В честь праздника бальный зал украсили большим количеством свечей разных форм и размеров. Пол зачем-то усыпали лепестками роз, которые вскоре превратились в неприглядного вида месиво. Но сначала выглядело красиво. В мягком сиянии свечей грациозные эльфийки казались плывущими по залу сказочными нимфами. Все в светлых воздушных нарядах, в вуалях или масках, не способных скрыть их божественную красоту. Кавалеры ни в чем не отставали от своих дам. На гордых лицах эльфов сейчас застыло выражение полного блаженства. Все с нетерпением ожидали момента, когда Этара станет на год старше. Среди веселящихся придворных сновали туда-сюда слуги, заботясь о том, чтобы знать ни в чем не нуждалась. Седрик еще не произнес торжественную речь, полагающуюся в подобном случае и официально бал еще не начался. Поэтому каждый развлекал себя как мог. Кто непринужденной беседой, кто легкими винами, рискуя так и не увидеть праздничного фейерверка. А это должно было быть волшебное зрелище. По крайней мере, так говорили близнецы.
Вот в такой непринужденной обстановке я решила заставить Аммиана распрощаться с договором.
- По глазам вижу, ты чего-то ждешь? - Эльф прищурился и лукаво ухмыльнулся.
- А ты не догадываешься чего?
- Нарин, ну зачем портить такой прекрасный вечер делами? Забудь сегодня обо всем и развлекайся!
- Аммиан!
Он театрально вздохнул и, словно фокусник, незаметным движением руки достал договор. Я схватила свиток. Развернув, быстро просмотрела его, опасаясь подвоха.
- Не доверяешь?
- Ты же сам просил никому не верить. Даже тебе. А я всегда прислушиваюсь к толковым советам.
Эльф обиженно хмыкнул, но ничего не ответил. Постепенно музыка стала стихать. Это означало, что с минуты на минуту Его Величество начнут "толкать" речь, а мы, раскрыв от восторга рты, должны будем внимать его словам. Наверное, стоит пока присоединиться к тем, кто решил развлечь себя легкими винами. Больше здесь заняться нечем.
- Я сейчас.
Оставив Аммиана одного, я отправилась на поиски слуг. Когда не нужно они мешаются под ногами, но как только тебе чего-нибудь потребуется, найти прислугу становится непосильной задачей.
- Ищем что-нибудь? Или кого-нибудь?
Демоны! Только настроение начало улучшаться, а тут он!
- Уже нашла. - Я, нисколько не стесняясь, забрала у Одиэна бокал с красным вином и, скривившись (я хотела улыбнуться, честно!), решила отвалить в какой-нибудь темный угол зала. Не тут-то было!
- Подожди! - Он схватил меня за локоть и развернул к себе. - Ты не забыла, где должна быть завтра?
- С памятью у меня пока все в порядке. А что, боишься, не приеду?
- Я тебе не доверяю, посланница.
Я поджала губы и в тон эльфу ответила:
- Если тебя это утешит, то я себе тоже не доверяю. Хоть в чем-то мы пришли к консенсусу.
Эльф не оценил моего юмора. А зря. Так или иначе, но я поеду в их замок. Даже если придется заплатить за эту поездку слишком высокую цену.
- Нарин, не играй со мной. - Глаза Одиэна угрожающе сверкнули. В бликах свечей это было поистине жуткое зрелище. - Ты поклялась!
- Я приеду.
Нашу "дружескую" беседу прервало появление Аммиана. Заметив хмурого посланника, Одиэн поспешил убраться куда подальше.
- Чего он хотел?
- Поздравить меня, разумеется. Или ты думал, кроме тебя я не найду себе поклонников? - Я пригубила вино и, взяв Аммиана под руку, повела к распахнутому окну. Чего не люблю на балах, так это духоты. Несмотря на то, что на дворе стояла зима, в зале было ужасно жарко. А если учесть ворох юбок и тугой корсет, то свалиться в обморок посреди зала для дам было плевым делом. А я еще раньше удивлялась, почему в средние века было модно падать в обморок. Не модно, а неизбежно. Попробуй проходить большую часть суток, затянутая в корсет, словно гусеница в кокон. Мало того, что дышать сложно, так вечерами еще и ребра болят, спину ломит.
