- Будут! Действуй! - Чахотка разорвал плетение.
Тиф тихо рассмеялась. Непостоянная душа. Ради войны он готов забыть даже о ненависти к ней. Так пусть же эта война длится как можно дольше!
- Дасмин! - окликнула Тиа, и в комнату вошла старая женщина. - Что ведьмы?
- Ни о чем не подозревают, госпожа.
Тиф прошла в соседнюю комнату, перешагнула через рисунок на полу, спустилась вниз и выглянула на улицу. Отсюда до ворот не больше двухсот ярдов.
Что же. Пора.
- Выпускайте шагуллов. Займитесь плетением, - негромко сказала Тиф ловившей каждое ее слово избранной и, сев на крыльце дома, начала наблюдать.
Двадцать "рыб", ловко выбравшись из подвала, направились в сторону внешней стены. Шли они быстро, не отвлекаясь на проходящих мимо людей. Кто-то заорал, предупреждая об опасности, но череда взрывов смела находящихся возле ворот стражников и убила множество людей во внутреннем дворе.
Но только не Ходящих.
Вопль глазастого идиота предупредил об опасности, и маги успели сплести щиты. Придуманный Проклятой план летел в Бездну, но Тиа не собиралась сдаваться.
Она перетекла в заранее подготовленное тело покойника, отдав Порку приказ переждать опасность в доме, а затем ударила по магам чередой плетений. Те не ожидали ее атаки, и Тиф, смяв защиту двоих, сожгла их внутренности. Не глядя и не надеясь кого-нибудь задеть, швырнула еще несколько губительных плетений и отпрыгнула в сторону.
Ответный удар магов Башни задел ее плечо, и левую руку оторвало вместе с частью грудной клетки. Тиа и не подумала использовать защиту - ей ни к чему беречь чужого мертвеца. Она упала на спину, перекувырнулась через голову и, встав на колени, увидела, что над домом, где находились некроманты и Порк, закружились огненные светляки - первый этап формирования "Кровавой ярости". Проклятая не дала плетению развиться. Уничтожила в зачатке, так как знала, что упади заклинание на здание - и от всех, кто там находится, не останется даже памяти. А вместе с ними исчезнет и большая часть улицы. Башня не желала церемониться с врагами и не считалась с потерями. Грязная игра. Но эффективная, спору нет. Когда надо - чистюли усеивают дорогу трупами ничуть не хуже Проклятых.
Тиф ударила в центр плетения, разрывая его в клочья. В ответ по ней шарахнуло сгустившимся потоком отката и с уцелевшей руки начала сползать плоть. Со стороны ворот долетело еще одно заклятье, ударило по ногам, перемололо кости в труху, и вокруг наступила темнота - Тиа выжгло глаза. Она тут же покинула оболочку и оказалась в теле Порка.
- Отвлеките их!
Две женщины-некроманта, выскочив из дома, взмахнули хилссами, и визжащие угольно-черные черепа улетели в сторону внешней стены.
Грохнуло!
Улицу затянуло густым дымом. Из него вырвалась струя жидкого пламени, ударяя вправо и подпалив крышу здания напротив.
И в этот момент Тиф активировала основное плетение.
"Тропа Бездны" жрала огромное количество сил. По сути своей безобидное, никого не убивающее, заклинание - оно было малоэффективно. Весь расчет строился на том, что с внутренней стороны Внешняя стена и створки ворот не несут на себе тех защитных плетений, что были навешаны снаружи. Попробуй Тиа использовать "Тропу Бездны" из сгоревшего в грандиозном пожаре Голубиного города, и у нее ничего бы не вышло. А уж проводить подобные фокусы на созданных Скульптором внутренних стенах Альсгары, и вовсе бесполезное занятие. Но здесь у нее все получилось.
Из-за окутавшего улицу дыма Дочь Ночи не видела, что происходит возле Салатных ворот, но могла догадаться. На несколько минок часть укреплений оказалась выброшена в иной мир, оставив в этом лишь призрачные контуры.
Преграды для армии Рована больше не существовало.
