- Смею тебе напомнить, что после возвращения принцессы в отчий дом, твоя скромная персона обговаривалась в каждом салоне Неаля. И не только. - Он поднял с пола измятое платье и подал мне. - Тут хочешь не хочешь, а узнаешь о тебе ВСЕ.
Я вырвала наряд из рук эльфа и отвернулась. В душе бушевал ураган, и я ничего не могла с ним поделать. В самом деле, да что со мной такое? Несколько минут назад я готова была придушить эльфийку, хотя она была всего лишь орудием в руках де Ора.
- Куда ты отвел Като? - немного успокоившись, спросила я.
- В ее комнату. По-моему, она и так уже наказана. Увидеть тебя в гневе - это все равно, что посмотреть в глаза смерти. Не находишь?
Я прищурилась, пытаясь изобразить "глаза смерти". Пусть смотрит и наслаждается. Не пробрало. Аммиан лишь улыбнулся в ответ и посоветовал мне не спешить покидать дворец. Послав его к демонам, я опустилась на кровать и, прижав к груди очередное измятое платье, грустно произнесла:
- Знаешь, когда я жила в Ирриэтоне, я все время чего-то опасалась. Потом, после кончины Шерэтта, я успокоилась и считала, что черная полоса в моей жизни минула. А теперь у меня появилось схожее чувство. Там, по крайней мере, рядом со мной были друзья…
- А здесь есть я. - Аммиан обнял меня (любит он это делать) и осторожно провел рукой по волосам.
Интимную обстановку нарушило появление Лора.
- Я, кажется, что-то пропустил?
- К твоему счастью, - усмехнулся эльф и на всякий случай отошел подальше.
Но я уже успокоилась. Гнев утих, уступив место свинцовой усталости. Пора покончить с этой сумасшедшей жизнью. Вернусь домой, найду работу, заведу кошку, и буду коротать с ней вечера перед телевизором, просматривая мыльные оперы. А может, выйду замуж. Нарожаю деток и… буду коротать вечера, просматривая мыльные оперы. В тишине, покое и безопасности.
Попросив подождать меня за дверью, я быстро оделась и связалась с Феней. Негодник всю ночь пропадал неизвестно где и даже не подумал, что с его хозяйкой могло что-нибудь приключиться. Удостоверившись, что с ним все в порядке, я заперла комнату на ключ и попросила Лора как можно скорее увести меня отсюда. Не задавая лишних вопросов, парень простился с Аммианом, и мы поехали к де Лиэнам. Пусть утро не заладилось, но это не значит, что остаток дня буде таким же.
- И после этого ты все равно решила остаться?
Я, будто бы извиняясь, пожала плечами и захлопала ресницами. Рэй возмущенно цокнул и уставился в окно. Всю дорогу я думала, как поступить и решила остаться. Аммиан ведь пообещал разобраться с де Ором. К тому же через два дня наступит Снежная Ночь. Заберу договор и на следующий же день мы уедем. Конечно, можно забрать его сейчас и этим же вечером покинуть пределы Неаля, но мысль провести праздники в какой-нибудь захудалой таверне меня не прельщала. Ведь я больше никогда не смогу побывать на Новом Году этарцев. А так хочется.
- А ты уверена, что тебе это не пригрезилось? Ну, в смысле укусы, - тихонечко так поинтересовался Стэн.
- Ничего не пила перед сном?
Я просверлила Рэя грозным взглядом и решила сменить тему. Все равно они мне не верят!
- Вполне возможно, что следы потом сошли, - внес предположение Лор. - Мало ли чем де Ор мог смазать ей зубы. Яды - это излюбленный способ эльфов расправляться с врагами. Они знают о них все. Одни яды убивают, другие могут иметь временный эффект, третьи… одни боги знают, сколько всевозможный флакончиков хранится в доме каждого более-менее состоятельного эльфа.
Я благодарно улыбнулась принцу. Вот кто всегда меня поддерживает, так это он.
- Слушайте, а у ваших родителей тоже есть такой тайник? - Мои глаза жадно сверкнули.
Близнецы одновременно покачали головами, чем крайне меня разочаровали.
