Ло изящно пожал плечами. Плащ всколыхнулся, и ветер радостно подхватил игру, с увлечением принявшись перебирать складки черной материи.
– Гуляю… – Тонкая, порочная улыбка. Клыков не видно. – А ты?
"Хочешь со мной поиграть?"
– Наслаждаюсь одиночеством. – "Как тебе вот такой холод в глазах?"
– Разве тебе и так мало одиночества?
– Мало. – Знахарка демонстративно отвернулась.
– А мне кажется, тебе с лихвой его хватает. Только не того, про которое ты сейчас говоришь.
– Что ты имеешь в виду? – ответила она, не успев сдержать рвущиеся с языка слова. "Проклятье! Слабый вопрос – от него он будет плясать как захочет и в конце концов убедит меня в том, что черное – это белое". Интуиция Иву не обманула.
Он стоял у нее за спиной. Так близко, что она кожей чувствовала присутствие его тела. Ло не касался ее, но этого и не требовалось, дабы ощутить все, что он хотел сказать. Иве казалось, что эта безмолвная дуэль продолжается уже вечность. То, как вампир покачал головой, она скорее почувствовала. В следующее мгновение его пальцы легли на ее подбородок и повернули лицом к нему.
Ива вскинула на вампира непокорные глаза и отшатнулась от доброты и сожаления в его взоре. Однако тот не отпустил ее. Полшага – и он вновь слишком близко.
– Ива, Ива, ты ведь не на море любуешься. Ведь так? Он туда уплыл, да?
Ло почти впился пальцами в ее кожу, и взгляд, как девушке ни хотелось, было не отвести.
– Ты ведь все время думаешь о другом мужчине. Я смотрю на тебя и постоянно вижу его отражение в твоих глазах. Это неправильно, – вампир сощурил синие очи, – его нет рядом и не будет, а он похитил у тебя желание любить.
Знахарка на миг смежила веки. А когда открыла – перед вампиром сияла отточенная сталь.
– Ты убийца! – Они стояли так близко, что телам было тепло от присутствия друг друга. – Ты и есть убийца. Маньяк, извращенец, монстр и чудовище. Ты убил тех четырех девушек, вырезал их сердца и выпил их жизненную силу… – Ее губы дрожали, а в глазах бесилась невыплеснутая ярость. – Зачем тебе их сердца, убийца? – процедила она.
– А ты стоишь вплотную к убийце. – Ло раздвинул губы, и клыки почти впились в их нежную кожу. – Не страшно? Или это тебя возбуждает?
Ива открыла рот, чтобы высказаться в адрес наглых извращенцев, но что-то ее остановило. В чем-то он был прав.
Она резко шагнула назад.
– Ты пожалеешь о том, что сделал, – пригрозила травница, понимая, как жалко звучит угроза.
Вампир уже откровенно оскалил клыки.
– Тогда остается только одно, – произнес он, схватил ее в охапку, сделал пару шагов, приподнимая девушку от земли, – и они оба рухнули в бездну.
Домой Ива приползла еле живая. Кто же знал, что этот вампирюга умеет летать? Всю дорогу знахарка жмурилась, пытаясь изгнать из памяти свою позорную истерику на скале, вопль, с которым летела в пропасть… А этот гад еще и хохотал как одержимый! Такого ужаса она в жизни своей не испытывала! Лететь с душераздирающей высоты спиной на острые камни и видеть над собой только небо… И то, что вампир держал ее в объятиях, только прибавляло страха. Ива резко помотала головой, вспоминая, как вцепилась в его кожу. Только у самой земли Ло все-таки соизволил применить левитацию. Они взмыли вверх, а она вновь закричала. Или не прекращала?..
Потом этот гад проклятый опустил ее на землю – мягко и нежно, чтоб ему! – от воспоминаний травница сжала губы, до боли раздирая ногтями кожу ладоней. Перед ее внутренним взором стояли позорные слезы, когда она рухнула на колени, ноги ее совсем не держали. Разревелась и пала ниц перед этим треклятым кровососом!