Услышав предупреждающий крик Га-нора, Лук сделал единственное, что было возможно - упал на землю и закрыл голову руками. В ту же уну раздался хлопок, и кожу обожгло мимолетным жаром. Когда стражник более-менее пришел в себя, то первым делом нашел северянина.
Тот оказался невредим, хотя и порядком запачкан чужой кровью.
- Капитана убило! - закричал кто-то.
Вокруг лежали мертвые и раненые. Возле ворот не выжило ни одного солдата. Зато все Ходящие и Огоньки остались на ногах. Маги тут же с кем-то сцепились.
- К башне! Сейчас может начаться штурм! Мы должны быть на стене! - следопыт схватил товарища за плечо и рванул на себя, но стражник вырвался, подхватил с земли кистень и только после этого бросился следом.
- Давайте ребята! На стену! На стену! - кричал сотник, зажимая рукой окровавленную голову.
И в этот момент участок стены в двести с лишним ярдов… исчез.
Ворота скрылись из вида - их затянул густой дым. Из него начали появляться морты.
- К оружию! - заорал Лук. Из дыма, затягивающего двор, выскакивали все новые и новые тени. Схватки кипели на всем участке прорыва. За одной волной мортов следовала другая, за другой - третья. Они наседали все сильнее и сильнее. Вылетела цепная молния. Точно рассерженная сколопендра, она пролетела через ряды сражающихся, бездумно разя и тех, и других.
Потом молнии начали сыпаться без остановки, и имперцы не выдержали. Дрогнули. Начали отступать. Га-нор и Лук были среди тех, кто смог миновать бледный морок бывших укреплений и оказаться на пожарище Голубиного города. Они покинули Альсгару, сами того не желая…
Рован бросил в брешь отборные отряды мортов, а за ними - тяжелую панцирную пехоту и большую часть имевшихся в его распоряжении избранных. Те оттеснили защитников от ворот, остановили контратаку, добили уцелевших имперских магов и продержались до того, как в город ворвалась конница.
Когда действие плетения Тиф подошло к концу, в Альсгару успело проникнуть больше четырех сотен воинов. Этого количества вполне хватило, чтобы удержать позиции и распахнуть ворота для тех, кто ждал с внешней стороны. Спустя двадцать минок после начала штурма, небольшой участок Альсгары, расположенный между двумя стенами, оказался в руках набаторцев.
Чахотка на вороном жеребце с видом победителя въехал в Салатные ворота. За ним следовали набаторские военачальники. Рован с интересом осмотрел поле боя. Хорошая битва. Кровавая. И жестокая. Именно такими и должны быть сражения. Не глядя ни на кого, негромко спросил:
- Штурм следующей стены готовится?
- Да, господин. Желаете взглянуть на тех, кто сопротивлялся?
- Пожалуй.
Подвели пленных. Во всем гарнизоне удалось взять живыми лишь чуть больше двадцати человек. Усталых, окровавленных, хмурых. Лишь один из них смог выдержать взгляд Проклятого.
- Этого. Отпустить на все четыре стороны. За смелость.
- А остальных, господин? - спросил лейтенант охраны.
Рован задумался. Вариантов у него имелось превеликое множество. Затравить боевыми леопардами, кинуть в яму с голодными куксами, украсить головами копья вокруг шатра, живьем усадить на катапульты и отправить в Высокий город. Много чего можно придумать. Но в честь сегодняшней победы Чахотка решил сделать исключение и проявить толику редкого для него милосердия:
- Повесить, - он увидел Тиф и тут же потерял интерес к приговоренным. - Великолепно придумала. "Тропа Бездны" - изящное решение.
- Рада, что ты оценил. Меня терзает любопытство. Откуда ты раздобыл шой-хашей?
- Мой маленький секрет, - он подмигнул и спрыгнул на землю, позволяя слугам забрать жеребца. - Гораздо сложнее было забросить их в город, но, как видишь, я справился. За мной должок.
- За ворота?
- Да. Что ты хочешь?
- Лошадь. Хорошую. Как можно быстрее.
