- Ирга! Где ты пропадал целый день? - спросила я, заглядывая в его лицо. Выглядел муж очень уставшим.
- На выезде, в деревню Чащино мотался, там произошло кое-что. А в чем дело? У вас все в порядке?
- Конечно, - уверил его Отто. - С чего начать? Твоя жена стала подозреваемой в преступлении, отсидела в тюрьме, потратила все деньги, поцапалась с Блондином… Ничего не забыл?
- Да, - пробормотал Ирга. - Я думал, что у меня денек был насыщенным… А шапку ты себе хотя бы купила?
Я в ответ только развела руками.
Глава 6
ОТТЕПЕЛЬ И СМЕРТЕЛЬНЫЙ МОРОЗ
Стоило мне купить дорогущие орочьи сапоги для мороза, как сразу же наступила оттепель. Снег превратился в мокрую грязную кашу. Ни одна обувь не выдерживала, ноги промокали, и все окружающие чихали и сморкались.
В Доме Исцеления был постоянный аншлаг. Безудержно злоупотребляющий бодрящими артефактами и снадобьями народной медицины народ попадал к целителям зачастую в совсем плохом состоянии.
Я протолкалась через очередь в приемной с помощью локтей, коленей, загадочного лица и криков "Я по работе!". Толпа раздраженно шипела мне вслед, однако громко не возмущалась - целители у стойки дошли до крайней точки кипения и были уже на грани потери профессиональных качеств.
- Ольгерда Ляха, - представилась я. - Принесла артефакты для грузов.
- О! - возликовали целители. - Давайте!
Хотя ящики с готовой продукцией весили прилично, как правило, целители никогда не пользовались артефактами для уменьшения веса. Потому что главным правилом применения любого исцеляющего препарата было "поменьше магии рядом". Это могло изменить заложенные изначально свойства снадобья и привести к непредвиденным эффектам.
Однако сейчас целители были так измучены, что решили отступиться от правил. Мы с Отто получили заказ совершенно случайно - я заскочила к Лире за средством от ожогов.
- Это все Ёшка виноват, - сказала подруга. - Все эти события во время длинной ночи для населения даром не прошли. Сначала обострились нервные заболевания, а теперь вот эта напасть! Чуть не случившийся приход демона сильно разбалансировал ауры жителей, вот теперь и цепляется к ним любая зараза.
- Я не болела, когда с Ёшкой лицом к лицу встретилась.
- Да, да, только чуть не умерла, а так - конечно, не болела. И ты не забывай, что с тобой работали лучшие маги королевства. Если бы у меня были такие ресурсы, у меня бы и пациентов не осталось!
- Вот тебе артефакт Щита, - сказала я, снимая с себя маленький кувшинчик на кожаном шнурке. - Если вдруг кто-то взбесится и начнет заклятиями бросаться.
- У меня стандартный есть.
- Мой лучше, - заявила я. - Знаю я эти штамповки для госслужащих! К тому же два - это больше, чем один.
За процедурой передачи - я подстраивала свой артефакт под ауру Лиры - нас застал главный целитель, кругленький, как пончик, дяденька с розовыми щечками.
- О! - сказал он. - Артефактник?
- Да, - ответила я, гадая, не нарушила ли какие-то правила и не понесет ли Лира из-за меня дисциплинарное взыскание.
- Нам нужно десять… нет, двадцать артефактов для уменьшения веса. Только постарайтесь, чтобы они излучали как можно меньше магии. И срочно!
- Да, а… - начала я, но главный целитель схватил с полки какую-то баночку и умчался, оставив после себя сильный пряный запах. - Что это было?
- Он просто очень занят, - объяснила Лира. - Но ты заказ бери, сейчас у нас посетителей столько, что мы это оплатим без проблем из собственных фондов, только вы с Отто нормальную цену выставьте, не очень там наглейте.
- Меня первый раз вот так нанимают, - сказала я. - Без проверки, без договора.
- Мы же целители. Сделаешь плохие артефакты - и как-нибудь вернешься к нам, уже со своей проблемой. А вдруг тебе на приеме попадется тот целитель, который столкнулся с твоей некачественной работой?
