Мы еще немного посидели, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Я не стала им говорить о предложении Дорриэна, так как сама еще ничего не решила. У меня оставалось меньше двух недель. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы принять самое важное решение в моей жизни.
Выпроводив друзей за дверь, я недолго пообщалась с фениксом. Феня все-таки смилостивился над своей нерадивой хозяйкой и сегодня под утро вернулся под мое крылышко. Пожелав ему спокойной ночи, я задула свечи и еще некоторое время лежала, рассматривая подарок илларов.
- Клетка… Безликие… Когда-нибудь мы узнаем, что с тобой делать, а пока…
Я сжала камень в руках. Едва ощутимое тепло согрело ладонь, и, прикрыв веки, я уснула.
- Ах!
Я вскочила и прижала к груди пылающую руку. Давно зажившая от ожога рана сейчас покраснела, и на ладони выступили крошечные волдыри. Где камень? Я опустила взгляд на пол и заметила звезду. Внутри нее горело синее пламя. Я попыталась взять ее в руки, но камень был настолько горяч, что я выронила его вновь. Завернув в простыню, я вернулась в кровать и внимательно осмотрела звезду. В самом центре нее как будто шевелился синий огонек. Он трепетал от одного моего неловкого движения, и казалось, был очень напуган.
Постепенно камень начал остывать, но рука так и не перестала болеть. Поискав в сумках мирриану, я вылила пару капель на ожог и осторожно растерла. Боль ушла.
Положив звезду на ладонь, я неотрывно следила за слабым огоньком, трепетавшим внутри, будто узник в клетке…
На Долину сошла ночь, погрузив все вокруг в густую тьму. Жители столицы мирно спали, а в стенах Гвенделона Хелдэн, боясь потерять драгоценные минуты, отдавал последние приказания своим приближенным. Когда все приготовления были сделаны, он удовлетворенно осмотрел небольшую лабораторию, откуда и должна была начаться новая эпоха Великих. Ничего, что пока им не удалось отыскать звезду. У них еще будет время. Для начала Владыка должен исполнить все, что он, Хелдэн, запланировал, а там уж он найдет способ избавиться от эмпата.
Он устало прислонился к стене и посмотрел на спящего Владыку. Еще несколько часов и его мечта наконец-то станет явью. Осталось только набраться терпения и с точностью провести обряд. Решив немного вздремнуть (так как силы ему еще понадобятся), Хелдэн запер дверь в лабораторию и, приказав страже никого не впускать, даже Одиэна, отправился в свои покои. Короткий сон - и он будет готов к новым свершениям.
- Одиэн, замолчи и делай только то, что я тебе скажу! - Де Ор с раздражением подвинул сына и, потянувшись, достал из шкатулки скрученный пергамент. Развернув его, он внимательно прочел поблекшие от времени символы, хотя и так помнил каждое слово на память. Передав пергамент сыну, Хелдэн приблизился к все еще спящему эмпату и приказал развязать его.
Голова Владыки откинулась на спинку стула, руки безвольно свисали вдоль туловища. И казалось, душа покинула его сильное молодое тело.
- Так, а теперь выйдете. Все!
Услышав крик хозяина, слуги поспешили покинуть лабораторию.
- Мне тоже уйти? - Одиэн вопросительно посмотрел на отца.
- Ты можешь остаться. Только не вздумай меня отвлекать!
Сын послушно отошел в дальний угол комнаты и замер, в страхе ожидая, что же будет дальше.
Хелдэн разорвал сорочку эмпата и, взяв в руки сосуд с заранее приготовленной густой смесью темно-бордового цвета, обмакнул в нее пальцы и начертал символ Великих на его груди. По лаборатории распространился неприятный запах, заставивший Одиэна закрыть нос рукавом. Старший де Ор, ничего не замечая, поставил сосуд обратно и, возложив руки на грудь Владыки, принялся шептать заклинание. Сначала слова эльфа были еле слышны, но по мере того как он говорил, голос его нарастал. Вот он уже в исступлении кричал, призывая в беспомощное тело чужую душу. Душу, которая должна была навсегда изменить их мир.