- Лошадь? И только? Дешево же ты ценишь свои услуги!
- Такая уж я есть.
- Хорошо. Ты ее получишь. - Он обернулся. - Эй! Привести коня! Куда решила отправиться?
- На север.
- А бумаги Скульптора?
- Ждут тебя в Альсгаре.
- Ну да. Ну да, - он все еще не верил. - Я огорчусь, если их не найду, а они появятся, скажем… у нашей дорогой Тальки.
- Оставь намеки, Рован. Я ничего не отыскала, и ты это прекрасно знаешь.
- Быть может, желаешь поужинать перед дорогой? Я собираюсь закатить пир.
- Спасибо, но Альсгара мне порядком надоела. Это болото испортило мой аппетит, - Тиф уже сидела в седле.
- Ты всегда была привередой, сестрица, - понимающе усмехнулся Проклятый. Он знал, почему она не осталась. На таких пирах обычно убивали людей, а Тиф терпеть не могла крови за едой.
- Ты как всегда прав, братец. Как всегда прав. До встречи!
Тиа вздохнула с облегчением, лишь выбравшись на северный тракт. Во время беседы Рован даже не подумал проверить ее Дар.
Когда тьма упала на Альсгару, солдаты, которым удалось вырваться с поля боя - грязные, голодные и уставшие - добрались до правого, болотистого берега Орсы. Лук и Га-нор решили идти не на юг, а на восток. Им потребовалась большая половина ночи, чтобы отойти от города на неполную лигу. Проведя все светлое время суток в прибрежных камышах, лишь к середине следующей ночи друзья сумели добраться до пустого северо-восточного тракта и, прижимаясь к кромке леса, отправились в путь.
Глава 15
Был ранний вечер. Волнение на море усилилось в несколько раз. Шлюпка опасно раскачивалась, ветер плевался в лицо холодными морскими брызгами, а горло жгло от растворенной в воздухе соли. Матросы мерно взмахивали веслами, и лодка с каждой уной все ближе подходила к скалистому обрывистому берегу. Возле него обезумевшая стихия ревела яростно и непокорно. Гремела, грохотала, стонала… Мы танцевали по хребтам волн, то и дело срываясь вниз. В пропасть.
Если бы не парусиновые плащи - быть бы нам насквозь мокрыми. Позеленевший Шен судорожно вцепился в борт и, закрыв глаза, молился. Я его прекрасно понимал. Поездочка, мягко говоря, вышла рискованной.
Нашу скорлупку кидало из стороны в сторону и в опасной близости от выступающих из кипящей воды каменных зубьев едва не закрутило. Люди Дажа управлялись с веслами ловко, умело, и возмущенное море, в конце концов, махнуло на нас рукой. Лишь напоследок, словно пригрозив, подтолкнуло в корму. Шлюпка, точно выпущенная из бутылки игристого синского вина пробка, рванула вперед, проскочила через стену пены и рев прибоя в небольшую, скрытую от глаз тихую бухточку.
Точно лебедь, величаво, грациозно, она заскользила по спокойной воде. Я оглянулся и увидел позади лишь брызги да бурлящее море. Даже не хочу думать, как Даж с командой будет возвращаться обратно. Какой Бездны он решил высадить нас здесь? Лучше, что ли, не мог найти места?
Капитан поймал мой взгляд и довольно осклабился:
- Надежный уголок. Я иногда использую его… для стоянок.
Ясное дело, отличное логово для тех, кто зарабатывает на жизнь контрабандой. Обнаружить проход в скалах можно только случайно.
Сине-зеленые и черно-алые утесы, нависая над водой, заключали тайное прибежище в кольцо. Я перегнулся через борт, посмотрел в воду и разглядел в глубине большие неподвижные лохматые тени - обросшие водорослями камни. Распугав целую тучу серых мальков, лодка вылетела на мелководье, и Даж отдал команду сушить весла.
На берег я выпрыгнул первым. Камни были влажные, скользкие, покрытые слизью зеленых водорослей. Везде деловито сновали юркие темно-зеленые крабы. Я подал Лаэн руку, помогая выбраться. Шен поскользнулся и едва не загремел в воду.
