Мы шутили, смеялись, осыпали друг друга снежной пылью, а потом просто лежали на снегу, облокотившись о ствол дерева, и смотрели на звезды. Я уже говорила, что в Долине не бывает холодов? Завернувшись в плащ эмпата, я не чувствовала ни холода, ни скользких порывов ветра.
Снежная Ночь приближалась к своему завершению. Вдалеке послышались крики нетрезвых придворных. Громкий смех кавалеров и визг дам, которые никак не хотели превращаться в заснеженные сугробы.
- Пойдем. - Дорриэн поднялся и подал мне руку. - Сейчас начнется самое интересное.
- Ты имеешь ввиду разглядывание пьяных физиономий эльфов? Действительно, то еще зрелище, - согласилась я.
- Я говорю о салюте.
Вспомнив об обещанных фейерверках, я проворно вскочила, и мы побежали по тропинке на звуки голосов.
Как же это было красиво! Нет, это был не просто салют, это было феерическое шоу, где магии отводилось главенствующее место. В небо взмывали огненные фениксы, разлетаясь на тысячи крохотных огоньков, которые потом, кружа вместе со снежинками, опускались нам на ладони, покрывали волосы и одежду, отчего казалось, будто мы усыпаны звездами. За фениксами следовали другие волшебные существа. Они то сразу же взрывались, озаряя небо яркими красками, то подолгу носились среди звезд или же над нашими головами, чем приводили меня в неописуемый восторг. Когда очередной дракон опускался так низко, что мог коснуться наших голов, зрители радостно охали. После салюта все вернулись в зал. "Выживших" эльфов осталось немного. Куда-то смылся Рэй (его даже во время салюта не было). Стэн и Лор нашли себе благодарных слушательниц и поведывали тем о чем-то очень интересном. Эльфийки то смеялись, то застенчиво опускали глазки, обмахиваясь воздушными веерами. К счастью, ни Аммиана, ни Солеи я не заметила. Де Ор правда кидал на нас косые взгляды, но даже его мрачная физиономия не смогла лишить меня блаженного чувства счастья.
На какое-то время эльфы позабыли о своей ненависти ко мне, к Владыке и мы веселой гурьбой снова отправились в парк, где один расторопный малый начал проводить конкурсы. Дорриэн участвовать в игрищах отказался (как никак, он был Владыкой), но с удовольствием наблюдал за моими попытками превратить горстку снега в золотой песок.
Если вы помните, магией я не владею в принципе. Так, мелкие заклинания защиты могу сотворить. И то, не факт, что я все сделаю верно. И сейчас мне никак не удавалось заставить этот окаянный снег засверкать. Я хотела было сдаться, но Дорриэн едва заметным движением руки наслал заклятие и снег в моих руках превратился в золотую россыпь.
И я выиграла. Не честно, зато приятно. Когда совсем рассвело, придворные начали расходиться. Я хоть и не хотела расставаться с эмпатом, но чувствовала, как последние силы покинули мое тело. Простившись с Владыкой у самой двери, я заперлась на замок и, не раздеваясь, завалилась на кровать и в тот же миг уснула. Не помню, что мне снилось, но точно знаю, это было что-то прекрасное.
Глава 11
Все мы ошибаемся. Одни больше, другие всегда…
NN
Стук в дверь. Я нехотя открыла глаза и попросила феникса.
- Феня, будь другом, поори негромко. Может, тогда мне дадут поспать.
Но он отвернулся и сделал вид, будто не слышит меня. Обиделся. Стоит только ненадолго забыть о нем, как Феня начинает проявлять непокорность. Недаром фениксов называют самыми своенравными из всех обитателей Этары. И кого демон принес в такую рань? Точно не Дорриэна. Он собирался еще ранним утром отправиться в окрестности Неаля навестить одного старого знакомого. Мальчишки еще полдня продрыхнут. Аммиан? Ну, если это эльф решил меня разбудить, то ему сейчас не поздоровится. Я ведь совсем недавно заснула!
