Я напряглась, но внешне вида не подала, одарив целителя уверенной в своих силах улыбкой. Как же хорошо, что нам выделили одну кровать, и мы всю ночь обнимались! Конечно, ауре Отто до энергии Живко или Ирги далеко, но столько лет вместе даром не проходят. Видел бы этот целитель мою ауру вчера вечером, после телепортаций!
- Да, к сожалению, это так. - Зачем отрицать очевидное? - Возможно, вы слышали, что у нас в городе был скандал в гильдии артефактников? Наш глава, мастер Август, проклял меня, его конкурентку. Однако я прохожу сеансы исцеления, а мастер Август наказан, такое больше не повторится.
Первое правило имени меня: чем активнее общаешься с окружающими, тем больше у тебя кандидатов на должность "это он во всем виноват!". Ну не Ёшку же мне обвинять, в самом деле! Не думаю, что при дворе будут очень рады узнать, что я - именно та, которая помогла избавиться от предыдущей королевы. Сразу начнутся подозрения, что это был далеко идущий план, и попробуй потом докажи, что ни сном ни духом, и вообще - в родном городе женихи корзины с едой носят, зачем король и нужен!
Целитель задумался. Отто нервно переступил с ноги на ногу. Краем глаза я увидела, что он поднял руки к лицу, но вовремя вспомнил, что борода спрятана под вуалью, поэтому просто поправил ткань и вцепился в юбку.
- Понимаю, о чем вы думаете, - сказала я. - Что на человека с раненой аурой можно оказать воздействие, и оно может быть опасным для короля или окружающих. Но уверяю вас, я защищена лучше, чем любой в этой комнате.
Расстегнув рубашку на две пуговицы, я продемонстрировала свои артефакты.
- Попробуйте, пан целитель, наложить легкое проклятие на любую девушку, а потом на меня.
Идея целителю понравилась. Я знала, что целители, которые работают с аурами, в обязательном порядке несколько лет стажируются на факультете медиумов, но им кодексом строжайше запрещено накладывать проклятия.
Любое проклятие отражается на ауре мага, и после применения придется писать кучу объяснительных, выдержать служебное расследование и, возможно, даже временное отстранение от работы. А запретное так притягательно! Вот и повод сделать кому-то гадость абсолютно легально.
Целитель только взглянул на девушку, входящую в зал, как она тут же споткнулась. Маг с трудом сдержал ликование - получилось! Потом он взглянул на меня, и я почувствовала, как моей ауры касается проклятие… и тут же отлетает в сторону. Еще одна девушка споткнулась.
- Вы можете попробовать более сильное воздействие, - предложила я. Так двух зайцев сразу убить можно - и соперницам сделать хуже, и себе - лучше.
- Нет, - с некоторым сожалением отказался целитель, сообразив, что за массовый урон среди конкурсанток его не похвалят. - Вижу, у вас личные артефакты?
- Конечно! Они настроены на меня, лично мною сделаны и выдержат даже демоническое проклятие. - Теоретически. Но очень хочется в это верить.
- Хорошо. - Целитель сделал какую-то пометку в своих записях и отправил меня дальше.
Надо же, получилось! Рука Отто опять потянулась к бороде, но потом он прижал папку с документами к своей груди и мы пошли к следующему столу.
- Поздравляю, - музыкальным голосом сказал невероятно красивый мужчина с роскошными золотистыми кудрями. Готова съесть юбку Отто, если в его крови нет эльфийской примеси! - Вы прошли первый этап, и теперь вам осталось только подписать вот этот договор.
Темно-зеленые глаза манили и обещали ласку, я потянулась за ручкой, не отводя глаз от мужчины. Он облизнул губы медленным движением языка, на миг показав жемчужные зубы, а я вдруг опомнилась. Живко соблазнял меня со всем пылом, и от его энергетики у меня в животе кишки джигу танцевали. Клакерсилэль ухаживал за мной осторожно, но искренне. Ирга… Так, ладно. В общем, мои мужчины делали это с любовью и охотой, а не бездушно и с корыстью. Тем более во время подписания договора!