- Навряд ли. Ни отец, ни мать никогда не увлекались зельеварением. А ядами, так тем более.
Я приуныла. Жаль, можно было бы немного потравить Одиэна. Хотя в нем и так яда предостаточно.
Вот так за разговорами и экскурсиями прошел еще один день. На этот раз мы посетили западную часть Неаля. Так называемый студенческий городок. Помимо впечатляющих размеров школы, здесь находились всевозможные таверны, кондитерские, книжные магазинчики и парк. Великолепное место, хочу вам сказать. Войдя в ворота парка, мы двинулись по аллее к крутому спуску, что привел нас на берег озера. Сейчас оно было покрыто тонкой коркой льда (поразительно, температура плюсовая, а ни снег, ни лед не тают!) и напоминало гладкий каток. "Вот бы мне сейчас коньки", - мечтательно подумала я, но потом решила, что фигуристка из меня так себе. Так что блеснуть грацией все равно не удастся. Печально вздохнув, я переключилась на созерцание зимних пейзажей. Вдоволь нагулявшись по берегу озера, мы вернулись в парк. Время близилось к вечеру, поэтому горожане, покончив с делами насущными, покинули свои гнездышки, чтобы насладиться волшебной природой Неаля. Малышня носилась вокруг родителей, требуя купить им очередную порцию какой-то ванты. Заинтересовавшись названием, я спросила ребят, что это такое. Рэй сразу же метнулся к ближайшему прилавку и принес мне небольшую вазочку с воткнутой в ее содержимое ложечкой.
- Такого ты никогда не пробовала, - уверенно заявил он и стал ждать моей реакции.
Я зачерпнула ложечкой ванту и отправила в рот. Господи, мороженое! Вкуснейшее ванильное мороженое, политое шоколадом и присыпанное разноцветной крошкой. Марципанами, по-видимому.
- А еще я люблю клубничное и фисташковое, зелененькое такое. У вас есть такие?
Друзья разочарованно вздохнули и отправились к прилавку искать клубничное и зелененькое. Быстро сообразили, что одной порцией я не ограничусь и что ближайший час мы проведем здесь, пробуя остальные сорта ванты.
- Не боишься поправиться?
Я закашлялась и повернулась на звук ехидного, столь неприятного мне голоса.
- А у меня ускоренный обмен веществ. Еще вопросы?
Де Ор попытался увести меня вглубь парка, но я заверила его, что если он сейчас же не уберет руки, оставшаяся часть мороженого перекочует на его плащ. Недовольно скривившись, эльф заметил приближение моих друзей и быстро сказал:
- Мне нужно с тобой поговорить. И кое-что рассказать. Сегодня вечером будь во дворце. Я найду тебя.
- С какого перепуга ты решил, что я захочу с тобой разговаривать?
- Узнаешь это? - Он протянул мне сложенный вдвое лист бумаги.
Я попыталась сделать равнодушный вид, но любопытство взяло верх, и я развернула лист. На нем была изображена руна. Та самая, которая украшала камень илларов, кинжал Эрота и мои ножи, которые так и остались в телах стражников Шерэтта. Не в силах бороться с искушением, я быстро спрятала рисунок в карман плаща, чтобы ребята не заметили его, и кинула на прощание:
- Не забудь захватить с собой ящера или какую другую тварь. А я возьму феникса. Если что, послушаем пение птички.
- Чего он хотел? - спросил, нахмурившись Рэй, когда Одиэн скрылся в воротах парка.
- Как всегда, испортить мне настроение. А вы что принесли? - Решив на время позабыть о рисунке, я начала перебирать пальцами в воздухе, раздумывая с чего бы начать. Так и не решив с чего именно, стала пробовать всего понемножку. Мы оккупировали свободную скамейку и принялись выбирать самый лучший сорт. Но так и не пришли к единому мнению. Побродив по парку до позднего вечера, мы с Лором отправились во дворец, а близнецы решили задержаться в некой таверне под названием "Бертово логово". Вроде бы там отменно готовили дичь и подавали запрещенный в остальных тавернах Неаля трок. Что это такое я решила не спрашивать, побоявшись уступить искушению и остаться с ними. А ведь меня еще ждал де Ор…
…Я бежала по кладбищу, чувствуя за спиной настигающие шаги. Пыталась проснуться, но не могла. Сон сковал разум и безжалостно закинул меня в прошлое. Вот шаги уже совсем близко. Еще чуть-чуть и его рука коснется моего плеча. Кто он? Шерэтт, Уэйн… Вдалеке послышался низкий гортанный смех, затем смех с бешеной скоростью пронесся над верхушками деревьев и остановился возле статуи геллании. Та, как и прежде застыла, сложив молитвенно руки, и с тоской смотрела на небо.