Бурча проклятия, я поднялась и направилась к двери. Как вы думаете, кого я там увидела? Не угадали. Вместо Аммиана предо мною предстали Ее Величество. Она нетерпеливо озиралась по сторонам, как будто не хотела, чтобы ее кто-нибудь заметил возле моей комнаты. Оглядев меня с ног до головы мрачным взглядом, Солея отодвинула мое сонное тело в сторону и вошла.
- Глухая? Я тебе уже полчаса стучу!
- И тебе доброе утро.
Я рукой пригласила принцессу присаживаться, а не мельтешить перед моими не выспавшимися глазами. Эльфийка плюхнулась в кресло и, не теряя времени на творческие отступления, спросила:
- Ты собралась к де Орам?
- Откуда узнала?
Принцесса проигнорировала мой вопрос и продолжила говорить.
- Хочу дать тебе один совет. Даже не думай туда ехать… если жизнь дорога.
Я прибалдело уставилась на нее.
- Ты беспокоишься обо мне? - "Дура!" - вместо принцессы ответил мой внутренний голос. Действительно, зачем спрашивать? Максимум, что может волновать Солею, так это мой немедленный отъезд из Неаля.
- Не обольщайся. Ты спасла мне жизнь, и я перед тобою в долгу. Какой демон тебя дернул согласиться на это?
Что я могу сказать? Сама не знаю, что на меня нашло, когда давала обещание. Теперь вот придется выполнять.
Не дождавшись моего ответа, Солея поднялась и со вздохом произнесла:
- Понятно, отговорить мне тебя не удастся. На, возьми. Это единственное, чем я могу тебе помочь.
Она сунула мне в руки небольшую коробочку и уже собралась выйти, когда я ее окликнула:
- Подожди! Хоть объясни, что мне с ней делать.
Эльфийка нервно крутанула дверную ручку.
- Там внутри быстродействующий яд. Если совсем уж будет невмоготу терпеть, проглоти. Умрешь безболезненно. - Она улыбнулась моей реакции и закончила. - Теперь мы в расчете.
Что терпеть? Я не собираюсь умирать! Тем более сейчас. На моем жизненном горизонте забрезжил рассвет, и я намереваюсь дождаться утра!
Я открыла коробочку и достала крохотную таблетку серого цвета. Приятно пахнет, ванилью или чем-то вроде этого. Лизнуть побоялась. Мало ли, насколько она сильнодействующая. Хотела выбросить, но потом подумала, вдруг де Орам пригодится.
Достав сумки и, тяжело вздохнув, начала собираться. Уснуть все равно не удастся, так хоть время скоротаю с пользой.
- Феня, - позвала я птицу. - Хватит делать вид, что ты спишь и не слышишь меня.
Феникс взмахнул крыльями и взмыл к потолку, требуя, чтобы я немедленно открыла окно и выпустила его на волю.
- А хочешь яблочек?
Без толку. Обычно он покупался на сласти и переставал капризничать. Но сейчас Феня решил показать свой норов и ни в какую не желал идти на контакт.
- Ну что ж, как хочешь, - с обидой произнесла я. - Я думала взять тебя с собой к де Орам, но раз ты так… Лети!
Феникс выпорхнул в окно, возмущенно крикнув на прощание. Еще один! То Аммиан ни с того, ни с сего обижается, теперь этот!
- Вот подарю тебя эльфу, будете друг другу показывать свои характеры! - прокричала я в распахнутое окно и поспешила захлопнуть его. Пусть полетает. Может, остынет.
- Привет, - бросил Рэй и со стоном упал на кровать. Вид у эльфа был слегка помятый. Похоже, он даже не ложился. - Есть попить?
Я приблизилась к столику и, наполнив бокал вином, протянула другу. Тот скривился и попросил дать ему воды.
- Где ты был? Мы искали тебя.
- Не спрашивай.
- Что, все так плохо?
Эльф устало потянулся и зевнул.
- Хуже.
Лезть в душу я не стала, поэтому продолжила молча собираться. Рэй полежал какое-то время на кровати и, пообещав зайти попозже, когда будет способен воспринимать окружающую действительность, и остатки алкоголя покинут его проспиртованное тело, ушел (точнее, уполз) в комнату Лора. Я сказала ему, что через пару часов зайду, и мы все вместе поедем прощаться с их родителями. Приятель в ответ промычал что-то нечленораздельное, ясно давая понять, что родители - последние, кого он хотел бы сейчас видеть. "Они тебе в таком состоянии тоже не обрадуются", - усмехнувшись, подумала я и достала очередное платье.