Пришлось признать, что логика в этом есть.
Правда, артефакты мне пришлось делать самой - Отто очень сильно обжегся. Если бы на улице было лето, последствия были бы еще хуже, вплоть до долгого пребывания в Доме Исцеления. Сразу после небольшого взрыва в мастерской Отто выскочил на улицу и прыгнул в снег. Я не пострадала только чудом - перед взрывом ушла в дом разогреть обед.
Теперь полугном сидел дома, сумрачный и злобный. Рассказывать кому-либо о травме он сурово запретил, сославшись на то, что это может повредить нашей репутации идеальных артефактников. Я давно смирилась с причудами лучшего друга, поэтому не протестовала.
Но наш образ самых перспективных молодых артефактников города трещал по швам. В бизнесе были сплошные проблемы. Сначала взорвалась смесь металла, которую Отто готовил для одного сложного артефакта (полугном клялся, что взрываться там было нечему), потом наш постоянный поставщик материалов отказал и сообщил, что вообще закрывает дело и уезжает к внукам. Теперь я получала вал рекламаций - наши артефакты не работали. При этом они отказывались работать совершенно без причины!
Поэтому заказу из Дома Исцеления я была очень рада. Прежде чем что-то делать, несколько раз проверяла и выверяла каждый шаг, хотя создание облегчающих артефактов было довольно простым делом.
Отто посоветовал собрать в мастерской заготовки старых артефактов и использовать их.
- Мы не сделаем ничего нового до тех пор, пока не выясним, что происходит, - сказал он.
- Вы с Иргой мне совершенно не нравитесь, - пробурчала я, копаясь в шкафчиках, куда мы сваливали все, что проходило под грифом "пригодится". - Вы оба погружены в свои мысли, ничего мне не говорите, только многозначительно хмуритесь.
- Да что тут говорить. Я походил по нашим коллегам. - Я бросила свое занятие и уставилась на Отто. Обычно коллегами артефактников он называл только на совете мастеров, в других случаях они для него были исключительно конкурентами. - У всех что-то происходит, но они подробностей не разглашают. Судя по всему, взрыв в доме у мастера Клауса был только началом. Не могу понять, кто таким образом решил на рынок выйти!
- Ты думаешь, и наш поставщик?
- Запугали, - кивнул Отто.
- Почему же гномья община не вмешается?
- Потому что ждут, как будет развиваться ситуация. В конце концов, никому еще физического вреда не нанесли.
- Ничего себе, не нанесли!
- Ты понимаешь, все эти случайности - они же могут произойти в любой момент в любой мастерской, где не придерживаются правил безопасности. Поэтому формально все в норме.
Таким образом, артефакты для уменьшения веса груза я делала из остатков заготовок, которые остались с прошлого месяца, утешая себя мыслью, что главный целитель не давал точного задания и не откажется от заказа, увидев, что все артефакты изготовлены в разной технике.
Отто работать не мог - сильно обожженные пальцы плохо сгибались, поэтому он принимал клиентов и ходил к коллегам узнавать обстановку. Обстановка была нерадостная. Проблемы начались даже у университетских артефактников, хотя так и не было понятно, кто нам мешает работать и чего добивается.
Дом Исцеления заплатил нам честную цену, и это была единственная приятная новость за две недели, потому что у меня не ладилось ни в мастерской, ни дома. Ирга, обещавший взять отпуск, так его и не взял, совершенно спал с лица и пропадал в Магическом управлении сутками. Я не знала, чем он там занимался, и, честно говоря, меня это мало волновало - проблемы в мастерской росли как снежный ком.
Если у наших коллег были главным образом технические неприятности, то у нас сбоила магия. Я проверяла каждое движение, отслеживала каждую энергетическую крупицу и все равно что-то где-то упускала. Только артефакты выходили за пределы мастерской, они переставали работать.