Ива схватилась за лоб и сжала его, словно пытаясь вытравить память о тех минутах. А он еще полез ее успокаивать! Тогда знахарка чуть не поддалась на провокацию, уж очень хотелось прижаться к сильному телу. Единственное, что она сегодня сделала достойное, – это то, что все-таки у нее хватило гордости вырваться из его рук. Хотя вот убегать все же не стоило. Можно было спокойно уйти. Но… не получилось.
– Ива, что с тобой?! – Синие глаза Калли светились такой тревогой и ужасом, похоже, он впервые видел травницу в таком состоянии. Она только помотала головой, чувствуя, что готова снова расплакаться. Хотела проскочить в свою комнату, но не тут-то было. Ее перехватил тролль. Причем в буквальном смысле. Девушка даже отбиваться начала, но ее грубо усадили на диван, прижали к большой груди… ну как тут не расплакаться? Разумеется, так оно и вышло. Можно сказать, разрыдалась. Но в этот раз ее совершенно искренне утешали, поглаживая по спине.
Гоблин знает сколько это все длилось, но постепенно истерика стала сходить на нет.
– Ну что? Успокоилась? – Златко присел рядом на корточки. Ива искоса на него глянула, не желая показывать всем свое заплаканное личико, и кивнула, вернее, судорожно дернула головой. Хорошо, что у тролля крепкий череп, а то ведь по челюсти макушкой только так врезала.
– Уй! – Похоже, совсем без повреждений не обошлось – язык он прикусил-таки. Травница как раз терла отшибленную о его челюсть маковку. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Немного истерично. Но легче стало сразу.
Златко тоже улыбнулся. Сделал пару шагов, извлек из шкафчика бокал и налил ей невесть откуда взявшегося вина. Ива благодарно кивнула, принимая его, и тут же отхлебнула большой глоток, стараясь не замечать перепуганных очей Калли.
– Будешь рассказывать, что с тобой произошло? – Златко подсел поближе.
Ива замотала головой, все еще прижимаясь к троллю.
– Тебя кто-то обидел? – пророкотал тот.
Травница промычала что-то невразумительное.
– Не хочешь говорить? – правильно перевел Синекрылый. – Но если надумаешь – только скажи, мокрого места не оставим.
Глаза Ивы стали похожи на синие очи эльфа. А ведь они – все они, ее ребята, – говорили совершенно серьезно. Ведь действительно ни с кем ради нее не побоятся связаться. Даже с вампиром. И за что ей такое счастье?
Слезы сами прихлынули к векам. Златко тут же подлил ей вина.
– Ты пей, пей, наша девочка. А то чудится мне, что опять расплакаться собираешься.
Девушка улыбнулась и почувствовала себя совершенно счастливой. Может, стоило сначала испытать такой ужас, чтобы, вот как сейчас, стало так хорошо?
– А что вы делаете? – спустя какое-то время поинтересовалась знахарка.
Златко повернул к ней обложку книги.
– "Пособие по магической криминалистике. Монстры, нежить и нечисть. Повреждения и магический след. Том первый", – прочитала она и вопросительно посмотрела на Синекрылого.
– Хотим поискать, что это может быть за тварь.
Пояснений не требовалось: Бэррин не оставил идею найти убийцу.
– И как, есть успехи?
– Кое-что. – Златко грациозно пожал плечами. – Мы тебе тоже книжку взяли.
Он повертел головой и вопросительно уставился на тролля. Тот наморщил лоб, потом просиял и вытащил откуда-то из-под себя новехонький томик – "Новые виды нежити и монстров". Внизу было мелким шрифтом приписано: "Дополнение к Пособию по магической криминалистике". Ива поскучнела.
– А вы Щапу покормили?! – вдруг вспомнила она.
– Покормили. – Грым отчего-то поморщился.
– Но на руки он не дался. – Калли выглядел удивленным. Как же это так – какой-то звереныш не пошел на руки к эльфу?!