По лицу Хелдэна тоненькими струйками стекали капли пота, мышцы на руках напряглись, и вся его поза свидетельствовала о том, с каким трудом ему удается произносить последние слова заклинания.
Но вот Владыка резко дернулся, и что-то светлое покинуло его тело, уступив место другому облаку.
Де Ор в изнеможении опустил руки и отпрянул, в почтении склонившись перед Владыкой. Эмпат раскрыл глаза и в немом недоумении посмотрел на распластанного перед ним эльфа. Постепенно память возвращалась к нему, принося с собою последние мгновения его жизни. Не способный бороться с нахлынувшими чувствами, он неистово закричал.
Одиэн весь внутренне сжался от этого крика и зажмурился. Впервые его посетила мысль, а не совершили ли они самую страшную ошибку в своей жизни, вернув к жизни Владыку.
- Мы готовы служить тебе, Владыка Эрот.
Эрот скривился в пренебрежительной усмешке и, отвернувшись от Хелдэна к окну, долго смотрел на заснеженный лес и виднеющиеся за ним башни Неаля.
- Значит, я в Долине. Ты! - Он обернулся, и змеиные глаза прожгли все еще склоненного перед ним эльфа. - Приготовь лошадей. Я возвращаюсь домой.
Нарин
Я шла по дворцу с намерением поймать таки неуловимого казначея и стребовать с него обещанную мне за поездку в Неаль плату. С самого утра мне все спешили испортить настроение. Сначала мальчишки зашли в комнату с мрачными физиономиями, от созерцания которых захотелось огнем плеваться. Нет, они не уговаривали меня остаться, не плакали и не стонали. Хуже! Они начали медленно с расстановкой вспоминать самые яркие события, что случились с нами за эти несколько месяцев. Когда речь зашла о Владыке, я разоралась и послала их к демонам рассказывать душещипательные истории и дать мне спокойно собраться. Руки тряслись, глаза застилала пелена слез, но я словно упрямый буйвол, что тащит телегу в гору, непонятно зачем складывала вещи в сумки. Потом, когда поняла, что они мне все равно не пригодятся там, куда я собираюсь (даже домом свой мир уже не могу назвать!), я принялась доставать вещи обратно и складывать их в сундук, развешивать в шкафу и при этом ревела, давясь собственными слезами.
Феня еще ночью улетел, не желая понимать, что его хозяйка уходит и больше никогда не вернется. В его крике слышалось столько боли, что я даже не пыталась с ним связаться, посчитав, что от долгих расставаний еще никому не делалось легче. Феникса, также как и камень илларов я завещала Лориэну, уверенная, что он о них позаботиться. Я так и не смогла понять, что случилось в ту ночь. Камень теперь непрестанно светился голубым светом. Но что я могла сделать? Разгадать тайну звезды мне не удалось. А забирать ее с собой я побоялась. Вдруг она еще пригодится моим друзьям.
Затем нелегкая принесла Анастеоса. Он лишь с печалью в голосе сообщил, что портал откроется ближе к вечеру и до полуночи можно будет пройти сквозь него. Я спросила мага, попаду ли я куда надо, на что тот мне ответил, что я первая, кто уходит из этого мира таким вот необычным способом, так что поделиться опытом со мной некому.
Только за ним захлопнулась дверь, как перед моим ясными (вру, заплаканными) очами предстал сам советник Зоррен. Он был сдержан, и по его лицу трудно было что-то прочесть. Но из нескольких фраз я поняла, что он думает о моем решении.
- Иногда, Нарин, настает время посмотреть своей судьбе в лицо, а не убегать от нее и не прятаться, надеясь, что все сложится само собой. Вы уже не ребенок…
Я прыгнула на кровать и, зарывшись в ворох юбок, до боли закусила губу и застонала.