Когда все вещи были аккуратно уложены в сумки (обычно мне не свойственна такая хозяйственность), я с нескрываемой радостью оглядела комнату и побежала будить своих сонь. На это ушло еще около получаса. Хмуро таращась на меня, они сползли с братской кровати и, тихо переругиваясь между собой, начали разбирать сваленные в общую кучу вещи. Наконец, приведя себя в более-менее божеский вид, они с чувством выполненного долга приказали мне вести их хоть на край света. Главное, чтобы там было тихо, спокойно и ни одна надоедливая эльфийка не кидалась им на шеи в поисках объятий и поцелуев. Так вот где они провели остаток ночи - в нежных объятиях. И как сил на все хватило? Дивясь их умению всюду все успевать, я спустилась в конюшню и приказала подготовить нам карету. Сонный конюх молча кивнул и отправился выполнять приказ. Закинув сумки на свободные сиденья (эти лентяи отказались помогать мне, сославшись на резкий упадок сил), я села в карету. Возвращаться сюда за багажом не имело смысла. Сразу же после посещения Гвенделона заеду к де Лиэнам, а оттуда уже мы отправимся в путь. Прощаться с Седриком не стала. Плевать! Все равно я его больше никогда не увижу.
Почти всю дорогу мальчишки молчали и смотрели кто куда: Лор в окно, Стэн на стену напротив, а Рэй, спрятав голову в коленях, старался справиться с мучившим его похмельем. Я же предавалась мечтам о незаметно минувшей ночи и делала вид, что не замечаю их состояния. Сами виноваты. В следующий раз не станут заливаться вином и менее полезной дрянью. На мой поучительный совет пить меньше, Рэй хрипло ответил:
- Мы не пьем, мы дезинфицируем души.
- Они у вас уже стерильные, - безжалостно парировала я и продолжила предаваться сладким грезам.
Лор громко выдохнул, наполнив карету сильнейшим перегаром.
- Мне вот кажется, что если бы не приезд Дорриэна, ты бы сейчас мучалась похмельем вместе с нами.
- Но ведь не мучаюсь.
Я мило улыбнулась трем злобным мордашкам и помахала рукой выскочившей нам навстречу Алиэль. Девочка держала в руках красивую куклу, которую вероятно недавно получила в подарок, и с нетерпением ждала, когда мы выйдем.
- Стэн, смотри, что мне папа подарил! - Она ловко забралась брату на спину, ожидая, что тот понесет ее до дома. Парень зашатался под практически невесомой девочкой, и его повело сторону.
- Осторожно, ребенка не упусти. - Я стащила Алиэль со спины эльфа и, взяв за руку, повела в дом.
Де Лиэны выглядели бодрыми и несказанно обрадовались нашему раннему приезду. Объяснять им, что через несколько часов мне придется уехать в Гвенделон, я не стала. Зачем портить праздничное настроение эльфам?
Госпожа Верика только глянула на сыновей и, покачав головой, отправилась на кухню. Вскоре она вернулась с тремя чашками, наполненными горячей жидкостью. Сверху над чашками поднимался пар, густой дымкой устремляясь к потолку.
- Нет, только не это! - Рэй протестующе замахал руками и попытался покинуть комнату.
- Ану быстренько пейте, пока дедушка не заметил, на что вы похожи! - приказала мать и поставила поднос на стол.
- Что это? - одними губами прошептал Лор.
Стэн скривился и, зажав пальцами нос, залпом опрокинул в себя горячий напиток. Затем он схватил со стоящего на столе блюда кусок пирога и, не жуя, проглотил. Лор, заметив, что второй брат сделал то же самое, изобразил страдальческое выражение лица и, сделав маленький глоток, скривился.
- Пейте, Ваше Высочество, пейте до дна, - подбодрил его Гвенэл. - Через несколько минут вам станет лучше. Нарин, - он развернулся ко мне и с мольбой в голосе продолжил, - хоть ты на них повлияй что ли. А то они у меня совсем непутевые вышли.