Ива вздохнула, выбралась из уютных объятий тролля и поплелась вверх. Стоило ей только войти в дверь, как шуш с разбега прыгнул ей на руки, еле подхватить его успела. Щапа тут же принялся тереться о шею, что было в его исполнении высшим проявлением симпатии. Знахарка запихнула в зверенка положенную порцию лекарств, проверила по списку Владигора, не забыла ли она чего-нибудь, и, захватив шуша, спустилась к остальным. Гаргулья как раз слезала со своей любимой балки.
– Ну я пойду полетаю, – потянулась она, довольно поблескивая глазами.
– Что-то ты разлеталась в последнее время, – проворчала Ива.
– Ну не все же только тебе по вампирам шляться, – хохотнула та и выпорхнула в окно.
– У нашей клыкастой появился тайный воздыхатель? Я правильно понял? – не поверил себе Грым.
– Да ну, вряд ли, пошутила она, – отмахнулся Синекрылый.
– Меня подколола, – поморщилась Ива. "Эх, прав был Владигор, когда говорил, что эти кровопийцы мне не по зубам".
Они какое-то время читали. Потом Златко оторвался от книги и задумчиво посмотрел в окно. Там за мутноватым стеклом на город спускалась ночь.
– Смотрите, какое интересное замечание я нашел. – Наконец он оторвался от созерцания.
Все, даже Щапа, тут же подняли головы.
– Описывается случай, произошедший в Златославе в конце прошлого века, – пояснил Синекрылый. – "Прибывшими на вызов городскими магами было идентифицировано присутствие на месте преступления кроуля. В процессе расследования было выяснено, что один из опытных образцов вырвался на свободу, не получив достаточно жизненной энергии от создателя. Именно этим фактом объясняется то, зачем ему требовались сердца жертв". Короче, тут вот о чем говорится… Убивали людей и вырезали сердца. По магическому следу установили, что это кроуль. А сердца ему нужны были для поддержания своей жизненной энергии.
– Кто такой кроуль? – спросил Грым.
– Это тварь… – Калли выглядел побледневшим, но в больших глазах светилась ненависть, – которая убивает эльфов.
Ива вспомнила пояснение Т’ьелха и решила блеснуть знаниями:
– Кроуль – это искусственно выведенный монстр… или нежить, точно не скажу, созданный специально для борьбы с эльфами. Он невероятно быстр, но его главное оружие – это колдовство, подчиняющее волю эльфов одним своим присутствием. Представь себе живых зомби, вот так эта дрянь действует на эльфов. На людей его колдовство распространяется слабее. Но на этот случай у дряни остается скорость, которая выше человеческой в несколько раз.
– Ты сталкивалась с кроулями? – удивился светлый.
– Нет, я же рассказывала, как познакомилась с Катериной. Она тогда была ранена в схватке с кроулем. Вернее, уже после нее, но это не суть важно.
– Так что, мы имеем дело с кроулем? – кивнул тролль в благодарность за объяснение.
– Нет, не думаю. – Златко пролистал страницы немного назад. – Тут сказано, что магически легко определить, был ли это кроуль. А тут маги не могут понять, что за тварь.
– Насколько я понимаю, кроуль – это искусственное создание, – протянул тролль. – Не могли его просто усовершенствовать?
– Насколько я знаю, никто такими экспериментами уже не занимается, – передернул плечиками Калли.
– Думаешь? – Синекрылый искренне заинтересовался.
– Нашей разведке об этом ничего не удалось выяснить, – процедил светлый с каменным лицом. – А, сам понимаешь, такие вещи для нас необыкновенно важны.
– Может, ты просто не знаешь? – усомнился тролль.
– Исключено. – Калли решительно покачал головой. – Всем эльфам, выезжающим из Светлого Леса, обязательно предоставляются сведения о возможных очагах опасности. Пресветлая Владычица, – что-то в лице эльфа неуловимо дрогнуло, – заботится о своих подданных.
– Но вообще, это мысль. – Ива задумчиво чесала Щапе пузико, тот млел, слабо подергивая задней лапкой. – Кроуль принялся нападать, потому что ему не хватало жизненной энергии… Златко, а там об этом поподробнее не написано?