Музыка стихла окончательно. Седрик поднялся с трона и, выдержав паузу, начал говорить. Придворные замолчали, но сомневаюсь, чтобы кто-нибудь услышал хоть слово из всего того, что произнесли Его Королевское Величество. Эльфы вертели головами из стороны в сторону, выбирая себе красоток, с которыми можно будет скоротать остаток ночи. Как я успела заметить, понятие о нравственности у них не особо популярно. Мало кто хранит верность своим женам или мужьям. Изменить - это в порядке вещей у эльфов. И никто их не осудит. Вот такая порочная раса.
- …И да будет этот год - годом процветания для Долины Звезд - самого прекрасного из всех королевств нашей чудной Этары!
Народ зааплодировал и весело зашумел. Начиналась самая интересная часть Снежной Ночи. Если я правильно поняла, то праздник будет проходить по всему дворцу. Танцы - в бальном зале, игры и всевозможные развлечения - в остальной части дворца и в парке. А ближе к утру грандиозный салют. Не уверена, что все смогут оценить его по достоинству. Многие к этому времени или напьются, или отправятся на любовные рандеву. Я же боюсь, просто не дотерплю до утра и отправлюсь спать. Завтра предстоит сложный день. Утром надо будет собрать вещи, потом зайти проститься с де Лиэнами, а вечером быстренько сгонять в логово де Оров и постараться уйти оттуда живой. В общем, день обещает быть насыщенным и полным сюрпризов.
Зазвучала веселая музыка. Схватив Аммиана, я потащила его в центр зала.
- Я не умею танцевать, - попытался отбиться от меня эльф.
- Не ври. Все эльфы могут танцевать. Даже такие как ты.
Он нехотя поклонился и, взяв меня за талию, закружил по залу. За первым танцем последовал второй, за ним третий. Вскоре Аммиан позабыл о своем неумении и развеселился вовсю. В то время как я уже чувствовала себя издыхающей клячей и подумывала и в самом деле грохнуться в обморок.
- Аммиан, - прохрипела я, задыхаясь. - Еще один такой танец и меня можно будет выносить отсюда на носилках.
Эльф сжалился над своей дамой, и мы пошли на балкончик подышать свежим воздухом.
- Захвати чего-нибудь попить. Умираю от жажды.
Посланник скрылся. Я огляделась в поисках друзей, но их и след простыл. Вот так всегда. Приходим вместе, потом я остаюсь одна, и обязательно случается что-нибудь из рода вон выходящее. На следующее утро они клянут себя, что не усмотрели за мной несчастной, но поздно.
Я с нескрываемым наслаждением вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась о перила балкона. Рядом обнималась влюбленная парочка, которая явно хотела побыть наедине. Ничего, переживут. Мне же надо где-то уединиться со своим кавалером. Эльфы недовольно посмотрели на меня и отвернулись.
Я прикрыла глаза, и некоторое время просто вслушивалась в шум деревьев и отдаленные звуки музыки. Ветер подыгрывал ей в такт, кружа невесомые снежинки, которые в медленном танце опускались на землю. Он то приподнимал их, то заставлял падать вниз и укрывать землю белоснежным покровом. Я тихонько промурлыкала давно забытую песенку из своего детства. Мотив чем-то напоминал звучащую сейчас мелодию. Стоп! Но музыка стихла.
Я оглянулась. Влюбленных не было. Вероятно, они испугались моих напевов и поспешили покинуть балкон. Аммиан тоже не торопился приходить. Где его демоны носят?
- Ну, наконец-то. Ты за вином в погреб бегал что ли?
По раскрасневшемуся лицу эльфа я поняла, что что-то случилось, и не преминула спросить его об этом.
- Все в порядке. Просто я спешил к тебе.
- А там что происходит? - Я кивнула в сторону зала, откуда уже отчетливо доносились встревоженные голоса придворных.
- Ничего. Какой-то конкурс устраивают. - Эльф прикрыл дверь и протянул мне бокал. - Давай пока побудем здесь. Там действительно жарко.