- Понимаю, тяжело принимать серьезные решения. Но от этого никуда не деться, - сказала Теора и присела рядом. Все, сейчас начнутся уговоры, а я терпеть не могу, когда на меня давят. Но вместо этого королева лишь посоветовала мне забрать у казначея двадцать золотых (щедрая плата, если учесть, что за поездку в Астен мне уже было заплачено, а в Долине я лишь доделала то, что должна была сделать в королевстве гномов). Погладив меня на прощание по голове, она поднялась и, сказав, что придет со мной проститься в лабораторию, вышла.
Я еще какое-то время повалялась в ворохе юбок и решила уйти из дворца ненадолго. Все равно здесь заняться нечем.
И вот теперь я спрашивала каждого встречного, куда делся наш дорогой казначей, будь он неладен! Заметив в одном из залов знакомый кудрявый парик, я нетерпеливо окликнула Дэрна.
- У меня к вам дело, господин Дэрн.
- Какое? - Казначей оторвался от собеседника и настороженно посмотрел на меня.
Он всегда так смотрел, когда я просила у него честно заработанную плату. Потом он говорил зайти к нему позже, так как сейчас он очень занят, а для того, чтобы выдать деньги надо заполнить надлежащие бланки, отдать на подпись королеве, затем на подпись самому себе и так далее и тому подобное. Обычно я получала зарплату около недели, потом примерно столько же у меня уходило, чтобы потратить ее, и следующие две недели я находилась в материально нестабильном положении. Но сейчас у меня не было недели, чтобы бегать за неуловимым казначеем.
- Самое что ни на есть важное, - с чувством выдохнула я, но потом, отбросив сантименты, просто сказала. - Дайте денег.
- Не сейчас, времени…
- А у меня уже все готово. - Я широко улыбнулась и протянула ему документ. - Вот подпись Ее Величества, вот моя, а вот здесь должна стоять ваша. Ниже указана сумма.
При виде суммы Дэрн раскрыл рот и принялся нервно обмахиваться листком.
- Право, такое ощущение, будто от себя отрываете.
- Но сударыня…
Я прищурилась и, уперев руки в бока, строго спросила:
- Может мне еще и ключ у вас забрать, пойти в казну и самой выдать себе зарплату? Смотрите, у меня всегда были проблемы с арифметикой. Еще ошибусь на пару десятков монет… золотых…
Дэрн прикинул в уме, во что это может для него вылиться, и потащил меня за собой на первый этаж.
Через десять минут я уже ехала в карете и упивалась созерцанием города. Сейчас Геллион казался еще красивее и еще роднее. Эти улочки, магазины, фонтанчики. А вон там я купила свою первую и последнюю в жизни маску. Приказав кучеру остановиться, я спрыгнула со ступенек кареты и побежала к двери. На звук колокольчика вышел уже знакомый старик и приветливо улыбнулся мне.
- А я вас помню. Вы купили у меня тогда маску.
Я согласно кивнула и улыбнулась ему в ответ.
- А я все надеялся, что вы вернетесь, - сказал торговец и, держась за спину, поковылял к дальним стеллажам. Неужели у него действительно так туго с покупателями, что кроме меня сюда больше никто не заходит? - Вы ведь тогда забыли у меня статуэтку. Помните, девочку-танцовщицу?
Теперь понятно, почему я не смогла найти ее в своей комнате! Старик, еле-еле передвигая ногами, вернулся ко мне и поставил статуэтку на прилавок. Я взяла ее в руки. Крохотные ножки в легких туфельках застыли в пятой танцевальной позиции, грациозные ручки тянулись вперед, словно кому-то навстречу. За спиной девочки виднелись белоснежные крылья.
Заметив мой удивленный взгляд, продавец поспешил объяснить:
- Эта танцовщица - геллания. Она тянет руки к своему возлюбленному, желая коснуться его. Сейчас.