Последней каплей было явление очень важного клиента, которого Отто перед этим обрабатывал пару месяцев. Пан ня Титон, аристократ, глава огромного рода, влиятельного в нашем регионе, богатый землевладелец, просто втоптал меня в землю уничижительными эпитетами. Полугнома, который умел ладить с такими клиентами и пропускать мимо ушей все, что не хотел слышать, не было дома, а я была уже измучена постоянными неудачами, поэтому отреагировала слишком остро.
Как только ня Титон закончил описывать мои профессиональные качества, которые принесли ему невыносимые страдания из-за несработавшего артефакта, я завопила:
- Да как вы себе позволяете приходить сюда и унижать меня! - Я бы могла еще многое добавить об использовании возбуждающего артефакта, который должен был, по замыслу, предавать старческим чреслам аристократа в нужный момент твердость, но не зря я работала с клиентами уже несколько лет, такой вольности себе позволить не могла. К тому же Отто потом закатил бы такой скандал, рядом с которым речи незадачливого сластолюбца показались бы мне сказкой на ночь. - Да, ваш артефакт не сработал! Да, иногда они не действуют! Но…
Землевладелец, увидев, что я вышла из себя, воодушевился и принялся живописать качества моей матери и преподавателей, выдавших мне диплом. Видимо, сорвавшаяся ночь его здорово разозлила.
В итоге победил опыт, а не молодая сила.
Как только ня Титон получил от меня обратно деньги (за моральный ущерб он все же содрать с меня не смог, чем я гордилась в глубине души), я заперла мастерскую и отправилась домой рыдать в подушку, прихватив по дороге несколько бутылок пива.
Жизнь с праведным Иргой меня отучила от многих студенческих привычек, однако муж пропадал на работе, и я не видела ни одной причины, чтобы не утешить себя старым и проверенным методом. А там, глядишь, в мою голову придет какая-нибудь светлая мысль. Или не придет, зато и старые разбегутся.
Я трепетно прижимала к себе авоську с бутылками и размышляла о тщете всего сущего. Вот у меня есть работа, любимая и интересная. Но после таких клиентов хочется взять топор и повесить его под табличкой "К сведению клиента". Хотя… клиенты такие ушлые пошли, что могут воспринять этот топор не как угрозу, а как приглашение взять его в руки и выбить с мастера оплату морального ущерба. В общем, выкладываешься ты на работе, выкладываешься, а потом - хоп! - какая-то неприятность, и все идет прахом. Заказчики, которые совсем недавно умоляюще заглядывали в глаза и просили решить проблему, обзываются "бестолковыми девчонками".
А семья? Приходишь домой, а мужа нет. Или есть, но только в виде затылка над книгой.
Остаются только вечные ценности, которые никогда не подводят. С ними всегда все понятно - сегодня хорошо, завтра голова болит.
Однако если не везет, то уж капитально.
Я поскользнулась на подмерзшем к вечеру ледке и упала, да так неудачно, что авоська с бутылками отлетела в сторону и стукнулась о фонарь. Который, кстати, не светил, и я, занятая размышлениями о вечном, не заметила раскатанной детишками дорожки.
Бутылки жалобно звякнули.
- Ы-ы-ы-ы, - сказала я и подползла к ценностям, которые оказались такими же не вечными, как и все остальное в этом жестоком мире. Ну надо же было так неудачно стукнуть сумку! От бутылок остались одни горлышки - "розочки". Прямо хоть бери да иди пугай честных граждан.
Я выбросила осколки в урну, плюнула на тротуар в сердцах и пошла в кабачок "Больше пей!". Если мужу понадоблюсь, он знает, где меня искать, а если опять застрянет на работе, то и пусть себе.
Но до кабачка я не добралась. Мне перегородили дорогу две внушительные фигуры и аккуратно взяли за плечи. Я только успела испуганно пискнуть, как рот мне зажала огромная лапища. Вот к чему тяга к порядку приводит, не выбросила бы я сейчас осколки, подумала бы о том, что что-то нездоровое в воздухе крутится, взяла бы горлышко-"розочку" в руку… И этим горлышком бы и получила. Все, что ни делается - к лучшему.
- Ольгерда Ляха? - спросила одна из фигур внушительным басом.