- Чтоб тебя! - ругнулся он, сделал несколько шагов, туда, где камни казались более сухими, и, видно решив, что в ногах правды нет - сел.
- Я сделал то, о чем вы просили, и теперь разрешите считать, что мы друг другу ничего не должны, - прогудел капитан Даж. - С этой минки вы сами по себе, а мы сами. Вон там, ярдах в сорока, начинается тропа. - Он махнул рукой в сторону черных валунов. - Не скажу, будто она легкая, но человек пройти сможет. Требуется чуть больше нара, чтобы оказаться наверху. Как раз успеете к ночи. Но лучше - заночуйте здесь. Стоянка будет где-то на полпути. Теперь самое главное…
Он отошел к лодке и вернулся с двумя арбалетами, приличным запасом болтов в двух небольших холщовых сумках, парой козьих ног и пузатым кожаным мешком.
- Держите. В мешке жратва.
- Спасибо. Здесь поблизости есть возможность раздобыть лошадей?
- Не думаю, - помолчав, ответил Даж. - Места дикие. Равнины Руде велики. Деревни и городки разбросаны далеко друг от друга. Если пойдете вдоль берега, то рано или поздно наткнетесь на рыбацкий поселок. Но вряд ли у этих селедок можно найти коней. Они им без надобности.
- А тракты далеко?
- Тот, что проходит от Альсгары к Гаш-шаку, восточнее. Если пойдете точно на рассвет, то недельки через две неспешной ходьбы, может, на него и наткнетесь. Только с войной он стал не самым приветливым местом. Во всяком случае, таковы слухи. А тот, что ведет к Радужной долине, гораздо ближе. Можно дойти и по побережью, только дольше. Но зато точно не промахнетесь. А вам, вообще, куда надо?
- Еще не знаем, - тут же соврал я.
Даж на это лишь недоверчиво хмыкнул:
- Значит, сами разберетесь, что к чему. Не маленькие. Прощайте. Даст великий спрут, еще свидимся.
Моряки оттолкнули шлюпку от берега и, налегая на весла что есть сил, направили лодку в открытое море. Та, словно брошенное сильной рукой копье, бесцеремонно влетела в брызги, пену и буруны, а затем скрылась за скалами.
Мы остались одни.
Тропа, и вправду, оказалась не слишком приветливой к чужакам. Узкая, петляющая и обрывистая. То тут, то там она была засыпана мелким крошевом упавших сверху камушков. Приходилось внимательно смотреть, куда ставишь ногу, чтобы удержаться на не слишком надежной поверхности. Бухта виднелась ярдах в двадцати внизу. С такой высоты она казалась игрушечной, а моря и вовсе не было слышно.
Я шел первым, помогая Лаэн на самых сложных участках. Шен тяжело сопел позади. Он то и дело останавливался и прижимался к отвесной стене, находящейся по левую руку от нас. Ему, до сих пор не пришедшему в себя после морской поездки, было тяжелее всех. Но, несмотря на это, парень старался не отставать.
- Не боишься высоты? - поинтересовался Целитель, когда мы сделали небольшую передышку.
- Нет.
- Ты что? Выкован из железа?
Я почесал нос:
- Однажды мне пришлось при помощи рук и ног спуститься по стене, которая в шесть раз превышала эту.
- Правда? Это когда же ты так рисковал собственной шеей?
- В последние дни Сандонской войны.
Он не очень-то поверил моим словам. Можно подумать, мне нужна его вера.
Пришлось преодолеть половину пути, прежде чем тропка расширилась, и мы вышли на каменистую площадку, достаточно широкую для того, чтобы на ней безо всякого стеснения могли разместиться несколько человек. Над площадкой из скалы выступал каменный козырек. Его вполне должно хватить, чтобы спрятаться во время дождя.
Место оказалось обжитым - старое кострище было обложено плоскими серыми камнями, под козырьком лежала большая вязанка хвороста и здесь же - охапка сухой травы. Шен хотел сесть на нее, но я бросил:
- Проверь сначала. Здесь должно быть много скорпионов.