Первое правило каждого уважающего себя предпринимателя - никогда и ни при каких обстоятельствах не подписывать договор, не прочитав его внимательно, лучше всего - несколько раз.
Я усилием воли (достаточно было вспомнить, каким голосом Живко говорил "я тебя хочу") сбросила с себя любовный морок. Не эльф у него в крови, а инкуб, надо все же придумать и сделать себе артефакт от эротического воздействия, - и приступила к чтению. Отто за спиной перестал пыхтеть, как закипающий чайник, и наклонился через плечо.
Внимательно прочитав весь договор, я подняла странички и посмотрела их на свет в поисках тайного шрифта. Потом прикоснулась к ним одним из артефактов в поисках тайных пентаграмм, а то знаю я такое - начертят мелом, мел потом сотрут, но линии-то останутся, главное, привязать их точки к пропечатанным буквам. Потом нехитрые манипуляции - и все, внезапно окажется, что моя подпись совсем не там, где я ее ставила.
Передав листы Отто на проверку, я улыбнулась и тихо сказала, глядя в бесстыжие темно-зеленые глаза:
- Я это подписывать не буду.
- Все девушки подписали, - сказал мужчина, кивнув на стопку договоров.
- Я не все девушки, я - это я.
- А мы вас из конкурса исключим.
- А я на вас в суд подам.
- А за что?
- А за принуждение к браку.
- А…
- А такие договора были запрещены три года назад королевским указом от пятнадцатого травника. - Спасибо, Ирга, что я прочитала весь семейный кодекс законов, пытаясь найти лазейку и вернуть тебя. И запомнила массу ненужной вроде бы информации. Пригодилось вот теперь.
Отто кивнул, демонстративно складывая договор и засовывая в папку, хотя, думаю, и не подозревал об этом указе, потому что семейный кодекс прочитал по диагонали и то только затем, чтобы меня в изысканиях поддержать.
Мужчина улыбнулся - на этот раз искренне - и достал еще один договор. Его, после тщательного изучения, я все же подписала, добавив пункт о лечении за королевский счет в случае болезни или травмы. На этот раз в договоре был стандартный набор правил участия: корона гарантирует, участница обязуется и все такое прочее.
Потом мы направились к группке прошедших регистрацию, однако нас перехватила пани ня Монтер и направила в другую дверь, кратко объяснив, как пройти в трапезный зал. Потом вручила расписание следующих испытаний и строго предупредила о неразглашении всего происходящего во дворце.
- Ола, - сказал полугном, пока мы шли завтракать, - это что же, все восемнадцать девушек до нас не прошли? Такими темпами, я боюсь, ты действительно можешь оказаться королевой.
- Не смейся, а? Уверена, что у них на этот счет есть официальные планы А, Б, В и еще пяток тайных. И я уверена, что все девушки прошли. Иначе тогда в чем смысл подписания договора?
Тот пункт договора, который меня возмутил, содержал в себе обещание кандидатки, в случае провала на королевском конкурсе, выйти замуж за того, кого подберет ей король. Судя по всему, Теодоро решил формировать лояльную ему элиту путем заключения браков. А девица, при правильной обработке полукровки с зелеными глазами, согласится выйти замуж за кого угодно и совсем не подумает, что такие браки по сговору третьих лиц самим же королем и запрещены.
- Я, честно говоря, был уверен, что ты поддашься, - сказал Отто, когда я высказала ему свои предположения. - Этот глазищами так и стрелял, так и стрелял, даже я засмотрелся.
- Живко куда лучше.
- Отлично! Итак, следующим моим зятем будет Живко?
Я заскрипела зубами, но ничего не ответила. Будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, даже если ей хочется стукнуть верную дуэнью по голове.
Глава 3
И СНОВА ЭКЗАМЕНЫ
После прохождения регистрации конкурсанток разделили на две, а точнее, на три группы. Первая состояла из девиц, которые отказались подписывать договор. Вторая - из тех, что подписали. Третью группу я не видела, зато весь дворец слышал их сборы и громкие рыдания.