Я кивнула, внутренне собираясь. Я маг! Пусть не совсем боевой, но тех неприятностей, которые сыплются мне на голову, хватит на двух боевых магов. Я тоже кое-что умею, и сейчас эти громилы прочувствуют мои умения на своей шкуре!
- Панна, мы только поговорить. Совершенно мирно!
Я пробурчала что-то, долженствующее означать: "Тогда отпустите меня, и поговорим". Фигуры правильно все поняли, отступили, показывая раскрытые ладони.
- Мы по-хорошему предлагаем вам оставить бизнес и заняться домом, у вас муж внимания требует.
- Что вы сделали с Иргой? - завопила я, готовая здесь же на месте пустить бандитов на кровавые ленточки, если с головы моего драгоценного мужа упал хоть волосок. О том, что Ирга многократно превосходит меня в боевых умениях, и если уж он не смог противостоять нападавшим, то я не смогу и подавно, в тот момент я даже не думала. И вообще, разгневанная женщина куда страшнее самого лучшего боевого мага, это мне муж постоянно повторяет.
- Ничего! - отшатнулись громилы. - У нас к вам разговор. Бросайте бизнес и займитесь домом.
- Э-э-э, вас что, Ирга нанял? Ему надоело питаться черствыми булками? Так пусть с себя начнет и тоже с круглосуточной работой завязывает!
- Причем здесь ваш Ирга? - не выдержали злодеи. - Не он нас нанимал! Нас не касаются ваши семейные проблемы, мы по-хорошему предупреждаем, чтобы вы бросали бизнес и сосредоточились на… на чем угодно!
- Ага, - сказала я, сообразив наконец, что эти громилы - закономерность, начавшаяся с взрыва в мастерской мастера Клауса и продолжившаяся нашими рабочими проблемами. - Я вас поняла. Только, во-первых, я в бизнесе только совладелец, и решение, что с ним делать, буду принимать только со своим партнером. И решающим фактором будут совсем не ваши угрозы. Во-вторых, так бизнес не ведут. Приходите, посидим, обсудим, возможно, мы продадим вам наше дело за рыночную стоимость.
- Мы предупредили, - прошипели фигуры и растворились в темноте.
Скрипя зубами от злости, я поняла, что провести вечер, размышляя о вечном, не получится. Поэтому развернулась и побрела в сторону мастерской. Надо Отто предупредить, что дело приняло такой крутой оборот. И топор все же наточить.
Я была уверена, что полугном откажется продавать бизнес; а то, что он, даже под давлением противника, не решится его оставить, - это не подлежало сомнению. Но если нам реально будут угрожать физической расправой, придется напомнить другу, что у нас всегда остается вариант с продажей алкогольных настоек. А там, глядишь, все как-нибудь само рассосется.
Я внимательно смотрела под ноги, чтобы не доставить громилам радости преждевременным выходом из бизнеса по причине переломов, поэтому заметила мужа только тогда, когда уперлась лбом в его грудь.
- Ирга, - сказала я, сразу же по знакомому запаху определив, что это не просто прохожий или очередной бандит, - у меня на работе неприятности.
- Я так и понял, - вздохнул некромант и обнял меня. - Идешь по темной улице, совсем одна и никого не замечаешь. А если встретишь кого-то нехорошего?
- Всех, кого могла, я уже встретила, - сказала я и всхлипнула. Хорошо, что у меня есть великий и ужасный Ирга, рядом с которым можно прикинуться маленькой, слабой и поплакать. И пусть потом все громилы мира пеняют на себя.
- Не плачь на морозе, - посоветовал муж и поцеловал меня в нос. - Сейчас придем домой, и все расскажешь.
- Я к Отто шла, - слабо запротестовала я.
- Нет его дома, - сообщил Ирга. - Я там только что был, за тобой заходил.
- А может, с ним уже что-то случилось! - вскинулась я. - Нужно его найти!
- С ним ничего не случилось, он при мне с гномами какими-то на сходку собирался.