- Обжитое местечко, - Лаэн тем временем сбросила с плеч мешок и пристроила арбалет к стене. - Полагаю, друзьями Дажа.
- Скорее всего, - согласился я. - Надеюсь, контрабандисты не будут сильно против, если мы разожжем костер из их запасов.
Когда пламя разгорелось, небо все еще оставалось светлым, но в кольце скал уже обосновался густой сумрак.
Подошел Шен. Сел рядом, подсунув под задницу сумку, и недовольно сказал:
- Нет там никаких скорпионов.
Я с сочувствием цокнул языком и развязал мешок. Там оказалась большая голова овечьего сыра, три луковицы, завернутый в чистую тряпицу и еще не успевший зачерстветь подсоленный хлеб, приличная порция ветчины, сухарей без счету, четыре вяленые до последнего издыхания рыбины и - что самое удивительное - пузатая, сделанная из дыни баклажка с ароматной виноградной реской.
- Что это на капитана нашло? - удивился я. - Может, он нас отравить решил?
- Зачем? - Шен воспринял мою иронию всерьез.
- Наверное, чтобы мы умерли. Зачем же еще травят?
- Дай сюда, - он протянул руку, и я отдал ему сосуд.
Ходящий понюхал напиток, затем осторожно попробовал:
- Нет здесь никакого яда.
- Яда нет. Скорпионов нет. День сплошных разочарований, а, Шэн? - хохотнул я.
- Да пошел ты! - огрызнулся тот.
Я, все еще ухмыляясь, заткнул бутылку пробкой.
- Не расстраивайся. Уж чего, а отравы в жизни тебе еще за глаза хватит. Хоть залейся.
Он зыркнул на меня исподлобья, решил, что спора я не достоин, и занялся едой. Я протянул Ласке хлеб и сыр, но она отрицательно покачала головой, показывая, что не голодна.
- Как вы думаете, что стало с Альсгарой? - внезапно спросил Целитель, когда я уж начал думать, что он откусил себе язык.
- Сейчас уже без разницы. Если ты не заметил, теперь она от нас далеко.
- Не будь большей скотиной, чем ты есть, Серый!
Я в ответ ободряюще улыбнулся:
- Ну, давай. Скажи, что останься у меня совесть, я бы торчал не здесь, а на стенах города, грудью закрывая непогрешимую задницу Матери. Только если решишь произнести очередную пламенную речь, не забудь, что ты дунул из оплота Ходящих вместе с нами.
- Я не собираюсь оправдывать себя. И не собираюсь обвинять тебя. Мы сделали то, что нам сказали. Но ведь не может же тебе быть все равно, что там случилось?!
- Нет. Не все равно. Но я привык думать о том, что для меня в данный момент важно. А Альсгара не важна. Она за много лиг отсюда, и нам совсем в другую сторону. В Радужную долину. Что бы теперь ни произошло на юге, мы ни-че-го не можем изменить. Верно?
- Верно. Но я и не прошу менять. Я просто хочу узнать…
- Тогда тебе придется научиться гадать по звездам или уголькам костра, - перебила его Лаэн. - Ни я, ни Нэсс - не прорицатели. Любое наше предположение - пустое сотрясение воздуха. И ничего больше. Ты ведь должен прекрасно понимать. Придется запастись терпением. Давай для нашего общего спокойствия считать, что Альсгара выстояла. Идет?
- Идет, - после некоторой заминки согласился он. - Наверное, нам стоит двигаться вдоль берега.
- Если мы поплетемся по побережью, то потеряем прорву времени и в школе Ходящих, в лучшем случае, окажемся к концу осени. Предложенный тобой путь в два раза длиннее, чем через степь.
- Равнины Руде не деревенская площадь. Если заплутаем…
- Не заплутаем. Рано или поздно выйдем на тракт. Вдоль него деревень и городков гораздо больше, чем у берега. Сейчас главное - найти лошадей. Дальше будет легче.