После завтрака нам объявили, что до завтрашнего испытания мы свободны. Я вспомнила про список экзаменов и решила с ним ознакомиться.
- Отт…ава! - пискнула я, подсовывая дуэнье листок.
Отто, который инспектировал содержимое стола, набивая свой верный продуктовый мешочек (для этого пришлось подождать, пока основная часть конкурсанток удалится на отдых от утренних волнений), оставил свое занятие и пробежал глазами по тексту.
- Прекрасно, одно испытание в день. Что тебя так напугало?
- А ты считаешь, что тут нечего бояться? - спросила я. Оставшиеся конкурсантки и их дуэньи навострили уши, поэтому я не могла напрямую признаться, что меня пугает всё.
Чтобы продержаться неделю, мне нужно было успешно сдать:
- экзамен по самым распространенным языкам Ситории (допустим, с этим я справлюсь, еще бы не справилась, я все же маг-теоретик, работающий со словами);
- экзамен по экономической географии (тут дело обстояло похуже, потому что я знала, что с севера с нашей страной граничат эльфы, на западе - Сумеречные горы и Рорриторский университет, в центре Бескидские ущелья, на юго-востоке - Степь, на северо-востоке - Кубория. А еще у нас есть столица. И на юге - море. Все. Про государственную экономику я знала и того меньше);
- экзамен по истории (из истории я знала, что был великий и могучий герой Ольгерд, в честь которого меня назвали, он же создал Ситорию и Куборию (прежде единые), потом что-то происходило полтыщи лет, потом была война с эльфами, потом - не знаю, и потом уже мы живем);
- экзамен по бальному танцу (стараниями мамы я умела танцевать вальс; а еще была специалистом по народным гномьим танцам, но это, кажется, совсем не в тему);
- экзамен по этикету (из которого я знала, что вилку нужно держать в левой руке и за столом нельзя громко чавкать);
- конкурс талантов (подозреваю, что нужно уметь петь или вышивать, ну а я была талантлива в кузнечном деле. Зато, несомненно, буду самой оригинальной);
- политическое собеседование.
Политическое собеседование меня пугало больше всего. Допустим, на экзамене по истории и географии я могла списать, на бальных танцах - подвернуть ногу и простоять у стеночки, на этикете - подсмотреть за другими или просто сидеть и мило хлопать ресницами, на конкурсе талантов выйти с молотком и спросить: "Кто против?" А вот что делать с политикой, которой я не интересовалась совсем? Нет, не то чтобы я ничего не знала, все-таки читала "Королевскую постель" и журналы со сплетнями и кое-какими сведениями о первых лицах государства располагала. Но, например, имя королевы узнала, только столкнувшись с ней лицом к лицу. До этого момента была уверена, что у нас есть только король и его любовницы. Хотя… во время политического собеседования я могла перечислить всех известных миру любовниц короля за последние три года.
- Золотце, - сказал полугном, - вам, конкурсанткам, запрещено покидать территорию дворца и сада, но вот про дуэний в правилах ничего не сказано. Поэтому я пойду по делам, а ты возьмешь себя в руки, вспомнишь, что заканчивала теоретический факультет, и пойдешь в библиотеку изучать раздел магических ремесел. Если что, я завтра в городе смогу сделать тебе сама знаешь что.
- Ага, - сказала я, сразу поняв его намек. Да мы же непревзойденные мастера шпаргалочного дела! А я еще переживаю! - Хорошо, пошла я учиться.
В роскошной библиотеке дворца было многолюдно, конкурсантки усиленно готовились к экзаменам. Это порадовало, я-то была уверена, что одна такая необразованная, приятно быть среди своих. Я с тоской окинула взглядом длинные полки с разными жизнеописаниями. Конечно же здесь не было чего-то типа "Краткое изложение истории государства в трех страницах". И "Географии" тоже были какие-то подозрительно толстые. Я развернула карту государства прямо на полу - все доступные кресла и стулья были уже заняты. Вот он, Ринтаур! Совсем рядом с Сумеречными горами, даже Искаль, где погибла мать Ирги, дальше, а до Рорритора, наверное, день езды или даже больше. Полезет же, наверное, в бой среди первых. Может, поэтому и не отвечал на письма. Потому что некому отвечать.