Кряхтя, он осторожно двинулся все к тем же стеллажам, и через минуту предо мною стояла статуэтка молодого белокурого юноши, который точно также протягивал руки к своей любимой. Я поставила их рядом и задумчиво спросила:
- Разве ангелы могут любить? Они же бесплотные.
- Но как видите, эта геллания полюбила. И оставила небеса ради своего возлюбленного.
Я глянула на старика затуманенным взглядом и протянула ему золотую монету.
- Вот, возьмите. Я беру их. Сдачи не надо.
Вне себя от счастья старик поспешил упаковать статуэтки, но я сказала, что возьму их так. Он настолько обрадовался только что полученной монете, что я даже начала опасаться, как бы эта радость не оказалась для него последней. Тепло простившись, я покинула магазин и направилась в ближайший храм, а точнее в построенный при нем приют для сирот. Отдав оставшиеся монеты пожилой служительнице, я приказала кучеру возвращаться во дворец, а сама пошла по заснеженным улочкам, даря печальные улыбки встречным прохожим.
Когда я набрела на маленький парк, что находился на окраине Геллиона, на город уже опустились сумерки. Присев на скамейку, я достала из кармана статуэтки и принялась их разглядывать. Геллания и человек. Они тянутся друг к другу, но никогда не будут вместе. Всегда рядом и всегда далеко.
"Вы уже не ребенок…" - прозвучал в голове спокойный голос советника и в тон ему шептал второй: "И если все-таки решишь не разбивать наши сердца, то приедешь на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет…"
Я закрыла глаза и прислушалась к плавному движению ветра. Он скользнул по моему лицу и тут же упорхнул кружиться в небе вместе с узорчатыми снежинками. Миллионы невест в белоснежных нарядах танцевали в небе свой свадебный танец. Они подняли меня, и повели вглубь парка, туда, где росли густые сосны. И я шла за ними ни о чем не думая, потеряв счет времени и позабыв обо всем на свете, кроме них. Этих нарядных снежинках, в плавном танце опускающихся на мои ресницы.
Аммиан
Я покинул Неаль еще ночью. Осознание того, что меня обвели вокруг пальца, будто наивного мальчишку, гнало меня все дальше и дальше от стен города. Де Оры меня использовали, также как и всех остальных. Хелдэну было плевать на касту! Он упрямо шел к одному ему ведомой цели и решил ни перед чем не останавливаться. А я, идиот, поверил, будто он хочет отомстить Владыке за смерть сына! Глупец! Зачем только связался с ними? Нужно было самому его прикончить еще на Снежной Ночи! Но я сдержал слово и привел эмпата в Гвенделон. А на следующее утро де Ор с улыбкой сообщил мне, что Владыка покинул замок и отправился в Драгонию. Целый и невредимый! Демоны! Он же должен был умереть в замке! А вместо этого сейчас он скачет в Темное Королевство, где к нему будет не так то просто подобраться.
- Ты не все знаешь, Аммиан, - говорил мне, мерзко ухмыляясь, советник. - Его время еще не пришло. Потерпи немного и твоя семья, также как и остальные невинные жертвы эмпатов будут отомщены.
Терпеть? Я слишком долго терпел, и у меня не осталось больше сил ждать. Если Хелдэн не хочет посвящать меня в свои планы и мстить эмпатам, значит пришло время восстать Безликим. Когда прольется кровь последнего Владыки, на Этаре наступит мир. И я сделаю все возможное, чтобы так оно и было!
Нарин
- Нарин, ты, где пропадала? Быстрее, у тебя осталось меньше пяти минут. - Рэй схватим меня за руку, и потащил по коридору в лабораторию мага.
Он тянул меня, а я шла, не чувствуя ног и с безразличием смотрела в затылок другу.
- Мы уже хотели отправиться на твои поиски! - взволнованно воскликнул Рэй, отворяя предо мною дверь.