Синекрылый уставился в текст, хотя знахарка была уверена, что уже чуть ли не наизусть его знает.
– Тут сказано только, что он черпал эту энергию из сердец жертв.
– То есть некое недоделанное существо может так поддерживать свою жизненную энергию, – протянул Грым. – Сердца… Не может это быть просто более совершенное искусственно созданное существо, которому недостает энергии?
Калли энергично замотал головой:
– Исключено. Вернее… тогда почему убийства прекратились? Насколько я понял из лекций моего учителя в Светлом Лесу, искусственные твари, не получив достаточно энергии при создании, должны ее постоянно получать извне. Если предположить, что в этом случае жизненная сила бралась из сердец, то тварь не смогла бы остановиться. Иначе она просто погибла бы. Это даже не голод. В случае с искусственными монстрами вопрос стоит так: жить или умереть. Поскольку, как вы понимаете, морали или чего-то подобного у них нет, то это просто не вопрос.
– Может, не нашел жертву?
– Златко, ты не понимаешь. Монстр в любом случае не стал бы тихо умирать. Он бы рискнул вломиться в дом, чем просто умирать.
– Не мог он научиться прятать тела?
– Грым, я не знаю искусственных тварей с высоким интеллектом, способных на подобное самообразование.
– Да и никто в городе не кричит о похищенных девушках, – добавила Ива.
– Может, маги какую-нибудь защиту накинули?
На этот вопрос ответа ни у кого не было.
– Не знаю, что-то сомнительно… Защиту или сеть ставят от чего-то, что еще снаружи, за пределами города, а ведь мы имеем дело с монстром, который УЖЕ в городе. – Калли аккуратно опустил чашку на блюдце. – Да и чтобы сплести такое заклинание, надо знать, кто является убийцей, хотя бы расу, тип. А владея этой информацией, проще его поймать.
– Тогда что же это получается? – вновь заговорил Златко после минутного молчания. – Четыре трупа… цикл? Или более ему не надо?
– Ну… четыре тоже магическое число, хоть намного чаще используются другие: три, девять… – протянула Ива. – Четыре стороны света, четыре времени года…
– И что это нам дает? – Синекрылый внимательно оглядел друзей.
Ответа он не услышал.
"Нет, это становится уже смешно, – подумала Ива, в очередной раз выползая из постели из-за того, что замерзла. Неженкой она не была, не раз спала и на земле, и в мороз, а то и под дождем. А тут лежит под теплым одеялом и мерзнет. – Хм, а Щапа спокойно спит. Вон как развалился. Значит, ему не холодно".
Девушка постояла рядом с окном и совсем уже собралась его закрыть, как вдруг вновь услышала уже знакомую мелодию. Тихая, нежная, с какой-то чудесной неуловимой грустью, она летала над спящими домиками. Ей внимала только луна и одиноко застывшая у окна юная чародейка.
"Кто же это играет?"
Она слушала, и ей хотелось улыбаться. Это было волшебство в чистом виде. Мелодия возносилась в воздух, наполняя его ароматами роз, нежностью первого прикосновения и сладостью нового пути. В ее карих глазах отражалась тьма ночи и мерцали звезды. Это был омут, и Ива тонула в нем.
Девушка оперлась на подоконник и легко перекинула через него ноги, усевшись так, что почти полностью оказалась на улице. Пока эта музыка бьется в ее висках, остального мира просто не существует…
– Привет! Меня ждешь, красавица?! – Вопрос был задан нарочно бодрым тоном. И голос этот ей был знаком. Ива с трудом повернула голову. Рядом с ней прямо в воздухе висел вампир, растянул губы в приветливой (насколько это возможно при таких клыках) улыбке. В его руках был букет полевых цветов – где только достал в это время года? – совершенно дико смотревшихся рядом с черной шелковой рубашкой и безумно дорогим плащом.
Травница разглядывала его и никак не могла сосредоточиться на этом зрелище. В ее голове пульсировал сладкий зов. И вампир в него никак не вписывался. Он продолжал что-то говорить, но Ива его не слышала.