Я решительно свернула карту и кинула ее назад на полку. Для верности потрясла головой, чтобы выбить из нее дурные мысли. За пару дней до отъезда я видела Илиссу, и выглядела она такой же довольной жизнью, как и прежде. Если бы с ее обожаемым братом что-то случилось, она бы точно знала.
Книги по этикету тоже поражали своей толщиной. Я открыла одну из них и прочитала оглавление. Кошмар какой! Как можно так жить? Два утренних платья? Я думала, только вечерние существуют. Зачем? Ну вот скажите мне, зачем нормальному человеку знать, что утром, до завтрака, нужно надевать платье только пастельных тонов, обязательно закрывающее руки ниже локтя? В нашем с Отто домике я выползала к завтраку в старом халате и шерстяных носках. А, стоп, это пастельное только до завтрака, а к завтраку еще нужно переодеться!
Пора морально готовить Отто к тому, что на экзамене по этикету я точно провалюсь. Потому что забивать себе голову подобной ерундой не хочу совершенно. Лучше пообещаю ему жить без зарплаты два месяца. Ах, мужа же у меня нет, кормить будет некому, а накопления трогать не хочется, да и накоплений этих… Надо будет с Живко договориться, чтобы он почаще еду приносил.
Я еще походила между полками и нашла дорогущее иллюстрированное издание об артефактах в королевской сокровищнице. Огромный том захватил меня полностью, да так, что я просидела над ним до ужина, перерисовывая к себе в тетрадь наиболее интересные вещи. У нас такой книги не было даже в университетской библиотеке, а у профессора Свингдара было сокращенное издание.
- Золотце! - Отто накинул мне на плечи одеяло, потому что под вечер существенно похолодало, а я этого и не заметила. - Отдавай мне книгу и бегом на ужин!
Я встала и потянулась, тело затекло, поэтому не удалось удержаться от стона. Отто принялся разминать мне плечи, хотя глаз с книги не сводил.
- Я заметки сделала в тетради, - сказала я. - Посмотри, может, что добавишь.
- Угу.
- Ладно, приятного тебе аппетита и чтения.
Отто встрепенулся.
- Нет, что ты, над такой книгой я есть не буду, я сейчас пойду в третью справа туалетную и буду там тебя ждать.
- Зачем?
- Увидишь! - загадочно ответил полугном.
Я быстро поела и вернулась обратно. До времени, когда строгая дама погасит свет и будет выгонять любую, кто заговорит или еще не успеет лечь, оставалось совсем немного. И тут-то я поняла предусмотрительность Отто! Возле туалетных была настоящая битва - девушки сражались за право пройти первыми, соревнуясь титулами и связями. В пятую туалетную, единственную, где шла горячая вода, стояла самая большая очередь.
После условного стука Отто открыл двери и быстро втянул меня внутрь, а потом уселся на банкетку и стал расчесывать бороду.
- Давай себе дома такое сделаем, - предложил он. - Ты смотри, тут даже спать можно.
- Эта туалетная размерами больше, чем моя комната. Отдельные кабинки для душа и туалета. Ты представляешь, как это отапливать! Первый же будешь кричать, что дрова дорого стоят.
Я постучала по крану и попыталась вызвать огненного демона. Однако этот оказался ленивее собрата, поэтому пришлось начертить пентаграмму.
- Зачем ты рискуешь? - нахмурился Отто.
- Ты видел, что девиц, которые за прошлую ночь простудились, уже домой отправили? Не хочу заболеть.
- Скажи спасибо, что я тебя всю зиму закалял, прямо как чувствовал. А ты еще возмущалась!
- Закалял? Разгребание снега теперь закалкой называется?
- Результат налицо, разве нет?
Ответить на это было нечего.
- Иногда мне тебя придушить хочется, потому что ты всегда прав.