Конкурс? Никогда не участвовала в конкурсах этарцев. Может попробовать?
- Потом побудем, - бросила я и, обойдя эльфа, вернулась в зал.
Придворные негромко перешептывались и кидали удивленные взгляды в сторону трона. Что же там происходит? Бесцеремонно распихав эльфов, я поднялась на цыпочки и, скорее всего на этот раз упала бы в обморок, если бы не чья-то вовремя поддержавшая меня рука.
- А вот и сам Король Ночи пожаловал, - философски изрек Лор. - Вы что, заранее сговорились о нарядах?
Спиной к нам у самого трона, стоял, облаченный в черный плащ… Владыка. А его-то каким ветром сюда занесло? Да еще и на праздники.
Дорриэн что-то говорил Седрику. По лицу короля ясно было видно, что он не рад гостю и отдал бы все на свете, лишь бы никогда больше его не видеть. Несостоявшийся тесть хмурился и неохотно отвечал эмпату. Затем он поднялся с трона и повел его прочь из зала. Музыка заиграла вновь.
Я, наплевав на то, что меня сейчас могут "нечаянно" толкнуть, вовсю орудовала локтями, надеясь получше рассмотреть Дорриэна, пока он не покинул зал. Какой он стал? Сильно ли изменился? По холодному выражению лица эмпата трудно было что-либо прочесть.
Наконец я выбилась в первый ряд. И как раз вовремя, чтобы оказаться в нескольких метрах от него. Похоже, я наступила на чью-то туфельку, потому что одна из эльфиек недовольно вскрикнула. Звук ее голоса привлек внимание Владыки и он обернулся. Обернулся и увидел меня. На мгновение что-то теплое и такое родное промелькнуло в его взгляде, но Владыка тут же отвернулся и вышел вслед за королем.
Демоны! Куда он его уводит?! Я хотела кинуться им вслед, но почувствовала тяжелую руку на своем плече.
- Нарин, на твоем месте я бы не стал этого делать.
- Ты не на моем месте, - отрезала я и попыталась скинуть удерживающую меня руку. Но эльф крепко вцепился в плечо, не давая мне сдвинуться с места. - Рэй, пусти!
- Не будь дурой, - остудил мой пыл приятель. - Он сейчас переговорит с Седриком и вернется.
А если нет? Боже, а я-то думала, что все уже в прошлом! Но как видно мои чувства к Дорриэну не только не угасли, но стали еще сильнее. Что если он даже не захочет со мной разговаривать? Что я ему скажу? Привет. Как дела? Банально. А может он поговорит с Седриком и сразу же уедет?
- Сделай лицо попроще, - шепнул Лор. - На тебя же все смотрят.
Плевать! Пусть любуются. Мне было все равно, кто что подумает. Интересно, а как отреагировала Солея на его появление? Я поискала глазами принцессу, но ее нигде не было.
- Может, Дорриэн передумал и приехал заново просить руки принцессы?
Рэй скривился и отмахнулся от моих слов, как от назойливой мухи.
- Далась она ему! И вообще, хватит тут стонать! Сейчас он вернется, и ты обо всем его расспросишь.
Вернулся. Но не он. А Аммиан. И попытался увести меня прочь.
- Аммиан, я хочу побыть здесь, - упрямо отчеканила я, даже не смотря в его сторону.
Он еще что-то говорил, но я не слушала. Я вообще ничего не замечала. Глаза никак не желали оторваться от заветной двери. Не знаю, сколько я так простояла, но Владыка все не появлялся.
- Пойдем, - мягко сказал Стэн и вместе с остальными увел меня подальше от дверей. - Может, чего-нибудь хочешь?
- Боюсь, того, чего я хочу, ты не сможешь мне дать.
- А я?
Я медленно развернулась.
- Привет. Как дела? - Черт! Я это сказала!
- Нормально. А у тебя?
- Живем потихоньку.
Пауза. Мы молча смотрели друг на друга не способные ничего произнести. Да и был ли в этом смысл? Я и так все поняла по его глазам. И больше мне ничего не надо было.
- Дорриэн, хочу представить тебе Аммиана Дэон ар' Лэя - посланника Долины Звезд, - нарушил затянувшееся молчание Лориэн.
