Однако это оказался всего лишь Отто, тоже принарядившийся.
- Вижу, ты получила мой вестник? - спросил он с порога. - Слишком официально, ну сойдет, пойдем так.
- Куда?
- На общее собрание мастеров-артефактников, конечно.
- Не получала я вестника, - сказала я, - и никуда не пойду, сегодня у меня встреча со свекром.
- Вестника я посылал. Значит, твой муж установил на квартиру новую защиту, о которой я не знаю, ты это учти. - Или специально заговорил окно, в которое вестники влетают, чтобы я никуда не отлучалась. Ладненько, это мы обсудим. - В любом случае, ты должна пойти. Сам мастер Август собирает!
Август был самым старым городским артефактником. Самым опытным и самым дорогим. Впрочем, он сейчас уже почти отошел от дел и работал только с постоянными заказчиками, ряды которых постепенно редели по естественным причинам. Почему-то его наследники совсем не проявляли себя артефактниками, и никто не знал, чем они занимаются. Год назад Августа избрали председателем городской гильдии Мастеров Артефактов.
Общий совет мастеров собирался в трех случаях: когда кто-то совсем уж вопиюще нарушал правило "сам живи и другим жить давай" (после бурной дискуссии, иногда с применением кулачных аргументов, на виновного накладывались штрафы и ограничения), для обсуждения новых правительственных указов, касающихся нашей работы, и тогда, когда происходило что-то совсем из ряда вон выходящее. Я на общем собрании мастеров была только раз - когда мы с Отто официально представлялись и платили вступительный взнос в гильдию.
- Ола, это очень важно! Речь идет о самом существовании нашего бизнеса в этом городе!
- Я понимаю, - вздохнула я. - Вчера меня встретили двое… намекали, чтобы я оставила бизнес и занялась семьей.
Отто присвистнул:
- Вот это да! А почему ты мне ничего не сказала?
- Я как раз вчера шла к тебе, но встретила Иргу, и он сказал, что тебя дома нет.
- А, понял. Да, я как раз вчера встречался с некоторыми мастерами.
- А к тебе два таких, - я обрисовала в воздухе габариты, - не подходили?
- Нет. - Отто сосредоточенно перебирал артефакты. - Вот Бездна! Я все свое атакующее снял, а то на заседание не пустят! А если эти шкафы опять к нам подойдут? У тебя где-то кинжал был, знаю.
- Я не пойду, Отто, у меня встреча со свекром! - Я протянула Отто широкий боевой нож, которым я когда-то пыталась научиться владеть, да забросила после первого же пореза.
- Собрание мастеров через полчаса, а со свекром когда? Через два? Ну вот, везде успеешь! Мы же в центре города будем, там до любого ресторана рукой подать.
- Откуда ты знаешь, что мы в ресторан идем? - удивилась я.
Полугном фыркнул:
- А то я Иргу не знаю и о твоем свекре ничего не слышал! Пойдем скорее, я лично прослежу, чтобы ты не опоздала. Ну? Или мне одному идти?
В принципе на подобные сборища Отто всегда ходил один. Но сейчас дело обстояло слишком серьезно, а я как-никак была полноценным партнером. Разве могла я стоять в стороне, когда решалась судьба нашего предприятия!
- Что ты такое говоришь! - Я натянула шубку и решила обойтись без шапки, чтобы не портить прическу. Не так уж там и холодно. - Отто, это же наше дело! Для меня это не менее важно, чем для тебя. К тому же я очень не люблю, когда мне угрожают.
В обширную гостиную шикарного дома мастера Августа мы вошли одними из последних. Я ласково поздоровалась с эльфийскими артефактниками - единственными, кто был нашими прямыми конкурентами.
Как правило, остальные мастера работали с покупными заклинаниями или привлекали к работе того или иного мага. Такие постоянные пары, как мы с Отто, были редкостью среди гномов. Но не среди эльфов. Артефакты постоянной связки мага и мастера по качеству были значительно лучше, чем те артефакты, которые наполнялись просто купленной энергией. Однако работа в паре - это работа в паре. Не каждому такое под силу. Даже мне иногда хотелось убить Отто самым жестоким образом, а уж ему меня и подавно.