Обладатель леденящего душу смеха стоял в тени статуи и не переставал смеяться. Я с отчаянием глянула на ангела. "Ты же можешь спасти меня, забрать из этого мира, - беззвучно шептала я. - Забери меня. Умоляю".
Смех повторился с удвоенной силой, но уже за моей спиной. Я почувствовала холодное лезвие около своей шеи и, судорожно вздохнув, замерла. Словно играя со мной, он медленно провел острием по похолодевшей коже, но потом, убрав кинжал, развернул меня к себе и прошептал:
- Тебе не скрыться от меня, посланница…
Я резко села и огляделась. Мягкий свет от потрескивающих в камине поленьев бросал на комнату неясные отблески. Вокруг все было тихо. И лишь негромкое постанывание ветра за окном нарушало ночной покой.
Эрот. Это был он. Сколько времени прошло с тех пор, как мне снился последний кошмар? Не помню. Могу только сказать, что после того, как я покинула Драгонию сны и видения прекратились. К счастью. А сейчас… Сон был настолько реальный, что мне казалось, будто я до сих пор ощущаю прикосновение холодного металла к своей коже. И этот голос. Я бы все отдала лишь бы никогда его не слышать.
Я поднялась и, налив воду в стакан, сделала несколько жадных глотков. Потом вернулась в кровать и, спрятавшись под одеяло, попыталась заснуть. Но сон улетучился вместе с кошмарным видением.
Что он мог означать? Может, это предупреждение и мне не стоит ехать в Гвенделон? Тут и дураку ясно, что в замке меня будет ждать ловушка. Но тогда почему я согласилась?
Одиэн показал мне один из ножей. Точно такой же, как и те, что я покупала на ярмарке в Норвике. Спросил, хочу ли я знать, что означает этот символ и если да, то он готов мне открыть одну небольшую тайну. Я хотела. Возможно, если я узнаю значение руны, то смогу понять, для чего нужна звезда. Одного слова "клетка" недостаточно, чтобы во всем разобраться.
На мой вопрос, почему он решил поделиться со мной столь секретной информацией и с чего он взял, что меня это может заинтересовать, Одиэн криво усмехнулся и ответил, что ему нужно отыскать одну вещицу и что я смогу ему в этом помочь. Еще он упомянул о моих кинжалах, которых я лишилась в ту роковую ночь. Непонятно, откуда он узнал, что они у меня были, и что именно ими я пользовалась, когда убивала стражников Шерэтта. У меня сложилось впечатление, будто эльф был в ночь проведения обряда на развалинах храма Иценуса и все видел.
Не поверив ни единому его слову, я все же дала согласие, посчитав, что если что, феникс придет мне на помощь. И теперь было поздно что-то менять.
Глава 10
Возможно, в этом мире ты всего лишь человек, но для кого-то ты - весь мир.
NN
И вот настал долгожданный праздник Снежной Ночи. С самого раннего утра слуги носились по дворцу от зала к залу, из комнаты в комнату. Они стелили недавно вычищенные ковры и развешивали портьеры, расставляли в вазах и горшках цветы. Маги творили заклинания, добавляя интерьеру особого очарования. В воздухе носились сверкающие сгустки пыли. При дневном свете ничего особенного в них не было. Но представьте, вечером вы идете по коридору, а путь вам освещают не обычные свечи, а отсвечивающие серебром облака, проплывающие над головой. Помимо украшения дворца, маги проверяли качество пищи, чем приводили поваров в бешенство. Тут и так еле успеваешь, а эти в мантиях расхаживают с важным видом среди кастрюль и так и норовят отыскать где-нибудь следы яда. Как заверили меня близнецы, все равно кого-нибудь да отравят. Для эльфов праздник без ядов - это вовсе не праздник. А уж в Снежную Ночь грех не воспользоваться своей лабораторией и не придумать что-нибудь особенное, что не позволит королевским магам обнаружить яд. Я в ответ лишь покрутила пальцем у виска, считая, что к этому добавить нечего. Я и раньше сталкивалась с ядами в Драгонии (один раз даже пала жертвой отравленной стрелы), но здесь, в Долине, ядоварение было чем-то вроде культа. И беда тебе, если ты, повзрослев, так и не научился обнаруживать хотя бы самые примитивные яды. Это значило, что долго тебе не прожить.