В лаборатории собрались все провожатые за исключением Фени. Услышав скрип двери, они накинулись на меня и затащили внутрь. Я, даже не пытаясь отбиваться от цепких рук, позволила усадить себя на стул и услышала спокойный голос мага:
- Нарин, пора. Сейчас портал откроется.
Все взгляды в предвкушении чуда устремились к потолку. Интересно, как они думают, я туда заберусь?
Я осторожно кашлянула и негромко сказала:
- Я остаюсь.
Они только кивнули и продолжили рассматривать лепные узоры.
- Вы меня слышите? Я никуда не еду… тьфу! не перемещаюсь… не ухожу… остаюсь…
Я говорила все тише и тише и вся внутренне сжималась под их взглядами. Ну конечно, опять все испортила! Не будет открытия портала, а значит, не удастся заглянуть хотя бы одним глазком в иной мир. И все из-за меня!
- Ну как же! - воскликнул Стэн чуть ли не плача.
- А вам так хочется от меня избавиться? - раздраженно крикнула я.
- Нет, мы не то имели в виду…
- Мы очень рады…
- Просто ты была так решительно настроена… и…
- Ты действительно остаешься? - После моего неуверенного кивка, Рэй подскочил ко мне и, поставив на ноги, крепко обнял. За ним подлетели Стэн, Лор, и через секунду я оказалась зажата в крепких юношеских объятьях.
- Отпустите… пожалуйста, - прохрипела я и жадно глотнула ртом воздух.
Анастеос кинул на стол лист бумаги, с которого собирался что-то читать и вежливо попросил нас убраться из его лаборатории и дать спокойно продолжить работать.
Теора обняла меня и сказала зайти к ней завтра утром. А пока она оставила нас одних, попросив только сильно не сходить с ума, и не доводить до белого колена ни в чем не повинных в нашей радости придворных. Близнецы прищурившись, кивнули и принялись разминать кисти рук. Королева правильно поняла эти жесты и предупредила маячившего неподалеку Зоррена позакрывать все погреба и ни за что не подпускать нас на кухню к бочкам с вином. Мы в ответ лишь рассмеялись, уверенные, что никакие замки не спасут королевские запасы и побежали ко мне в комнату.
Феня прилетел на следующее утро, после того как я битый час пыталась с ним связаться. Я уже начала переживать, вдруг с ним случилось несчастье, но тут услышала знакомое повизгивание. Феникс опустился на подоконник и виновато захлопал глазками. Приказав себе больше никогда не пить более трех бокалов за раз, во избежание галлюцинаций, которые возникали у меня уже не первый раз, я присела возле него и поцеловала пернатую головку. Он начал мурлыкать. Честное слово! Пришлось идти к Анастеосу и умолять его выдать мне какое-нибудь успокоительное. Тот начал жаловаться, что я и так глотаю слишком много всякой дряни (прознал таки, что близнецы превращали меня в эльфийку) и погнал меня к королеве. Вспомнив, что Ее Величество ожидает меня с самого утра, я спустилась по винтовой лесенке на четвертый этаж и побежала в противоположное крыло дворца, в тайне надеясь, что я не слишком опоздала, и меня не будут отчитывать.
- Напраздновались? - не пытаясь скрыть иронии, осведомилась Теора.
- Ага, Ваше Величество… простите, Теора.
Она пригласила меня присаживаться, а сама пошла к шкафам. Что-то где-то нащупав и потянув, правительница открыла тайник. Достав оттуда нечто завернутое в шелковое полотно, она вернулась ко мне. - Возьми. Считай это моим свадебным подарком.
Я подозрительно покосилась на нее и взяла сверток. Развернув, восторженно ахнула. На гладком шелке лежало золотое кольцо с огромным, чистым как слеза бриллиантом.
- Офи… то есть благодарю. Но это же ваше!
- А теперь твое. - Она искренне обрадовалась моему восторгу и раскрыла руки, чтобы обнять меня. - Желаю тебе счастья в браке. Ты его заслужила.