- Хвали меня, хвали! - Отто дождался, когда я освобожу кран, и с удовольствием умылся. - Завтрашний экзамен сдашь без меня, хорошо? Я сразу после завтрака уйду.
За ночь нас покинули еще несколько конкурсанток. Подручные дамы ня Монтер бдели, и девушек, решивших обменяться впечатлениями среди ночи, тут же выставили за дверь. Утром по причине болезни целитель отбраковал еще троих.
- Это какой-то кошмар, - сказал Отто, снимая шапку - мы презрели все правила приличия и спали в шапках и даже в куртках. - Они что, хотят выморозить половину девушек Ситории?
У меня болело все. Спать на узкой кровати вместе с коренастым полугномом, да еще и в куртках, было страшно неудобно.
- Неужели им так жалко поставить дополнительные кровати? - простонала я, а Отто закряхтел, как настоящая дуэнья преклонных лет.
- Это испытание, - сказала моя соседка, круглолицая девушка с веселыми глазами. - Испытание на прочность. Я - Лидия ня Вай, из Ринтаура. А вы?
- Ольгерда Ляха, - пробормотала я, переглядываясь с Отто. Полугном нахмурился. Вуаль значительно сократила арсенал воспитательных и предостерегающих выражений его лица, однако я и так поняла. "Ничего у нее не спрашивай" - вот что он мне хотел сказать.
- Что такое? - спросила девушка.
- Ринтаур - это же на границе с Сумеречными горами? - спросила я. - Там опасно, наверное.
- Ой, да мы уже привыкли! А с тех пор как к нам новый мекромант перевелся, так вообще замечательно стало.
Мы с Отто снова переглянулись. "Сама обо всем расскажет, а мне и не интересно вовсе!" - "Да, да, считай, что я поверил!"
За столом Лидия подсела ко мне. За ней тенью следовала дуэнья - хотя какая она дуэнья! Магичка с кошачьей походкой опытного воина, с мускулами, которые не скрыть платьем.
- Ольгерда Ляха, - протянула я ей руку. - Мастер Артефактов.
- Рианна Торри, магистр практической магии.
И Рианна, и Лидия говорили, слегка растягивая гласные, характерным говором жителей Сумеречных предгорий. Кто-то бы назвал их речь певучей, однако мои нервы она царапала, будто нож по стеклу.
Лидия оказалась обладательницей веселого и легкого нрава, к тому же болтушкой, каких мало. Во время завтрака она, конечно, чинно ела - я откровенно копировала ее манеры, но пока мы шли к тронному залу, успела прожужжать мне все уши, как же ей холодно, и что Рианна вызвала огненного демона, чтобы подопечная умылась, и что это жестоко - так мучить девушек. Особое внимание она уделила голубым глазам нового некроманта. На экзамен я входила в боевом и злобном настроении.
В тронном зале нас уже ждали столы с бумагой, экзаменационные задания и ручки. Задания были вполне предсказуемыми - написать речь на эльфийском о важности дружбы между нашими государствами, составить простейший торговый диалог на гномьем и орочьем.
Отто, увидев задания, обиделся бы, что гномьему уделялось так мало внимания, и обвинил бы столичных снобов в расизме. Вчера, во всяком случае, он именно так ответил на мой вопрос, почему глава ремесленных гильдий - человек, а не гном.
Я справилась с заданиями одной из первых. Эльфийский я знала хорошо, а Клакерсилэль меня еще и подтянул в практике, гномий у меня от зубов отскакивал, а орочий давался со скрипом, но за два месяца, от нечего делать, я в нем тоже продвинулась. Ирги, который заглядывал бы через плечо и задавал идиотские вопросы, почему я учу именно орочий, рядом не было, а Живко только рад был помочь.
Поэтому я смело двинулась к столам, за которыми сидели экзаменаторы.
- Пусть утро всегда рассветает теплыми лучами в вашем окне, - поздоровалась я по-эльфийски с надменным остроухим, пальцем указавшим мне на стул перед собой.
- Не "рассветает", а "расцветает"! - скривился он. - И кто тебя эльфийскому учил?