Всего в Чистяково и окрестностях работало пятнадцать артефактников, если считать нас с Отто и две эльфийские пары за рабочие единицы. На встречу пришли все, и все были встревожены, это чувствовалось по голосам. У некоторых на головах белели повязки - не только в нашей мастерской были взрывы.
Мы расселись за овальным столом в напряженном молчании. В сгустившейся тишине вдруг подумалось о том, что здесь я - единственная женщина. И как же хорошо, что я такая нарядная и красивая!
Справа от меня сидел эльф, маг-теоретик, Клакерсилэль. От его взгляда на мое декольте у меня сначала загорелись уши, но потом усилием воли я прекратила смущаться. Пусть смотрит и желает. Да, мы, человеческие женщины, тоже красавицы!
- Ольгерда… - Клакерсилэль наклонился к моему уху. От его шепота оно снова загорелось. - Ваше колье совершенно не подходит к вашему платью. Это же две разные эпохи! Вы покупали их в разных коллекциях? Верно?
Не знаю я, в каких коллекциях их покупала. Я их покупала на общей распродаже. Но вот же вредная раса, эти эльфы! Не мог промолчать, что ли? Все настроение испортил.
- А мне так нравится, - буркнула я.
- Для артефактника, который работает с украшениями, это недопустимый прокол, - шелестел эльф. - Что может подумать ваша высокопоставленная заказчица? Да она и никогда не станет вашей заказчицей, как только увидит это ужасающее смешение стилей!
- Именно поэтому я заказчиц принимаю в своем рабочем виде! - отрезала я, кипя от возмущения.
- Именно поэтому заказчицы обращаются к нам, а не потому, что, как утверждают некоторые, мы демпингуем и нарушаем законы рынка.
"Некоторые" - под этим, вероятно, подразумевался Отто. Я судорожно придумывала достойную отповедь конкуренту, которая бы содержала в себе порцию яда никак не меньшую, чем та, которая только что на меня вылилась.
Однако ничего сказать не успела - в гостиную вошел сам мастер Август. Он опирался на богато инкрустированную трость, от которой так и несло магией. Это было прямым нарушением общих правил собрания, ведь артефактники были обязаны избавляться от большинства магических вещиц. Именно поэтому собрания проходили без лишней крови и увечий. Лично на мне из магического было только обручальное кольцо.
- Коллеги! - сказал мастер Август. - Конечно, вы все встревожены тем, что происходит с вашим бизнесом. Неудачи одолели всех, к тому же перестают работать артефакты. Знаю, знаю, хоть вы и не особо об этом говорили.
"Вот это настоящий глава гильдии, все знает!" - подумала я.
- Знаю это потому, что я стою за всеми происшествиями, - продолжал Август.
Вот в этот момент с нас можно было писать картину "Единомыслие", потому что лица у всех стали совершенно одинаково изумленными. Даже у эльфов. Напротив меня сидела вторая пара артефактников из эльфийского квартала, так что я имела возможность полюбоваться.
После небольшой паузы мастер Клаус сказал "э-э-э-э" и воцарилась длинная пауза.
Вскоре я поняла, что, если мы будем решать дела такими темпами, на встречу к свекру не успею, и решила брать быка за рога.
- А почему? - спросила я. - Какова цель этого всего? Или у вас просто началась старческая злобность и вы так оригинально решили нам об этом сообщить?
Отто ткнул локтем мне в бок.
- Я рад, Ольгерда, что ты решила появиться на собрании мастеров, - тепло сказал мастер Август. - И мне грустно, что ты не прислушалась к моему вчерашнему предостережению, а ведь я, клянусь Молотом и Наковальней, не хотел вредить такой юной женщине.
На меня уставились вопросительные взгляды коллег.