Близнецы громко хмыкнули, представляя, что если я начну влиять на них в полной мере, то родители потеряют детей окончательно.
- Стараюсь, как могу, - заверила я де Лиэна и, чтобы предотвратить новый всплеск возмущений друзей, сказала. - А мы вам подарки привезли.
При слове "подарки" Алиэль кинула куклу на кресло и подскочила ко мне в ожидании новой игрушки. Следующий час мы провели, обмениваясь сувенирами, добрыми пожеланиями, а затем отправились в столовую пить чай. Ребятам действительно полегчало, но, разомлев в теплой, уютной обстановке, они принялись широко зевать, всем своим видом показывая, насколько они устали.
- Вы пока поспите, а мне нужно в город. - Я поднялась со стула. Пришло время ехать к де Орам. Мальчишки хотели спросить зачем, но я быстро проговорила. - Забыла купить подарок одному близкому другу.
Они понимающе кивнули и пошли наверх набираться сил перед поездкой.
- Если хочешь, я могу составить тебе компанию. Мне как раз нужно заглянуть на рынок. Хочу к ужину приготовить что-нибудь особенное.
Я натянуто улыбнулась госпоже де Лиэн и, слегка покраснев, сказала, что потом у меня назначено свидание с этим самым близким другом и что вернусь я поздно вечером, так что ужинать они будут без меня. Эльфийка пожелала мне приятного вечера и проводила вместе с супругом за ворота. Позаимствовав у них экипаж, я отправилась на поиски новых приключений.
Я спешилась и огляделась. "Ничего себе пригородное поместье! Настоящая военная крепость!" - подумала я, глядя на высокие стены, окружавшие замок и глубокий ров, раскинувшийся под мостом.
Гвенделон был значительно лучше укреплен, нежели дворец короля, а то, что он расположился в нескольких сотнях метров от города, наводило на нехорошие мысли. В таком "поместье" легко поместится целый легион, еще парочку можно разместить в окрестных лесах, и штурмуй себе столицу эльфийского королевства сколько влезет. Вполне возможно, что от королевского дворца до Гвенделона проложен подземный ход, а то и не один. И как Седрик допустил, чтобы в руках одного его подданного сосредоточилось столько власти?! Я слышала, как Гвенэл с дедушкой обговаривали политику де Ора. Седрик все больше и больше попадал под влияние Старшего советника и настолько привык считаться с его мнением, что любой мало-мальски значащий договор подписывался только с согласия де Ора. Не только де Лиэны были против такого положения вещей. Но влияние Хелдэна росло с каждым годом и пока никому не удавалось переубедить короля в необходимости даровать одному лицу столько полномочий.
Молчаливый стражник беспрепятственно пропустил меня внутрь, поприветствовав коротким кивком. Во дворе стояло несколько карет. Хоть об этом Одиэн не соврал. Эльф заверил меня, что помимо моей скромной персоны, в Гвенделон приглашена большая часть знати. Все-таки одним днем праздник не заканчивается. Он просто переехал из Неаля в замок негласного правителя Долины. Лакей с поклоном распахнул передо мной двери, и я очутилась в просторном зале. Здесь практически не было свечей, но в кованую люстру, подвешенную к потолку, были вделаны кристаллы света. Очень удобно и практично. И освещали они большие помещения гораздо лучше свечей.
Никто не спешил встречать меня с распростертыми объятиями, да и я не спешила видеть мерзкую физиономию Одиэна. Еще успею насмотреться. А там и папочка появится для большего нагнетания обстановки. Я шла на звуки музыки и веселого смеха. Редко навстречу попадались слуги. Кто торопился к гостям, неся на подносах все новые и новые яства, кто наоборот шел из зала с пустыми подносами, чтобы вернуться туда вновь. Я подошла к двери ведущей в следующий зал и, машинально перекрестившись, кивнула лакею. Тот, как минуту назад его коллега по цеху, с поклоном распахнул двери, и предо мною предстала… так и не смогла подобрать эпитета к тому, что я увидела!
Я вошла в огромный прямоугольной формы зал, который вел в еще один, где и находилось самое средоточие эльфов. Но и здесь их было немало.