Где-то с обеда музыканты начали настраивать инструменты. Это сводило с ума придворных дам, которые уже успели приготовить наряды к вечеру, посетить или пригласить к себе косметолога, парикмахера, швею (на всякий случай; вдруг они в последний момент решат что-нибудь изменить в своем туалете) и еще кучу народу. А теперь эльфийки решили немного вздремнуть, чтобы ночью выглядеть свежими и бодрыми. Бедные музыканты как могли отбивались от взбешенных дам, оправдываясь тем, что они вынуждены настраивать инструменты именно сейчас, потому как потом их попросят маги и декораторы. Им и так с трудом выделили два часа на установку инструментов. А уж о нормальной репетиции и вовсе не могло быть и речи.
В общем, никто в этот день не скучал. Кроме меня. Хотя и мне не на что было жаловаться. Я выспалась, позавтракала, потом решила прогуляться по дворцу и посмотреть, как обстоят дела с подготовкой к празднику. Дала пару дружеских советов магам, где лучше разместить поющие гирлянды (подальше от музыкантов, чтобы звуки инструментов не перемешивались с пением гирлянд, и не возникало какофонии), на что те громко хмыкнули и попросили меня не лезть в то, в чем я ни черта не смыслю. Я молча пожала плечами и отправилась на кухню пробовать, чего вкусненького уже успели приготовить. Повара, разозленные мельтешащими туда-сюда магами, встретили меня с ножами и половниками в руках. Я с извиняющейся улыбкой сказала, что зайду попозже, и дернула вверх по лестнице, пока кто-нибудь не запустил в меня кастрюлей.
До обеда я читала книгу, затем немного вздремнула (благо, моя комната находилась в дальнем крыле дворца и скрипучие звуки расстроенных инструментов не могли помешать короткому сну), и только около пяти вечера я серьезно задумалась, что бы такое надеть. Близнецы предупредили, что обязательным атрибутом праздничного наряда является маска или на крайний случай вуаль. И что традиционно в эту ночь одеваются или в белые платья, или в платья нежных тонов, например, небесно-голубой, мягкий сиреневый, теплый карамельный. Таких цветов в моем гардеробе не имелось. Да и вуали я не носила. Попробовала как-то повыпендриваться и походить по Геллиону в образе благородной дамы с маленькой шляпкой на голове, украшенной перьями и шелковой вуалью. Через пятнадцать минут такой прогулки мои глаза потребовали сдернуть мешающую синюю пелену и дать вволю налюбоваться красотами города. С тех пор я оставила всякую попытку стать похожей на благородную даму.
Перерыв все свои вещи, я нашла одну маску темно-фиолетового цвета. Она была обшита мягким бархатом и таки украшена короткой черной вуалью, что закрывала часть лица. Сама вуаль была расшита мелкими серебристыми блестками, но выглядела достаточно просто и невычурно. Никаких перышек, бантиков, тесемочек и крупных драгоценных камней. Правда к верхней ее части была пришита тонкая полоска кружев такого же цвета, что и вуаль, но это нисколько ее не портило. Я купила маску по дешевке в маленькой лавочке на окраине Геллиона. Признаюсь, она даже не была новой и раньше принадлежала какой-то геллионской даме, но мне так захотелось заиметь себе маску, да и старик-продавец с такой надеждой смотрел на меня, ожидая, что я сделаю покупки в его магазинчике, что рука сама потянулась к кошельку и достала несколько серебряных монеток. На сдачу я приобрела изящную статуэтку девочки-танцовщицы. Так и не вспомнила, куда я потом ее дела.