- Ясно, значит, это были вы, вот и хорошо, - обрадовалась я, потому что после сообщения Ирги о визите отца мне, грешным делом, подумалось, что это Рауль таким образом пытается дать мне понять, что нужно быть лучшей женой. - Коллеги, этот старикан вчера нанял двух громил… которые сейчас входят в комнату… чтобы убедить меня в том, что стоит бросить бизнес.
Гномы возмущенно зароптали. Бросить бизнес - разве такое возможно? Эльфы пока молчали, надев на лица маски спокойствия, разве что кончики ушей подрагивали.
Отто пододвинулся ближе, стараясь прикрыть меня своей широкой спиной от взгляда наемников.
- Сейчас, дорогие мои, вы все подпишете добровольный отказ от вашего бизнеса в Чистяково и тихо и мирно переедете в другие города, - произнес Август.
- А иначе что? - спросил молодой Гюнтер, который окончил Университет одновременно с нами и клепал в огромных количествах антиворовские артефакты на сумки и кошельки. Маленькие, краткосрочного действия и дешевые. Зато на ярмарках и распродажах эти артефакты улетали со свистом.
- Иначе… Ваши семьи пострадают. Ваши мастерские пострадают. А ведь я разрешаю вам даже забрать свое имущество. Лишняя кровь нам не нужна, не так ли?
- Но почему? - спросил Клаус, на правах старшего задав вопрос, который мучил всех. - Что случилось?
- Я хочу, чтобы артефактами в Чистяково занималась только моя семья, - честно ответил Август.
- Старческий маразм! - прокомментировала я. - Разве так становятся монополистами?
- Иногда, Ольгерда, это единственный выбор.
- А что будет, когда мы откажемся? - спросил Клаус. - Неужели вы думаете, что сможете закрыть рот такому количеству мастеров? Вас ждет суд.
- Поверь, Клаус, у меня есть свои методы. Не упрямьтесь, иначе ваши артефакты никогда больше не будут работать. - Август оперся на свою трость, взгляд у него был очень недобрым.
- Это связано только с ухудшившимися материалами. Поставщиков вы тоже подкупили? - спросил Отто. - Коллеги, не бойтесь. Ола делала партию артефактов в Дом Исцеления из старых заготовок, все работает.
Гномы загомонили. Эльфы продолжали хранить молчание. Хорошая позиция - ни нашим, ни вашим, посмотрят, чья сторона победит. В крайнем случае скроются под защитой своего квартала. А вот что гномам делать, если один из старейшин оказался таким гадом? Людей среди моих коллег в Чистяково не было, если меня не считать.
- Артефакты Ольгерды работают только потому, что я это разрешил! - громко сказал Август. - Потому что они предназначались целителям!
Да, Лира была права - ради блага целителей даже интриги отступают на задний план. Никто не хочет вредить тем, к кому ты можешь попасть в любой момент и в совершенно беззащитном состоянии.
- Я никогда не откажусь от своего бизнеса! - хлопнул рукой по столу угрюмый одиночка Танкред. - Ты, Август, последний разум растерял, раз думаешь силой чего-то добиться! Ну подпишу я отказ - и до первого заседания суда. У тебя же внуки есть, ваша фамилия будет опозорена навеки, никто не захочет связываться с опорочившими себя гномами.
- Да, да! - закричали гномы и начали подниматься. Видимо, собрание можно было считать оконченным.
- Неужели вы думаете, что я не подготовился? Право, коллеги, вы обо мне слишком низкого мнения! Я настроен серьезно, - сказал Август и махнул рукой. Один из громил выступил из-за его спины и метнул топорик - прямо в лоб Танкреду.
Отто схватил меня за плечи и притянул к себе, заставив уткнуться лицом в бороду. Но уши закрыть он мне не смог.
- Эльфы, - сказал Август в мертвой тишине, как только конвульсии тела прекратились. - Эльфы хотели захватить рынок артефактов и именно поэтому изгнали и зарезали всех мастеров-гномов, не пощадив даже юную девушку. И только я, старый и опытный, смог им противостоять и предотвратить угрозу эльфийского вторжения в честные правила ведения бизнеса.