В тусклом свете свечей заметила в самом конце фонтанчик со статуей полуголой девицы с кувшином в руках. По обеим сторонам зала на небольшом расстоянии друг от друга, расположились мраморные колонны. Между ними находились ниши - диванчики, оббитые темно-красной тканью неплохо сочетающиеся с рыжевато-красным цветом мрамора. Пол был устлан широкой ковровой дорожкой все того же красного цвета. И только один фонтан радовал глаз своей белизной.
Но я отвлеклась. Не это заставило меня застыть на месте, выпучив глаза и раскрыв в ужасе рот. Нет, я не собираюсь тут строить из себя целомудренную деву, краснеющую от одного вида страстно целующихся влюбленных (и не очень) эльфов. Но то, с каким бесстыдством они предавались пылким ласкам, заставило меня опустить взгляд в пол и быстрым шагом двинуться в другой зал.
Одна из парочек, что полулежала на диванах, оторвалась друг от друга и призывно посмотрела в мою сторону. Захотелось одним движением руки показать им все, что я думаю об их приглашении, но тут меня отвлекла другая не менее живописная парочка. Да я же знаю эту эльфийку! Она вместе с мужем приезжала в Драгонию в свите Солеи. Но сейчас ее тонкую талию обнимали чужие руки. Руки молоденького эльфа, который тоже успел примелькаться мне в стенах дворца. Они лишь усмехнулись, заметив на моем лице отвращение, смешанное с испугом и продолжили упиваться страстными поцелуями.
Мой ужас достиг апогея, когда я увидела двух эльфиечек с расшнурованными корсетами и распущенными волосами. Они смеялись, пили вино и смотрели друг на друга с такой нежностью, что захотелось подойти к этим курицам и оттаскать их за волосы. Конечно, каждый сам волен выбирать себе друга сердца, но, по-моему, всему есть предел. Даже любви. Помахав мне беленькими ручками, эльфийки звонко рассмеялись и принялись кормить друг друга виноградом.
- Если и там будет нечто подобное, то я сразу же развернусь и уйду, - утешала я сама себя, подходя к очередной двери.
Картина, что увидела, ничем не отличалась от предыдущей. Не такая интимная обстановка как в первом зале, но все же и здесь некоторые эльфы нисколько не стесняясь отдавались во власть животных инстинктов. Остальные, сбившись в кучки, весело смеялись, не обращая внимания на "влюбленных". Я повернула было обратно, но наткнулась на запертую дверь.
- А вот и наша дорогая посланница пожаловала. - Слетев с мягкого кресла, Одиэн поспешил ко мне. Почти с распростертыми объятиями. - Не желаете присоединиться?
- Нет уж, увольте.
Он взял меня за руку и повел по залу. Эльфы на мгновение смолкли и, окинув меня презрительными взглядами, вновь вернулись к своим делам.
- Ну же, Нарин, чувствуй себя как дома.
Я высвободила руку из горячих влажных пальцев и твердо произнесла:
- И все же я не буду забывать, что я в гостях.
Одиэн в ответ лишь пожал плечами и усадил меня в кресло рядом с собой. Черные волосы эльфа были гладко уложены, в глазах горели ехидные огоньки, на лице блуждала странная улыбка. Понятно, праздник в самом разгаре и он уже успел влить в себя не один бокал вина.
- Выпьешь?
- Яда?
Эльф наклонился ко мне и поспешил заверить.
- Ну почему же? Для начала бокал вина… А там посмотрим…
Я вежливо отказалась и сразу же перешла к делу.
- Одиэн, давай, скорее говори, что хотел, и я пойду отсюда.
- Тебе так неприятно находиться рядом со мной? - елейным голосом пропел эльф.
- Читаешь мои мысли.
Напускное радушие слетело с его лица, обнажив истинную личину.
- И что Уэйн в тебе нашел, посланница? Если бы не ты…
Договорить он не успел. В зал вошел высокий темноволосый эльф и осмотрел присутствующих властным взглядом. Затем он направился в нашу сторону. Высокомерно вздернув подбородок, старший де Ор (а это был именно он), приблизился к нам и поцеловал мою руку.
- Рад знакомству с вами, Нарин.