Владыка стряхнул с себя оцепенение и учтиво поздоровался с эльфом. Тот в ответ лишь хмуро кивнул и, не сказав ни слова на прощание, развернулся и ушел. И какая муха его укусила?
- Могу я пригласить посланницу на танец?
- А разве может она тебе отказать?
Дорриэн улыбнулся и повел меня в круг танцующих. Эльфы загомонили похлеще базарных теток. Танцующие остановились и с плохо скрываемым любопытством смотрели на нас, ожидая, что же будет дальше.
- Забудь о них, - шепнул эмпат и обнял меня за талию.
И я забыла. Забыла обо всех проблемах и неурядицах минувших дней. Мы просто танцевали. Я ни о чем не спрашивала, он ничего не отвечал. Когда одну мелодию сменила другая, более подвижная, мы покинули зал. Как хорошо, что завтра же я уеду отсюда. Иначе Солея сделала бы все возможное, чтобы мне отомстить.
- Ты не заблокирован, - сказала я, следуя за Владыкой вглубь сада. Туда, где нам никто не мог помешать.
- А ты уже успела меня просмотреть.
Успела. И с облегчением для себя отметила, что Дорриэн нисколько не изменился. По крайней мере, его чувства ко мне остались прежними.
- А вот ты как обычно не желаешь открываться, - с укором произнес он.
- Ты же знаешь, мне не всегда удается контролировать себя. Поэтому я чаще заблокирована, чем открыта. Но могу ответить на все твои вопросы.
Он привел меня в беседку, скрытую от посторонних склонившимися над ней ветвями деревьев. Прекрасное место, чтобы поговорить наедине. В теплое время года здесь должно быть чудесно. Можно спрятаться от целого мира и отдыхать под сенью деревьев, предаваясь сладким грезам. Однако и сейчас я находила это место великолепным. Все вокруг сверкало и переливалось под мягким светом луны. Не зря эту ночь назвали Снежной. Кругом белым бело. Такое ощущение, будто паришь в облаках.
Дорриэн усадил меня на скамейку и присел рядом.
- Я действительно хотел задать тебе один вопрос. Почему ты тогда ушла?
Я закусила губу, не зная, что ответить.
- Испугалась, наверное. Не хотела видеть, как ты повенчаешься с Солеей. Я ведь все равно бы ушла. Раньше или позже - не имеет значения.
Дорриэн смотрел вдаль и вслушивался в мои тихие слова.
- А я все гадал, удалось ли тебе вернуться в свой мир? Или ты осталась жить в Нельвии?
Разговор принимал для меня крайне нежелательный оборот. Если начнем говорить о моем отъезде - обязательно поссоримся.
- А тебя каким ветром сюда занесло? Хотя нет! - оборвала я ход своих мыслей. - Сначала скажи, что у вас там произошло?
Дорриэн сосредоточенно изучал сад и не спешил с ответом.
- После коронации, когда я принимал поздравления от старейшин и гостей, я вдруг понял, что не хочу играть навязанную мне роль. Эмпатам нужен был Владыка - я им стал. А с выбором Владычицы можно повременить. Да еще Леста. - Он улыбнулся своим воспоминаниям. - Ближе к вечеру, на торжественном обеде ей вдруг стало плохо. Колдунья решила, что умирает. Упала в обморок, а потом, когда очнулась, позвала меня к себе и начала рассказывать какие-то сказки.
Тоже мне сказочница! Не могла просто сказать, что не хочет видеть Солею в невестках.
- Мне она тоже что-то такое рассказывала, - с улыбкой заметила я.
- Я долго слушал ее, но вот настало время венчания. Когда я поднялся, чтобы уйти, она устроила такой цирк! Начала стонать, плакать, жаловаться, что ей ужасно плохо. И с моей стороны будет настоящим свинством оставить ее здесь умирать в одиночестве.
- Симулировала, - подытожила я.
Кивнув, Дорриэн продолжил.
- Хотя я и без ее уговоров все решил. Самым неприятным оказалось рассказать о своем решении Солее.
- И как она восприняла новость о разрыве помолвки?