- Это чудовищно, - пролепетал рядом Клакерсилэль. - Ведь достаточно одной искры…
Чудовищно - это верно. Расовая нетерпимость в нашем городе всегда существовала, достаточно было вспомнить, как несколько лет назад громили эльфийский квартал. Если эльфы будут обвинены в таком преступлении, их дома разнесут по кирпичику.
- А с нами вы что сделаете? - спросил Халлонэль, напарник Клакерсилэля.
Я вывернулась из объятий Отто и посмотрела на Августа. Он улыбался, покачивая перед собой круглым медальоном.
- Артефакт забвения. Да, запрещенный к производству и продаже, но я так стар, что знаю, как его делать. Глупо не использовать свои познания на практике, верно? А вот этот конкретно настроен на вас, мои бывшие остроухие коллеги. Есть и для всех остальных, если вдруг родня начнет задавать вопросы, вы сможете на них правильно ответить…
- А зачем нужно было убийство? Неужели сразу нельзя было изменить нам память? - спросила я.
- Этот артефакт имеет некоторые… мм… побочные эффекты. Скорее всего, после него вы уже не сможете ничего написать, повреждения мозга - вещь опасная. А убийство… Теперь вы убедились, что я не отступлю. Итак, вы пишете отказы или мы начинаем ужасающую резню, учиненную злобными эльфами?
Громилы ухмыльнулись.
- Отпустите меня, - жалобно попросила я. - Пожалуйста. Мне на встречу к свекру нужно, если я не приду, то он мне еще одну резню устроит.
- Мне жаль, Ольгерда. Тебе стоило прислушаться к моему предупреждению вчера. Связываться с семьей Ирронто я не имею никакого желания. Да, я знаю, кто твой супруг. Никто не может упрекнуть меня в недальновидности. Я знаю все о ваших семьях, и никто, никто не сможет мне противостоять!
- Так если вы не хотите связываться, может, все же отпустите меня? - Жизнь научила, что нужно бороться до последнего.
Однако попытка не удалась. Август сочувственно вздохнул:
- Я бы отпустил, но вот жестокие эльфы… Наверное, твой труп будет обезображен, так они покажут ненависть к человеческим женщинам. Ну и добавят Ирронто злости. Вы еще молоды, а вот я знаю, на что способен разгневанный некромант.
Я перевела взгляд на эльфов. Они были бледные до синевы, у Халлонэля дрожали губы. Гномы пришибленно молчали. Нужно было что-то делать!
Я попробовала сформировать хоть одно боевое заклятие, но обнаружила, что моя магия не работает. Совсем. Это чувство было похоже на то, что я испытывала, трудясь над артефактами в последнее время, - энергия словно утекала в песок.
Август улыбнулся и покачал на ладони свою трость. Ее набалдашник пульсировал. Ничего себе! Он что, вытягивал всю нашу магическую энергию и копил ее у себя? Конечно, если предположить, что такой артефакт незаметно висел все это время около нашей калитки, становится понятно, почему мои артефакты переставали работать, едва их забирали клиенты. Вот же скотина, а я ночами над работой сидела и совсем в себе разуверилась!
Расчет Августа был верным - никто из нас, мирных ремесленников, не мог ему ничего противопоставить. Или отказываться от бизнеса и уезжать, страдая от провалов в памяти, или лежать с топориком в голове.
Да, обычные артефактники ничего не могли сделать. Но не я, разозленный специалист в начертательной магии, и не эльфы, потенциально владеющие многочисленными заклинаниями. Правда, ошеломленные происходящим остроухие сейчас мне не помощники. Надо бы как-то их расшевелить.
- Отказывайся от бизнеса, Отто, - сказала я, толкнув лучшего друга. - Бери бумагу и пиши отказ. И мне листочек прихвати. Да, нужно было оставаться дома и ухаживать за мужем.
Отто уставился на меня, издав какое-то бульканье.
