинтересовалась учением и вскоре начала активно посещать заседания, находясь пока в рядах неофитов.
Деятельное участие, которое Н. Гниденко принимала во всех мероприятиях организации, вскоре привлекло к женщине внимание высшего руководства, т. н. магистров. Н. Гниденко было объявлено, что она обладает высоким магическим потенциалом и может стать едва ли не величайшей ведьмой современности, которой удастся лишить власти Трибунал Семи Великих Матерей-Ведьм. Для того чтобы получить Силу и Имя ведьмы (пройти инициацию), магистры предложили Н. Гниденко развестись с мужем, все имеющиеся сбережения перевести на счет организации и пройти Обряд Тринадцати. Н. Гниденко (в замужестве Белинская) выполнила все условия магистров, и над ней членами организации был инсценирован Обряд Тринадцати. После инсценировки адепты стали звать Н. Гниденко Натэрией, сильной ведьмой, провоцируя ее на различные чародейные мероприятия. Успех Н. Гниденко в делах волшбы и магии, к которым она заведомо не была способна, может oбъясняться лишь тем, что во время инсценированного Обряда Тринадцати эта женщина получила не Силу, а Одержимость. Ее тело, сознание и дух одержимы демонами, которые стимулируют женщину к магии, а также полностью контролируют и управляют ею. Это делает Н. Гниденко чрезвычайно опасной (список В). Не связанная напрямую с высшим руководством организации "Лик Тьмы", Гниденко тем не менее заявляет о себе как о носительнице Силы и Знания некой великой Черной ведьмы.
Темперамент Н. Гниденко астено-депрессивен, она склонна к немотивированной агрессии, особенно в адрес природных ведьм. Груба, заносчива, активно использует ненормативную лексику. Беспощадна к своим оппонентам. На шабашах несколько раз замечена в потасовках, драках, инициированных ею же. Поставлена на учет в российском отделении Трибунала".
- Да, круто, - задумчиво протянул Баронет. - Засветилась-таки твоя Наташа в файлах Трибунала… Но вот что меня действительно удивляет, так то, что она такой магией ворочает лишь оттого, что ее отымели подряд тринадцать мужиков! Это некоторые, благородные, по водам ходили, с ветром летали, от гномов получили бижутерию эксклюзивную…
- Не от гномов, а от тролля, - поправила я. - Сейчас не об этом. "Лик Тьмы" - что это такое? Если это имеет отношение к Наташе, то, возможно, имеет отношение и к моей тетке-колдунье… А появление в России Огненного Змея?! Оно - само по себе или окажется, что тут тоже замешана куча моих знакомых? Баронет, может, все-таки признаетесь, что Огненный Змей - это вы?
- Ну конечна, и прямо сейчас начну тебя трахать и жечь одновременно, - устало захлопнул ноутбук мэтр. - Вика, до Москвы езды еще почти час. Дай я его заслуженно просплю, а?
И "маг на службе у закона" свернулся калачиком на казенном постельном белье, демонстративно и внушительно захрапев. А я смотрела в проносящуюся мимо окна поезда ночь, вполуха слушала бормотание пошлых Баронетовых куколок и думала о том, как встречусь с Авдеем. Да и встречусь ли?
Вот такими мы и ступили ранним туманным и седым утром на площадь трех московских вокзалов: невыспавшиеся, озабоченные своей миссией и просто-таки мечтающие о ванной, горячем кофе и плотном завтраке.
Мэтр взял такси, сказал, что ехать до Химок. Шофер заломил цену несусветную, я возмутилась и взялась доказывать, что на метро в тридцать раз дешевле, но Баронет достал купюру, сунул просиявшему водиле, усадил меня в машину и сказал:
- Не мелочись, Вика. У настоящих ведьм и магов это не принято.
…Оказалось, что в Химках у Баронета имелась в распоряжении конспиративная квартира, на случай если дела приводили его в Москву.
- Вы мне все больше и больше напоминаете вождя мирового пролетариата, - острила я, идя вслед за Калистратом Иосифовичем к единственному подъезду элитной на вид двенадцатиэтажки. - У того тоже были конспиративные квартиры, бородка, много имен… И шалаш в Разливе. У вас, часом, нет шалашика?
- Нет, отвяжись. Мы пришли. А будешь издеваться над пожилым и мудрым наставником - превращу в жабу, да так, что ни один принц не расколдует, хоть обцелуйся!
* * *
…Признаюсь честно, от конспиративной квартиры мага я ожидала большего!
Ну, первым делом обстановка. Что-нибудь экзотическое, с древними шаманскими масками по стенам, с высокими шкафами, за стеклянными дверцами которых обязательно пылятся злобно оскаленные чучела олигархов… точнее, аллигаторов. А еще, наверное, в таких квартирах должны быть вороха одежды всех времен и стилей: от горностаевых королевских мантий и платьев с кринолинами до монашеских ряс и нищенских рубищ… Само собой, чтобы переодеваться соответственно эпохе, в какую направляется "маг на службе у закона"! Я уж не говорю о том, что в кухне такой квартиры должна быть целая алхимическая лаборатория, в ретортах которой вечно что-то булькает, а в перегонном кубе - взрывается… А по стенам - мертвые с косами стоят! Висят связки сушеных летучих мышей и чародейных трав! Вот это я понимаю - романтика колдовства!…
Потому-то квартирка меня стопроцентно разочаровала. Никаких тебе масок, горностаевых мантий и мертвых с косами. Стандартная планировка и стандартная обстановка. Плюс стерильная чистота.
Баронет явно заметил мое разочарование и ехидно поинтересовался:
- Что, ведьма, не ожидала такого примитива?!
- Не ожидала, - призналась я, с ногами забравшись на диван. - Я всегда думала, что маги обставляют свое… местопребывание с большим эффектом.
- А зачем? - в свою очередь удивился маг. - Ты, кстати, когда в ранней юности у меня на квартире была, заметила там что-нибудь типа россыпи магических кристаллов или черепа говорящего? Нет. И правильно. Сколько раз тебя учить - магия не должна быть показушной, она - не в сундуках с философскими камнями, а в твоем сознании! Дешевая показуха, театральные спецэффекты - этим можно иногда публику развлекать, чтоб не скучала… Но среди коллег по Ремеслу все должно быть просто и естественно. Ты иди прими душ, а я быстренько приготовлю завтрак. У нас всего три часа на отдых. Потом - каждый идет на свое дело.
"Шли два уркагана с одесского кичмана", - пропела я, удаляясь в ванную.
Завтрак мой наставник по магии приготовил отменный.
- Не подозревала в вас столь высоких кулинарных способностей, - польстила я Баронету.
- Поживи с мое - все научишься готовить, - лаконично принял комплимент он.
Но я знала, как вогнать его в краску!
- Моей маме безумно нравятся мужчины, умеющие хорошо готовить.
Могу поклясться, этот сердцеед слегка покраснел. Поперхнулся корочкой, долго откашливался и наконец объявил:
- Завтрак окончен. Вам нужно дополнительное время для отдыха, макияжа?
- Никак нет, сэр! Разрешите приступить к своим прямым обязанностям? Баронет посерьезнел.
- Вика, не дури… Тебе сейчас предстоит поездка в больницу, а ты резвишься, как майский жук.
- Это чисто внешнее, - сказала я.
- Ладно. А я, пожалуй, попробую связаться кое с кем из наших московских коллег, повыяснять относительно странной организации "Лик Тьмы". Так ли уж этот лик темен?..
В такси, везущем меня в больницу имени Корнцанга, меня волновал только один вопрос: как это будет?