- Как и подобает настоящей принцессе, - усмехнувшись, ответил эмпат. - В общем, мы расстались врагами. И теперь у меня возникли проблемы с Долиной, - с досадой закончил он.
- А что сказали старейшины? Гости? Остальные эмпаты?
Дорриэн явно развеселился, вспоминая реакцию эмпатов.
- Старейшины были шокированы. Также как и вся Драгония. Но меня это нисколько не волновало. Я - Владыка и сам способен принимать решения, без их на то согласия. Что же касается Воллэна, то тот обозвал меня идиотом и долгое время не желал идти на контакт. Пришлось напомнить ему об его обязанностях.
Я поерзала на лавке и задала очередной вопрос.
- Значит, довольными остались только ты и Леста?
- И Эдель. Она полностью меня поддерживала и даже пригрозила Волу отсрочкой свадьбы, если тот не перестанет на меня злиться. Советник подумал и решил, что ссориться с невестой из-за чужих проблем не имеет смысла.
- И последний вопрос, - с плохо скрываемой радостью я спросила. - Зачем ты здесь?
Дорриэн перестал улыбаться.
- Седрик решил разорвать несколько важных соглашений с Драгонией. Нам это не выгодно. Я отправлял посланников, чтобы те переубедили его, но Его Величество затаили на меня обиду… Он не понимает, что не только мы, но и Долина понесет убытки!
- Поэтому ты здесь, - задумчиво протянула я.
- Пришлось отправиться на праздники, так как потом начнутся приготовления к свадьбе Эдель, и я хочу быть в это время в Драгонии. А ты-то как здесь оказалась? Теора послала?
Именно! Теора. Я молча кивнула. Говорить эмпату, что я приехала сюда по настоятельной просьбе одного блондинчика, явно не стоило. Кто его знает, что потом может приключиться с Аммианом.
- Ты приедешь на свадьбу?
Опля! Еще один лишний вопрос. Как мне объяснить ему, что к этому времени я собираюсь вернуться домой?
- Эдель хотела, чтобы именно ты передавала ее в руки жениху.
Сомнения с удвоенной силой начали грызть сознание. Что я творю? Рвусь в давно позабытый мною мир. Зачем? Если быть откровенной самой с собою, то мне и здесь хорошо. Даже очень. Последующие слова Владыки утвердили меня в мысли, что Этара - это рай, а я - порхающий в его садах ангелочек.
- Знаешь, рано или поздно, но Драгонии понадобится Владычица и…
Дорриэн заискивающе посмотрел в мою сторону.
- И ты предлагаешь мне ею стать? - не выдержав, ляпнула я.
Эмпат поднялся и повел меня по узким дорожкам сада. Снег хрустел под его тяжелой поступью, будто бы с недовольством позволяя себя мять. Дорриэн взял мою руку в свои ладони и поднес к губам.
- Никогда не умел подбирать красивые слова. И, наверное, я не так начал. - Он остановился и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. - Все это время я надеялся, что выкину тебя из головы, но… как видно нам суждено быть вместе. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. - Его голос стал тише и мягче. - А роль Владычицы лишь приятное дополнение.
Я начала нервно озираться. Да что со мной такое?! Как только мне предстоит сделать жизненно важный выбор, я начинаю искать пути, желая избежать принятия решения, или стараюсь оттянуть его на неопределенный срок. Ранить эмпата во второй раз я не хотела. Но и сгоряча давать ответ не решалась.
Словно услышав мои мысли, Дорриэн привлек меня к себе и коснулся губами моих волос.
- Не говори пока ничего. Просто подумай обо всем хорошенько. И если все-таки решишь не разбивать наши сердца, то приедешь на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет…
Мои глаза наполнились слезами. Не способная скрыть своих чувств, я бросилась ему на шею и крепко обняла, надеясь найти силы в его руках. Он легонько провел рукой по моей щеке и поцеловал. Никогда раньше я не чувствовала в нем столько тепла и нежности.
Вплоть до утра мы не возвращались в зал. Благо сад был огромен, и нам было, где погулять. Ни мне, ни ему не хотелось думать о том, что завтра мы расстанемся. Для нас существовала только эта ночь, и только эти мгновения.