- Слабое звено, - пробормотал его сосед слева, пожилой гном. - Поэтому и не связываюсь с людьми.
- Я полноправный партнер, - сказала я. - Ирга все равно хочет строить карьеру, а мне о детях пора подумать. Я отказываюсь от бизнеса.
- Ола! - дернул меня за руку Отто. - Ола, не нужно спешить!
- Почему не нужно? - удивился Август. - Девушка опаздывает на встречу со свекром.
- Возьми мне листочек бумаги, Отто, - процедила я, глядя в глаза лучшему другу. - Мне так страшно, что я даже встать со стула не могу.
Много лет мы работали вместе, и Отто приобрел умение читать мои мысли. Если и не четкие формулировки, то их направление он угадывал точно. Полугном кивнул и начал вставать.
- Стоп, стоп, сидите. Мы бумагу сейчас всем раздадим. Или кто-то хочет последовать за Танкредом? Лишиться имущества и обречь свою семью на нищету?
Артефактники молчали.
Один из громил обошел стол и каждому раздал листок бумаги и самую простую ручку, уже заправленную чернилами.
Я уставилась на листок. Как, спрашивается, я буду чертить, когда все на меня глазеют?
- Прав был Клакерсилэль, - сказала я громко. Эльф рядом перестал созерцать собственные переплетенные пальцы и взглянул на меня. - Украшения с платьем я не умею сочетать. Не нужно мне было идти в артефактники. У меня ведь душа совсем к другому лежит. К мужу-некроманту. Кладбищам, сексу на могилах, оргиям. - О, Силы Небесные, что я несу?! - Да, я самое слабое звено! Пишите давайте все, не задерживайте! Мне к свекру надо, у нас тройничок будет!
Все продолжали на меня таращиться, никто и не подумал ничего писать. Да, надо было другую тактику избрать, но от ужаса я уже ничего не соображала. Мне нужно было пять минут, чтобы по-быстрому начертить призыв кровожадного демона! Неужели никто не переключит на себя внимание? Не забьется в истерике, что у него бизнес отбирают!
- И вообще, - сказала я, ненавидя тупых гномов, продолжавших на меня смотреть в священном ужасе, - всегда мечтала сделать это.
Я поднялась - громилы беспокойно шевельнулись, - повернулась к Клакерсилэлю и поцеловала его в губы. Чуть отстранилась и шепнула, надеясь на острый эльфийский слух: "Помоги мне!" Эльф отмер, обнял меня и вернул поцелуй, да еще и со страстью.
О, проклятие! Надо было четче выражаться! Все-таки он в декольте смотрел, а не на ожерелье!
Я отодрала свои губы от эльфийских и скользнула к его уху, вроде как игриво покусывая мочку.
- Мне нужно несколько минут, я знаю, как нам спастись, - выдохнула я, пока наглый ушастый щупал мои ягодицы. - И помоги, когда время придет.
- Да прекращайте уже! - не выдержал Клаус.
Старый праведник! А у меня теперь цель есть - выбраться живой и дать "коллеге" по физиономии. Что-то слишком он вольно себя ведет с замужней женщиной!
Я повернулась к Отто, выражение лица которого было просто неописуемым.
- Отто! - рявкнула я и щелкнула перед его глазами пальцами. - Пиши!
Полугном сморгнул и вернулся к разумной мыслительной деятельности. А потом завыл, как трубы школьного оркестра на городском празднике.
- Несчастный я! С кем, с кем у меня был бизнес! Так, в тяжелые минуты, проверяется партнер! И с кем я связался! Вся моя жизнь - это прах!
- Я пишу отказ! - закричала я и притянула к себе листочек бумаги.
- Я всегда хотел тебя, Ольгерда! - во всю мощь закричал Клакерсилэль, у меня даже в ушах зазвенело. - Я не буду отказываться от бизнеса, но я хочу перед смертью спеть нашу эльфийскую балладу о любви! Чтобы жестокое сердце наших врагов рыдало вместе со мной!