Ло смотрел на девушку. Сначала ему казалось, что она просто обижена и невероятно зла на него, но потом вампир заглянул в ее глаза, которые на него никак не хотели реагировать, и увидел в них туман, – ой как хорошо ему знакомый.
Когда холодные пальцы коснулись ее висков, травница вздрогнула и резко отстранилась.
– Что ты тут делаешь?! – "Как он посмел сюда явиться?!"
– О! Пришла в себя! – невесть чему обрадовался Ло.
– Ты зачем сюда явился?!! – Ива обнаружила, что сидит на самом краешке подоконника ногами на улицу, еле сдержала дрожь и быстренько заскочила в комнату.
– Ну прости! – Вампир пожал плечами, отчего его плащ вновь пришел в движение. – Можно я зайду?
– Заходят через дверь! – рявкнула знахарка. – А ты висишь перед моим окном!
– Ну так можно?
– Нет!
– Ива, ну прости! Я действительно хочу извиниться! Я не думал, что все так обернется! Я просто разозлился, вот и…
Травница отвернулась. Ей до ужаса неприятно было вспоминать ту позорную сцену.
– Я не… я не думал что ты так отреагируешь…
– А как ты думал, я отреагирую?! – "Сколько злости! Это от смущения".
– Я вообще не думал… Ну Ива, ну прости! – Вампир сделал умильную рожицу в стиле Калли. – Прости, я не хотел портить с тобою отношения.
– Тогда оставь меня в покое! – приказала знахарка.
– Не могу, – поднял он на нее темно-синий взор. В том все еще светилось раскаяние, но была и твердость. – Проси чего хочешь, но я тебя так просто не оставлю.
– Почему?! – взвыла Ива. – Ну почему?! Неужели это такой принципиальный вопрос – переспал ты со мной или нет?!
– Я не хочу с тобою переспать! – выкрикнул Ло. – Вернее, хочу, но не только это!!!
– О боги! Чего тебе от меня надо?!! – Похоже, они сейчас перебудят все соседние домики.
– Не знаю, – вампир, кажется, и сам в это не верил, – но что-то нужно. Прошу тебя, Ива, не гони меня. Давай хотя бы попытаемся стать друзьями!
– Слушай, придумай что-нибудь пооригинальнее! Сил нет эту ерунду слушать!
– Но это правда! Я действительно сожалею и правда хочу с тобой хотя бы подружиться!
– А-э-у! – раздалось со стороны.
– Ну вот! Щапу разбудил! – всплеснула руками знахарка. Она метнулась к зверьку, вытащила взлохмаченного и заспанного шуша из домика. Когда девушка вернулась к окну, вампир выглядел вновь похолодевшим.
– Ива, прошу тебя – можно я хотя бы на подоконник присяду, мне тяжело вот так долго держаться.
– Вот и летел бы отсюда.
Ло укоряюще посмотрел на нее. Травница махнула рукой:
– Садись уж.
Вампир обрадованно опустился и протянул ей букет, что до сих пор держал в руках. Этот девушке понравился много больше предыдущего – только полевые цветы: васильки, ромашки, колокольчики, клевер, лютики и много чего еще. Ива склонила голову, словно раздумывая, взять или нет. Ло покорно ждал. "Правду Владигор сказал – умные, жестокие, необычайно хитрые бестии. Ишь, извиняется он!" Но тут Щапа, все это время заинтересованно принюхивающийся, подался вперед, рискуя свалиться с рук девушки, и протянул лапки к букету. Вампир невольно усмехнулся и отдал цветы ему. Шуш счастливо вздохнул. Ло поднял на знахарку свои волшебные глаза, она улыбнулась, отступая, но не сдаваясь.
– Ну что ж, можно попробовать… – прошелестел ее голос в ночи.
"И тебе с ними не справиться", – почти вживую услышала она голос учителя в голове. Вообще, у Щапы был хороший нюх на людей.
Но Ло – вампир, а у шуша сейчас насморк.
– Резче! Резче, Ива!!! – Голос преподавателя по боевой магии бил прямо в мозг. – Это же нападение, Ива!!!