- Ладно. - Я взяла Иргу за руку, и мы пошли домой. - А почему ты за мной заходил? Ты же последнее время постоянно на работе пропадаешь! Совсем забыл, что у тебя жена есть и семейные обязанности, которые тоже нужно выполнять!
- Выполнишь тут, - фыркнул Ирга, - ты же засыпаешь, едва подушки коснувшись.
- А ты бы разбудил!
- А я пытался!
- Да? - опешила я. - Не помню.
- Да, пытался! А ты ответила "завтра вам артефакт переделаю", я и отстал.
- Проблемы у нас, - вздохнула я, но мужественно крепилась, пока мы не зашли в квартиру.
Там уже можно было дать волю слезам, и я самозабвенно ревела, пока Ирга молча меня разувал, раздевал и готовил чай. Дождавшись, пока я успокоюсь, муж сказал:
- Завтра в Чистяково прибывает мой отец. Он хочет с нами поговорить.
Я икнула, прижимая к себе чашку с чаем. Отца Ирги, очень известного и могущественного некроманта, я откровенно побаивалась, а Рауль меня не одобрял. Его первая жена была боевым магом и погибла, оставив маленького Иргу сиротой. Поэтому вторую жену он выбрал из семьи городских цветоводов, мирных людей, не имеющих никакого отношения к магии. Но… младшая дочь тоже училась на боевого мага, и это занятие Ирронто настолько не одобрял, что Илисса сбежала от отца на другой конец страны (теперь не одобрять ее приходилось мне). Сыном Рауль гордился, а Ирга отцом восхищался.
Мне куда больше нравились отношения в моей родительской семье. Там все знали, что все мы люди, все мы ошибаемся, и никто ни к кому не относился как к великому чуду, к которому нужно тянуться и трепетать перед ним.
- Спасибо, что ты мне об этом сказал не завтра, - пробормотала я. Ночь точно будет испорчена. Такого количества гадких новостей мне не переварить. Кошмары будут сниться как пить дать.
Ирга пожал плечами.
- Я подумал, что тебе так плохо, что хуже уже не станет.
- Я вовсе не считаю появление твоего отца такой уж плохой новостью, - мужественно сказала я.
- Ах-ха! А у меня в шкафу висят белые рубашки.
- Ладно. Я его боюсь. Он меня едва терпит. Но нас объединяет любовь к тебе, поэтому как-нибудь мы переживем лицезрение друг друга. А… он точно хочет поговорить с нами, а не с тобой одним?
- Ола, - Ирга устало потер лицо, - мой отец может относиться к тебе как угодно, однако он уважает мой выбор и считает нас семьей, в которой решения принимают сообща.
- Что же это за решение мы должны будем принять? - насторожилась я.
- Не знаю. Насколько я понял по его вестнику, такое, которое улучшит нашу жизнь.
- Не хочу я улучшать свою жизнь, она мне нравится. Я только хочу сделать ее немного более безопасной, - пробурчала я.
Ирга редко вступал со мной в споры, поэтому и сейчас промолчал.
На следующее утро я осталась дома, чтобы ни в коем случае не опоздать на встречу со свекром. Он прибывал с помощью телепортационной башни через час после полудня. Я подготовилась заранее - надела изысканное платье, как раз для посещения ресторана, заплела волосы в аккуратную прическу, подобрала украшения и даже накрасилась. В зеркале на меня смотрела приличная дама, идеальная жена, которой можно доверить любимого сына, строящего успешную магическую карьеру. Без обычной связки артефактов на шее я чувствовала себя практически голой, но ничего из магических штучек, которыми я обладала, не подходило к моему новому облику. Надо бы как-нибудь этим озаботиться.
Я покрутилась перед зеркалом. Времени еще очень много, может, подобрать какой-то другой наряд? Более скромный, а не изысканный. Типа я серая мышка, я всегда буду за спиной вашего сына. Или Рауль этим не обманется?
В двери постучали.
Мое сердце замерло - вдруг это свекор решил переговорить со мной с глазу на глаз до нашей официальной встречи? Чтобы присутствие Ирги не помешало сказать мне пару-тройку гадостей.