Разобравшись с маской, я перешла к выбору платья. Глупо надевать под нее белый наряд. К тому же он у меня единственный и я уже успела показаться в нем два раза. Но к счастью у меня имелось великолепное платье в тон маске, такого же темно-фиолетового цвета. Вот только помочь мне собраться было некому.
Пришлось отправиться на поиски служанки, так как самой затянуть корсет мне не представлялось возможным. Я поймала выбегающую из комнаты одной фрейлины эльфийку и притащила к себе. Так как времени у нее было в обрез и еще, как она сказала, нужно было отыскать для своей госпожи определенной тон помады, без которой эта самая госпожа отказывалась выйти из комнаты и осчастливить своим присутствием на балу остальных придворных, девушка начала с поспешностью зашнуровывать корсет, да так его затянула, что я едва не задохнулась. Изобразив в благодарность жалкое подобие улыбки, я позволила той отправиться на поиски злосчастной помады, а сама принялась жадно глотать ртом воздух в надежде, что мне это поможет. Так и не сумев вздохнуть полной грудью, я, тихо кляня средневековую моду, продолжила сборы.
Наложив макияж, перешла к волосам. Уложив передние пряди надо лбом в виде валиков, остальную часть волос зачесала назад и, подняв вверх, закрепила шпильками. Плюс, растерла в руках несколько капель миррианы и смешала с духами. Вроде бы ничего, но по сравнению с красотой эльфиек, ничего хорошего. Нацепив на лицо маску, отправилась к Лору. Аммиан пообещал ждать нас у входа в зал.
- Зловещий наряд, - сказал Рэй, посмотрев на мое платье. Они уже несколько часов сидели в комнате принца и изнывали от желания поскорее попасть на бал. - Сегодня ты станешь Королевой Ночи.
- И распугаешь всех эльфов одним своим грозным видом, - в тон брату добавил Стэн.
Не обратив внимания на "комплименты" друзей, я махнула рукой Лору и направилась к лестнице. Поскорее бы закончилась эта ночь, думала я, натянуто улыбаясь встречным придворным. Те не спешили отвечать мне взаимностью. Ну и черт с ними! В конце концов, сегодня праздник и ни Солея, ни де Ор мне его не испортят.
Возле входа в зал нас уже поджидал принаряженный Аммиан. Светло-зеленый камзол прекрасно гармонировал с цветом его глаз. Он машинально вращал на пальце маску и глазел по сторонам. Заметив меня, посланник оживился и кинулся нам навстречу.
- О королева моих…
- Кошмаров, - закончил вместо эльфа Лор и получил от меня толчок в бок. - А что? Зачем надо было натягивать на себя траурное платье?
- Я в образе, - коротко отбила я и, взяв эльфа под руку, прошла вместе с ним в зал.
Аммиан склонился ко мне и тихо спросил:
- У тебя кто-то умер?
- Нет. Но если не перестанешь острить, то обязательно умрет.
Я поправила маску и, окинув зал быстрым взглядом, направилась к королю. Его Величество выглядели более чем живописно. На раздобревшее тело монарха был натянут камзол, переливающийся яркими цветами. Голову эльфа вместо короны сейчас украшало нечто… нечто пестрое, с большим количеством перьев, усыпанных мелкими камешками.
Не сдержавшись, я хихикнула. Аммиан предупреждающе кашлянул.
- Не стоит посмеиваться над королем. Седрик не потерпит.
- А зачем было наряжаться в шута?
- Не в шута, - терпеливо протянул он. - Это традиционный наряд короля для Снежной Ночи. И в нем нет ничего смешного.
- Да не смеюсь я. Наоборот, посмотришь на него, и плакать хочется.
Я склонилась перед Седриком в глубоком реверансе и опустила взгляд в пол, стараясь скрыть смешинки в глазах. Настроение начало улучшаться. Если и Солея надела на себя "традиционный наряд", то мне станет совсем хорошо. Однако, заметив принцессу, я разочарованно вздохнула. Что-что, а со вкусом у нее был полный порядок.